Текст книги "Рождественское чудо герцога (ЛП)"
Автор книги: Кристина Бриттон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)
Почему же тогда он отреагировал так оборонительно?
Но сейчас было не время. Он выдавил из себя улыбку. Он действительно любил старика, несмотря на их огромные различия. В конце концов, он был рядом с Маркусом после того, как его бросила мать.
“Я так рад, что вы не передумали присоединяться к нам на рождественские праздники. Хотя, боюсь, вы их не все застали, поскольку сегодня последнее мероприятие это бал ”Двенадцатая ночь ", а все гости разъезжаются завтра. " Даже Поппи, если бы он не смог убедить ее остаться. Но нет, он не стал бы думать об этом сейчас.
“Я не мог пропустить ваше первое светское мероприятие в качестве герцога. Итак, ” сказал мужчина постарше, – я знаю, что наше время ограничено, и мы оба должны одеться для вечера. Но, пожалуйста, расскажите мне о ваших гостях. Есть ли среди них кто-нибудь примечательный? ”
Маркус послушно перечислил необходимые имена. Его дядя кивнул, сделав странное замечание, задумчиво потягивая бренди.
“Хорошо, хорошо”, – пробормотал он. “У вас хорошая коллекция впечатляющих титулов, старинные фамилии. Я буду рад завести так много новых знакомств”.
“О, но кое-кого вы уже знаете на балу”, – ответил Маркус, улыбаясь, и тепло начало распространяться по его телу.
“Это так? Кто?”
“Вы помните Поппи, девочку, с которой я брал уроки у викария, когда был ребенком?” Заметив смущенный взгляд дяди, он поправился. “Я имею в виду Пруденс Тилберн. Ее воспитывали тетя и дядя, Хаустерны.”
К его удивлению, дядя замер, его взгляд заострился. “Да”, – медленно ответил он.
Слишком поздно он вспомнил мнение своего дяди о Поппи. Хотя он и не был так открыто враждебен к ней, он также не одобрял их дружбу. Это был единственный аспект его жизни, когда Маркус ослушался воли своего дяди.
Но он больше не был тем мальчиком. Он был взрослым мужчиной, герцогом.
Он расправил плечи, испытывая необъяснимое чувство, будто идет в бой. “Вдовствующая герцогиня наняла ее в качестве компаньонки. Она тоже будет на балу”.
“Я понимаю”.
Маркус ожидал чего-то большего. Его дядя был не из тех, кто хранит молчание в вопросах, которые он не одобрял.
Но мужчина ничего не сказал, вместо этого поставил свой бокал и встал.
“Ну что ж, – сказал его дядя, – не переодеться ли нам к вечеру?”
Внезапно почувствовав необъяснимое напряжение, Маркус, тем не менее, вывел дядю Эдгара из кабинета на поиски дворецкого. Но вскоре, когда он остался один в своих комнатах, предвкушение и нервозность заглушили все остальное. Скоро он увидит Поппи. И узнает, должно ли его будущее стать их будущим.
* * *
Переодевание заняло у Поппи гораздо больше времени, чем обычно. Она могла бы извинить это тем, что не привыкла к платью. Но она знала, глядя, как дрожат ее руки, когда она укладывала заплетенные волосы в корону на голове, что дело совсем не в этом.
Это должен был быть ее последний день в Холлитоне. Она была так уверена, что уедет после "Двенадцатой ночи", была так непреклонна с Маркусом, что вернется в Лондон и к своей жизни.
Но после их признаний друг другу и того, как он любил ее тело прошлой ночью, после целого дня, когда они обменивались взглядами, зная, что его сердце было так же переплетено с ней, как и ее с ним, это решение больше не казалось правильным. Она бросила взгляд в окно, на солнце, которое опускалось за горизонт, последние лучи сверкали, как бриллианты, на снегу и освещали расчищенные дорожки, которые были ей уже так знакомы. Ее сердце болезненно сжалось. Впервые в жизни она почувствовала себя желанной гостьей, как будто она была своей. Она полюбила это место и его людей. Вдовствующая герцогиня стала ей так дорога, как только может быть дорога любая бабушка. Ей даже понравилась вспыльчивая леди Теш.
И Маркус…
Она прикусила губу, чтобы не расплакаться, ее сердце казалось разорванным надвое, грудь так сдавило, что она не могла дышать. Ей нужен был воздух, чтобы очистить голову от тумана тоски, который застилал ее. Она схватила красивый плащ, на принятии которого они настояли, накинула его на плечи, распахнула дверь и выбежала из комнаты. Обеими руками сжимая мягкие бархатные юбки своего платья цвета слоновой кости, она бежала по дому, не обращая внимания на суетящихся слуг, делающих последние приготовления, полностью сосредоточившись на поиске выхода. Наконец она нашла его и, спотыкаясь, вышла на каменный балкон с видом на сад.
Она большими глотками вдыхала морозный воздух, его острота проникала в легкие, приводя ее в чувство. Времени на увиливания не было. Она должна была решить, что делать перед балом, прежде чем на нее повлияет магия ночи.
Но, глядя на пейзаж, она понимала только одну истину. Она любила Маркуса всем сердцем. И каким-то чудом он чувствовал то же самое. Разве не было бы величайшим преступлением отвернуться от него?
Она замерла, ее рука нащупала холодный камень перил, удерживающий ее на ногах, когда она могла упасть от силы этой простой и неоспоримой истины. Каковы были шансы на то, что они снова найдут друг друга спустя столько времени? Она вспомнила все пути, которыми шла, все планы, от которых отказалась из-за отсутствия собственного выбора, чтобы попасть в это место. Если бы она не потеряла все эти должности без рекомендаций, если бы она не была без работы и в отчаянии в Лондоне, если бы она не проигнорировала свои сомнения по поводу того, почему ей предложили работу горничной, если бы сэра Реджинальда и мисс Линли не пригласили в Холлитон…Казалось невероятным, что это произошло. И все же она была здесь, в доме Маркуса. И он любил ее и хотел построить с ней жизнь.
Она прижала руку к груди, на ее лице появилась улыбка, надежда ярко вспыхнула в ней, как никогда раньше. Конечно, им все еще нужно было кое-что обсудить. Ей нужно было рассказать ему правду о ее рождении и предоставить выбор, может ли он все еще любить ее после того, как узнал об этом…Она запнулась, страх поднялся на дыбы и почти заставил ее убежать обратно в свою комнату. В следующее мгновение, однако, ей удалось подавить это, в животе у нее закипело. Нет, ему нужно было сказать. Ей следовало сказать ему давным-давно, вместо того, чтобы позволять страху управлять ею.
И она расскажет ему об этом сейчас.
Одновременно испуганная и радостная, она развернулась, стремясь найти его. Однако при виде мужчины в открытом дверном проеме у нее перехватило дыхание, передо ней был призрак из прошлого, постаревший на десять лет, но все такой же суровый, благопристойный джентльмен, каким он был.
И поскольку дядя Маркуса продолжал стоять у нее на пути, устремив на нее холодный взгляд, она почувствовала себя так, словно снова стала той юной девушкой, у ног которой рушился мир.
Он прищурился, оглядывая ее с головы до ног. “Мисс Тилберн, не так ли?” Его губы скривились, когда она промолчала. “Прошло некоторое время, но я узнал бы эти яркие волосы где угодно”.
У Поппи перехватило дыхание от жестокости. После стольких дней доброго и достойного обращения оскорбление было намного сильнее.
“Мистер Праути”, – выдавила она бескровными губами, поплотнее запахиваясь в плащ, как будто это могло защитить ее от него. Затем, зная, что она должна избежать присутствия этого человека, иначе рискует потерять то самообладание, которое ей удалось сохранить, она присела в неглубоком реверансе и попыталась проскочить мимо него в безопасное место в доме.
Но будет ли это безопасно теперь, когда дядя Маркуса здесь?
Мужчина, однако, случайно встал у нее на пути. Свет ламп в комнате позади него был подобен жестокой насмешке, показывая ей то, чего она не могла надеяться достичь, даже когда быстро темнеющий сад, казалось, засасывал ее обратно в холодные тени.
“Я знаю, что вы планируете, но это же невозможно вы же это знаете”.
Ей следовало бы игнорировать его. Но она была не в силах оторвать от него взгляда, словно она была лисой, загнанной в угол, которой некуда деться.
Он уже был одет для бала, заметила она, когда он небрежно поправил свои безупречные манжеты, каждая деталь его гардероба, без сомнения, была выбрана для того, чтобы подчеркнуть его значимость и богатство. “Очень удобно, что вы внезапно вернулись в жизнь Маркуса как раз в тот момент, когда он взошел на престол герцогства. Действительно, очень удобно”.
Она ошеломленно уставилась на него. “Клянусь, это было полное совпадение”.
Его губы скривились. “Пойдемте, моя дорогая немного поговорим. Я не так наивен, как мой племянник. Я узнаю охотника за приданым, когда вижу его ”.
“Нет—”
Он властно поднял руку. “Спорить с вами – пустая трата моего времени. Тем более, что мы уже обсуждали это раньше. Или вы забыли?”
Она побледнела, чувствуя, как кровь отхлынула от ее лица. То, как его губы скривились от отвращения, когда он оглядел ее с головы до ног, заставило ее почувствовать себя нечистой, как будто он увидел под красивой одеждой, которую она надела с такой надеждой и заботой, разоблачение мошенницы, которой она была. “Нет”, – хрипло прошептала она. “Я не забыла”.
“Что ж, ” сказал он ровным тоном, не скрывавшим скрытой враждебности, – вы, должно быть, удачно забыли, насколько пагубно было бы для Холлитона быть связанным с вами. Тем более, что он не просто джентри, а герцог со всем сопутствующим статусом. Если только вы не ожидаете, что он откажется от своих обязанностей, повернется спиной к тем, кто на него полагается?”
“Нет”, – выдавила она онемевшими губами. Однако ужасный холод ощущали не только ее губы; все ее тело промерзло до костей. Как он мог стоять там без пальто, которое могло бы согреть его? Хотя, с горечью подумала она, его холодное сердце, должно быть, подготовило его к такой обстановке.
“Однако, ” задумчиво произнес он, – похоже, что, в отличие от десятилетней давности, сейчас стало больше тех, кому ваше присутствие повредило бы. Герцогиня, например, наверняка пришла бы в ярость, узнав, что наняла такого человека. И репутация молодых леди, с которыми вы общались в последние недели, без сомнения, была бы безнадежно испорчена. ”
Ах, боже, он был прав. У нее скрутило живот, и она прижала руку ко рту. Она была настолько захвачена радостью от того, что к ней относились как к равной, что не подумала о последствиях для окружающих, если бы ее происхождение стало известно.
Его глаза сузились, как будто он предчувствовал победу, как ястреб, увидевший свою добычу. “Я вижу, теперь вы понимаете. И поэтому вы также поймете, что я сделаю все, чтобы Холлитон не был осквернен скандальной женщиной, которая не принесет ему ничего, кроме разорения. Я не позволил своей собственной сестре развратить его; я, конечно, не позволю какой-то шлюхе, которая думает, что надевание дорогой одежды и использование прекрасных манер изменит то, кем она является ”.
Поппи могла только смотреть на него, ошеломленная его яростной враждебностью. Это выходило за рамки ее происхождения, за рамки простой заботы о его племяннике. Зачем упоминать мать Маркуса? Что—то – инстинкт, или предчувствие, или осознание – начало щекотать в глубине ее сознания, преодолевая оцепенение от шока.
Однако, прежде чем она успела осознать это, он продолжил елейным голосом: “Если только у вас нет на примете другой должности. Решили присоединиться к семейному бизнесу, мисс Тилберн?”
Она почувствовала себя так, словно получила пощечину. Но это вывело ее из ступора. Она выпрямилась во весь рост, высоко подняв голову, и посмотрела на него со всем достоинством, на которое была способна.
“Я думаю, ” сказала она ровным голосом, – с меня хватит ваших оскорблений, мистер Праути. Если позволите.”
Она смотрела на него свысока, ожидая, когда он отойдет в сторону, чтобы она могла вернуться в дом. Он стоял там долгую минуту с непроницаемым выражением лица. Наконец, отвесив насмешливый поклон, он отступил в сторону.
Подобрав юбки, Поппи вошла в комнату вслед за ним. Однако, как только она добралась до холла, яркий свет и суета заставили реальность обрушиться на нее. Ее бравада мгновенно покинула ее. Ноги подкашивались, дыхание становилось тяжелым и учащенным, она знала, что никогда не доберется до своей комнаты, пока окончательно не сломается. Бросив быстрый взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает – и что мистера Праути поблизости нет, – она быстро нырнула в маленькую боковую комнату, закрыв за собой дверь.
Слезы хлынули потоком. Она соскользнула на пол, обхватив себя руками за талию, как будто пыталась удержать себя в руках усилием воли. Но рыдания, вырывавшиеся из ее груди, были такими сильными, что сотрясали все ее тело, остановить было невозможно. Как она могла забыть, кто она такая, кем была ее мать? Но нет, она не забыла; она помнила все это время. Однако на короткое время она позволила просочиться надежде, что, возможно, только возможно, она сможет обрести счастье и любовь в своей жизни, несмотря на это. Что рождественское чудо действительно может произойти, и что они с Маркусом могут построить совместную жизнь.
Какой же дурой она была.
Глава четырнадцатая
Mаркус был полон решимости не читать слишком много по выражению лица Поппи, когда она присоединилась к ним в большом зале перед началом бала. В конце концов, они будут окружены остальными, и она, без сомнения, будет нервничать из-за предстоящего вечера, ведь она никогда раньше не была на чем-то подобном.
Чего он, однако, не ожидал, так это ее полного отсутствия.
Он направился к тете Джинни, когда она спускалась по лестнице с леди Теш. “Где она?”
Но вдовствующим герцогиням не нужно было говорить ни слова; их скорбные выражения сказали ему все, что ему нужно было знать. Пробежав мимо них, он помчался в комнату Поппи, наплевав, что выставляет себя на посмешище. Если она уже приняла свое решение – а он боялся, что она, должно быть, приняла, – он хотел услышать это из ее собственных уст.
Он резко постучал в ее дверь. Почти сразу же она открыла ее, как будто ждала его. Но теперь, когда он был здесь, когда перед ним разверзся ад в виде ее почти неизбежного отказа, он почувствовал страх.
Она отступила назад, опустив глаза в пол, и жестом пригласила его войти. Он запинаясь вошел, а затем застыл посреди ее комнаты. Дверь закрылась за ним с мягким щелчком, который, тем не менее, прозвучал слишком громко в напряженной тишине. А потом…Ничего.
Собравшись с духом, он повернулся к ней лицом. Она стояла у двери в поношенном, заляпанном чернилами платье, в котором приехала, с восковым лицом. Ее волосы, эта великолепная грива огненных локонов, были уложены вокруг головы в замысловатую прическу, что странно контрастировало с однообразием ее наряда.
Что-то краем глаза привлекло его внимание: ее открытая сумка на кровати, внутри свалены все ее вещи. Красивое бархатное бальное платье цвета слоновой кости было аккуратно развешано на стуле у камина, остальные платья и плащ вместе с ним. У него было такое чувство, словно кулак только что пробил дыру в его груди.
“Ты уезжаешь”.
Это был не вопрос, но она все равно на него ответила. “Да”.
Это были два простых, мягких слова. И все же ему показалось, что этот кулак схватил его за сердце и вырвал его.
Холод пробежал по его коже, и это не имело никакого отношения к мягко падающему снегу за окном.
“Почему, Поппи?” Вопрос сорвался с его губ.
“Ты знаешь почему, Маркус”.
Он взмахнул рукой в воздухе, гнев начал подниматься, затмевая боль. “Ты хочешь, чтобы я поверил, что то, что считает общество, важнее того, что мы чувствуем друг к другу?”
“Все гораздо сложнее”.
“Мне это кажется довольно простым”. Он взволнованно провел рукой по лицу. “Проклятие, Поппи. После всего, через что мы прошли? Нам сделали подарок – снова найти друг друга. Почему ты этого не видишь?”
“Ты думаешь, я хочу это сделать?” Ее голос был мучительно хриплым, когда она обхватила себя руками. “Ты думаешь, я хочу оставить тебя и то, что у нас могло бы быть? Но есть вещи поважнее того, чего я хочу, Маркус. Этот мир недобр. И, кроме того, мы должны учитывать не только себя. Ты герцог.”
“Ты знаешь, что мне на все это наплевать”, – прорычал он. “Я бы оставил все это позади завтра, если бы мог”.
“Нет, ты бы этого не сделал”, – сказала она со скорбной убежденностью. “Ты несешь ответственность за жизни стольких людей. Ты не можешь оставить их или свои обязанности ради собственных желаний. Ты не был бы тем человеком, каким я тебя знаю, если бы сделал это. ”
Он прерывисто вздохнул. “ Ничто из этого не имеет для меня такого значения, как ты, Поппи, ” выдавил он.
Она грустно улыбнулась ему. “Тогда ты прислушаешься к моим пожеланиям по этому поводу, как и обещал”.
“Не надо”. Слова вырвались болезненным шепотом, последним безнадежным вздохом, как дым, поднимающийся от погасшей свечи.
Она подошла к двери и широко распахнула ее. “Прощай, Маркус”.
Он уставился на нее, и то, что осталось от его сердца, рассыпалось в прах. Выпрямившись, он резко кивнул и вышел из комнаты. Когда дверь за ним тихо закрылась, это прозвучало как похоронный звон, воскрешающий призрак того первого расставания. Его бросила собственная мать; стоит ли удивляться, что и Поппи тоже? И не один раз, а уже дважды.
Но она была права; у него были обязанности. Обрадовавшись внезапному онемению в груди, он стиснул зубы и зашагал прочь от Поппи и той жизни, которую надеялся построить с ней.
* * *
Несколько часов спустя Поппи свернулась калачиком в одном из кресел перед камином, изо всех сил стараясь не слышать веселья, царившего в бальном зале внизу. Ей следует лечь спать; завтрашний день принесет ей достаточно стресса, поскольку она отправится в обратное путешествие в Лондон. Но внутри она была слишком разбита; сама мысль о том, чтобы ослабить хотя бы каплю бдительности и забраться под одеяло взятой напрокат кровати, самой красивой, в которой она когда-либо спала, зная, что ей придется встать с нее и навсегда покинуть это место, вызывала у нее желание плакать.
Она никогда не забудет выражение боли и предательства на лице Маркуса. Она крепко зажмурилась, но образ был выжжен за ее веками, ее личное чистилище. Однажды он поймет, сказала она себе. Когда память о ней поблекнет, когда он добьется успеха, которого никогда не смог бы добиться с ней, когда он женится на женщине с безупречной репутацией и его жизнь станет легкой и счастливой, он забудет, что когда-то любил ее.
Но осознание этого, призванное успокоить ее разум, принесло ей еще большее горе, чем раньше. Она ахнула, схватила ткань на груди, сворачиваясь в более плотный клубок. Чего бы она только не отдала, чтобы вырвать свое сердце из груди. Тогда она не почувствовала бы этой невообразимой боли. Боль, с которой, как она знала в глубине души, она будет жить всю оставшуюся жизнь.
Внезапно раздался стук в дверь. На мгновение ее сердце снова ожило, она подумала, что, возможно, он вернулся. Но тут дверь открылась, и вошла горничная по имени Флоренс с подносом.
“Здравствуйте, мисс Тилберн”, – радостно поздоровалась девушка. “Мне сказали принести вам поднос с едой. Надеюсь, вы проголодались, потому что здесь настоящий праздник”.
В формальностях, конечно, не было необходимости. В конце концов, она снова была горничной. Но после прошедших полутора недель ей было невыносимо снова становиться Пруденс. “Пожалуйста, зовите меня Поппи”, – выдавила она.
“Поппи”, – повторила девушка с теплой улыбкой, прежде чем, поставив поднос на низкий столик перед камином, начала деловито убирать посуду.
“Нам было грустно услышать, что вы недостаточно хорошо себя чувствуете, чтобы присутствовать на балу. Это великолепное событие; кажется, пришли все жители Синн. Конечно, есть леди Теш, и герцог Датский, и его герцогиня, и Пикеринги, и девочки Гадфельд...”
Пока Флоренс бубнила, мысли Поппи вяло блуждали. Ее вещи были собраны, но только те, что она привезла с собой. Красивый плащ, платья и аксессуары, которые ей подарили, она не могла взять с собой. Они слишком сильно напоминали бы ей о Маркусе.
Как будто девушка услышала ее мысли об этом человеке, она добавила: “Хотя я действительно беспокоюсь о герцоге. Бедняга выглядит так, словно только что получил известие о чьей-то смерти. Я надеялась, что он найдет какое-то удовольствие в жизни; с тех пор, как началась домашняя вечеринка, он изменился. Мне бы так не хотелось видеть, как он возвращается к тому грустному, серьезному человеку, которым был раньше ”.
Поппи нахмурилась. Такое описание совсем не походило на Маркуса. О, он всегда был ответственным. Но ничто не могло сравниться с картиной, нарисованной служанкой.
Она не должна расспрашивать ее об этом. Это не принесло бы ей ни капли пользы. Однако, вопреки ее лучшим намерениям, слова вырвались у нее сами собой. “ Он сильно изменился?
“О, конечно”. Флоренс постелила салфетку рядом с тарелкой, расставив приборы именно так, прежде чем тяжело вздохнуть. “В последнее время он был намного счастливее. Но теперь я вижу признаки того же мрачного джентльмена, что и раньше. Ее брови низко нахмурились. “Я очень надеюсь, что это не имеет отношения к тому мистеру Праути ”.
Поппи почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица при упоминании этого человека. “Мистер Праути?” слабо спросила она.
Но девушка, казалось, не слышала ее. Она выпрямилась и посмотрела на дело своих рук. “Я лучше оставлю вас поесть и отдохнуть. При не очень хорошей погоде поездка в Лондон будет долгой; этот снегопад сделает ее трудной. Обязательно попрощайтесь, прежде чем уедете завтра. ” Весело помахав рукой, она удалилась.
Поппи приходится думать о гораздо большем, чем она когда-либо могла себе представить.
Она могла бы объяснить внезапную перемену настроения Маркуса своим отказом от него; она видела по его глазам, что причинила ему ужасную боль. И если его боль была хотя бы частью того горя, которое она хранила в своем собственном сердце, то она должна быть действительно острой.
Но случайное упоминание Флоренс о мистере Праути напомнило о том, что этот человек сказал о матери Маркуса, о чем Поппи до сих пор забыла.
Я не позволил своей собственной сестре развратить его…
Что имел в виду мистер Праути, делая такое замечание? Судя по всему, мать Маркуса бросила его по собственной воле. Если не…
Если только мистер Праути не счел ее непригодной и не вынудил оставить сына.
Нет, конечно, нет. Он не был бы таким жестоким. Но теперь, когда идея завладела, ее нельзя поколебать. Он убедил Поппи, что она не подходит Маркусу, не один раз, а дважды; возможно ли, что она была не первой?
Тогда она подумала о Маркусе, о его счастье, которое так не соответствовало описанию Флоренс, о подозрении девушки, что мистер Праути мог быть причиной его возвращения к тому суровому человеку, которым он был раньше. И в одно мгновение она поняла, что была величайшей дурой, позволив этому мужчине прогнать ее.
Она вскочила на ноги и принялась расхаживать по ковру перед камином, с каждым шагом становясь все более взволнованной. Раньше она никогда не задавалась вопросом о его мотивах, но теперь задалась этим вопросом. Представляла ли она для него такую угрозу, что он отправился в погоню, чтобы узнать правду о ее рождении? Какая еще у него была причина зайти так далеко, чтобы разлучить ее и Маркуса? И она была таким наивным ребенком, всего пятнадцати лет от роду, что позволила ему это.
Но она больше не была ребенком. И будь она проклята, если позволит ему использовать Маркуса и отбросить его в тень.
Маркус. На мгновение она запнулась. Боже, как она любила его. Всего несколько часов назад он был готов бросить вызов обществу, чтобы быть с ней. Чувствует ли он все то же самое? Мог ли он все еще любить ее после того, как она разбила ему сердце и бросила его, как, по его мнению, это сделала его мать, в то же время года, что и она? И если ответ на эти два вопроса будет положительным, сможет ли он простить ей ее слабость и страхи, забыть о ее происхождении и принять ее такой, какая она есть?
Она направилась к красивому платью цвета слоновой кости, прежде чем поняла, что делает. Но, проведя руками по мягкому бархату, она поняла, что есть вещи поважнее, чем ее страхи. Маркусу нужно было знать, что его мать, возможно, ушла не по своей воле. И Поппи придётся, наконец, сказать ему, кто она такая, и что она все еще любит его.
Она приступила к работе, сняв свое простое платье и облачившись в бархат цвета слоновой кости, с кипящей в жилах решимостью. Примет ли ее Маркус после того, как все будет положено к его ногам, будет зависеть от него. Но ему, по крайней мере, дали бы выбор, на этот раз дали бы власть над собственной жизнью, вместо того, чтобы дядя манипулировал им, как марионеткой. Она перережет ниточки и освободит его.
Глава пятнадцатая
Бал "Двенадцатая ночь" имел оглушительный успех. Несмотря на свежий снег, выпавший ранее вечером, жители Синн стеклись в Холлитон-Мэнор, наполнив его до краев хорошим настроением.
И все же, когда Маркус смотрел на сверкающий бальный зал, на разговаривающих, смеющихся и танцующих людей из всех слоев общества, он чувствовал только оцепенение и пробирающий до костей холод, от которого не мог избавиться.
К нему бочком приблизилась тяжелая фигура. “Вам следовало устроить это мероприятие в замке Холлитон, как я говорил вам с самого начала”, – сказал его дядя, сердито глядя на собравшихся гостей. “Это ваш первый раз в качестве герцога. И хотя присутствует еще один герцог и множество других титулов, на мой взгляд, здесь слишком много простых людей ”.
Маркус плотно сжал губы. “Мы происходим из простых людей, если вы помните”.
“Мы джентри”, – презрительно сказал его дядя. “Конечно, не до уровня этих людей. Если я не ошибаюсь, этот человек – пастух. И эта молодая женщина – владелица какого-то маленького магазинчика. Владелица, Холлитон.”
“Они хорошие люди”, – выдавил Маркус сквозь стиснутые зубы. Его дядя всегда обладал очень острым пониманием социальной иерархии. И все же это никогда не действовало Маркусу на нервы так сильно, как сегодня.
“Может быть, и так. Но теперь вы герцог. У вас есть обязанности, связанные с вашим титулом, и вы не можешь отказаться от них ради людей, которые намного ниже вас”.
Слова были настолько похожи на то, что сказала Поппи, что Маркус резко втянул воздух. Он мог бы пропустить это мимо ушей, если бы одно слово не выделилось.
Он медленно повернулся лицом к своему дяде, и ужасное предчувствие сковало его затылок, заставив волосы встать дыбом. “Оставить?” Он старательно сохранял нейтральный тон, изучая профиль своего дяди. “Я не в первый раз слышу это слово сегодня вечером. Странно, поскольку оно не часто употребляется”.
Однако, если не считать легкого напряжения в челюсти пожилого мужчины, выражение его лица не изменилось. Оно оставалось таким же жестким и непреклонным, как и всегда.
“Я не понимаю, почему его не используют чаще”, – сказал он, оглядывая толпу прищуренными глазами, как будто оценивая их достоинства и находя, что им не хватает. “В наши дни люди слишком охотно уклоняются от своих обязанностей ради удовольствия. Они не задумываются о том, на кого может повлиять их эгоизм ”.
Беспокойство поднялось в животе Маркуса, едва не задушив его. Мог ли его дядя быть ответственен за столь неожиданный отъезд Поппи? Нет, сказал он себе в отчаянии. Он не был бы таким жестоким. И, кроме того, эти двое не видели друг друга.
Однако следующие слова его дяди мгновенно разрушили этот аргумент.
Внимание дяди Эдгара привлек вход в бальный зал, его лицо покраснело от ярости. “Я думал, что предупреждал ее держаться подальше”, – тихо прорычал он.
Ошеломленный Маркус перевел взгляд на большие двойные двери – и замер. “ Поппи, ” выдохнул он. Его сердце, которое, казалось, было разбито вдребезги из-за ее отказа остаться, наполнилось новой жизнью при виде нее. Клянусь Богом, она была похожа на ангела. Но это было не из-за ее платья цвета слоновой кости, от которого ее кожа сияла, а волосы выделялись великолепным рельефом. Нет, это были решимость и сила, которые, казалось, струились сквозь нее подобно электричеству. Это было не побежденное существо, которое отвергло его. Нет, это была Поппи, которую он полюбил, сильная и независимая.
Она посмотрела в его сторону, и Маркус почувствовал, что его мир повернулся вокруг своей оси. Через мгновение он пришел в движение, желая дотянуться до нее.
Ладонь дяди легла на его руку мертвой хваткой, которая остановила его на полпути. Только усилием воли Маркус не стряхнул его с себя.
“Вы выставляете себя на посмешище”, – прошипел его дядя, утаскивая его в относительное уединение маленькой ниши.
“Мне действительно наплевать”.
Выражение лица пожилого мужчины стало грозным. “Вы же не хотите сказать, что желаете это существо”.
Маркус вырвал руку из хватки дяди и холодно посмотрел на него. “Никогда больше не называйте Поппи так”.
Но если слова Маркуса и подействовали на дядю, он никак этого не показал. Его густые брови сошлись над яростными глазами, его худощавая фигура буквально тряслась от возмущения. “Она погубит вас”, – прорычал он. “Она дважды отвергала вас, а вы все еще бежите за ней, как собака”.
Маркус был так натянут, что боялся сорваться. “Я никогда не говорил вам, – сказал он тихо и медленно, – что Поппи отвергла меня один раз, не говоря уже о двух”.
Мужчина побледнел. Выражение его лица, однако, оставалось мятежным. “На что вы намекаете, Холлитон?”
Маркус выпрямился во весь рост. Его дядя не был маленьким человеком; он всегда казался больше в жизни, силой, которой нужно повиноваться. Однако теперь Маркус увидел в его холодных глазах и плотно сжатых губах слишком человеческое упрямство, чтобы сохранять контроль, даже когда он был неправ.
“Я подразумеваю, что вы имели какое-то отношение к тому, что Поппи положила конец нашей дружбе много лет назад. И даже совсем недавно вы каким-то образом убедили ее отказаться от моего ухаживания. Вы это отрицаете?”
Но его дядя был не из тех, кого можно запугать. “Конечно, я этого не отрицаю”, – выплюнул он. “Происхождение девушки скандально. Если вы встанете на ее сторону, то станете посмешищем. Вы никогда больше не сможете показаться в приличном обществе ”.
“О чем, черт возьми, вы говорите?” Потребовал ответа Маркус. “Мне наплевать, даже если она сирота из бедной семьи”.
Внезапно взгляд дяди переместился, выражение его лица стало хитрым. “Ах, но видишь ли, Холлитон, ” протянул он, – дело не только в том, что она просто обездоленный подкидыш. Гораздо больше. Не так ли, мисс Тилберн?”
* * *
Решимости, которая вела Поппи сквозь море приглашенных на бал Двенадцатой ночи, чтобы добраться до Маркуса, был нанесен почти смертельный удар, когда мистер Праути метнул в ее сторону свои язвительные слова, подобные метким стрелам.
