Текст книги "Конец империи"

Автор книги: Кристофер Банч

Соавторы: Аллан Коул
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 36 страниц)

– Почему вы задержались, Ричардс? – раздраженно прострекотала Васоован.

Фазлур посмотрел на него. Неужели что-то подозревает?

– Возникла небольшая проблема с двигателем, – объяснил Кеа.

– Опять с замками? – предположил Мерф.

– Угу, Мерф. Опять с замками. – Кеа заметил, что Фазлур отвернулся... доволен ответом? – Что происходит?

Мерф показал пальцем на Фазлура.

– Док тут придумал нечто вроде ответа на наши вопросы. – Он повернулся к Фазлуру: – Ну, давай, выкладывай.

– Точно, Фазлур, – вставила Васоован. – Объясни-ка нам, почему вы вот уже пять месяцев заставляете нас гоняться за большим толстым нулем.

– Это никакой не фантом, мой недалекий друг. Могу тебя в этом уверить. Когда мы отправились в путь, сигнал, исходящий из Альва-сектора, был сильным и ровным. Однако по мере приближения у нас появились проблемы, потому что пульсация потеряла периодичность.

– Лично я считаю, что ваше оборудование никуда не годится, – заявила Васоован. – Увидели то, чего не было.

– В таком случае, дура ты несчастная, что же означают мерцающие огни на мониторе? Это уже не мое оборудование.

Васоован молчала, покачивая глазными стебельками. Потому что вспышки на экране действительно указывали на какое-то присутствие. Фазлур фыркнул, глядя на нее, затем снова заговорил серьезно:

– Я собрал записи наблюдений Васоован. А потом сверил со своими данными, чтобы проверить, нельзя ли выявить какую-нибудь закономерность.

– И обнаружили ее, – догадался Кеа, потому что иначе их бы тут не собрали.

– Обнаружил, – с гордостью подтвердил Фазлур. – Если просматривать каждый сигнал в отдельности, складывается впечатление, словно они бродят по циферблату часов. От часа до шести. Потом к девяти... Если отойти немного и посмотреть издалека, можно заметить, что сигнал после девяти возвращается к шести, а потом снова к часу.

Фазлур нарисовал схему. У него получилось нечто, напоминающее наклонную букву U.

– А отчего это происходит? – спросил Ричардс.

– Частично из-за присутствия черной материи, – ответил Фазлур. – В этом я совершенно уверен. Здесь действует мощная гравитационная сила, и должен признать, сначала я не принимал ее в расчет. Но это еще не полный ответ на ваш вопрос. Я считаю, что мы имеем дело с альтернативной вселенной, вытекающей через "дыру" в пространственном континууме. Известно, что когда жизнь в нашей Вселенной еще только зарождалась, положительно заряженные ионы были так сильно сжаты, что свет не мог пробиться сквозь них. По мере того как ионы начали отделяться друг от друга – так мы теперь представляем этот процесс, – свет стал вырываться из плотного ионного тумана. Мне представляется, что аналогичные процессы идут и в альтернативной вселенной – в настоящий момент этот вопрос перестал быть гипотетическим. Плотный ионный туман – или его эквивалент в той вселенной. Свет пытается пробиться и находит самый простой путь в нашу Вселенную сквозь "дыру" в континууме.

– Отличная работа, док, – заметил Мерф. – Так я думаю, но оценки предоставим делать нашему начальству. Однако я хочу, чтобы ты сказал вот что: ответ ли это? На мой взгляд, такой ответ не принесет нам обещанной премии. Надеюсь, ты сможешь придумать что-нибудь получше, когда мы вернемся на Десятую Базу.

– Я могу сделать куда больше, – объявил Фазлур. – Например, доставить нас туда... И добыть доказательства!

– Эй, кончай молоть чушь! – запротестовала Васоован с хищной улыбкой на удлиненном лице. – Я готова поверить в твою теорию. И даже поддержу тебя, когда ты будешь делать доклад компании, чтобы получить свою долю премии. Но сейчас необходимо посмотреть в лицо фактам. Главный из которых – ионный туман это или не ионный туман – мы не знаем, как попасть отсюда туда.

– Нет, знаем, – спокойно сказал Фазлур. Он провел линию прямо сквозь наклонную букву U. Нарисовал окружность в районе одиннадцати часов. – Вот наш курс для следующего прыжка.

Наступила тишина. Кеа заметил, как нахмурилась Рут, пытаясь понять. Потом кивнула, считая, что Фазлур прав.

В конце концов молчание нарушил Мерф:

– Здорово, док. Это, конечно, прекрасно и все такое. Но я считаю, что у нас и так достаточно доказательств. Политиканы удовлетворятся – мы и в самом деле что-то сделали. Следовательно, компания будет довольна. Конец истории.

– Не будьте дураком, – сказал Фазлур. – Если я прав, речь идет о величайшем открытии со времен Галилея. Наша реальность существенно изменится. И это притом, что каждый член команды войдет в историю. Подумайте о колоссальных деньгах, которые вы получите.

Мерф повернулся к Кеа.

– Каково наше сегодняшнее положение?

– Двигатель в хорошем состоянии. Все остальное – так себе. В том числе и топливо. – В данной ситуации Кеа был вынужден говорить только правду.

– Не знаю, – покачал головой Мерф. – Мне трудно принять такое решение в одиночку.

– Связаться с начальством мы не можем, – заявила Васоован. – До базы слишком далеко.

– Если вы сейчас повернете назад, – предупредил Фазлур, – клянусь, я сделаю все, чтобы вас уволили и занесли в черный список.

– Да перестань, док, – проворчал Мерф. – Не нужно лезть в бутылку. Я просто хотел сказать, что мне не хочется брать на себя ответственность за подобное решение.

– Я беру все на себя, – быстро проговорил Фазлур.

– Нет, это неправильно, – не согласился Мерф. Он просто имел в виду, что этого будет недостаточно, чтобы защитить его бедную задницу. – Давайте проголосуем. Только офицеры и вы двое. У команды нет смысла спрашивать.

Кеа чуть не рассмеялся. Капитан корабля предлагает голосовать. Но сдержался и только заявил:

– Почему бы и нет? – Он поднял руку. – Начнем с меня. Я – за.

– Черт бы тебя подрал! – прострекотала Васоован. – Я голосую за то, чтобы вернуться домой.

Фазлур и Рут присоединились к Кеа. Теперь ситуация для Мерфа окончательно прояснилась.

– Ладно. Я присоединяюсь к большинству. Извини, Васоован, но я должен поддерживать мир. Это входит в мои обязанности.

Таким образом, несколько цинично и без особого желания, началась последняя стадия операции "Альва". Кеа было наплевать. Он твердо намеревался посмотреть на другую сторону большой божественной монеты. Вторая строчка – песни или стихотворения – вдруг пришла ему на ум: "Вот из этого и рождаются мечты".

* * *

Широкая полоса огненного дождя перекрыла пространство. Казалось, завеса пламени тихонько колеблется под легкими порывами космического ветра. Именно здесь-соприкасались две вселенные... И просачивались одна в другую.

Кеа вглядывался в изображение на главном корабельном экране: у него на глазах рождались и мгновенно умирали крошечные частицы, переходя из одной вселенной в другую, касаясь друг друга и вспыхивая булавочными головками света. Бесконечные крошечные взрывы возникали на трепещущем занавесе, который Фазлур назвал "разрыв континуума".

"Нет, – подумал Кеа. – Скорее это Ворота в Рай. Или в Ад".

Раздался голос Фазлура:

– Теперь, Ричардс, если ты повернешь чуть в сторону...

Кеа взялся за рукоять управления. На экране появился трал, недавно сконструированный с его помощью Фазлуром и Рут. Устройство состояло из маленького цилиндрического зонда, предназначенного для ближней разведки, который теперь тащил за собой сеть, сплетенную из положительно заряженных проводов. На узкой полоске под экраном сменяли друг друга ряды цифр.

– Еще немного, – давал указания Фазлур, – чуть-чуть...

Неожиданно сеть словно ожила – теперь и на ней один за другим взрывались маленькие вспышки света: античастицы сталкивались с частицами обычной материи. Разыгрывалась маленькая драма.

Кеа продолжал вести трал в заданном направлении. Это было совсем не трудно. Сенсоры управления показывали, что не возникает никаких помех. Затем вспышки резко прекратились, и трал, вернувшись в нормальное пространство, завершил свое путешествие.

Голос Фазлура переполнял восторг:

– Я сделал! Сделал!

Кеа знал, что Фазлур уже видит свое имя вписанным золотыми буквами в историю науки. Первый ученый, который исследовал иную вселенную при помощи изобретенного им устройства!

Кеа нажал на кнопку автопилота – теперь трал возьмет курс обратно на корабль – и повернулся к остальным.

– Сделал что? – раздраженно прострекотала Васоован. – Мы в этом деле вместе, ублюдок! Мы ведь команда. Правда, Мерф? Все получим равные доли.

– Ну... Тут нужно кое-что уточнить, – с сомнением пробормотал Мерф. – Сейчас посмотрим, что сказано в инструкции.

Кеа нисколько не сомневался, что, большой любитель командной игры. Мерф с удовольствием разделит премию в соответствии с должностями. Он отчетливо представлял себе, как хитрые глазки старого рубахи-парня слегка прикрыли веки – шел подсчет барышей. "Так, посмотрим, – наверняка думает он. – Я и Фазлур делим все пополам. Получится... Сколько максимально может выплатить компания?"

– А мне не нужно читать инструкции, Мерф! – проверещала Васоован. – Это правило любых экспедиций, дружище. Фазлур, как руководитель группы, получает двадцать процентов. Все остальное делится между нами. Поровну.

– Прекратите немедленно! – разозлился Фазлур. – Кого интересует паршивая премия компании? Можете засунуть эти деньги себе в задницу!

– Ну, – произнес Мерф, – если ты не хочешь получить свою часть премии, мы ее с удовольствием разделим между собой. Правильно, Васоован?

– Это уж точно, Мерф.

Тут вмешался Кеа:

– Почему бы тебе не объяснить им, Фазлур?

Он уже третий раз провел импровизированный трал туда и обратно. Все время, пока Фазлур и Рут производили вычисления, Кеа стоял у них за спиной и внимательно наблюдал. Он лишь приблизительно представлял себе, в чем заключается открытие Фазлура.

Фазлур кивнул. И повернул лицо с резкими, немного грубыми чертами так, что все увидели его медальный профиль.

– Все достаточно просто, – начал он. – Мы только что сумели добраться до другой вселенной и принесли оттуда элементарные частицы, из которых она состоит. Эти частички – в нашей Вселенной – станут неограниченным источником энергии. Маленькая фляжка этого вещества, друзья мои, сможет обеспечивать нужды большого города и его обитателей в течение ста лет. – Фазлур захихикал. Постепенно хихиканье превратилось в хохот. В каюте царила мертвая тишина, все ждали, когда он перестанет смеяться. – Теперь вы понимаете, почему я так отношусь к дурацкой премии компании.

Постепенно в голове Кеа начала складываться общая картина. Энергия... Топливо. Из-за него велись многочисленные жестокие войны. Сотни тысяч людей погибли из-за нефтяных скважин. Энергия... Оружие. Еще сотни тысяч людей лишились жизни в огне ядерных взрывов. Энергия... Богатство. Величайшие состояния – целые династии – основаны на этом. Он посмотрел на остальных. Каждый, по-своему, все понял. Даже самая глупая, паршивая обезьяна и та поняла бы. Ели уж ты отправляешься в космос... и остаешься... ты понимаешь подобные вещи.

Кеа посмотрел на Мерфа: лицо джокера. Или клоуна. Но теперь в нем появилась странная торжественность и серьезность. Васоован – ее розовое лицо стало удивительно бледным, Кеа еще ни разу не доводилось видеть его таким. И застывшая хищная ухмылка. Сжимающиеся и разжимающиеся щупальца. Рут – горящие глаза. Розовый язычок облизывает губы.

И он сам. Как бы он хотел посмотреть на себя со стороны.

– М-м-м... Док... – послышался голос Мерфа. Внезапно охрипший. – Как ты решил назвать эту... м-м-м... штуку?

– Хороший вопрос, Мерф, – сказал Фазлур. Кеа не мог винить его за педантичность. – Эта "штука" есть противоположность материи нашей Вселенной. Но мы не можем просто назвать ее антиматерией, потому что такая вещь уже существует. Может быть, нам следует сформулировать это как-нибудь совсем просто. – Он повернулся к Рут. – Что-нибудь коммерческое. Понятное даже малообразованным существам. Я уже давно убедился в том, что это очень помогает, когда выступаешь перед спонсорами.

– Ну, это легко. – Она пожала плечами. – Если не антиматерия в чистом виде... тогда назовем ее новая антиматерия. Подчеркнем новизну.

– А как насчет "Антиматерия-Два"? – предложил Кеа.

– Мне нравится, – сказала Рут. – Очень просто.

– Антиматерия-Два... Да. Очень хорошо. Привлечет внимание. – Фазлур был доволен.

– И мне нравится, – сказал Мерф, – это будет потрясающе выглядеть на стене небоскреба. АМ-2.

Он нарисовал символы в воздухе: "АМ-2".

– А насколько ты в этом уверен, док? – прострекотала Васоован. – У тебя есть доказательства?

Фазлур встал, отвернулся от них и посмотрел на экран, где продолжал сверкать занавес мерцающих огоньков.

– Я уверен. Совершенно. И у меня есть доказательства. Но они не являются абсолютными. А в подобных вопросах, друзья мои, мы должны иметь неопровержимые доказательства. В противном случае... – Он снова повернулся к ним – у него за спиной сияли огненные струи дождя. – Найдутся люди, готовые убивать ради того, чтобы контролировать АМ-2. Вы должны это понять.

Фазлур пристально посмотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. Его взгляд остановился на Кеа. А Ричардс в этот момент подумал о семье Баргета. О других великих династиях – и о состояниях. Возможности и угрозы, которые они увидят в АМ-2. Все упиралось в контроль. Иметь его или не иметь. Фазлур был прав. Начнутся бесконечные атаки при помощи адвокатов, хитрых подвохов и – убийц. Кеа кивнул. Он знал. Как и все остальные.

– Если мы хотим получить права – по-настоящему надежные и гарантированные – на наше открытие, – сказал Фазлур, – необходимо запатентовать доказательства. Чтобы никто не смог поставить наши права под сомнение.

– Как же мы получим доказательства? – спросил Мерф.

– Придется отправиться туда, – Фазлур показал на экран. – А потом вернуться назад.

Кеа и представить себе не мог, что молчание может быть таким напряженным. Никто не спорил. Никто не задавал взволнованных вопросов: "А это можно сделать?..", "Ты уверен?..", "А что, если?.." Борьба шла в душе каждого. Все знали, что скажет Фазлур: "Да. Я уверен. Я не знаю. Я там никогда не был".

Кеа с трудом сглотнул. Посмотрел на экран. Увидел тихий огненный дождь и бесконечный космос, такой же соблазнительный, как любая из женщин, познанных им.

Он... Обязательно... Должен... Увидеть.

И снова: "Вот из этого и рождаются мечты".

Кеа откашлялся, и все зашевелились.

– Я считаю, нужно туда отправиться, – сказал он.

* * *

Это место похоже на все остальные.

Но незнакомо.

Это было...

Нет.

Мне оно не нравится.

Почему?

Не знаю.

Оно холоднее?

Нет. Но мне... холодно.

Оно темное?

Нет. Но я не вижу.

Тогда что здесь не так?

Я... заблудился.

Возвращение в нормальное состояние. Они посмотрели друг на друга, все были потрясены. Рука Рут коснулась руки Кеа. Фазлур это заметил. В его глазах вспыхнул странный огонек. Но он тут же перевел взгляд на экран.

– Мы по другую сторону, – тихо сказал он.

Кеа поднял глаза. На экранах была видна корма корабля. Огненный занавес остался позади.

"Фортуна-1" пересекла черту.

* * *

– Клянусь разрывом континуума, – проговорил Мерф. Резкий, профессиональный голос. – Минута в минуту...

Васоован заверещала:

– Проверка. Координаты... Х-350... продолжаем...

– Половина мощности на двигателях... – перебил ее Кеа. – Тяга в порядке. Все устройства функционируют нормально.

– Показания бортовых сенсоров... положительно, доктор, – сказала Рут совершенно спокойно.

– Поворот на правый борт... Спасибо, Рут. Попытайся уменьшить скорость поступления данных... давай.

Пальцы Фазлура бегали по клавиатуре, фиксируя поступающую информацию. Он кивнул. Да. Да. И еще раз да. Затем отключил систему контроля.

– Думаю, пора возвращаться домой, капитан, – сказал он официально.

Мерф сдержанно кивнул.

– Спасибо, доктор. – А затем: – Васоован, проложи курс. Мы возвращаемся.

* * *

Оно появилось в виде пятна на экране, сверкало разноцветными бликами этой странной вселенной.

Крошечное пятнышко.

– Мерф! Направление – одиннадцать часов.

– Что это еще такое?

– Не знаю. Маленькая луна, может быть.

– Не похоже, чтобы она была близко.

– Не-е-е. Совсем не близко. Может, следует...

Два тела приближались друг к другу в космосе. Оба обладали массой. Потенциальная энергия массы. И нарушение гравитации.

Одно из тел принадлежало первой реальности. Другое – второй.

Противоположности притягиваются.

А как ведут себя двойные противоположности?

Взрыв разорвал "Фортуну-1" пополам, точно акула вцепилась в жирного тунца.

Погибло пятнадцать человек. Пятеро спаслись. Местные боги проявили великодушие к тем пятнадцати.

* * *

Кеа пришел в себя. Мрак и кровь. Горький дым.

Боли не было. Он ничего не чувствовал.

Услышал голоса.

– Все погибли. – Стон.

– Мы здесь, Мерф! Мы есть. Мы живы.

"И я тоже, – хотел сказать Кеа. – Я тоже жив".

Он даже не смог застонать.

– Что будем делать? О Господи, что делать!..

– Я тебя убью, Мерф. Я тебя убью, если ты не оставишь меня в покое.

– Надо подумать. Надо подумать.

– Это твоя вина, Мерф. Нам не следовало сюда соваться, будь ты проклят!

"Проверьте повреждения, – хотел сказать Кеа. – Это совершенно необходимо. Проверьте повреждения".

Он почувствовал, как его губы дрогнули.

А потом накатила волна и унесла его с собой.

* * *

Хочется пить.

Господи, как же хочется пить.

Голос. Голос Рут.

– Проклятье, я не знаю. Он что-то сломал. Внутри. Я не врач.

– А как дела у Фазлура? – спросил Мерф.

– Кого волнует! – застрекотала Васоован. – Это он заманил нас сюда.

– Кастро стало хуже, – ответила Рут. – Я старалась, как могла, следовать указаниям медицинского робота. Культя перестала кровоточить, если это может служить утешением. – Голос Рут был холодным.

– Он по-прежнему без сознания?

– Да. Слава Богу. Он так ужасно кричал.

"Вода, – подумал Кеа. – Я так хочу пить".

– У нас почти не осталось еды, – пронзительно завопила Васоован. – И совсем мало воды. Нужно прикончить обоих. Тогда мы сможем протянуть немного дольше.

– Это будет неправильно, – возразила Рут. Отстраненно.

– Верно, – согласился Мерф. – Пожалуй, ты права... К тому же, пока они в таком состоянии, они нам ничего не стоят. Если не считать воздуха. А этого у нас сколько угодно.

Темная волна снова накатила на Кеа.

* * *

Боль. Она приходила и уходила.

Все еще не было света. Глаза... Он попытался пощупать их... закрыты... сверху какая-то засохшая корка. Что это? Кровь? Да, кровь.

– Господи, как воняет от этого комбинезона, – донесся голос Мерфа.

Послышался звук открывающихся застежек. Что-то звякнуло.

– Тебе удалось добраться до двигателя? – спросила Рут.

– Угу. Он не слишком сильно пострадал. Однако система автоматической проверки повреждений вышла из строя.

– Мы сможем запустить его? – раздалось стрекотание.

Кеа услышал, как Мерф вздохнул.

– Я сказал, что удар был не слишком сильным. Имелось в виду... двигатель можно починить. Но я этого сделать не могу. И никто другой – тоже.

Кеа наконец, сумел произнести слово:

– Воды.

– Э, да это же Ричардс, – сказал Мерф.

– Что он хочет? – спросила Васоован.

– Воды. Он попросил воды, – ответила Рут. – Я принесу ему.

– Эй, Мерф! – прострекотала Васоован. – Так мы не договаривались, Мерф. Когда последний раз шла речь об этих двоих, ты сказал, что они нам ничего не стоят. Помнишь?

– Помню.

Кеа стало страшно, что сейчас будет принято решение относительно его судьбы. И еще более страшно оттого, что он не знал, каким будет это решение. Где Рут? Почему она не защищает его?

"Не надейся на Рут!"

– Я могу его починить, – с трудом выговорил Кеа.

– Он и вправду пришел в себя, – сказала Рут. Имея в виду: он слышал наш разговор.

– Что ты сказал, приятель? – Голос Мерфа, веселый. Кеа почувствовал, как капитан подошел поближе, посмотрел на него. – Говоришь, можешь починить? Починить тягу?

Кеа хотел сказать еще что-нибудь. Много всего. Но у него не было сил. Он пробормотал только:

– Воды.

А потом потерял сознание. Это было его первое и последнее предложение.

Шорох. Холодная вода коснулась губ. Он пил до тех пор, пока не почувствовал, что больше не может. До него донесся аромат духов.

– О, милый, – сказала Рут. – Я так счастлива, что ты жив.

Легко коснулась губами его щеки.

Кеа заснул.

* * *

Кеа приподнялся на здоровой руке, чтобы оглядеться по сторонам. Другая рука была плотно прибинтована к его телу.

– Отличный замок, – сказал он. – Надежно все охраняет. А теперь... снимите его и... там углубление в форме Y.

На экране было видно, как руки Мерфа в перчатках выполнили его указания. Сам Мерф находился между двигателем и переборкой.

– Есть, – сообщил капитан.

– Отлично. Среди инструментов найдите тот, что подходит по форме. Но прежде чем открыть крышку... проверьте, установлен ли экран.

– Это я понимаю, – проговорил Мерф и приступил к работе.

– Нам нечего беспокоиться о раке, – проскрежетала Васоован. – Никто из нас не проживет так долго.

– Она еще шутит! – прокомментировала Рут. – Как весело нам всем благодаря тебе.

Кеа проигнорировал начало очередной стычки. Снова улегся на койку.

– Принеси мне еще супа, – попросил он.

Рут мрачно посмотрела на него.

– Ты уже получил свою порцию, – сказала Васоован.

– Суп.

Кеа чувствовал себя отвратительно. Ему необходима еда. Конец дискуссии. Ричардс посмотрел на Мерфа, который продолжал возиться с двигателем. Если снять крышку, дальше совсем просто.

Голод вцепился в желудок, словно стая свирепых псов. У Кеа возникло ощущение, что у него сломаны ребра, хотя он твердо знал: они всего лишь треснули.

Он приподнялся, чтобы посмотреть на Рут, спина практически его не держала. Девушка по-прежнему сидела на стуле. Васоован наблюдала за ними, явно получая удовольствие.

– А кто ты такой, чтобы приказывать другим? – рявкнула Рут. – Кто ты такой, чтобы нарушать правила и есть и пить больше, чем остальные?

– Это не имеет значения, – сказал Кеа. – Делай, что тебе говорят, иначе пожалеешь.

– Нет еды – нет работы, – услышал он истерическое стрекотание Васоован. – Парень ставит свои условия. – Все четыре глазных стебелька повернулись к Рут. – Давай, неси то, что он просит. Или сама отправишься в суп, к Фазлуру.

Рут сделала все, что ей велели.

А Кеа принялся ждать. Мерф будет готов сделать следующий шажок почти через четыре часа. И тогда Кеа продаст небольшую частичку своего знания за очередную порцию еды. А потом следующую. Пока все не будет сделано. "Еще две недели, – подумал он. – А там посмотрим".

Фазлур умер три дня назад. Бедолага метался и все время стонал, так и не пришел полностью в сознание, но тем не менее испытывал боль. Никто не сделал ничего, чтобы ему помочь, его не кормили, ему не давали воды. Кеа не защищал Фазлура. Зачем тратить силы? Они все равно отказались бы. Фазлур находился совсем в другом положении, чем Кеа. Мерф, Васоован и Рут были сильными. Кеа, пока не зажили его раны, абсолютно беспомощен.

Кроме того, с точки зрения логики хищницы Васоован, Фазлур был самым бесполезным.

– Нам повезло, что мы уцелели, – сказала Васоован, – он нам не нужен. По крайней мере живой. У нас есть его доказательства. Абсолютные доказательства. В базе данных.

– Скорей бы он отбросил копыта, – поддакнула тогда Рут. – Меня страшно раздражают его отвратительные стоны. Он иногда издавал такие же звуки, когда мы занимались любовью. Свинья!

Кеа вернулся к собственным мыслям. И заснул.

Немного позже он проснулся. Фазлур стонал, остальные спали. Затем он заметил какое-то движение. Тихий шорох шагов. Сладковатый запах духов. Стоны прекратились. Сразу. А потом вновь зашуршали шаги.

На следующий день Фазлура нашли мертвым.

– Пропустите его через утилизатор, – прострекотала Васоован. – Добавьте в суп.

Она говорила о питательном бульоне, который производился на основе отходов их собственных тел и все уменьшающегося запаса растительного протеина, который они получали в частично разрушенном гидропоническом огороде.

– А почему бы и нет? – сказала Рут. – Хоть польза от него будет. Мне это кажется замечательной идеей.

Кеа наблюдал, как они вытащили труп из комнаты. Голод снова принялся за него. А потом он услышал легкие шаги. Духи Рут. Взял из ее рук кружку, не поднимая глаз. Выпил. Не почувствовал никакого вкуса.

Бедняга Фазлур.

* * *

Занавес между вселенными висел прямо перед ними, манил. «Если бы все получилось иначе, его, наверное, назвали бы Разрыв Континуума Фазлура», – подумал Кеа. Огляделся по сторонам. Васоован. Мерф. Рут. Ни один из них не воздаст должное Фазлуру. Что касается его самого... ну, у него возникло несколько собственных идей. Совсем недавно.

– Мы готовы, – сказала Васоован.

Кеа приподнялся. Его забинтованная рука заживала.

– Вот еще что, – объявил Кеа, – прежде чем мы пройдем через барьер...

Они повернулись к нему с тревогой на лицах.

– Не волнуйтесь. Двигатель в порядке, – сказал он. – Я хочу, чтобы вы помнили: когда мы окажемся по другую сторону, нам понадобится еще пять месяцев на обратный путь.

– Да? И что? – поинтересовался Мерф.

– Теперь, когда все прекрасно работает, кому-нибудь из вас может прийти в голову мысль, что я вам больше не нужен. Ведь от главного инженера можно избавиться – как и от главного ученого. – Никто не протестовал, никто не стал обиженно возмущаться. Все молчали. – Я принял меры предосторожности, необходимые для того, чтобы мы остались друзьями, – продолжал Кеа. – Я, конечно, починил двигатели, только сознательно пропустил один этап. Один дополнительный шаг.

– Это еще какой же? – сердито спросил Мерф.

– Я сделал так, что через пару месяцев двигатель выйдет из строя. Так вот, когда это произойдет, мои дорогие соучастники... вы очень даже будете во мне нуждаться. Это я вам гарантирую.

Кеа опустился на свою койку.

– А теперь вперед, черт возьми!

И они отправились в путь.

* * *

Неделю спустя была обнаружена утечка воздуха.

– Это не моя вина, Мерф!

– Ты должна была проверить, черт тебя подери!

– Я проверяла. Не моя вина, если я что-нибудь пропустила. Я не инженер. – Два глазных стебелька повернулись к распростертой на койке фигуре Кеа.

Его обязанности были распределены между оставшимися в живых членами экипажа. Кеа молчал.

– Давайте не будем опять начинать препирательства, – сказала Рут. – Утечка перекрыта. Замечательно. Теперь вопрос заключается вот в чем: хватит ли воздуха?

– Никаких шансов, – ответил Мерф. – Нам придется пробыть в пути около пяти месяцев. И... – Он замолчал.

Наступила долгая тишина.

Наконец Васоован договорила за него:

– А нас четверо дышащих.

Вот оно. Кеа ждал этого.

– Угу, – пробормотал Мерф.

– Да... понимаю, – сказала Рут.

Все трое повернулись к Кеа. Восемь глаз трех живых существ смотрели на него, уничтожающего кислород.

– Нам бы почти хватило, – заметил Мерф. – Но один месяц остается.

– К тому моменту, – предположила Рут, – мы сможем найти другие способы...

– А как насчет двигателя? – спросил Мерф. – Тот маленький трюк, который он устроил?

– Я думаю, он соврал, – заявила Рут.

Кеа улыбнулся им. Широкой, уверенной улыбкой. Так улыбались в трущобах Мауи.

– А может быть, и нет, – прострекотала Васоован.

Восемь глаз отвернулись от Кеа. Однако он оставался начеку.

– Что же делать? – спросил Мерф.

– Просто, – ответила Васоован. – Нам нужен Кеа. Нам нужен ты. И нам нужна я. Я ведь навига...

Кеа не знал, откуда появился тесак. Выкрашенный в ярко-красный цвет – наверное, на случай аварии. Рукоятка была совсем короткой, лезвие тупым. Рут опустила его между четырьмя глазными стебельками. Она была маленькой женщиной и едва доходила Кеа до подбородка. Но Рут очень хотела выжить. Тесак глубоко вошел в мозг осирианки. Рукоятка продолжала торчать – получалось, что у Васоован вырос длинный человеческий нос. Розовая жидкость начала стекать на пол. Щупальца задергались, потом застыли.

Рут отступила на шаг назад. Пристально посмотрела Мерфу в глаза.

– Ну? – только и спросила она.

– Она мне тоже действовала на нервы, – заметил Мерф. – Бесконечное стрекотание...

– Наши порции стали совсем маленькими, – добавила Рут.

– Я тоже это заметил. Давай-ка сделаем свежего супа.

...Ему снились короли. Империи.

Менес был первым. Хитрый старый дьявол сумел объединить Верхний и Нижний Египет в первую империю. Он продержался у власти шестьдесят лет. В конце концов его убил гиппопотам.

Персы склонились перед мечом Александра. Он испустил дух в болоте. Кубла Хан все сделал правильно: покорил могучий Китай и умер совсем старым человеком.

Римляне расширили границы обитаемого мира. И пали жертвой скачущих на лошадях воров.

Елизавета была великолепна. Лучшая из них всех. С ослепительной ловкостью она управляла своим королевством. Почему она раньше не расправилась с сестрой? Вместо этого Елизавета подавляла один смертельный заговор за другим. Романтики утверждали, что дело было в глубокой сестринской любви. Кеа думал, что на самом деле Елизавета просто считала: время еще не пришло.

Он многому научился у этих людей за долгие часы чтения, когда не стоял на вахте. Его интерес не был поверхностным. Природа сильных мира сего невероятно занимала Кеа. Он многого не понимал, но решил не отступать. И подошел к этому вопросу как к инженерной проблеме. Попытался разобрать каждого монарха и его королевство на составные части. А потом собрать заново, кусочек за кусочком. Иногда, складывая кусочки иначе, ему было интересно, что могло бы получиться в результате. Империя, как ему удалось обнаружить, могла существовать в нескольких формах. Корона и трон. Алтарь и кровавое жертвоприношение. Военный штандарт и секретная полиция. Президентская печать, покоящаяся на украденных голосах избирателей. Но все они имели нечто общее: идею. Идею безупречной жизни. Настоящей или обещанной. А чтобы идея могла сработать, она должна была удовлетворять всех, сверху донизу. Голодающие массы не станут восславлять имя своего монарха в День Благодарения.

В одной из прочитанных когда-то Кеа народных сказок рассказывалось о древнем короле, который, переодевшись, бродил среди своих подданных, чтобы узнать из первых рук, как завоевать их любовь. Короля звали Рашид. В реальном мире во время избирательных кампаний главы администраций, комиссары полиции и даже священники устраивали дармовую раздачу пищи, чтобы заручиться голосами избирателей.

Мир диктаторов, с точки зрения Кеа, стоял на трех китах: геноцид, лагеря и полиция.

И все же... не имело значения, какую форму принимала империя или какими методами поддерживалось правление; самой главной в конечном итоге являлась личность короля, основавшего ее.

А у Кеа была АМ-2.

* * *

Рука болела. Это хорошо. Как и прежняя боль – признак того, что он поправляется. Он скоро сможет пользоваться рукой – хотя Кеа тщательно скрывал это от Мерфа и Рут.

Его лихорадило. Заражение, фурункул на животе размером с блюдце. Придется прятать и его тоже.