Текст книги "Крылатый отбор (СИ)"

Автор книги: Кристина Логоша

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Сделала неловкий шаг назад, разрывая нашу пару.

– Увы, танцы – это не мое, – ушла от пикантного разговора.

Без предупреждения Гавриил спросил:

– Откуда у тебя шрамы?

В горле застрял ком, мысли судорожно метались в голове, в поисках верного ответа.

– Это не имеет отношения к нашей договоренности, – произнесла взяв себя в руки.

Взгляд Гавриила стал суровым, под его тяжестью было трудно сделать вдох. Но я не могла рассказать правду. Тонкая ниточка повлечет клубок новых вопросы и тогда, он догадается, что между мной и Марьяном ничего нет, и его план провалился. И неизвестно, что тогда будет со мной.

– Может и так, – Гавриил подошел к патефону, и убрал лапку с пластинки. Музыка прекратилась. Я обрадовалась, что тема закрыта, когда он добавил: – Я все равно узнаю… Можешь быть свободна, Софи. Завтра продолжим.

Я пошла к двери, когда менторским тоном он бросил мне в след.

– Срок до полуночи, Софи. Не разочаруй меня.

Хлопнув дверь, вышла из рубинового зала. В душе бушевали эмоции, и мне срочно нужно было отвлечься. К сожалению, в императорском дворце оказалось не так много развлечений, которые бы могли меня заинтересовать, поэтому я решила прогуляться по саду. Мысленно проигрывала ситуации, в которых заставляю Марьяна меня поцеловать.

Не заметила, как пришла к выходу из дворца. Очнулась, лишь когда странный мобиль съехал с дороги и остановился возле меня. Большим шоком стало то, что за рулем сидела Жанна Иволга. Кожаная ушанка застёгнута под горло, на глазах выпуклые водительские очки.

– Вот это я вырулила! – с придыханием произнесла девушка.

– Ты чуть нас не убила!.. Что это за аппарат?

– Прости, Софья, я только осваиваюсь, – встала она и подошла ко мне.

На девушке, помимо смешного головного убора, были мужские брюки, заправленные в высокие сапоги.

– Что это за зверь? Я таких не видела, – я обошла мобиль.

Жанна растеклась в довольной улыбке.

– Мотоциклетная машина с люлькой. Мне отец подарил… Хочешь прокатиться? – Я сомневалась. – Я дам порулить.

Выбирая между поцелуем нелюбимого и разбиться на неизвестным аппарате, выбрала второе – стало жутко любопытно.

– Ладно, но только недолго. У нас вечером ужин.

Жанна дала мне вторую ушанку и очки. Села за баранку, а я в люльку.

– А как держаться? – рассматривала, за что бы ухватиться.

– Ремешки безопасности еще не доработали. Это пробная модель.

Двигатель загремел на всю улицу. Жанна надела очки и нажала на рычаг – мотоциклетка рванула вперед, набирая скорость и подбрасывая нас на ухабах.

Я до побелевших косточек вцепилась за края люльки, опасаясь вылететь на очередной кочке.

– Может, уменьшить скорость?! – перекрикивала шум двигателя.

– Здесь недалеко полигон. Не переживай, я опытный водитель.

Мы выехали на центральную улицу, маневрирую между дорогими мобилями. Я боялась, что мы поцарапаем один из них. Мотоциклетный мобиль проскочил в небольшой проулок.

– Мы почти на месте! – крикнула Жанна.

Дома стали реже попадаться, вокруг была буйна растительность и складские постройки. Внезапно на большой скорости нам навстречу выехал мобиль. Водитель вилял по дороге, словно не мог справиться с управление. Мы бы столкнулись, если бы Жанна не вырулила в последний момент. Она остановила машину, чуть не свалившись в кювет.

– Вот же птичьи мозги! – выругалась девушка.

– Что-то мне уже не хочется на полигон.

Звук удара раздался за углом, за которым скрылась машина. Испугано переглянулись с Жанной и побежали к месту аварии, но там было пусто. Мобиль уехал. На земле с перебитой лапой лежал страус – тот самый вор яблок, который преследовал меня с дирижабля.

– Хамелеоновый страус, – присела рядом с ним, боясь прикоснуться. Птица перепугано хлопала глазами, но не могла подняться. – Ему нужен ветеринар.

– Я знаю одного, но он не станет смотреть птицу, лежащую на обочине дороги.

– Тогда нужно его куда-то перенести. В Институте Науки есть профессор, он занимается изучением редких видов.

– Отлично. Ты знаешь его домашний адрес? В субботу государственные учреждения не работают.

Я замолчала. Воробушек дал мне только его рабочий адрес. Где он жил, я не знала. Но и на поиски не было времени. Страусу нужна помощь сейчас.

– Я не знаю, где он живет. Птицу нужно приютить.

– Ко мне нельзя. Отец противник животных и приемлет их только в пряном соусе.

Я поморщилась.

– Тогда заберем его во дворец.

– А если найдут? – всполошилась Иволга.

– Огромный дворец с сотнями комнат? Думаю, найдется укромное местечко, чтобы его припрятать. А когда немного поправится, передадим его профессору из Института Науки. Он вернет его домой.

– У меня есть домкрат. Сейчас подгоню мотоциклет.

С третьей попытки нам удалось поднять птицу на домкрате. Страус сопротивлялся, угрожал укусить. Когда птица уже удобно уселась в люльку и казалось, что самое ужасное позади, он все же укусил меня за руку.

– Ай! – взвыла от резкой боли, схватившись за предплечье. Крови не было, но синяк обещал быть внушительным. – Вот же неблагодарный!

Измученное болью пернатое не сопротивлялось, жалостливо положило длинную шею на люльку и разрешило накрыть его брезентовой тканью.

Медленно поехали во дворец. Охрана узнала Жанну и пропустила без досмотра. Припарковались возле входа в мое жилое крыло. Нам сыграло на руку, что здесь было не так людно, как в главных палатах дворца. Большого труда стоило поднять страуса и переложить на кусок тряпки. После нескольких попыток поняли, что мы сможем только волочь его по земле.

Птица гордо сидела, когда мы корячились, выбиваясь из последних сил. По скользкому паркету стало тянуть чуть легче. Внезапно из-за поворота навстречу вышел лакей.

Мы с Жанной стали плечом к плечу в надежде, что он не заметит нашей авантюры. Придворный слуга странно на нас посмотрел, но ничего не сказал про страуса. Обернувшись, поняли о причинах его безразличия: по весу мы чувствовали, что на брезенте есть пернатое, но его там не было – страус стал невидимым, слился с окружением.

– Как он это сделал? – удивился Жанна.

– Страус-хамелеон. Редкий вид, – повторила я слова профессора.

Втянули страуса в комнату и оставили на полу. Но ему не понравилось выбранное место, и он бесцеремонно уселся на мою кровать, как на насест.

– Вот же наглый! – возмутилась я.

– Ты его развлекай, а я за ветеринаром, – сказала Жанна.

– Стой, а ужин? Ты же не успеешь.

– Ничего, поедят без меня, – девушка подошла к двери. – Я наложу заклинание, и войти сможем только мы. Тогда и птица не сбежит, и прислуга не нагрянет.

Жанна достала из кармана голубой амулет на тонкой золотой цепочке. Шёпотом произнесла слова, и с него посыпались искры. Опадая на пол, они разгорались синим пламенем и медленно затухали.

– Теперь сюда могут войти только те, кого ты пригласишь. Это заклинание намного сильнее, чем обычное. Пригласи меня.

– Я разрешаю тебе входить в мою комнату, Жанна Иволга.

Девушка улыбнулась и оставила меня с монстром одну. Я прохаживалась по комнате, огибая кровать, а страус внимательно наблюдал за мной. Зашла в ванную, взглянула на себя и ужаснулась – прическа растрепана, платье испачкано, на лице грязь. Срочно нужно все исправлять! Станис получит сердечный приступ, если увидит, что я сделала с платьем.

Магией привела в порядок платье и уже стала поправлять прическу, как правую руку свело от боли. На ней красовался внушительного размера синяк, и его никак не скрыть под платьем. Вышла взглянуть на раненого. Страус не сдвинулся с места.

– Если что, кровать моя, я ее первая заняла, – пригрозила, а он клацнул клювом, намекая, что просто так позиции не сдаст. Уже смирилась с мыслью, что ночевать буду на диване.

Время неумолимо бежало, я нервничала в ожидании Жанны, но ее все не было. Понимая, что если я не пойду на ужин, то за мной пошлют, а это может привлечь внимание к страусу, решила идти, не дождавшись ветеринара.

– Веди себя тихо. Я скоро, – посмотрела на птицу, которая вытянула шею на постели.

Вышла из комнаты с тревогой в сердце, на торжественный ужин пришла последняя и заняла указанное в каталоге место. Гавриил проводил меня пристальным взглядом. Императоры сидели друг напротив друга на своих обычных местах. Жанны не было, значит, она застряла где-то с ветеринаром.

– Красивая прическа, – съязвила Татьяна, – тебе идет цвет молодой травы.

– Спасибо, всегда считала твое чувство стиля совершенным, – ответила на колкость.

Татьяна хотело продолжить обмен любезностями, но Марьян посмотрел на нее так, что даже у меня застряли слова в горле.

– Ваше Императорское Величество Гавриил, – обратилась к императору Клара Грифонская, сидевшая по правую руку от него, – а в этом году будет проходить летний императорский бал-маскарад?

– Не вижу причин отказывать себе в этом удовольствии, – ответил он. – Если только Марьян не будет против.

– Я не против, – сухо ответил второй император.

Претендентки взволновано забормотали. Я не испытывала особой радости, мне и вчерашних развлечений хватило с головой.

Официанты начали подавать еду. На удивление основные блюда были для всех одинаковыми, и я могла подсмотреть, какими приборами их есть.

Сегодня царила добродушная атмосфера. Гавриил с Марьяном игнорировали друг друга, уделяя внимание девушкам, которые сидели рядом с ними. Я же, находясь по центру, лишь слушала чужие разговоры.

Доедала десерт, похожий на сладкое воздушное облако, когда в распахнутое окно влетел гриф – хранитель отбора, а за ним и сокол. Огромные мерцающие птицы вспорхнули над потолком, заставляя браслеты на моей руке ожить.

Сердце застыло в испуге – я не хотела покидать отбор. Впервые осознала, что меня здесь что-то удерживает. У соседки оторвался и улетел вслед за хранителями кулон сокола. Девушка поникла, вместе с ней еще одна претендента лишилась своего шанса. Поблагодарив за предоставленную возможность, они покинули ужин. Теперь нас осталось тридцать пять.

Бегло посмотрела на умолкнувших претенденток и встретилась взглядом с Гавриилом. Поцелуй! Приключения со страусом заставили забыть о его ультиматуме, видимо, поэтому он сверлил меня взглядом весь вечер. Только хотела вздохнуть, что пока идет ужин, я имею веские причины бездействовать, как гости встали из-за стола. Большая часть девушек разошлась по своим комнатам. Императорский дворец был на столько велик, что я ни разу не встретила ни одну из них.

Решила подождать Марьяна, который увлеченно разговаривал с Татьяной. Гавриил окружил себя компанией из трех барышень и мягким баритоном кокетничал с ними. Было странно за ним наблюдать. В его взгляде не было той стали, с которой он смотрит на меня. Это кольнуло мое самолюбие, но я быстро прогнала это чувство.

Пока засмотрелась на Гавриила, упустила из виду, как Марьян вышел в Татьяной в коридор. Пришлось их догонять.

– Ваше Императорского Величество! – окликнула его.

Он остановился, удивленно глядя на меня.

– Ты что-то хотела, Софья?

– У меня к вам очень личный разговор, – покосилась на Клест, но та сделала вид, что не поняла моего намека.

Марьян сам обернулся к ней и попросил его подождать при выходе из дворца. Татьяну это задело, но она не подала виду. Я подождала, когда соперница скроется за углом, оттягивая момент.

– Что-то срочное, Софи?

– Да! – сделала шаг к нему, обхватила ладонями лицо и впилась в губы поцелуем.

Закрыла глаза. Всего лишь миг – и я отпустила Марьяна. Он ошарашенно смотрел на меня, и единственное, что я смогла произнести:

– Уже ничего не надо… Я пойду, – указала пальцем за спину.

Пятилась назад, ожидая от него хоть какой-то реплики, но Марьян молчал. Торопливо скрылась за поворотом.

Ох, как же у меня горели щеки! Даже страшно представить, что он обо мне подумал. Меня трясло. Злилась на Гавриила за то, что он поставил меня в такую ситуацию. Завернула за угол, и за спиной раздался противный голос:

– Это был самый жалкий поцелуй из всех. Это даже заслуживает награды как самое ужасное, что я когда-либо видел.

Обернулась. Собрала в кулак свое самообладание, чтобы не вывалить все, что я о нем думаю:

– О качестве разговора не было. Я свою часть уговора выполняю, а вот вы – пассивны, – припомнила его утреннее словцо в мой адрес. – Я не вижу, чтобы вы выполняли свои обещания. – Гавриил призадумался. – Вы обещали решить вопрос с моими родовыми птицами.

– Так и Татьяна Клест до сих пор в отборе, – оскалился он.

– А где гарантии, что после того, как она уйдет, вы не забудете что обещали? На вас у меня есть компромат, и я доказала, что готова выполнять ваши поручения, и вы, будьте так любезны, докажите, что умеете не только угрожать.

Гавриил сжал губы в тонкую линию, но промолчал. Пользуясь возможностью, проскользнула мимо него, пока он не засыпал меня очередными претензиями. Видимо, я сегодня не только Марьяна огорошила, но и Гавриила.

У входа в комнату стоял какой-то мужчина. Я настороженно посмотрела на незнакомца, и из двери показалась Жанна.

– Ты чего так долго? Мы тебя ждем битый час. Я же не могу впустить доктора Пингвина без твоего разрешения.

– Ой, простите. Проходите ко мне, доктор Пингвин.

Мужчина с густыми усами поправил округлые очки и прошел в комнаты. На туалетном столике поставил ридикюль и снял пиджак.

– Какой редкий вид, – сказал, рассматривая страуса. – Что произошло?

– Его сбил мобиль.

– Понятно-понятно…

Он стал осматривать птицу, которая на удивление вела себя очень дружелюбно. Меня даже возмутило такое лицемерие страуса: мы его спали, приютили, лечим, а он меня клюнул, но добродушно позволяет незнакомцу себя осматривать.

Доктор Пингвин посмотрел лапу, трижды цокнул языком. Из ридикюля достал бинт, небольшие шины, которые волшебным образом увеличились в его руке. Зафиксировал раненную лапу и погладил страуса по голове.

– Хорошо, что птица будет под вашим присмотром. Передвигаться ей нельзя. Лапа не сломана, но подозреваю, что кость треснула. Я наложил фиксирующий жгут. Выпишу микстуру, будете ее давать раз в день, и птица станет понемногу восстанавливаться. – Ветеринар сделал несколько записей на листке и протянул мне. – Через неделю я навещу больного.

Он накинул пиджак на плечи и сложил свои вещи.

– Через неделю? – опешила я.

Придётся прятать ее все время, а еще чем-то кормить и делать так, чтобы ее крик не привлек внимание.

Глава 6

Шестая глава

– Улыбайся, Софи. Все так, как нужно, – шепнул Станис, придерживая меня под руку.

Когда он предложил мне прогуляться, я обрадовалась возможности вырваться из дворца. Прошлые прогулки мне доставляли только радость, но в этот раз все изменилось. Стоило нам выйти и сесть в мобиль, как за нами увязалась пара пронырливых репортеров.

Станис этого и добивался, вот почему требовал, чтобы я была нарядной! Хитрец.

– Ты специально их позвал? – озвучила свою догадку.

– Я? Нет! Ты же сенсация, каждая встреча с тобой вызывает очередной скандал, что поднимает тиражи. Будь я на месте репортеров, я бы знатно покопался в твоем грязном белье.

Пока что в моем белье копался только страус. В буквальном смысле. От лекарств ему стало лучше. Пока я спала на диване, он залез в мой шкаф и разбросал его содержимое. Хитрый вор делал это в такой тишине, что когда я проснулась, казалось, в комнате прошел ураган. А негодяй натянул на голову мои панталоны, скрывая ими один глаз, как у пирата, и сидел на кровати с невозмутимым видом, словно не он это устроил.

– Мы поедем на мою фабрику. Ты должна иметь представление о ней, раз согласилась стать ее лицом.

– Должна, – ответила со вздохом, но Станис этого не заметил.

Он взахлеб рассказывал о семейном бизнесе, о влияние на моду, о том, как происходит производство. Я даже отвлеклась от грустных мыслей, в которых представляла, Гавриил придумывает для меня очередное заковыристое задание.

Мобиль остановился возле высокого кирпичного здания без окон. Мы вышли из машины, и к нам сразу подбежали двое проныр и начали фотографировать. Мы быстро вошли в потертую дверь, отгораживаясь от назойливого внимания.

– Они теперь всегда будут нас преследовать?

– А бывает как-то по-другому? – серьезно спросил портной. – Пройдем. Это тканевая фабрика «Паулин».

Вошли в просторный зал, в котором гудели сотни машин. Огромные лопасти наматывали тонкие нить на кадки, а ткацкие станки создавали тончайшее полотно.

– Раньше мы пользовались магией для производства деликатных тканей, но с приходом прогресса, все стало намного проще.

В следующем зале за швейными машинками сидело два десятки девушек. Они боялись на нас поднять глаза, но их любопытство было почти физически ощутимо.

– Ты же в курсе, что скоро произойдет бал-маскарад? – на ходу болтал Станис.

– Кто-то обмолвился об этом за вчерашним ужином.

– Поэтому мы и здесь! И нужно решить некоторые организационные вопросы.

Мы покинули швейный зал и оказались у стола холеной секретарши. Она была стильно одета и сидела с такой ровной спиной и гордым видом, что я тут же почувствовала себя неуютно.

– Мариночка, принеси нам кофе.

Станис открыл дверь, впуская меня в кабинет. Строгая выдержанная мебель, дорогие статуэтки на шкафу с книгами, коих было немного. В углу стоял манекен с драпированной материей.

– Присаживайся, – предложил мне, а сам занял место напротив за секретером.

Мариночка вкатила поднос, на котором стояла этажерка с разноцветными пирожным и две чашки кофе в белоснежных фарфоровых чашках, таких красивых и хрупких, что страшно брать в руки.

– Я подготовил документы, – он протянул мне наш с ним договор, – тебе нужно его только подписать.

Пробежалась по тексту и, не увидев ничего криминального, поставила подпись, которая засияла, скрепляя наш контракт магией.

– Теперь о самом интересном.

Взбудораженный, он поднялся с места и достал из книжного шкафа папку с эскизами красивых, но достаточно открытых платьев. Будь с моим телом все в порядке, я бы носила такие с удовольствием.

– Я, конечно, понимаю, что скромность – это твоя отличительная черта. Но на бал-маскарад я тебя одену как самую соблазнительную красотку.

Внезапно мне стало дурно. Я представила, как мои шрамы станут видны окружающим, как они будут смеяться и показывать на меня пальцем. И Марьяну это не понравится, может, он вообще решит избавиться от меня. Зачем ему ходячее напоминание его ошибки?

– Но я не ношу такие платья, – попыталась корректно отказаться.

– Нет, нет, не-е-ет! – пригрозил мне пальцем Станис и коснулся подписанных бумаг. – По договору я обязан одевать тебя, но не в ущерб портного дома «Паулин». Так что собирайся с силами, ты будешь выглядеть, как звезда! Иначе я разорву договоренность, и тебе придется платить неустойку.

– Большую? – спросила в надежде найти пусть к отступлению.

– Стандартную. Тридцать процентов от оговоренной суммы.

Я ахнула – это же огромные деньги! Придется придумать, как выкрутиться из этой ситуации.

Решила пока не рассказывать Станису о своих увечьях – до бала маскарада еще много времен, возможно, он изменит свое решение. Еще раз с кислой миной просмотрела эскизы, но портной не реагировал на мою провокацию. Не придя с ним к единому мнению, я покинула кабинет. Станис проводил меня через черный ход и посадил в другую машину.

Когда подъезжала к кованому ограждению дворца, стала нарастать тревога. Я понимала, что можно долго скрываться от Марьяна, но когда-то мне придется объяснить, почему я его поцеловала. В задумчивости шла через сад в свою комнату, когда дорогу пригородил гриф – хранитель отбора. Так близко я еще не видела эту огромную птицу и замерла, боясь пошевелиться. Он размашисто распахнул крылья и угрожающе разинул клюв. Браслет на руке ожил, но вместо того, чтобы стремиться улететь, он неистово крутился вокруг цепочки, излучая странный свет. На глазах кулон увеличился в размере и снова застыл неживым украшением. Взглянула на то место, где сидел хранитель, но он исчез, словно и не было его прежде. Я была готова поверить, что мне это померещилось, если бы не изменилась подвеска.

Шла под цветочными арками, пока не наткнулась на Марту Голубинскую:

– Софья, как я рада тебя видеть!

– Добрый день, госпожа куратор. Какие-то изменения в расписание?

– Нет, что вы, дорогая, – взяла меня под руку, словно мы старые подруги. – Знаете, вы так удачно предстали перед двором на приеме госпожи Чибис.

Я остановилась, пытаясь понять, серьезно Марта говорит или издевается.

– Меня облили зеленой краской, – напомнила ей.

– Ерунда! Мелки шалости. Когда я была в вашем возрасте, одна претендентка насыпала мне в туфли битое стекло. Император Леопольд как раз позвал меня на танец. И ничего, я оттанцевала без единой слезинки. Никто даже не догадался!

– Какой кошмар! И что же ей было за такую подлость?

Марта поникла.

– Ничего… а что ты сделаешь будущей императрице? Так вот о чем я хотела с вами поговорить, дорогая. Думаю, вы не глупая девушка и понимаете, что у вас не радужные перспективы в отборе. Марьян возьмет в жены Татьяну, Гавриил одну из Грифонских…

Еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Это исход меня устраивал.

– Это будет их выбор, – произнесла с наигранной ноткой грусти.

– Именно! Но вы же можете сделать свой. Прием у Чибис показал, что вы интересны мужчинам из верхних слоев общества. Вам нельзя упускать такой возможности. Ловите удачу за пернатый хвост.

– Принять предложение руки от одного из приближенных императоров? – пыталась понять, куда она клонит.

– Возможно, и предложение поступит. Смотря как вы себя зарекомендуете перед одним уважаемым и состоятельным человеком. Вам нужно поближе познакомиться.

Меня словно в колодезную воду бросили. Я резко остановилась.

– Предлагаете роль содержанки? – выдернула у нее свою руку.

– Что вы, душенька?! Я и словом от этом не обмолвилась, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Вы хорошенько подумайте, вернетесь на свой край мира и будете убирать птичий помет, вместо того чтобы наслаждаться всеми радостями жизни.

– Мне это неинтересно, – почти прорычала в ответ.

– Я вас не тороплю. Вы всегда можете изменить свое решение. Это очень состоятельный господин, – намеренно выделила Голубинская.

– Рада, что у него нет проблем с финансами. Извините, я тороплюсь.

Внутри клокотало от ярости и возмущения. Это же насколько нужно быть беспринципным типом, чтобы такое предложить? И кому в голову могло прийти, что я соглашусь стать чей-то любовницей за деньги?!

Злющая вбежала в комнату и закралась. Прислонилось спиной к двери, осматривая погром, который снова устроил страус.

– Мой палантин! – кинулась к белому покрывалу, которое, скомканное, лежало возле ножки кровати. К счастью, он оказался цел, хоть слегка и потоптан. Прижала его к груди: – Ты не хамелеоновый страус, ты наглое пернатое недоразумение! – Страус попытался цапнуть меня, но я увернулась. – Это твоя благодарность за то, что я тебя спасла? Мало тебе погрома в комнате и воровства моих продуктов, ты еще решил меня съесть?

От собственного озарения стало дурно. Страус ничего не ел со вчерашнего вечера. После ужина мне ничего не приносили, а утром я так рано собралась на встречу со Станисом, что забыла о завтраке. Вот почему он разносит мне комнату – он голодный!

– Слушай, хам. Я принесу еды, и если ты не изменишь свое поведение, отдам тебя на мясокомбинат. – Страус клацнул клювом в миллиметрах от моего лица, я отпрыгнула. – Вот же… хам!

Поднялась на ноги и пошла из комнаты в поисках кухни. Надеюсь, мне не откажут, я же пропустила завтрак. А после заклинания Жанны прислуга не может входить в мою комнату.

Благодаря каталогу кухню нашла очень быстро. Из помещения валил пар, пахло пряностями, и был слышен шумный женский разговор. Я трижды постучала, стесняясь войти. На мой стук вышла крупная женщина в фартуке и косынке.

– Что надо? – набросилась с ходу, но потом смутилась. – Ой, простите, дуреху. Не узнала, госпожа Лебедянская. К нам обычно слуг посылают, – продолжала оправдываться.

Мне стало дивно, что меня знает женщина, которую я в жизни никогда не видела.

– Нечего страшного. Я пропустила завтрак.

– Да-да, конечно, мы сейчас исправим. У вас есть пожелания?

– Да. Можно мне яблок?

– Мы сделаем фруктовую нарезку.

– Нет, нужно больше… Я очень люблю этот фрукт. Нужно килограмма два-три… – От удивления у кухарки полезли вверх брови. Понимая, что обо мне поползут слухи, решила выжать из ситуации по максимум: – А вообще давайте ящик, чтобы я к вам не приходила каждый час.

– Сделаем, – женщина замялась: – Это какая-то волшебная диета?

– Да, – шепнула ей, – съедать по два яблока каждый час в течение недели – и от мужчин не будет прохода.

Она озадаченно кивнула и ушла в кухню. Тут же раздался ее голос из-за двери.

– Ящик яблок Госпоже Лебедянской! Ой, девочки, я сейчас узнала секрет успеха у мужчин. Но только никому, и нам понадобится много яблок…

С улыбкой пошла в свое крыло. В каталоге на сегодня не запланировано ни обязательных ужинов, ни развлечений. Стояла обтекаемая надпись: «Индивидуальные встречи с Императором Гавриилом и Императором Марьяном». И раз уж меня не пригласили, я посчитала себя свободной.

Возле комнаты уже стоял посыльный с яблоками. Поблагодарила и отпустила его, сказав, что сама занесу фрукты. Он удивился, но ушел. Втянула тяжелый ящик внутрь. Страус загоготал, взволновано захлопал крыльями и, хромая, подошел к еде.

– Приятного аппетита, – сказала, когда он набросился на фрукты.

Попросила каталог указать дорогу в императорскую библиотеку. О ней ходят легенды, как о самой большой во всей империи Орниталь. Мне не только хотелось взглянуть на гордость столицы, но нужно было прояснить некоторые вопросы. Волшебный путеводитель очень быстро меня сориентировал.

Вход в библиотеку я узнала издалека. Яркий рисунок на двери сразу бросился в глаза: злотоплодная яблоня, в ветвях которой прятались разноцветные птицы. За волшебным садом – изображения книжных полок. Ручки на двери не было, и я не знала, как войти.

– И как сюда попасть? – спросила, но ответа не последовало.

Взгляд зацепился за одну из птиц – показалось, что она шевельнулась. Присматривалась к разноцветной колибри, когда она резко замахала крыльями и вылетела из рисунка, поднялась под потолок и вернулась обратно. А рисунок изменился. Он стал объемней, и теперь мимо яблони можно было пройти. Я с опаской шагнула в картину. Теперь уже не только колибри ожила: вокруг звучала многоголосая свирель пернатых, ветер колыхал листья нарисованных деревьев, и казалось, если протянуть руку и сорвать плод, можно ощутить его вкус.

Узкая тропинка сада привела в библиотеку. Высокий куполообразный свод держали четыре вековых дерева, в стволах которых были полки с книгами. Корни выбивались из-под мозаичного паркета и создавали кривые столы. Несколько человек читали, но ни в ком из их я не могла опознать библиотекаря. Пошла в другой зал, читая названия книг. Смутно представляла, как в таком изобилии найти нужную без посторонней помощи. Ответом на мои мысли стала книга, пролетевшая над головой, словно птица, плавно приземлившаяся на свободный стол и раскрывшаяся на странице с рисунками столовых приборов.

– «Этикет для чайников», – прочитала на обложке. То, что я искала!

Осмотрела увесистый талмуд, с ужасом понимая, что должна его изучить в кротчайшие сроки. Появление второй книги стало неожиданностью или ошибкой. Она плюхнулась на стол рядом с «Этикетом…» Кожаный переплет, пожелтевшие страницы и витиеватый шрифт выдавал в ней старую монографию. Она раскрылась на странице с изображением пожилой женщины с высоким воротником со множеством складок, и усыпанном камнями старинном платье. Через плечо у нее был перекинут белый палантин.

«Королева Анжела Гусинская. Просветительница»

Династия Гусинских царствовала в Орниталь несколько столетий. Их правление считают золотым веком империи. Анжела Гусинская ввела обязательное образование и медицинское обслуживание для низших сословий. Кто бы мог подумать, что через двадцать лет эти сословия поведутся на обещания Стефании Кровавой и свергнут Гусинских? За время правления Стефании Кровавой страну ввергли в пучину мрака: голод, восстания, репрессии. Неугодных беспрекословно казнили, а тех, кого не могли достать, вносили в черный списки родовых птиц. Гражданская война стала неизбежной, победа в ней привела к власти Соколовых и Грифов. Вот только к чему мне этот учебник истории?

Осмотрела по сторонам – непохоже, что кому-то могла понадобиться эта книга. Решила ее не брать, но напоследок посмотрела на портрет Анжелы Просветительницы – взгляд цеплялся за него, словно видел что-то знакомое на старинной картине. Вглядывалась в детали, пока не заметила перо – в ее палантине лебединое перо! Но откуда на картине лебединый палантин, если родовая птица Анжелы Просветительницы – гусь? Может, это простое стечение обстоятельств? Иллюстрация меня заинтересовала, я все же решила взять с собой учебник. Мне как никогда нужен был библиотекарь или кто-то, кто укажет, как его найти.

Я подхватила обе книги и, прижимая к груди, пошла по залу, таращась по сторонам. Не заметила, и наскочила на незнакомца, упала на пол. Мужчина остался стоять на месте, будто был сделан из камня. Среднего роста, дорогая одежда. Он обернулся, и я могла назвать его имя – передо мной стояла мужская копия Татьяны Клест – я наткнулась на Мирона Клеста, канцлера и почти свекра Марьяна Клеста.

– Нужно быть осторожней, барышня, – произнес, помогая мне подняться.

Пока я поправляла платье, он поднял учебник истории, который раскрылся на портрете Гусинской.

– Королева Анжела Гусинская. Не знал, что вы интересуетесь историей, госпожа Лебедянская, – без лишних приветствий сказал канцлер. – Думал, подобным вам особам не интересны духовные ценности.

– Духовные ценности есть у всех вне зависимости от социального статуса, хоть и в разной степени. Но никогда высокое положение не являлось гарантом добродетели, – взяла книгу из его рук. – Благодарю.

«Подобным вам особам» больно задело. Он намеренно хотел меня обидеть, понимала – благодаря газетчикам большинство считают меня аферисткой. Подобрала книгу по этикету и пошла к выходу из библиотеки. Хотелось побыстрей отделаться от неприятного общества канцлера. Как и с его дочерью, у нас с ним сразу не сложились отношения. Скользнула через картину в коридор и застыла – там, сложив руки на груди, стоял Марьян. Он словно знал, что я буду здесь.

Душа упала в пятки, когда увидела его сердитый вид. Я терялась, подбирая слова. Все, что продумывала, вмиг вылетело из головы.

– Я была в библиотеке. Сегодня же свободный день, – наконец, обрела дар речи.

Решила игнорировать настроение Марьяна в надежде, что все обойдется.

– Пойдем, – он небрежно взял меня за запястье и повел по коридору.