Текст книги "Союз воды и огня (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Магия высосала из неё все силы, Афира с огромным трудом заставляла себя бежать, но чувствовала, что ещё немного и она окончательно выдохнется. Где же Сибил? Как далеко она смогла уйти?

– Афира? – Раздался знакомый голос из тёмной подворотни. – Ты одна? Иди сюда.

– Лотар? – Нахмурилась Афира.

Она не доверяла некроманту, но в теории он был на их стороне, верно? Так что она сошла с дороги и шагнула в непроницаемую темноту узкого тупичка. На всякий случай, достав из ножен кинжал.

Но ей пришлось тут же спрятать его обратно, потому что из темноты на неё налетела Сибил.

– Вы в порядке? – Испуганно спросила она. – Что с Орели?

– Какая разница? – Перебил Лотар, откусывая кусок откуда-то взявшейся шоколадки. – Её здесь нет? Нет. Так давайте убираться отсюда к чёртовой бабушке.

Сложно было не согласиться с тем, что это мудрое решение.

Они уже были на самой окраине Мертона, так что у них не ушло много времени на то, чтобы покинуть город. Афира очень надеялась, что путешествие по канализации задержит Орели достаточно надолго, чтобы они добрались до Черничного леса. Конечно, обычного человека оно бы убило, но Орели была ведьмой и довольно сильной, так что Афира не смела на это надеяться.

За городом, как и было условлено, они встретились с Жюлем и Базилем. Афира переживала, что их там не будет, но, конечно же, благодаря удаче Жюля они добрались без проблем.

Неожиданно стало светлее. Пока они не вошли в Черничный лес, ничто не мешало луне освещать землю. Сибил всё ещё с трудом поспевала за их быстрым шагом и в лунном свете казалась пугающе бледной. Афире же было очень не по себе на открытой местности – в каждом силуэте ей чудилась настигшая их Орели.

Наконец, они оказались под защитой высоких сосен Черничного леса и магии Алоиза. Афира вздохнула с облегчением, почувствовав себя в безопасности. Сибил снова сжала её руку.

– Я прошу прощения, но это место пугает меня также сильно, как Орели.

Жюль удивлённо взглянул на неё.

– Не переживай, ведьмак, который здесь живёт, наш хороший друг.

– А я понимаю, о чём она говорит, – сказал Базиль, с трудом продираясь через густой подлесок, который Афира почти не замечала, – это место как будто хочет прогнать нас.

Лотар фыркнул.

– Это магия. Афиру и Жюля она знает, а вас двоих, – он ткнул пальцем сначала в Сибил, потом в Базиля, – почувствовала впервые. Вы для неё чужаки, вот она и пытается вас прогнать. Будь мы тут только втроём, никогда бы не нашли дороги к дому Алоиза. Конечно, если бы он сам не захотел нас проводить.

Они пошли дальше, но не прошло и нескольких минут, как из кустов вылетел большой комок чёрного меха и принялся прыгать вокруг Афиры, издавая громкие скрипучие звуки. Обычно Селки не уделял ей столько внимания, сколько Ксавье или Алоизу, но в этот раз, похоже, был очень рад её видеть. И Афира разделяла его чувства. Она подхватила фамильяра на руки и заметила, что он облачился в зимнюю шубу и теперь выглядел прилично больше, чем когда она видела его в последний раз.

– Фамильяр Алоиза, – пояснил Лотар для Базиля и Сибил, которые с интересом наблюдали эту сцену, – давненько я его не видел.

Вдалеке послышались шаги, два человека. Лёгкие и быстрые – шаги тех, кого лес знал. Но если ведьмак и был с ними, то Афира никак не могла его услышать – ходил он бесшумно.

– Кто-то идёт, – сообщила она своим спутникам, – скорее всего, чтобы встретить нас.

– Великолепно, – пробормотал Лотар и повернулся к Базилю, – надеюсь, ты заготовил душераздирающую историю о том, почему сменил сторону? Тебе она пригодится.

Принц бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал. Было видно, что он нервничает.

– Афира!

Она обернулась и едва успела заметить Ксавье, прежде чем тот сжал её в объятиях. Стоило отдать ему должное, двигался он с поразительной для человека (и не мага плоти) скоростью. Афира обняла его в ответ и только сейчас поняла, как же сильно по нему скучала. Конечно, она и раньше отдавала себе отчёт в том, что скучает по Ксавье, но оказалось, не представляла насколько сильно.

Наконец, он отпустил её, и Афира увидела за его спиной Алоиза и Северина. Ведьмак стоял, задумчиво разглядывая их компанию и, похоже, полностью погрузившись в свои мысли. Северин поймал её взгляд, кивнул ей, но направился прямиком к Жюлю.

Афира была так рада видеть Ксавье, что не сразу почувствовала, как атмосфера вокруг изменилась. Рука друга у неё на плече напряглась и голос, которым он задал свой вопрос, звенел от напряжения:

– А он что тут делает?

Ей не нужно было объяснять, кого он имеет в виду. Как зачарованный, Базиль сделал шаг вперёд, но прежде чем он успел заговорить, положение спас Северин.

– У меня тоже куча вопросов, и появление здесь принца даже не самый большой из них. – Он посмотрел на широко ухмыляющегося Лотара и храбрящуюся Сибил, которой явно было не по себе. – Но как насчёт поговорить об этом дома, вместе со всеми остальными?

Алоиз в своей манере поддержал его.

– Да, давайте набьёмся в мой несчастный дом и поделимся новостями со всеми. Я был готов к тому, что мне придётся принимать у себя ещё двух человек, но пять? Такими темпами вам придётся спать стоя.

– Всё не так плохо, – пообещал Ксавье, уже пришедший в себя, – он просто любит драматизировать. И кстати, – он повернулся к Афире, и его хитрая и очень довольная улыбка заставила её насторожиться, – у нас для тебя есть сюрприз.

Ведьмак хмыкнул, но промолчал. Почувствовав её взгляд, он усмехнулся.

– Не переживай, тебе понравится.

Она была одновременно заинтригована и испугана. Но чем ближе они подходили к дому Алоиза, тем спокойнее становилось Афире. Похоже, пора было признать, что на Сосновых Островах её дом там, где Ксавье и Алоиз. Афира улыбнулась. Она была уверена, что ведьмак не пришёл бы в восторг от этой её мысли.

– А! Фи! Ра!

Стоило Афире зайти в дом, как она снова оказалась в удушающих объятиях, но на этот раз она не была уверена, что не грезит наяву. Потому что её обнимала Цан.

– Что ты… – Она с трудом повернула голову, чтобы взглянуть на Ксавье. – Это и есть сюрприз?

Он только улыбнулся в ответ.

– Они приплыли за нами на Шаа’Ки, – раздался голос сверху.

Абсолютно шокированная, Афира наблюдала, как по лестнице к ней спускается Валла. Через секунду она снова оказалась в объятиях, но нет, не наставницы. А Дезире. Лулу тоже обняла её – неловко, но тепло. Венсан ограничился улыбкой.

– Я рад, что с тобой всё в порядке.

– Спасибо, – успела ответить Афира, прежде чем оказаться в объятиях Валлы.

Сегодня её обнимали больше, чем за всю предыдущую жизнь. Судя по всему, такая же участь постигла и Жюля. И конечно же, тем, кто положил этому конец, был Алоиз.

– Да-да, воссоединение прекрасно и всё такое, но как насчёт того, чтобы успокоиться и поговорить нормально?

Времени на это потребовалось больше, чем можно было ожидать. Когда все, наконец, расселись – на первом этаже, в гостиной они бы просто не поместились – слово опять взял Алоиз. И рассказал о том, как связался с матерью и попросил лэтанов о помощи.

– Думаю, я бы отнеслась к этому с куда большей враждебностью, если бы он не написал, что ты в плену и тебе нужна помощь, – призналась Валла.

– Это было до того, как Деметр передал нам послание от тебя, – объяснил Алоиз.

Во всей этой суматохе Афира, хоть и обратила внимание на ворону на плече у Венсана, но решила, что спросит о ней позже. Похоже, сейчас было подходящее время.

– Это… твой фамильяр?

Она не так уж много знала о ведьмах и не была уверена, что у того, в ком только часть ведьмовской крови, может быть фамильяр. Но Венсан кивнул.

– Да. Алоиз… учит меня магии.

Ведьмак усмехнулся.

– Учил. Теперь он и сам прекрасно справляется.

– Ксавье, Дезире и Венсан приплыли на Шаа’Ки, – сказала сидящая рядом с Афирой Цан, – и рассказали всё о некромантах и подставном короле. Я была так рада услышать, что ты в порядке и у тебя есть план! И я видела Зидара, Афира! У тебя получилось – ты освободила драконов! Я так горжусь тобой.

Афира улыбнулась, но покачала головой.

– Освободила их не я…

– Если бы не ты, – перебил её Северин, – мы бы никогда не додумались их выпустить. Так что ты со спокойной душой можешь приписать эту заслугу себе.

– А потом на нас напали некроманты, – продолжала Цан, – правда, они оказались какими-то слабыми. Ты бы видела, как лихо Валла их смыла!

– Смыла? – Удивлённо переспросил Жюль.

Старшая лэтанка усмехнулась.

– Ты ещё успеешь на это посмотреть.

Афира повернулась к Валле.

– Значит, вы согласились приплыть, чтобы помочь мне?

«И всё?», – недосказанным повисло в воздухе. И тут было чему удивляться. Если сначала они думали, что ей нужна помощь, то маленькая делегация на Остров Ураганов развеяла эти страхи. У Афиры был план, она освободила драконов – всё складывалось неплохо. И сама она их о помощи не просила – это сделал Алоиз. А какое им дело до стычки людей и некромантов?

Валла прекрасно поняла, что Афира имела в виду. Она вздохнула.

– Ксавье объяснил нам, как обстоят дела на Сосновых Островах. Мы решили, что лучше вмешаться прежде, чем Кристиан и некроманты захватят власть. Не исключено что, разобравшись с людьми, они захотят свести более старые счёты.

Базиль взглянул на неё с удивлением.

– Вы знали, что место короля занял Кристиан Бодлер?

– Это была только догадка, – ответил Алоиз, – но, похоже, верная?

Принц кивнул.

– Что ж, – пробормотал ведьмак, – тем хуже для нас, я полагаю. Я слышал, что во всём, что касается магии, он настоящий гений. И очень силён. К слову о магии, – его чёрные глаза остановились на Лотаре, – раз уж ты здесь, почему бы тебе не поведать нам, как ты стал некромантом? Что это за новый способ такой, который занимает всего несколько лет?

Впервые за всё время Лотар, похоже, по-настоящему разволновался.

– Сразу предупреждаю, тебе это не понравится, – сказал он.

Алоиз усмехнулся.

– Да что ты говоришь.

– Нет, ты не понимаешь… – Некромант вздохнул. – Впрочем, сейчас поймёшь. Но пообещай, что позволишь мне остаться после того, что услышишь.

Теперь и Алоиз стал серьёзным. Он молчал так долго, что Афира уже подумала, что он откажется. Но нет.

– Обещаю. Говори.

– Для тех, кто не знает, – начал Лотар, – магия сильнее всего, когда ведьмак испытывает сильные чувства. И в большинстве случаев речь идёт совсем не о положительных чувствах. Злость, обида, боль, гнев, разочарование. Но Кристиан выяснил, что сильнее всего магию заводит чувство вины.

Алоиз явно не понимал, к чему всё идёт, но потом вдруг резко переменился в лице.

– Ты же не хочешь сказать…

– Обычно, когда ведьмак становится некромантом, его связь с фамильяром медленно исчезает, и тот снова превращается в обычное животное. Но боль и вина, которые испытываешь, резко разрывая связь… Я чуть с ума не сошёл. Не знаю, выжил ли он.

На какое-то время воцарилась тишина. Селки жался к боку Алоиза. Наконец, ведьмак спросил:

– И стоило оно того?

Лотар вздохнул.

– Представь себе – да. Ты сильный, Алоиз. Наверное, самый сильный из ныне живущих ведьм. Поэтому ты и не понимаешь.

Он фыркнул.

– Из ныне живущих… И много их осталось? Так себе титул. Ладно, – сказал Алоиз, успокаивающе поглаживая фамильяра, – с этим разобрались. Что ещё на повестке дня?

Лотар рассказал о кукле Валентина Вьена и, по мнению Афиры, слишком уж ярко описал сцену его сожжения. С каждым словом Базиль бледнел всё больше. В конце концов, не выдержал Ксавье.

– Да достаточно! Мы уже всё поняли. Мне больше интересно, откуда взялась эта юная леди.

Все взгляды обратились на Сибил и на её бледных щеках расцвели красные пятна.

– Это Сибил, – представила девушку Афира, – сестра Себастьяна.

– Ты решила отомстить своему злому бывшему, выкрав его сестру? – Спросил Алоиз. – Неплохой ход.

Ксавье помассировал виски указательными пальцами.

– Я совсем запутался. Зачем нам сестра Себастьяна?

Цан ахнула.

– Зломубывшему? Ну-ка расскажи!

Афира вздохнула. Разговор обещал затянуться.

Глава шестая

Конечно же, Цан заставила Афиру рассказать всё. Начиная с того момента, когда её лодка попала в шторм, и заканчивая тем, когда она смогла заключить подругу в объятия. Времени на эту историю ушло неоправданно много, потому что Цан постоянно переспрашивала и задавала бесконечное количество вопросов. Больше всего её, вполне ожидаемо, заинтересовала история Себастьяна. За время рассказа, её настроение и отношение к нему менялись несколько раз и, похоже, Цан так и не решила, на каком остановиться.

Афира почти не спала ночью, но всё-таки встала пораньше, чтобы проведать Зидара. Ей сказали, что дракон временно поселился в маленьком озере в чаще леса, совсем недалеко от дома Алоиза. Ксавье, укравший её у Цан ненадолго, рассказал, как Зидар пришёл к ним на помощь, чтобы доставить на Остров Ураганов. Как потопил корабль королевского флота и сражался против некромантов.

Афира хотела увидеть его, хотела поблагодарить. И узнать, где драконихи. Что они сделали, когда, наконец, выбрались из плена, продолжавшегося не одно столетие? Почему только Зидар откликнулся на просьбу о помощи? Она бы не стала осуждать их, узнав, что они решили уплыть и никогда не возвращаться. Но искренне надеялась, что это не так.

Утро выдалось морозным, но спокойным. Небо затягивала лёгкая серая пелена – кое-где сквозь дыры даже проглядывали голубые пятна. Под ногами хрустела подёрнутая ледком опавшая хвоя. В Черничном лесу стояла необычайная тишина, лишь изредка нарушаемая чем-то ещё, кроме шагов Афиры. Она наслаждалась прогулкой, выдыхая в холодный воздух маленькие облачка пара.

Лесное озеро, облюбованное Зидаром, нашлось легко. Теперь Афира не сомневалась, что ей помогает лес. И не стеснялась благодарить его. Дракон лежал на берегу и явно не сильно страдал от холода. Подойдя ближе, она почувствовала исходящее от него тепло.

– Зидар, – позвала она.

Тот встрепенулся, повернул голову в её сторону и неловко вскочил на лапы.

«Афира! Я так рада тебя видеть! Ты в порядке?»

Вместо привычного тычка носом, дракон обвил её хвостом, притянул ближе к себе и одним движением широкого, горячего языка облизал её лицо. Афира украдкой вытерлась рукавом, не желая обижать Зидара. Он может и хотел выразить таким образом свою радость, но ощущения были... мерзкими.

– Я в порядке. Мы с Жюлем выбрались из Дубового замка и даже уничтожили одну из некромантских кукол и нашли парочку союзников.

Дракон радостно замахал хвостом.

«Отлично! Вы решили, что делать дальше? Я знаю, что у всех много дел, но никто не пришёл сюда, чтобы поделиться новостями...»

Афира улыбнулась и погладила Зидара по шее. По нему она тоже скучала. Она рассказала ему обо всём, что произошло в Дубовом замке.

– Пока что ничего нового мы не придумали, – призналась Афира, усаживаясь рядом, – мы собираемся остановить Кристиана на зимнем маскараде и теперь, когда Валла и Цан с нами, я куда больше верю в то, что у нас это получится.

«Валла, похоже, очень сильна, – согласился Зидар. – Ты бы видела, как она смыла тех некромантов с острова! И меня заодно...»

Афира усмехнулась.

– Я слышала от Лэ, что огромные разрушительные волны были её специальностью. Её даже называли Иллар Калэ – Яростной Волной.

«Будет здорово снова посмотреть на неё в деле», – заключил дракон.

Какое-то время они сидели молча. Афира наслаждалась природой, морозным воздухом и близостью зимы. На Острове Ураганов наступление зимы всегда означало самое тяжёлое время. Шторма, приходящие с океана, становились всё разрушительнее, и иногда даже их защищённый холмами дом страдал от них, и им приходилось срочно заниматься починкой то одного, то другого.

Зима означала не только более суровую погоду и короткие дни, но и меньше возможностей найти еду. Конечно, они делали запасы, но иногда еды всё равно не хватало, и в любом случае питание становилось куда однообразнее. Здесь ей такое не грозило. Афира вздохнула, представив, как бы понравилась Цан жизнь в Мертоне. В его богатых районах и на торговых улицах. В бальных залах и театрах. И ей бы понравилась Виктоир. Интересно, чем она занимается сейчас?

Отогнав эти печальные мысли, Афира обратилась к дракону с тем вопросом, который так её волновал.

– Где остальные, Зидар? Что они делают?

Дракон немного растерялся, хотя, несомненно, ждал этот вопрос.

«Я и сам не до конца понял... Они хотели провести какой-то ритуал, но сказали, что я слишком молод, чтобы в нём участвовать и могу пострадать. Что-то связанное с магией моря и духами-драконами. Но они научили меня нагреваться и дышать водой! Очень удобно».

Афира усмехнулась. Она уже слышала эту историю от Ксавье.

– Не сомневаюсь.

В вышине раздалось карканье. Зидар поднял голову. Прислушался.

«Это Деметр».

Он издал громкий, высокий звук, похожий на мяуканье.

«Как думаешь, он услышал?»

Афира поморщилась. В ушах звенело.

– Уверена, что да. Думаешь, он нас ищет?

«Может быть. Но компания – это всегда хорошо, верно?»

Она подумала, как должно быть Зидару одиноко. Его семья, драконихи из его гнезда, были далеко. Не было удобного места, где он мог бы быть ближе к дому и хоть как-то участвовать в приготовлениях к зимнему маскараду. Остальные не могли с ним говорить, а Афира уже давно поняла, что поговорить дракон любит.

– Да, – согласилась она, – жаль, что ты так далеко от дома. Я буду приходить сюда почаще.

Зидар воспрянул духом, услышав это.

Тем временем Деметр опустился на корявую ветку сосны, низко наклонившейся к земле, и пронзительно каркнул. Потом перелет на дерево подальше и каркнул снова.

«Кажется, он хочет, чтобы ты пошла с ним, – вздохнул дракон, – потом расскажешь мне, что там происходит».

– Обязательно, – пообещала Афира, поднимаясь.

Когда она вернулась в дом, все остальные уже собрались внизу. Лулу вошла в комнату с чайником – значительно больше того, который помнила Афира – оставила его на столе, который появился здесь недавно, и ушла за вторым подносом чашек.

Было ещё довольно рано, и все сидели, потягиваясь, зевая и стараясь не уснуть снова. Она села рядом с Ксавье, который зевал шире и заразительнее всех. Увидев её, он улыбнулся.

– С самого утра сбежала к своему дракону. А я, между прочим, хотел с тобой поговорить.

Для Афиры нашлось место в комнате Алоиза, где уже жил Ксавье. Спать приходилось, конечно, на полу, но она была благодарна и за это. Мысль о том, что пришлось бы укладываться внизу вместе с остальными, вызывала у неё дрожь. Афира слишком привыкла иметь собственное пространство или хотя бы делить его с теми, кто был ей близок.

Сибил забрала к себе Лулу. Они жили в кабинете-кладовой Алоиза, где Афира с Ксавье увидели его в первый раз. Венсан спал на кухне и после небольшого спора к нему присоединился Базиль. Лотар остался на первом этаже, что никому не понравилось, но все понимали, что выбора нет. Хотя предложение Ксавье оставить его спать на улице было встречено всеобщим одобрением.

– Что-то случилось? – Спросила Афира.

Ответил ей Алоиз.

– Не совсем. – Он повысил голос. – И я смогу рассказать об этом, когда все заткнутся и будут слушать меня.

Тишина установилась с потрясающей скоростью.

– Итак, – продолжил ведьмак, – после того как принц рассказал мне, где находится тот дом, в котором они скрывались последние несколько дней, я взял на себя смелость отправить туда Селки – последить за домом. На всякий случай. И не зря.

Ксавье взглянул на Афиру и закатил глаза. Она ответила ему едва заметной улыбкой.

– Ты видел Орели и некромантов? – Спросил Северин.

Алоиз покачал головой.

– Лучше. В гости к Его Высочеству наведалась сестра.

Базиль едва не подскочил.

– Сестра?.. Леони?

– Высокая и суровая? – Уточнил ведьмак. – Если да, то она. Но это ещё не всё. Самое интересно, с ней была наша старая знакомая, – теперь он обращался к Афире и Ксавье, – Клодин.

Признаться, это её удивило. Что за дела у Клодин с принцессой Леони? Базиль утверждал, что его сестра не в курсе происходящего, но что если он ошибался? А Клодин? Она всё ещё работает на Кристиана или теперь, когда жизни Сибил ничего не угрожало, они с Себастьяном и Тео пошли против некромантов? Хотелось бы ей знать.

Жюль подпёр рукой подбородок и улыбнулся Афире.

– Похоже, твой план работает.

Она растерялась.

– План?

– Ты же думала, что если на них перестанут давить, угрожая жизнью Сибил, то Себастьян, Клодин и Тео – их же так зовут? – смогут уйти из Ордена Охотников и от Кристиана. Так и получилось.

Северин покачал головой.

– Хорошо, конечно, если это так, но наверняка мы не знаем. Что, если принцесса на стороне Кристиана?

Базиль нахмурился.

– Леони никогда бы не согласилась с тем, что он делает.

Северин усмехнулся.

– Без обид, но я не очень доверяю королевской семье. Разве ты не помогал Кристиану, потому что считал его своим отцом? Почему она не может сделать так же?

Принц вздохнул.

– Леони не такая. Я… для меня всегда важно было одобрение отца… Того, кого я считал отцом. Я старался быть идеальным сыном. А она всегда делает то, что считает нужным, и её не волнует, что об этом думают другие. – Он слабо улыбнулся. – Из неё в будущем получится отличная королева. Она будет считаться только с нуждами королевства, а не аристократов. Сколько раз она спорила с учителями, доказывая, что главное в Сосновых Островах, их кровь и плоть – это народ…

Афира невольно вспомнила их встречи в библиотеке. Пыталась ли принцесса поближе познакомиться со своим народом, узнать, как живут люди? Не поэтому ли она там оказалась?

– Если она такая прекрасная принцесса, желающая помочь людям, – с внезапным презрением, так ему несвойственным, спросил Жюль, – то где же она была всё это время?

Северин положил руку ему на плечо, успокаивая, но ничего не сказал. В конце концов, какой бы ни была его жизнь, и что бы ни случилось с его настоящими родителями, он тоже был аристократом – и не стал бы отрицать свои привилегии.

– Она пыталась, – ответил Базиль, – и в чём-то даже преуспела. Закон о минимальной оплате труда и об обязательном бесплатном начальном образовании – её детища. Леони настояла на них, хотя большинство было против. Но сложно бороться в одиночестве, а дворянство не будет поддерживать принцессу, которая не ставит на первое место их интересы.

– Я помню, какие проклятия изрыгал герцог, когда закон о минимальной оплате труда был принят, – сказал Северин, – ему пришлось повысить зарплату работникам своих фабрик на Острове Королевы Камиллы почти вдвое.

Дезире задумчиво побарабанила ногтями по боку объёмной зелёной чашки с ручкой в форме листа.

– Я всегда думала, что принцессу Леони ждёт покушение и попытка переворота, как только она взойдёт на трон. Отчасти поэтому я и стала всадницей – мне хотелось помочь ей. Из неё действительно вышла бы хорошая королева.

Алоиз хлопнул в ладоши.

– Ну, хватит! Свою человеческую политику можете обсудить позже. Если вы не забыли, у нас сейчас есть проблема посерьёзнее людских дрязг.

– Прошу прощения, – вставила слово Сибил, настороженно, почти испуганно, поглядывая на ведьмака, – я знаю своего брата, Клодин и Тео. Они присоединились к ордену и Кристиану не по своей воле. Теперь, когда они гораздо сильнее, чем были, а я свободна – они встанут на вашу сторону. Я готова поспорить на свою жизнь.

Лотар недобро усмехнулся.

– О, а если я приму этот спор?

Сибил вздрогнула, но ответила ему твёрдым взглядом.

– Это определённо лишнее, – мягко сказал Ксавье, наградив некроманта убийственным взглядом.

– Если принц и Сибил так уверены в их намерениях, – сказала Афира, – почему бы нам не связаться с Леони?

Венсан кивнул.

– Пошлём ей записку с Деметром, предложим встретиться.

Северин задумчиво покусывал костяшку указательного пальца.

– Хорошо, но если мы собираемся с ними встречаться, то делать это нужно не в Мертоне. Неплохо бы прямо в Черничном лесу, но сомневаюсь, что они пойдут на такое.

– Здесь недалеко есть деревушка, – подала голос Лулу, – а ещё в полукилометре от неё постоялый двор – сущая дыра. Это самое близкое место к дому Алоиза и вряд ли несколько путников привлекут там внимание. А остальные могут подождать в лесу – вы сможете помочь, если что-то пойдёт не так.

Они продолжили было обсуждение, но предложение Лулу казалось самым удачным. Лотар отпустил полушутливую похвалу её уму, и девушка вспыхнула от удовольствия. Похоже, что бы она ни узнала о некромантах и этом некроманте в частности, её хорошему отношению к Лотару это не сильно повредило.

Деметр отправился к принцессе с запиской и вернулся с ответом, в котором Леони соглашалась встретиться с ними в назначенном месте вечером следующего дня. Было решено, что на встречу, вместе с Базилем, отправятся Афира и Северин.

Зима, похоже, никак не могла решить, настало ли её время и, как танцор, делала то шаг назад, то шаг вперёд. Ночью прошёл дождь – типично осенний ливень, оставивший после себя грязные лужи и скользкую землю. Но днём лес вдруг прихватило морозом – необычно, потому что морозными обычно были именно ночи – и грязь снова замёрзла, а опавшая хвоя захрустела под ногами. Это было куда лучше, и Афира надеялась, что до ночи зима не отступит.

Маленький постоялый двор оказался именно таким, каким она представила его после описания Лулу. Невзрачное трёхэтажное здание, рядом – такие же невзрачные конюшня и каретный сарай. Называлось это место «Черничный пирог» и, как ей сказали, действительно славилось своими черничными пирогами.

Они все были одеты в простую одежду, которую носили бедные путешественники, и которая не вызвала бы подозрения со стороны гостей и работников постоялого двора.

Северин настоял на том, чтобы они пришли раньше назначенного времени.

– Если они появятся, когда мы уже будем там, держать всё под контролем будет проще, – уверенно заявил он.

Афира не знала, насколько это утверждение правдиво, но точно знала, что действительно будет чувствовать себя увереннее, если они окажутся на постоялом дворе первыми.

Поэтому до появления Леони они успели согреться и съесть по пирогу с черникой. Может, снаружи «Черничный пирог» и смотрелся уныло, но внутри было чудесно. На первом этаже располагалась столовая и общий зал. Здесь горело множество свечей, витали ароматы выпечки, ягод (в основном, конечно же, черники) и вкусной еды.

Второй и третий этажи, как поняла Афира, отводились под комнаты для гостей, но в столовой было яблоку негде упасть, и вряд ли всё это были постояльцы «Черничного пирога». Часы отстучали десять вечера, но здесь, похоже, собрались люди из всех окрестных деревень и не спешили уходить.

– Популярное место. – Заметил Северин, осматриваясь. – И неудивительно – здесь чудесно и еда превосходная.

С ним сложно было не согласиться – Афира никогда не ела пирогов вкуснее.

Базиль не отрываясь смотрел на дверь, словно боялся, что если он не будет ждать с должным рвением, сестра не придёт. Но вот дверь открылась в очередной раз, и появились две девушки-путешественницы, одетые так же просто, как и они сами.

К этому времени толпа в столовой поредела – кто-то ушёл, но большая часть перебралась в залу и громко разговаривала, устроившись на потрёпанных и выцветших, но очень мягких на вид диванчиках. Так что девушки смогли сесть за их стол, где как раз освободились три места напротив.

Клодин откинула капюшон, не сильно заботясь о том, что кто-то может её увидеть. Кто бы здесь её узнал? Леони осталась в капюшоне и, несмотря на то, что Афира не была уверена, что находящиеся здесь люди знают, как выглядит принцесса, это было мудрое решение.

Леони не сводила взгляд с Базиля, разглядывая его лицо. В её глазах мелькнуло облегчение, но плечи всё ещё были напряжены. Думала ли принцесса, что его удерживают здесь против воли? Или боялась того, как на брате отразилась новость о том, что он преданно служил человеку, который убил его отца и притворялся им много лет?

– Ты в порядке? – Это были её первые слова.

Базиль улыбнулся сестре, но его глаза остались грустными.

– Физически? В полном.

Ему не нужно было договаривать. Леони вздохнула и накрыла его руку, лежащую на столе, своей. Потом перевела взгляд на Северина.

– Я так понимаю, ты здесь за главного?

Тот улыбнулся своей лучшей улыбкой.

– Большую часть времени. Пока Алоиз не решает, что пора взять всё в свои руки. Как много вы знаете?

Принцесса вздохнула.

– Ты имеешь в виду короля и его планы? Клодин мне всё рассказала. Честно говоря, сложно было в это поверить, но она и её друзья были весьма убедительны. Да и твоё внезапное исчезновение... Заставило меня задуматься. Ты же всегда был так верен отцу и вдруг он объявляет тебя предателем.

Афира посмотрела на Клодин. Та поймала её взгляд и печально и виновато улыбнулась.

– У вас получилось сбежать от Кристиана? Себастьян и Тео в порядке?

Клодин выглядела удивлённой. Может, она ожидала обвинений.

– Да... То, что ты сделала для нас, особенно после всего... У меня нет слов, Афира, правда. Потому что ни одни слова не смогут передать мою благодарность. Освободив Сибил, ты освободила нас всех.

Афира покачала головой.

– Не чувствуй себя слишком обязанной. Это был не просто акт милосердия – чем меньше у Кристиана союзников, тем лучше для нас. А если хотите меня отблагодарить, то присоединяйтесь к нам.

Клодин кивнула. Потом покосилась на принцессу.

– Мы с Её Высочеством уже говорили об этом...

– Верно, – подхватила Леони, – не вижу причин, почему мы не можем объединиться. Цель у нас одна – уничтожить Кристиана и его марионеток. Обещаю, что, как только стану королевой, первым же указом упраздню оба ордена и отменю закон о преследование других рас.

Северин цокнул языком.

– Звучит многообещающе. Но что скажут аристократы?

– Мне нет до них дела, – спокойно ответила принцесса, – те, кто будет пытаться помешать мне, лишатся титула, а с ним и права голоса в Совете.

Афира смотрела на Леони – такую уверенную, кажущуюся такой сильной – и думала: может ли всё быть так просто? Могут ли и принц, и принцесса человеческого королевства оказаться честными, благородными людьми? Может ли им так повезти?

Она привыкла слышать от лэтанов о том, какими порочными были люди: жестокие, алчные, завистливые, глупые, властолюбивые, лживые, лицемерные и тщеславные эгоисты. Вот какими были люди в рассказах лэтанов. И Афира прожила в Мертоне достаточно, чтобы понять, что таких людей действительно очень, очень много. Куда больше, чем честных и порядочных. И всё-таки они были. Даже среди аристократов. Даже среди королевской семьи.

Северин, похоже, не был так уж в этом уверен.

– И что, ты просто проигнорируешь всё дворянство? И месяца не пройдёт, как они вздёрнут тебя по сфабрикованному обвинению, подкупив всех, кого нужно. Их миром правят титулы и деньги, и ты не можешь просто отмахнуться от него. Уверена, что сможешь удержаться на троне, когда получишь его?