Текст книги "Рождественское чудо герцога (ЛП)"

Автор книги: Кристина Бриттон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

“То есть, ” поправил он с извиняющейся улыбкой, “ тетя Джинни”.

Когда изборожденное морщинами лицо вдовствующей герцогини сморщилось от удовольствия, леди Теш нетерпеливо фыркнула. Она посмотрела на него с тем, что, как он теперь понял, было типичной для нее суровостью. “Ты чуть не растоптал мою дорогую Фрейю, ты знаешь”.

Он посмотрел вниз и поморщился, заметив крошечную белую собачку у ног леди Теш. Это существо было самой странной собакой, которую он когда-либо видел, невероятно маленькой и тощей, с тонкой шерстью, которая стояла хаотичной короной на голове. Однако это было не самое необычное в нем; для животного у него было невероятно человеческое выражение лица. Как это было доказано сейчас, его два маленьких черных глаза смотрели на него с праведным гневом.

“Прошу прощения”, – пробормотал он леди Теш.

Опять это закатывание глаз. “Не передо мной надо извиняйся, мой мальчик”.

Не уверенный, хочет ли он зарычать или рассмеяться над нелепостью происходящего, он посмотрел на собаку сверху вниз и сказал с впечатляющей, по его мнению, серьезностью, все время чувствуя себя полной задницей: “Мои извинения, Фрейя”.

Глаза обманули его, или собака действительно царственно кивнула? Прежде чем он успел осознать это, леди Теш заговорила снова.

“Это была горничная мисс Линли, Пруденс?”

“Поппи”, – поправил он, не задумываясь, инстинктивно отреагировав на данное ей имя при рождении, а Поппи дали в попытке не сокрушить ее дух.

Тревожный блеск удовлетворения появился в проницательных глазах вдовствующей виконтессы. “Мне показалось, что вы двое должны знать друг друга”.

Почему он вдруг почувствовал, что ему нужно взять щит и меч, чтобы защитить Поппи от любопытства этой женщины? Не то чтобы его подруга когда-либо хотела, чтобы он защищал ее. Она всегда настаивала на том, чтобы не бояться ничего, делать все по-своему. Точно так же, как в тот последний день, когда она навсегда положила конец их дружбе. На мгновение он вспомнил ту ссору, ее холодность к нему, которая казалась такой чуждой, но он не мог понять, что это было, пока не стало слишком поздно. Он подозревал, что она порвала с ним, чтобы защитить его; она всегда была гордячкой с невероятно низкой самооценкой. Но он, в своем юношеском гневе и гордыне, позволил ей оттолкнуть себя, к его нескончаемому горю. К тому времени, когда он, наконец, преодолел это и вернулся к ней, она сбежала из дома, и Хаустерны, очевидно, списали ее со счетов как мертвую, без сомнения, чтобы сохранить лицо перед своими соседями, возможно из-за откровенной жестокости.

Но сейчас он об этом не думал. “Она старый друг детства”, – ответил он, надеясь, что это удовлетворит вдовствующую виконтессу.

Реакция его тети, однако, была резкой и неожиданной. Она прижала руку ко рту. “Боже мой, Холлитон. Поппи? Та бедная девочка, о которой ты мне рассказывал? Но она мертва!”

“Похоже, мне солгали”.

“О боже”. Она посмотрела вверх по лестнице в том направлении, куда сэр Реджинальд тащил Поппи. “Но она здесь? Как чудесно!”

Это было чудесно. Тепло разлилось в его груди, вытесняя гнев и разочарование. Такого чувства у него не было с тех пор, как он потерял ее много лет назад. С тех пор его дни были наполнены суровым долгом, он делал все, что от него требовали, но без особого энтузиазма, выполнял все действия, но почти ничего не чувствовал. Даже после того, как он получил неожиданное известие о том, что унаследовал герцогство от какого-то ранее неизвестного кузена, даже после того, как тетя Джинни приняла его с открытым сердцем, он просто опустил голову и продолжал, как делал всю свою жизнь, принимая на себя эту новую мантию ответственности и делая все возможное, хотя внутри чувствовал оцепенение.

Однако сейчас он чувствовал себя растением, оттаивающим после суровой зимы, когда солнце, согревающее его, возвращает к жизни. И все потому, что они с Поппи нашли друг друга.

И будь он проклят, если потеряет ее снова.

Мысль была настолько неожиданной, что на мгновение он замер, ошеломленный. Прежде чем он успел осознать это – или насколько правильным это казалось, – тетя Джинни заговорила снова.

“Боюсь, бедняжке сегодня придется нелегко”, – сказала она, в беспокойстве сдвинув серебристые брови. “Мисс Линли была совсем не счастлива после своего маленького несчастного случая”.

Леди Теш издала грубый звук. “И неудивительно. Не каждый день кто-то перекладывает свой обед на герцога. И это только первый день; одному богу известно, что принесет остальная часть этой домашней вечеринки.”

Маркус плотно сжал губы, пока они продолжали свое хождение взад-вперед. Рождественская вечеринка в доме была последним, чего он хотел. Не считая того факта, что он был новичком в герцогстве и все еще не привык к своему новому статусу, праздники были для него источником боли на протяжении большей части его жизни.

За исключением тех лет, что он провел с Поппи. На него нахлынули воспоминания о маленьких веселых праздниках, о сосновых ветках и розмарине, которые она прятала в его комнатах, о простых подарках, которые она приготовила для него. Величайшим подарком, который она сделала ему, была радость, которую она принесла в его жизнь, прогнав на короткое время печаль, которая сопровождала его, как призрак, в это время года. Только в те короткие дни, когда они проводили все свободное от уроков время вместе с викарием, распевая песни, играя в игры и рассказывая друг другу истории о привидениях, он смог забыть мать, которая бросила его, а затем умерла на Рождество.

После потери Поппи он больше никогда не отмечал праздники. И он бы продолжал отказываться праздновать, если бы тетя Джинни не попросила его отпраздновать Рождество пышно и радостно, как она привыкла. И после того, как она приняла его, помогая выполнять его новые обязанности и поддерживая во всех начинаниях, он сделает для нее все. Даже устроит рождественскую вечеринку в доме для группы буквально незнакомых людей.

Но хотя он боялся этого, поскольку оно принесло ему Поппи, он обнаружил, что может быть только благодарен за это.

Теперь, когда шок от новой встречи с ней прошел, он не мог не задуматься о произошедших в ней переменах. Когда он впервые встретил ее много лет назад, она была перепачканным грязью сорванцом, в юбках, высоко поднятых над ободранными коленями, и в ореоле огненных спутанных волос. Это был первый раз в его жизни, когда он был вдали от дома, его дедушка и дядя решили разделить время Маркуса между своими двумя домами после того, как его мать сбежала со своим любовником.

Столько горя и потерь на его узких девятилетних плечах. Стоит ли удивляться, что он был напуган и убит горем, потеряв единственного любящего человека, которого он когда-либо знал, оказавшись в строгой, холодной атмосфере с дядей, которого он едва знал? В течение дня тяжесть этого места изматывала его, пока он не почувствовал, что тонет. Он сбежал из дома, спрятался в лесу и плакал до тех пор, пока в нем не иссякли слезы. Тогда он молился так, как никогда раньше, о друге, компаньоне, о ком-то, кому он мог довериться и на кого можно было положиться.

А потом перед ним оказался Поппи. И, как говорится, так оно и было.

Так много лет прошло с того рокового дня, осень и зиму они провели с Поппи в маленькой гостиной викария, заучивая уроки, прежде чем сбежать играть и исследовать окрестности, весну и лето – у его дедушки, так одинокого из-за того, что ее не было с ним.

Бесцветные годы, когда он думал, что потерял ее навсегда.

Но теперь она вернулась в его жизнь. И хотя у нее был тот же независимый дух, что и всегда, внешне она была совсем другой. О, у нее все еще были те огненные волосы, те большие голубые глаза, та россыпь веснушек на носу. Теперь, однако, ее лицо повзрослело, подбородок заострился, щеки стали высокими и изящными. А шея стала такой длинной, как у лебедя. Ее фигура тоже повзрослела, это уже не узкое, угловатое тело девушки. Нет, когда он держал ее в своих объятиях, она была мягкой и теплой, с соблазнительными изгибами…

Он побледнел. Что, черт возьми, он делал? Он думал о Поппи. Да, теперь она выросла и заполнила все нужные места, – он громко откашлялся, чтобы прогнать непрошеное желание, которое настойчиво поднималось в нем, – но она была прежде всего его самым дорогим другом. Она была для него как семья. Он не стал бы пачкать их отношения подобными мыслями.

К счастью, он был в компании леди Теш, которая была не из тех, кто позволяет людям долго барахтаться в своих мыслях. “Поскольку ты не обращаешь внимания ни на что из того, о чем мы говорим, Холлитон”, – протянула она, бросив на него лукавый взгляд за его невнимательность, “возможно, будет лучше, если ты уйдешь в свои апартаменты и переоденешься. И искупаешься. Она оглядела его с ног до головы, ее ноздри раздулись. “Пока ты избавился только от суртука, который испачкала мисс Линли, но нужно быть осторожным теперь при общении с ней. А теперь забери мою дорогую Фрейю и проводи нас в наши комнаты.”

Он сделал, как ему было велено, подняв маленькую собачку на руки, последовал за двумя женщинами, когда они поднимались по лестнице, краем уха слушая, как леди Теш выражает свое разочарование по поводу того, что дала своей спутнице выходной на праздники, и предлагает вдовствующей герцогине подумать о том, чтобы найти компаньонку для себя. Все это время он беспокоился о Поппи, как собака о кости.

Он не мог потерять ее снова. На этот раз шока от этой мысли не было, только чувство правоты. Он чертовски многим обязан Поппи. Независимо от ее мнения о статусе и собственной неполноценности – представления, в котором он не мог ее разубедить раньше, и которое, как он опасался, теперь вдвойне укрепилось в ее сознании, – он должен был как-то убедить ее остаться у него постоянной гостьей. Всей семьей.

Конечно, это был значительный подвиг; Поппи была известна своим упрямством, и у нее была глубокая гордость. Будет нелегко преодолеть чувство незначительности, которое культивировалось в ней, как заросли сорняков, с самого ее рождения. Он поморщился. Особенно теперь, когда он имел гораздо более высокий статус, чем внук землевладельца.

Но однажды он потерял ее из виду; будь он проклят, если это случится снова.

Глава четвертая

Звук чего-то хрупкого, бьющегося о другую сторону двери, был первым, с чем столкнулась Поппи, добравшись до верхнего коридора. Факт, который должен был вызвать у нее страх.

Но в тот момент она была вне страха. Во всяком случае, после событий последнего часа она оцепенела. Гнев сэра Реджинальда действительно достиг предела, как только они оказались вне пределов слышимости Маркуса – нет, он больше не был просто Маркусом, а проклятым герцогом Холлитоном. У нее скрутило живот, но она не могла позволить себе роскошь думать об этом. Она надеялась сохранить работу. Прижимая к груди ветки остролиста – как она не уронила их раньше, она никогда не узнает – она с усталым смирением смотрела на закрытую дверь спальни мисс Линли, не обращая внимания на уколы острых листьев. На одно безумное мгновение она подумала, не выбежать ли обратно в снег. Она скорее подумала, что предпочла бы холод на улице тому огню, который бушевал по другую сторону этой тяжелой деревянной панели.

В конце концов она расправила плечи и прошла вперед, слегка постучав, прежде чем войти в комнату. Бог свидетель, если она задержится, лучше не станет.

Но зрелище, открывшееся ей, было намного хуже, чем она могла себе представить.

Мисс Линли выглядела как дикое создание, когда расхаживала по комнате в нижнем белье. Ее темные кудри ниспадали на лицо, кожа больше не была бледной, а покрылась пятнами от гнева, или слез, или того и другого вместе. Прекрасное зеленое бархатное платье, которое она надела на ленч, валялось кучей на полу, испачканное темным веществом, на которое Поппи не хотела смотреть слишком пристально. Осколки того, что казалось фарфоровой статуэткой и лампой из дутого стекла, усеивали пол прямо перед дверью.

Когда молодая женщина, наконец, осознала, что она больше не одна, она устремила пылающий взгляд в сторону Поппи.

“Ты”, – прорычала она.

Поппи не думала, что способна испытывать еще большее потрясение. Но горячая ярость, исходящая от мисс Линли, с ревом вернулась к жизни. Когда Поппи отступила на шаг, ее каблук наткнулся на осколок чего-то, без сомнения, когда-то очень дорогого предмета интерьера. Но она едва ли заметила это, настолько сосредоточена была на молодой женщине. Она чувствовала себя, в буквальном смысле, как лиса, загнанная на землю злобной гончей.

“Это все твоя вина”, – бушевала мисс Линли.

Молчи, осторожный голос прошептал в ее голове. Но, запутавшись в мыслях, она могла прислушаться к нему не больше, чем могла бы долететь до Луны.

“В чем это моя вина?”

В одно мгновение она поняла, что сказала не то. Не то чтобы что-то в тот момент было правильным. Но, по-видимому, это была особенно непродуманная мысль. Рот мисс Линли открылся и закрылся, как у рыбы, прежде чем, повернувшись к столу, она схватила статуэтку и швырнула ее в сторону Поппи. Он ударился о стену где-то справа. Ошеломленная Поппи могла только радоваться, что у молодой женщины была такая ужасная координация.

“Ты должна была помешать мне присоединиться к остальным”, – взвизгнула женщина. “Если бы вы высказались, я бы сейчас не была посмешищем”.

Поппи медленно вдохнула через нос, решив сохранять хладнокровие, хотя гнев закипал в ней быстро и горячо. “Если вы помните, мисс Линли, я упоминала об этом ...”

“Лгунья!” Девушка в ярости топнула маленькой ножкой в туфельке, ее изящные руки сжались в кулаки с побелевшими костяшками. “Из-за тебя мне теперь придется бежать обратно в Лондон, как собаке, поджавшей хвост. Из-за тебя я упущу отличный шанс заполучить герцога”.

Герцог. Маркус. Нет, решительно сказала она себе, она подумает о нем позже, когда сможет осознать, что снова увидела его. На данный момент ей пришлось сосредоточиться на сохранении этой должности.

“Я уверена, что все не так уж плохо, мисс Линли”, – сказала она успокаивающим голосом. “Всего через два дня приближается Сочельник, и об этом скоро забудут”.

Однако, вместо того, чтобы успокоить молодую женщину, мягко произнесенные слова Поппи, казалось, только еще больше распалили ее. “Ты что, покровительствуешь мне?” – требовательно спросила она.

Поппи побледнела. “Нет, конечно, нет”.

“Ты действительно веришь, что для меня это не социальная смерть?” Она издала резкий смешок, от звука которого по спине Поппи пробежала дрожь беспокойства. “Но, конечно, ты не знаешь о таких вещах. Ты глупа и настолько ниже меня, что вызываешь смех”.

Прежде чем Поппи успела отреагировать – не было ничего такого, чего бы Поппи не слышала раньше, но ее никогда не переставало шокировать, насколько жестокими могут быть люди, – мисс Линли схватила маленькую хрустальную чернильницу, стоявшую на столе.

“Убирайся с моих глаз”, – прорычала она. Затем, отдернув руку, она запустила чернильницей в Поппи.

К счастью, мисс Линли метилась так же ужасно, как и раньше. К сожалению, чернильница разбилась об пол у ног Поппи, забрызгав ее темными чернилами.

Она уставилась на разрушения, не в силах пошевелиться. На что мисс Линли посмотрела недоброжелательно.

“Уходи”, – крикнула молодая женщина. “Я больше не желаю тебя видеть”.

Поппи моргнула. Конечно, она не имела в виду—

“Ты что, не понимаешь, дурочка?” Мисс Линли зарычала – в буквальном смысле зарычала – и двинулась на Поппи, не обращая внимания на осколки стекла и фарфора, усеявшие пол у ее ног. “Ты освобождена от своей должности. Я знала, что мне никогда не следовало нанимать простую кухонную служанку. А теперь иди!”

В следующее мгновение Поппи оказалась по другую сторону двери, и ее бесцеремонно захлопнули у нее перед носом.

Глава пятая

Mаркус изо всех сил старался пережить этот вечер. В конце концов, долг и ответственность были движущей силой его жизни, и как хозяину ему нужно было обслуживать гостей, точно так же, как Поппи должна была выполнять свою работу. Неважно, что он планировал освободить ее от упомянутой работы, как только сможет, в своих попытках убедить ее остаться, он не стал бы принуждать ее.

И так он пережил общение в гостиной с другими гостями; долгий, затянувшийся ужин; даже первые несколько минут распития портвейна с другими джентльменами после того, как дамы удалились в гостиную.

Пока лорд Фиггерли не рассказал о мисс Линли и ее отце.

В разговоре с лордом Бантфордом в то время – или, скорее, будучи вынужденным слушать, как этот человек поэтично рассуждает о безумии, которое он творит в своем поместье в Кенте, – внимание Маркуса привлек хор громких смешков на другом конце стола.

“Мисс Линли подняла ужасный шум”, – говорил лорд Фиггерли между долгими затяжками сигарой, в то время как его товарищи хохотали вокруг него. “Швырялась вещами и визжала, как торговка рыбой. Совсем не похоже на поведение леди, с которой я хотел бы, чтобы моя Кэтрин общалась. Хорошо, что малышка и ее отец уезжают с первыми лучами солнца. Я не знаю, как они смогут снова показать свои лица.”

Прежде чем кто-либо успел ответить, заговорил Маркус, его голос возвышался над хриплым шумом пьяных мужчин. “Я сожалею, лорд Фиггерли. Что там было насчет отъезда мисс Линли и ее отца? Он, конечно, остро ощущал их отсутствие в течение всего вечера. Но он думал, что это из-за минутного замешательства и они вернутся на вечеринку утром. Он не думал, что они уедут.

“Я услышал это от моего камердинера, ваша светлость”, – ответил лорд Фиггерли, его широкая грудь значительно выпятилась, что было предвестником подобных сплетен. “Похоже, что после самой неподобающей истерики, до которой моя Кэтрин никогда бы не унизилась, юная леди вышвырнула свою камеристку за ухо—”

Мужчина не успел замолчать, как Маркус вскочил на ноги. Он проигнорировал изумленные взгляды других мужчин и выбежал из комнаты. Он был дураком, абсолютным дураком. Ему следовало немедленно разыскать Поппи. Прошло несколько часов с тех пор, как ее отпустили; сейчас она могла быть где угодно. Хотя в ее тонкой одежде он сомневался, что она смогла бы уйти не очень далеко, не замерзнув. Паника охватила его при этой мысли. Конечно, она не уехала бы, не разыскав его сначала, не после того, как они наконец снова нашли друг друга. Но он с замиранием сердца понимал, что все это слишком возможно. В конце концов, это была Поппи.

Он помчался в комнату для прислуги, намереваясь найти миссис Колтерн. Если в этом доме и был кто-то, кто мог знать, где Поппи, то это была экономка.

Но его поиски закончились, как только он свернул за узкую лестницу. Уворачиваясь от лакеев и горничных, которые таращились на него широко раскрытыми от шока глазами, он заметил Поппи, сидевшую в углу полутемного зала на деревянном стуле со свертком на коленях, на ее простом сером платье были пятна, похожие на чернила. Она выглядела, в буквальном смысле, настолько подавленной, насколько это возможно для любого человека.

Он резко остановился. “Поппи”.

Краткая искра счастья, зажегшаяся в ее глазах, когда она посмотрела на него, быстро погасла, ее место заняли смятение и что-то похожее на страх. “Ты не должен позволять им слышать, как ты называешь меня так”, – прошептала она задыхающимся от отчаяния голосом, когда он подошел к ней. “Достаточно того, что меня уволили без рекомендации; если выяснится, что мы были в дружеских отношениях, и это сплетня будет разнесена по всему высшему свету, я никогда не найду работу”.

Что было чистой правдой. И независимо от того, что она решила для своего будущего, он позаботится о том, чтобы ее репутация осталась незапятненной. Он оглядел зал. Хотя большинство слуг обходили его стороной, он привлекал гораздо больше внимания, чем хотелось бы Поппи.

Расстроенный, зная, что им нужно уединение, он расправил плечи и вернулся к суровому тону, которого придерживался с тех пор, как принял герцогство.

“Не пройдешь ли ты со мной, Пруденс? Вдовствующей герцогине и мне нужна твоя помощь с вещами мисс Линли”.

Поппи, конечно, сразу поняла, о чем он. Она встала, все еще прижимая к себе сверток, и последовала за ним вверх по лестнице на первый этаж дома. Он шел так спокойно, как только мог, его шаги были медленными и ровными, хотя ему до боли хотелось поскорее отойти в какой-нибудь укромный уголок, чтобы они могли поговорить. Все это время он осматривал коридор, кивая немногочисленным слугам, безмолвно радуясь, что все гости заняты.

Наконец, найдя пустой коридор, он толкнул дверь гостиной и втащил Поппи за собой, плотно закрыв дверь.

В комнате было темно, как в кромешной тьме, и почти так же холодно, как на улице, несмотря на тяжелые шторы, обрамлявшие окна. Он вслепую пошарил вокруг, в конце концов нашел маленький приставной столик у двери и зажег там лампу. Затем он повернулся и посмотрел на Поппи, полный решимости докопаться до сути. Чего он, однако, не ожидал, так это того, что она будет стоять так близко позади него.

Она ахнула, когда его локоть зацепился за сверток, который она держала, чуть не лишив ее равновесия. Протянув руку, он схватил ее за плечи, чтобы поддержать. И тут же онемел от ее вида.

Она действительно была прекрасна. Не то чтобы он был удивлен. В мгновение ока он вспомнил, когда видел ее в последний раз в их юности, изменения, которые начали превращать ее из его упрямой, тощей подруги в юную леди. И то, как его тело начало реагировать на эти изменения.

Он не думал об этом десять лет. Возможно, он бессознательно забыл об этом из-за чувства вины и горя из-за известия о ее смерти, из-за того неожиданного влечения, которое заставило его гореть, не в силах уснуть из-за мыслей о ней. Казалось, однако, что с возвращением Поппи в страну живых вернулись и его непрошеные желания к ней.

Он должен отойти, смутно подумал он. Это была Поппи, его подруга. Он не хотел пачкать их отношения желанием к ней тогда, и уж точно не хотел этого сейчас. Но он обнаружил, что совершенно не в состоянии ничего сделать, кроме как прижать ее к себе и смотреть на нее сверху вниз, как будто у него пересохло во рту, а она была сладчайшим вином.

Ее кожа сияла в свете лампы, глаза были широко раскрыты и блестели, как будто она была так же ошеломлена, как и он, маленькие пряди каштановых волос выбились из-под белой шапочки. Он знал, какими мягкими могут быть ее волосы, поскольку научился заплетать их в косы, когда они были детьми, чтобы лучше скрывать их более шумные выходки от Хаустернов. У него руки чесались, он хотел протянуть руку и пропустить эти непослушные локоны сквозь пальцы, почувствовать их не как у наивного мальчика, а как у мужчины.

Она издала тихий звук, похожий на всхлип, и обвилась вокруг него, словно в объятиях. Его взгляд переместился на ее рот, словно его потянули за ниточку. При виде ее полных розовых губ его тут же обдало жаром, прогоняя холод в комнате. Пока он смотрел, она высунула язык, чтобы облизать их. Если бы он превратился в расплавленную лужу прямо здесь и сейчас, он бы нисколько не удивился.

Какими были бы на вкус эти губы? Вопрос шепотом пронесся в его затуманенном сознании, искушение взывало к нему. К счастью, однако, это также пробудило более ответственный уголок его мозга, ту его часть, которая так долго оставалась под контролем, безошибочно направляя его через перемены и потрясения. Теперь это взяло верх, вернув его к здравому смыслу.

Он поспешно отступил от Поппи и поправил жилет, заглушая голос в своей голове, который настаивал на том, чтобы смотреть на нее совершенно не по-дружески, и сосредоточился на насущном вопросе. А именно, что она потеряла свой пост.

“Что случилось, Поппи?”

Она казалась озадаченной, как будто только что очнулась ото сна. Однако через мгновение она покачала головой, и щеки ее потемнели, она посмотрела на него в слабом свете лампы. “Мисс Линли сообщила мне, что больше не желает меня нанимать”.

Хотя ее ситуация могла только помочь ему, когда он пытался убедить ее остаться в Холлитон-Мэнор, его пронзило чувство вины за то, что ей пришлось вынести. “Это из-за сцены со мной и сэром Реджинальдом на подъездной аллее?”

“Нет”, – поспешила заверить его она. “Это не имело к тебе никакого отношения. Ну, ” поправилась она, – не напрямую. Я действительно верю, что ее расстроило смущение из-за того, что она раскрыла 'свои счета перед всеми'. Ты, конечно, не виноват, что она выместила свой гнев на мне. ”

“И оно не было твоим. И все же ты тот, кто платит за это”. Он нахмурился. Ее слова были достаточно смелыми. Но, с другой стороны, она всегда делала храброе лицо. Он скорее думал, что был единственным, кто когда-либо мог заглянуть ей в самое сердце.

И прямо сейчас, с напряженными уголками рта и темными кругами под глазами, она выглядела измученной.

Она покачнулась на ногах. Он не нуждался в дальнейших уговорах.

“Подойди и сядь, пока я разжигаю огонь”, – приказал он. “А потом мы сможем поговорить, сколько душе угодно”.

“Я не могу”, – слабо возразила она, даже когда позволила ему провести ее через тень к креслу лицом к камину. “Пока мы разговариваем, для меня вызывают экипаж, который отвезет меня в местную гостиницу, чтобы я могла сесть на почтовую карету обратно в Лондон. Кроме того, я служанка. Это неприлично. А тебе нужно позаботиться о гостях.”

“Правильно, это мои обязанности ”. Он улыбнулся, чтобы поднять настроение, затем опустился на корточки перед камином, чтобы начать разводить огонь. Он взглянул на нее через плечо. “Это мой дом, я тебя не нанимал, и я могу делать все, что пожелаю”.

Ее губы изогнулись в легкой улыбке. Однако к тому времени, когда камин наконец разгорелся и он повернулся к ней, ее улыбка исчезла, а лицо было напряжено от беспокойства. Она съежилась на своем месте, выглядя разбитой.

“Я так старалась, Маркус”, – прошептала она, не сводя с него глаз, словно умоляя понять. “Я думала, что это будет лучше, чем быть проданной замуж за мистера Кимбала”.

“Кимбал?” Он в шоке уставился на нее. Он слишком хорошо помнил этого человека, его сальные волосы и еще более сальную улыбку, то, как он щипал молодых девушек, когда они осмеливались подходить к нему слишком близко. “Ты же не хочешь сказать, что они хотели, чтобы ты вышла замуж за этого развратника?”

Она кивнула. “Но, может быть, это все, чего я заслуживаю”.

В одно мгновение он оказался рядом с ней, опустился на колени у ее ног, наклонившись так близко, что их глаза оказались лицом к лицу. “Это не все, чего ты заслуживаешь, Поппи”, – сказал он, и его слова были яростными, наполняя каждую частичку уверенности в его сердце. “Ты заслуживаешь обрести счастье, быть любимой”.

Она лишь печально покачала головой, отводя от него взгляд.

Он разочарованно вздохнул. Как только она приняла решение, мало кто мог ее разубедить. Без сомнения, именно эта черта характера была причиной ее бегства из дома и решимости устроить собственную жизнь, и поэтому он мог быть только благодарен за это.

Однако времена, подобные нынешним, когда ее мнение о себе было таким низким, были душераздирающими. Ему придется действовать осторожно; было слишком очевидно, что она не чувствует себя достойной любой помощи, которую он мог бы ей предложить, и откажется от нее, независимо от того, какую пользу это могло бы принести ей.

“Что ж, ” сказал он как ни в чем не бывало, вставая и занимая место рядом с ней, – полагаю, тебе интересно, как все это получилось”. Он обвел рукой вокруг себя, указывая не только на комнату, которая была погружена в тень, за исключением их маленького, интимного, светящегося круга, но также на дом и титул.

Как он и ожидал, отвлекающий маневр сработал. Она выпрямилась и повернулась к нему, страдание исчезло из ее глаз, его место заняло яркое любопытство. “Я очень хорошо знаю, что ты пытаешься отвлечь меня, но я обнаружила, что мне все равно. Что, черт возьми, произошло, Маркус, что сделало тебя герцогом всего на свете?”

Он тихо рассмеялся, больше от облегчения, чем от чего-либо еще, прежде чем быстро протрезвел. “Кажется, мой отец, который, как ты помнишь умер, когда я был младенцем, оказывается был дальним родственником герцога Холлитона. Он не мог ожидать наследования. Однако, по счастливой случайности – или, скорее, по несчастью, – герцоги не были особенно плодовиты на своих наследников. Последний герцог Холлитон умер чуть больше года назад, не оставив потомства. Меня нашли и сделали герцогом. ”

Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. “Ты говоришь так просто, как будто такие вещи случаются каждый день”.

Его губы скривились, его хорошее настроение сохранялось по чистой волей. “Это самый простой способ увидеть это, не так ли?”

Ему удалось произнести эти слова непринужденно. Поппи, конечно, почувствовала скрытый вес их слов. Когда она потянулась к его руке, крепко сжав ее в своей, он не смог больше притворяться ни мгновением. Он переплел свои пальцы с ее, как они делали в детстве, изучая ее тонкую, огрубевшую от работы руку на фоне своей более темной, гораздо большей руки. Он слишком давно ни от кого не получал такого утешения. Ему казалось чуждым проявлять даже такую маленькую слабость. И все же с Поппи это казалось правильным.

Она хранила молчание, позволяя ему собраться с мыслями. Как всегда, она была для него тихой силой. Наконец он выдохнул, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее руки.

“Все в моей жизни было связано с долгом, ответственностью, выполнением того, что должно быть сделано. Несмотря на это, я плохо подготовлен к такой жизни, Поппи”, – прохрипел он. “Вдовствующая герцогиня, конечно, сделала все, что могла, чтобы облегчить мне путь. Я не мог бы просить более терпеливого родственника, который помог бы мне выполнять мои новые обязанности. Ей нелегко далось это, особенно после того, как она потеряла всех, кого любила. И все же она никогда не заставляла меня чувствовать себя незваным гостем, никогда не проявляла ко мне ни капли недоброжелательности. Я бы сделал для нее все, что угодно ”.

“Даже устраиваешь рождественскую вечеринку дома?”

Ее вопрос был тихим, она ясно понимала ситуацию. Его губы юмористически скривились, когда он поднял на нее взгляд. Ее ясные голубые глаза были бесконечно печальны. Она поняла, почему он ненавидел это время года, как оно напоминало ему о брошенности и смерти матери и о том, что после этого все изменилось.

“Даже устраиваю рождественскую вечеринку в доме”, – сказал он. Он тихо рассмеялся. “Хотя, я полагаю, это удача, поскольку она привела меня к тебе. И учитывая вмешательство судьбы таким образом, включая потерю твоего поста, ты не можешь отказаться остаться здесь. ”