Текст книги "Крылатый отбор (СИ)"
Автор книги: Кристина Логоша
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
К нам подошла еще одна госпожа: низкорослая и полная, с пшеничными волосами, убранными в тугой пучок, украшенный павлиньим пером.
– Нина Коноплянка, – к одной листовке добавилась вторая, – куратор императора Гавриила Грифа. – Она с вызовом посмотрела на Голубинскую. – Приятно с вами познакомиться, Софья. О вас наслышана в хорошем смысле. Я вас так и представляла – фееричная красавица, укравшая два главных сердца империи.
Я смутилась от такой открытой лести.
– Всем претенденткам просьба остаться на своих местах! – сказал глашатай.
Коноплянка и Голубинская отошли от меня и что-то обсуждали. Приглашенные гости покидали зал. Я раскрыла брошюру – на нежно-голубой бумаге с золотистыми вензелями в уголках зашевелились буквы: «Приветствую тебя, претендентка Крылатого отбора. Чем я могу быть полезен?»
От неожиданности я чуть не выронила бумагу из рук. Благо в рубиновом зале почти никого не осталось, а соседки по столу отошли. Я задумалась над вопросом и тихо прошептала первое, что пришло в голову:
– Покажи планировку императорского дворца.
Буквы перетекли в новые слова: «Будет исполнено».
На листе бумаги, образуя квадратики комнат и схемы садов и озер, проступили черточки и полоски. В одном из лабиринтов стояла отметила в виде сокола, а в другой – символ грифона. Отметины удалялись друг от друга. Эта карта показывала расположение императоров во дворце. Странно, ведь если каждая претендентка получит доступ к этой информации, то они не дадут правителям продохнуть.
– Претендентки Крылатого отбора! – писклявым голосом произнесла Нина Коноплянка. – Располагайтесь на своих местах, я и госпожа Марта Голубинская расскажет о некоторых правилах. Крылатый отбор – это не простой выбор невест, а магический контракт, который заключается со всеми его участниками. Родовые птицы императоров не только сигнал к выбору невест, они судьи отбора. Стоит отметить, что в отличие от других империй, где проходят похожие мероприятия, Крылатый отбор имеет свои особенности. Кто знает какие?
Девушка в красном платье с приоткрытыми плечами подняла руку. Я помнила ее по портрету: высокая, бледнокожая, с алыми щеками и карими глазами. Длинные волосы завиты в кудри и подхвачены блестящей заколкой – дочь канцлера Татьяна Клёст.
– Император не сможет отослать девушку, к которой питает самую сильную симпатию.
– Молодец, Танечка, – растеклась в похвале госпожа Голубинская, – исключением является лишь финальный выбор, когда на кону звание будущей императрицы. Так что не стоит переживать, что у одних девушек будет преимущество. Крылатый отбор – самый справедливый из всех, что когда-либо проходили…
– Быстрее, Марта, у всех дела, – поторапливала госпожа Коноплянка.
– …Вся информация о мероприятиях будет отображаться в ваших индивидуальных каталогах участниц…
Нина Коноплянка не выдержала и прервала свою коллегу:
– По всем вопросам обращаться к кураторам. Императорам не досаждать своим внимание – это не пойдет вам на пользу, – она сделала паузу и осмотрела присутствующих. – Поднимите руки те, у кого разорвался браслет участниц отбора.
Тихий всхлип прозвучал совсем рядом. Я посмотрела на свою соседку. Марина Сорока робко подняла руку. В другом конце зала еще одна девушка сделала то же самое.
– Он просто улетел… цепочка не выдержала и разорвалась… я не знаю, как это произошло…
Куратор подошла к нашему столу.
– Верни каталог участницы. Сожалею, но для тебя отбор окончен.
Дрожащей рукой Марина отдала брошюру, в кромешной тишине со скрипом отодвинула стул и вышла из рубинного зала. Вторая выбывшая последовала за ней. Вокруг висело такое напряжение, что его можно было пощупать. Уменьшить накал удалось моей соседке. Она задала вопрос Голубинской:
– Значит, это родовые птицы отсеивают претенденток?
– Что вы, душенька. Вы же не за родовую птицу замуж выходите, – залебезила куратор. – Императоры сами принимают решения, а магические птицы следят, чтобы они не сделали неправильный выбор.
По залу прокатился легкий смех. Жанна, девушка невысокого роста, с тонкими рыжими волосами и лицом в веснушках, покрылась красными пятнами и стала нервно подхватывать локон и прятать его за ухо, но он все равно выбивался из прически.
– Девушка, две из вас станут императрицами. Это неподобающее поведение, – пристыдила их Голубинская.
– В шесть ужин с императорами, – вклинилась в разговор Коноплянка, – до этого у вас свободное время. Вся информация появится в каталогах. Не опаздывайте.
– До встречи за ужином. И пусть любовь вас окрыляет, – добавила Марта.
Цокая каблуками до мозаичному паркету, кураторы покинули рубиновый зал. Я раскрыла каталог претендентки, когда к нашему столику подошла троица участниц: одна Татьяна Клёст, а имен других девушек я не знала. Татьяна хлопком по ладони сложила перьевой веер и с презрением посмотрела на меня и мою соседку.
– Синий чулок Савойи и провинциальная оборванка. Девочки, вам не кажется, что это идеальное сочетание? – спросила она своих подруг. – Так и хочется им вручить по короне.
Троица открыто высмеивала нас. Я хотела ответить, но меня опередила соседка:
– А почему тебя это так беспокоит, Танечка? Боишься, что тебе не хватит места на троне? Зря, папочка найдет тебе прекрасно мужа среди графов, если кто-то из них захочет взять в жены неяру и расстаться со своей магией, – парировала Жанна.
– Все что угодно, лишь бы не рыжее недоразумение рядом с императором, – безразлично хмыкала Клёст. – Пойдемте, нечего тратить на них свое драгоценное время.
– Я не откажусь, – сказала ей вслед.
Мои слова остановили троицу.
– Что, простите? – переспросила она у меня.
– Я не откажусь от короны, – положила обе руки на стол, демонстрируя браслеты. Решила осадить нахалку: – Тем более что благодаря особому условию, по которому император не может выгнать свою настоящую любовь, у меня есть преимущество перед другими. – Самодовольная улыбка с лица Татьяны сползала, а ее подруги удивленно вздернули брови. Только потом я заметила, что они смотрят на браслет, на котором сокол ожил и зашевелил крыльями. Лицо соперницы исказила лютая злость:
– Ты мерзкая… – зло прошипела Татьяна.
Но ее перебила моя соседка:
– Я бы не была столь несдержанна. Возможно, сейчас ты грубишь будущей императрице.
Татьяна побледнела, сжала губы в тонкую линию, резко развернулась и стремительно пошла к выходу. Я опешила от такой реакции на мои слова. Жанна еле сдерживала приступ хохота:
– Какая ты прелесть! Я Жанна Иволга.
Она протянула мне кисть для дружеского рукопожатия.
– Софья Лебедянская.
Мы пожали руки.
– Софья? Как ты заставила браслет шевелиться? Это какая-то магия?
Я посмотрела на подвеску.
– Я ничего не делала. Сокол оживает, когда я думаю о Марьяне. Но это происходит не каждый раз, – призналась, слегка смущаясь.
– Когда чувства подпитывают магию, это всегда находит отражение. Например, в движениях подвески.
Жанна откланялась и ушла. До вечера было много времени, и я решила выйти в город и отправить письмо Агате. Наверное, во дворце есть своя почта, но пока разберусь куда обратиться, пройдет целая вечность. К тому же есть повод прогуляться.
Раскрыла каталог и попросила указать путь. Магический артефакт прочертил линию из рубинового зала за территорию особняка императоров и остановился у крохотной точки с надписью «Савойская голубиная почта».
Уже через несколько минут оказалась на улице. Здесь все не так, как дома. Дороги выложены гладкими булыжниками, витрины подсвечивались магическими огоньками, по улицам гоняли блестящие мобили. Дома походили на сказочные, а прохожие носили яркие дорогие одежды. Я впитывала новый необычный для меня мир, как губка.
Остановилась возле фруктовой лавки. С утра во рту не было ни кусочка, а яблоки на прилавке казались таким аппетитными. Скрепя сердце купила одно, хотя дома за эти деньги могла получить три килограмма.
Конечным пунктом стала высокая башня, вокруг которой, как рой пчел, кружили голуби. Они влетали в круглые отверстия в стенах и тут же вылетали. Я вошла внутрь и оказалась в почтовом отделении. Пожилая почтальонша в очках с толстыми стеклами сидела за стойкой и даже не оторвалась от чтения газеты.
– Здравствуйте, мне нужно отправить письмо, – обратилась к ней.
– Три золотых. Бумага в том углу, – указала на пустой стол. – Птицу можно брать любую, – тыкнула на несколько рядов насестов для крылатых почтальонов. – Не забудь адрес, иначе голубь не найдет дорогу.
На клочке бумаге написала Агате, что доехала хорошо, как вокруг красиво, и чтобы она передала привет дедушке. Указала адрес, свернула послание и привязала к лапке голубя. Птица вспорхнула к потолку и вылетела в одно из отверстий.
Я подошла к женщине расплатиться. Она, погруженная в чтение, не обращала на меня никакого внимания.
– Ты представляешь, какая вертихвостка? – пробормотала себе под нос.
– Кто? – не удержалась от вопроса.
– Ну вот же в вестнике написано, – ударила рукой по газете. – Прилетела из каких-то трущоб, охомутала сразу двух императоров. Вертихвостка или ведьма.
Я улыбнулась и положила перед ней деньги – женщина читала статью, о которой в мобиле говорил Вацлав.
– Может, она хороший человек.
– Да откуда ты знаешь? – она оторвала глаза от прессы и, наконец, взглянула на меня, оцепенев. Брови полезли наверх, а нижняя губа задергалась.
– Знаю… Можно у вас попросить эту газету? – Женщина закивала головой и протянула мне ее. – Благодарю.
Улыбаясь комичности ситуации, я вышла на улицу. По пути к дворцу читала прессу, понимая реакцию почтальона. Статья выставляла меня аферисткой, незаконно попавшей на отбор. Под конец я разозлилась и выбросила газету в урну. Остановилась перевести дух. На улице было пусто – дворец совсем рядом. Достала из сумки яблоко и хотела откусить, но кто-то больно ущипнул меня за ладошку. Дернулась и выронила фрукт, он покатился по полу. Длинношеяя птица с дирижабля материализовалась и проглотила его.
– Ты откуда взялся? Преследуешь?
Зверь, слегка наклонив голову, посмотрел на меня. Моргнул, раздул шею и издал низкий гудящий звук.
– Я не понимаю.
Я сделала шаг к нему – монстр растопырил черные крылья с белыми перьями на их краях, раскрыл пасть и исчез.
– Преследователь на мою голову, – произнесла вслух и поторопилась на императорский ужин.
***
В небольшом помещении длинный стол украшала белоснежная скатерть. В обоих концах восседали императоры. Татьяна Клест сидела по правую руку Марьяна, рядом с Гавриилом находились сестры Грифонские: Иветта и Клара. Оркестр играл спокойную музыку. Мое сердце было не на места. Передо мной стояли около двадцати столовых приборов, и я абсолютно не знала, что с ними делать. К тому же Татьяна подметила мою нерешительность, и я ждала укола яда в свой адрес.
– Что желаете, госпожа Лебедянская? – подошел официант.
– Я пока воздержусь.
К моему невезению, участницы сами выбирали блюда. Моя соседка ела устриц с таким мастерством, что мне нужно лет десять учиться. Другая девушка выбрала мясо, но я его не употребляю вообще – я вегетарианка, как и весь мой род.
Жанна Иволга сидела от меня через три человека, и я никак не могла к ней обратиться. Поэтому решила делать вид, что не голодна, хотя есть хотела смертельно.
– Ваше Императорское Величество Гавриил Гриф, – обратилась к правителю Иветта Грифонская, – Расскажите о делах на восточной заставе. Правда ли, что соседи могут прорвать границу и вторгнуться на нашу территорию?
Гавриил обворожительно улыбнулся, и в его взгляде появилось тепло, когда смотрел на Иветту.
– Пока я отвечаю за границу, вам, госпожа, ничего бояться.
Девушка даже покраснела.
– Иветта, – подключился к разговору Марьян, – Даже когда Гавриил покинет заставу и вернется в Савойю, вам не стоит опасаться. Один человек – это не большая потеря в масштабах нашей армии.
Лицо Гавриила стало суровым.
– Армия без хорошего полководца, как вооруженный воин без глаз.
Марьян промолчал, но напряжение в комнате росло.
– Софья, а ты почему не угощаешься? – спросила Татьяна. – Не нравится дворцовая еда?
Все внимание сконцентрировалось на моей персоне.
– Спасибо, я не голодна.
– Может, мятный щербет? Это любимый десерт Марьяна, ты обязана его попробовать.
Я судорожно осмотрела закуски, пытаясь найти самую простую, чтобы Татьяна от меня отстала. Фруктовая тарелка показалась мне спасением.
– Спасибо, я предпочитаю фрукты.
Потянулась рукой к яблоку, когда услышала «Кхе-кхе» от Жанны, одернула руку и взяла виноградную кисть. По отсутствию насмешек, поняла, что сделала правильный выбор. До конца вечера моя тарелка была почти пуста.
Гавриил и Марьян пререкались, видно, что их тяготил ужин так же, как меня этикет. Под конец трапезы я прибывала в отчаянии – Марьян был полностью поглощен Татьяной и делал ей разные знаки внимания. Идиллию их отношений невозможно было нарушить. Гавриил старался уделить время каждой своей претендентке. Мне доставались лишь его тяжелые взгляды, в которых я читала упрек в бездействии.
Не описать моего счастья, когда пытка ужином подошла к концу. Голодная, но гордая я шла в свое крыло. В коридорах приглушили свет, и было очень тихо. По дороге мне не попался ни один лакей.
Открыла дверь своей комнаты и застыла на месте. На кофейном столике поднос с овощным рагу, мини-булочками и горячий мятный чай. Он еды исходил пар – ее принесли совсем недавно. Рядом с тарелками лежала черная роза. Такую я видела в ботаническом саду Марьяна.
Взяла булочку и отщипнула кусочек.
– Будем считать, извинения Марьяна приняты.
Я кинулась утолять голод. В минуту проглотила всё.
Резкий стук в дверь заставил дернуться.
– Кто там?
В ответ – тишина.
Подошла и открыла дверь – за ней было пусто, ни следа стучавшего. Вышла в коридор посмотреть на шутника, и дверь комнаты с грохотом захлопнулась.
– Что за шутки?
Дернула за ручку, но она не поддавалась. Даже заклинание не помогало. Обернулась и вскрикнула – по полу стелился и стремительно приближался ко мне плотный густой туман. Кинулась бежать, но черная мгла словно поняла мои намерения и окутала меня с ног до головы. Заколдованный воздух противно въедался в нос, от него першило в горле и зудела кожа. Легкие сдавливало спазмом, и я сильно кашляла.
– Помогите! – прохрипела.
Махала руками, разгоняя ядовитую мглу, и понемногу она стала растворяться. Не успела обрадоваться, как меня одолел новый шок: мое платье истлело и рассыпалось прямо на глазах. Дернула рукой – и клочки ткани разлетелись по сторонам, как сгоревшая бумага, оставляя меня голой. Я дергала за ручку двери, пока не услышала приближение людей. Скандал, который разразится, погубит мою репутацию, Гавриил меня точно сошлет на галеры.
Я стала отступать в другой конец коридора, двигаясь как можно тише. Пряталась за шторами, оглядывалась по сторонам. Потеряла ориентир и вышла в невероятное место: высокий стеклянный свод подпирали античные колонны, под ними растянулся небольшой сад с золотой клеткой в центре. В ней сидели белые павлины, их хохолки и хвосты блестели, будто украшенные бриллиантами.
Засмотрелась и чуть не упала в бассейн, скрытый за густой растительностью. Обложенный мелкой плиткой с кристально чистой водой, он хорошо вписывался в общую картину. На другом конце стоял лежак, на ручке которого висело белое полотенце.
Обрадовалась! Пошла за ним и замерла – из коридора доносился звук шагов, кто-то приближался. За низкими кустами не спрятаться, нужно было бежать и продолжить поиски одежды в другом месте, или переждать в бассейне. Выбрала второе: тихонько спустилась в теплую воду и замерла, стала прислушиваться.
Шаги приближались. Меня озарило! Может, здесь не просто лежало полотенце? Вдруг кто-то из придворных решил искупаться ночью, а тут я… голая. Сама себя загнала в ловушку. Нужно было бежать! Еще сильней прижалась к бортику, желая с ним слиться. Вокруг полумрак, может, меня и не заметят?
Широкоплечий мужчина обошел бассейн по краю и остановился у лежака. Стянул через голову рубаху, сбросил штаны. Когда он распустил длинные волосы, я его узнала – это был Гавриил. Меня окатило ледяным потом.
Подошел к краю и нырнул под воду. Не теряя ни секунды, я кинулась к ступенькам, надеясь успеть сбежать раньше, чем он вынырнет. Уже была у цели, когда щиколотку обхватила чужая рука и потянула меня ко дну.
Я рухнула, глотая воду, но император ослабил хватку. Я отплыла от него и схватилась за край бассейна. Откашлялась. Мокрые волосы прилипли к лицу, и я откинула их за спину.
– Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась? – послышался голос Гавриила.
Прикрыла свободной рукой грудь и опустилась под воду по самый подбородок.
– Я случайно… не знала, что вы тут…
Гавриил
После ужина в компании Марьяна хотелось убить его еще сильней. Дворцовый оборванец сидел с таким самодовольным видом, что кулаки чесались стереть его ухмылку. Пользы это не принесет, но настроение мне улучшит. Как говорили советники: дипломатия – не мой конек. Я – воин и стратег, а не мастер раздражать окружающих одним своим присутствием.
Решил поплавать, чтобы снять напряжение. Хотя был более приятный способ расслабиться, но после внимание двух дюжин невест от женщин воротило. Слуги знали, что я прихожу сюда купаться, и всегда вода в бассейне была подогретой, а полотенце ждало на лежаке.
Но в этот раз я почувствовал неладное – кто-то притаился в воде. Я был готов отразить любое нападение, но наемник медлил, хотя я предоставил ему достаточно возможностей для покушения.
Прыгнул в воду и увидел из глубины, как наглец удирает. Подплыл и схватил его за ногу, потянул на дно и только тут рассмотрел, что это девушка, и она абсолютно голая. Отпустил ее и поднялся вместе с ней на поверхность.
– Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась?
Софи перепугано смотрела на меня. Они либо правда не знала о том, что я буду здесь, либо искусно играла простушку.
– Я случайно… не знала, что вы тут…
Девушка держалась рукой за край бассейна, прячась по шею под водой.
– Неужели? Ты сомнамбула и гуляешь голая по ночам? – пошутил я, но Софи не заметила иронии.
– Нет. Я вышла из комнаты, на меня напал туман, и платье истлело. Я не смогла попасть в комнату, побежала и нашла это место, – затараторила, а я с каждой секундой убеждался, что она самая талантливая актриса из всех, что я видел.
– Софи, не ломай комедию. Мы оба знаем, зачем ты здесь.
Она удивленно посмотрела на меня, будто не догадалась, о чем я. Странно, обычно после разоблачения девушки сами вешались мне на шею, но Софи предпочла гнуть линию недотроги до конца.
Взялся за край бассейна, а второй рукой обхватил ее лицо. Коснулся девичьих губ, аккуратно приоткрывая и проникая внутрь языком. Словно преодолевая робость, Софи не сразу ответила на поцелуй, но чем дольше мы целовались, тем сильнее ощущал нараставшее в ней желание.
Дыхание Софи становилось тяжелым и прерывистым. Я крал ее воздух, делая касание наших языков еще откровенней. Прижался к ней, и мне до одури захотелось намотать белые волосы на кулак, почувствовать жар ее тела, услышать, как в эйфории она будет выкрикивать мое имя.
Провел рукой по ее шее – Софи дернулась, задрожала и вырвалась из моих объятий. С глазами-блюдцами пробиралась к ступенькам. Ее как подменили: из соблазнительной женщины она превратилась в затравленного зверя.
– Я не могу. Прости, – почти беззвучно прошептала.
Во мне разгоралась злость. Я хотел остановить ее, но стоило Софи взойти на ступеньки, застыл в ужасе, забывая все на свете. Спина и руки выше локтя были исполосованы бороздами огромных шрамов, будто эту хрупкую девушку изодрал огромный зверь, оставив на теле уродливые следы.
Уже не злился, стало ее жаль. Она подошла к лежаку и схватила мое полотенце, укуталась в него и поторопилась к выходу. Прикоснулся ладонью к плитке на полу, призывая магию. Под подушечкой пальца заискрило синим цветом, и вырвался маленький сияющий мотылек. Он пролетел сквозь заросли внутреннего сада и сел на полотенце Софи. Вмиг кусок ткани удлинился и скрыл тело девушки, превратившись в тяжелый банный халат.
Софи обернулась, поблагодарила и скрылась в коридоре.
Глава 4
Четвертая глава
Душно. Но мне это даже на руку – не нужно никому объяснять, почему щеки беспричинно начинают алеть. Воспоминания о поцелуях Гавриила не дают покоя, раз за разом возвращая к бассейну.
– У меня поломойка одевается приличней. Могу попросить у нее наряд для тебя, – Татьяна отвлекла меня от мыслей.
Даже в просторном музее я чувствовала, как она буравит меня ненавидящим взглядом. Единственное летнее платье истлело вчера вечером, и мне ничего не оставалось, как надеть рабочую одежду. Пока Марьяна не было рядом, Татьяна не стеснялась показывать свое истинное лицо, превращалась в пушистую овечку рядом с императором. Я даже мечтала, чтобы он ненароком увидел ее во всей красе и понял, на ком собирается жениться.
– Перед вами портрет Леопольда и Златы Соколовых, – гид остановился возле красной ленты, ограждавшей экспонаты от туристов. – Леопольд Соколов не справился с управлением на горной дороге, и машина упала в пропасть.
Я хорошо знала историю империи Орниталь. Но одно дело – учить ее по учебникам, и совсем другое – присутствовать там, где она рождалась. С удовольствием следила за рассказом экскурсовода. Другие претендентки его игнорировали, бродили по залу, рассматривая экспонаты, шепотом перебивая лектора.
– После их смерти на трон взошли императоры Марьян Соколов и Гавриил Гриф.
– А что произошло с родителями Императора Гавриила? – спросила я.
Экскурсовод прямо расцвел, увидев хоть у кого-то интерес.
– По официальной версии они умерли от кори.
«Официальная версия» носила очень сомнительный характер. Ходил слух, что чету Гриф отравили, а пока Гавриил не достиг совершеннолетия, Леопольд Соколов был единственным императором на троне.
Экскурсовод стал упоенно перечислять законы, принятые Леопольдом. Помимо истории современных правителей, я хотела найти в музее еще одну особу. Сделала шаг назад и, выйдя из поля зрения лектора, прошла в другой зал. Портреты правителей здесь дышали стариной, под стеклом лежали исторические монографии и ценности.
Остановилась возле изображения женщины с густыми бровями и блеклого худосочного мужчины. По их лицами, осанке и взглядам было понятно, что реальной властью обладала она, а мужчина был лишь иллюзией правителя. Прочла: «Лотти».
– Последние короли, – сказал кто-то за моей спиной. Обернулась на голос и увидела Марьяна. – Дед рассказывал, что даже на плахе Стефания призывала к восстанию. Но измученные ее правлением люди молча следили за казнью. После того, как голова Кровавой королевы скатилась в корзину, шум аплодисментов был таким громким, что его должны были слышать даже в долине Пересмешников.
Я мягко рассмеялась:
– Не может быть, мой дом слишком далеко.
– Это старая легенда… Посетители редко заходят в эту часть выставки. Она настолько непопулярна, что советники предлагали ее закрыть. Что привело тебя сюда, Софи?
– Решила посмотреть на человека, который извел весь мой род одним указом.
Марьян обернулся к полотну Кровавой королевы.
– Не только твой. В черный список попали пятьдесят шесть видов рэтт. Список до сих пор сохранился. Пойдем.
Он взял меня под локоть и подвел к лежавшему под стеклом пожелтевшему пергаменту. Его края обломались, но чернила сохранили цвет. Под названием Указа начинался список, и первыми в нем были лебеди.
– Знатно же мои предки ей насолили, раз мой род возглавляет этот перечень. Даже соколы и грифоны – ярые противники правления Кровавой королевы, стоят на десятых позициях.
– Я как-нибудь расскажу тебе, за что вам такая честь. – Я рассматривала документ, но ощущала на себе его пытливый взгляд. – Хорошо, что мой предок сверг ее.
– И предок Гавриила, – напомнила Марьяну, что во главе восстания стояло два клана, представители которых и стали первыми двумя императорами.
– Я бы не сказал, что Грифы сильно нам помогли. До сих пор не понимаю, за что им такая честь – царствовать на троне рядом с настоящими правителями, – манерно парировал, цитируя бульварные статьи.
Я звонко засмеялась, и мой голос привлек внимание. Одна из девушек вышла посмотреть, что я тут делаю, и растерялась, увидев меня в компании императора. Марьян махнул ей, чтобы та уходила. Мне стало неловко, но польстило это. Я человек не мстительной, но почему-то была уверена, что выходка с туманом – дело рук Татьяны. А слух, что мы болтали с Марьяном наедине, заставит ее понервничать. Это, конечно, не бегать голой по дворцу, но хоть что-то.
– Марьян, – обратилась, опуская все регалии императора – почему-то с ним было очень легко, – мое прошение ты, наверное, уже не помнишь. После того случая… – На грудь словно упадала бетонная плита, мне всегда было больно вспоминать о произошедшем… – я прислала письмо с просьбой исключить лебедей из списка Стефании Кровавой. Из пятидесяти шести видов осталось три, на которые распространяются этот закон. Неужели мои предки совершили что-то настолько ужасное, что несколько поколений расплачиваются за их грехи?
– К сожалению, я не могу самостоятельно отменить закон, необходимо согласие Гавриила – мы делим власть поровну. Иногда сенат может встать на сторону одного из правителей и склонить к принятию решения. Но сенаторы неохотно это делают, предпочитают держать нейтралитет. За время моего правления на пальцах одной руки можно пересчитать законы, которые мы приняли единогласно и без долгих переговоров.
– Значит, если я получу согласие Гавриила, лебедей вычеркнут из списка?
Как ни крути, а мне придется играть по правилам Грифа.
– Конечно. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Я ведь обещал устроить твое будущее…
Марьяна отвлек топот приближавшихся шагов – к нам шла Татьяна и еще несколько претенденток из ее свиты.
– Ваше Императорское Величество, не ожидала Вас увидеть раньше вечера.
– Не сдержался и решил навестить своих прекрасных барышень, – он предложил ей свой локоть, и она обхватила его. – Пойдемте поздороваемся и с остальными участницами.
Татьяна открыто флиртовала с Марьяном, а я шла позади них. Вскоре мы присоединились к другим девушкам. Появление монарха вызвала ажиотаж, они обступили его, отвлекаясь от лекции. Я подошла к скучавшей Жанне.
– А что будет сегодня вечером? – В каталоге об этом ничего не сказано.
– Графиня Матильда Чибис пару раз в месяц устраивает закрытые встречи в своем будуаре. Там собираются все сливки Савойи, обсуждают игру в поло, скачки и другие сплетни. Обычным людям туда не попасть, увы.
– Я и не стремилась. Просто стало любопытно из-за чего столько шума.
– Сама не понимаю, – ответила Жанна, – меня никогда не приглашали туда, и я особо не стремлюсь.
Откровения Жанны меня слегка удивило. Она из богатой семьи, ее отец – граф, он вхож во дворец.
– Прости за бестактность, но почему тебя не приглашают?
– Мой прадед был простым человеком, ему удалось разбогатеть на строительстве сахарных заводов. Он взял в жены обедневшую аристократку, их дети унаследовали ее титул. Это не дает покоя столичной знати, и до сих пор для меня и моих родных закрыты многие двери.
– Мне жаль.
Жанна искренне улыбнулась.
– А мне нет. Я хочу посмотреть на лица снобов, когда ты станешь императрицей. Не просто же так обычная девушка носит сразу два обручальных браслета.
Я засмущалась.
– Я бы тоже с удовольствием глянула, как утрут нос этим выскочкам, но с радостью уступлю место императрицы другой. Жить в окружение таких, как Клест – те еще пытки.
Жанна тихонько рассмеялась. Марьян на миг обернулся и посмотрел на нас, а потом его внимание опять переключилось на других.
***
После экскурсии я пошла в свою комнату. Горничная привозила тележку с едой в одно и то же время, если не было запланировано мероприятие. Я только вошла, а обед уже ждал меня.
Немного тревожило, что прислуга может входить в мое отсутствие. Ее не останавливали даже мои заклинания. Я не переживала, что украдут старые платья и небольшие сбережения. Самое ценное – это палантин.
У каждой рэтты есть страх, что его украдут. Похититель может потребовать любой выкуп, ведь если уничтожить палантин, с которым у рэтты связь, она умрет. Благо сейчас такие случаи крайне редки, но девушки не прекращают оберегать свою способность принимать птичий лик. Мне иногда бывает обидно, ведь мужчины принимаю птичий образ без дополнительных атрибутов.
Первым делом полезла в чемодан, проверить на месте ли моя ценность. С облечением вздохнула, когда увидела палантин там, где он и должен быть. После нападение волшебного тумана я стала беспокойней. Не знаешь, на что пойдут враги.
Уложила палантин на дно и, прикрывая его одеждой, выронила из кармана листок. На нем написал адрес ученый, которого я встретила на дирижабле. Возможно, он объяснит, что за странная птица уже второй раз попадается мне на глаза и крадет еду.
У меня было несколько свободных часов, и я решила посмотреть Институт Науки Савойи. Быстро пообедала, вышла из комнаты и тут же наткнулась на Станиса – он катил вешало с платьями.
– Госпожа Лебедянская, – обратился официально ко мне портной, – раз уж вы не захотели со мной пройтись по магазинам, я подобрал на свой вкус несколько нарядов.
– Спасибо, – я подошла рассмотреть одежду. Она была восхитительна: тонкая ткань, яркие сочные цвета, красивая вышивка – самые чудесные платья, что я когда-либо видела! Но взять я их не могла: глубокие вырезы и короткие рукава выставят напоказ мои шрамы. – Но я вынуждена отказаться.
– Душенька, вы в своем уме?! Чем они не угодили? – обиделся портной.
– Они красивые, правда. Просто слишком… вульгарные для меня.
Станис манерно схватился руками за сердце. Его нижняя губа стала нервно дергаться.
– Это самое целомудренное, что я когда-нибудь предлагал! Ты монахиней собираешься прикидываться? – психовал Станис.
– Пожалуй, наряд монахини меня бы устроил. Сожалею, но мне пора идти.
Юркнула мимо вешалки, слыша за спиной недовольное бормотание Станиса.
Следуя указателям каталога, я быстро нашла Институт Науки. Он находился в паре кварталов от Савойской голубиной почты. Величественное здание, словно вырезанное из цельного куска белого мрамора, не уступало по красоте императорскому дворцу: свод подпирали рифленые колонны, на вершинах которых огромные статуи птиц, величаво расправившие крылья.
Вошла сквозь массивные двери и попала на выставку редких пернатых. Под потолком на кольцах сидели разноцветные попугаи, подсвеченные магическими огнями, в клетках прохаживались представители других видов. Окружающее завораживало, что я не могла оторвать взгляд и не заметила, как споткнулась о кого-то, заставив несчастного распластаться на полу.
