Текст книги "Кровь и песок (СИ)"
Автор книги: Кристианна Капли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)
Этот хаос был иным, нежели у Астарота. Если тот напоминал ей о родных водах Тиамат, то сила Ласу говорила о тьме, о бесконечных и холодных объятиях смерти, о ледяном дыхании Бездны. Он был демоном подземного мира, родившейся из теней Иркаллы. И Астарта вздрогнула, невольно вспомнив темные чертоги своей сестры.
– Ты вызвала меня, – голос у него был низкий и глубокий. – И я пришел, – темная фигура ступила почти к самой границе печати, шумно втягивая воздух. – Твоя божественная кровь пахнет так аппетитно, что я не устоял, – и обнажил клыки в улыбке. – Меня пока еще никто не приманивал подобным…
– Значит, я буду первая, – Астарта смело глянула в его темно-багровые глаза. – Ты Ласу?
Демон кивнул.
– Так меня нарек первый вызвавший.
– Это правда, что ты можешь обойти печати защиты?
Демон чуть склонил голову набок.
– Могу. Чего же ты от меня хочешь, госпожа?
– Я хочу, – Астарта постаралась, чтобы голос её звучал уверенно и крепко, – чтобы ты нашел и принес мне всё, что известно о Спящем. Любую легенду, миф и сказку, поэму и песнь. Всё, что известно людям, и всё, что им удалось сохранить о нём. Ты умеешь обходить печати, а значит, без проблем можешь проникнуть в библиотеку Вавилона. Там, я уверена, ты найдешь то, что нужно.
Демон выполнять её приказ не торопился.
– Спящий опасен. Ты уверена, что хочешь знать о нём больше? – наконец спросил он.
– Да, – без сомнения ответила Астарта. – Это мой тебе приказ.
Ласу поклонился.
– Жди меня через два рассвета, госпожа. И я принесу тебе то, что ты хочешь.
И с этими словами он исчез, растворившись в вечернем полумраке.
Астарта же перевела дух.
О Тиамат, пусть хоть эта затея обернется успехом!
VI
Она еще раз обошла разложенные на полу глиняные таблички и папирусы. Ласу же расположился неподалеку, неподвижно замерев в тенях и внимательно следя за каждым её действием.
– Это всё? – Астарта развернулась к нему. – Этого мало!
– Я нашел всё, что было у людей, – ответил демон, пожимая плечами. – О Спящем мало кто помнит.
– В мире людей, – бросила недовольно Астарта, стискивая в руках табличку. Еще одна легенда, еще одна бесполезная сказка, которая в себе не несет ничего. Даже крупицы правды.
У неё нет времени. Сила Иштар, обретенная при помощи Ритуала, покинула её так быстро и стремительно… Астарте казалось, что она стала еще слабее, чем была до этого.
– В этом мире, – повторила она. – В других, возможно, помнят и знают больше.
– Это опасно.
Астарта покачала головой. Было место, где хранились знания, в том числе и те, которыми боги не хотели делиться с людьми.
– В Небесных чертогах есть большая библиотека. Там Мардук хранит многие вещи. В том числе, там должно быть что-то и о Спящем.
Демону эта идея явно не пришлась по душе. Астарта почувствовала, как его ледяная сила разлилась в воздухе, делая его вязким и густым.
– Если я проникну туда, – голос Ласу раздался прямо над её ухом, – если я украду то, что ты просишь, госпожа, что я получу взамен за столь рискованную работу?
Астарта обернулась к нему, вглядываясь в алые глаза. Улыбнулась.
– Ты любишь божественную кровь, демон? Достань то, что мне необходимо, поверь мне, и ты получишь свою награду сполна.
Они замерли перед дворцом, скрывшись в густой тени, и Молох присвистнул.
– Столько защитных печатей в одном месте я давно не видывал, – проговорил он, глядя на молчаливого демона рядом. – Надеюсь, нам нужно не через главные врата?
Астарот мотнул отрицательно головой. Всё это время, все эти пять дней, что они проделывали путь обратно в Иерусалим, он думал, как уговорить Астарту оставить её безумную затею, как убедить покинуть этот проклятый, засевший, словно гость в горле город… Ничего дельного в голову так и не пришло. Но одно демон знал точно: это будет сложно. Астарта так просто не отступится от своей затеи.
Молох отправился с ним, обронив лишь то, что ему по пути. Астароту это нравилось всё меньше и меньше. Он был еще слишком слаб, чтобы совершить перемещение сразу во дворец, а потому у него было вовремя понаблюдать за богом в дороге. Молох что-то скрывал, иначе бы не стал ему помогать. Но на все вопросы зеленоглазый отвечал либо односложно, либо увиливал от ответа. И в какой-то момент демон решил – Бездна с ним. У него на уме есть другие вещи, о которых нужно беспокоиться в первую очередь.
– Есть другой ход. О нём мало кто знает. И там только пара простых печатей, – и когда Молох последовал за ним, демон сбавил шаг. – Тебе не обязательно идти со мной. Будет даже лучше, если я пойду один. Астарте вряд ли понравится, что я пришел с компанией.
Зеленоглазый кивнул, понимая, что в словах демона есть доля правды.
– Ты думаешь, сумеешь уговорить её уйти с тобой?
Астарот пожал плечами.
– Я сделаю всё, что в моих силах.
Но делать ничего не пришлось… Когда Астарот оказался в покоях богини, те уже были пустыми. Сперва могло показаться, что она просто-напросто вышла и еще вернется, когда Соломон отпустит её, но… Демон замер в комнате, обводя взглядом мебель вокруг. Что-то здесь было не так.
Он сделал несколько шагов вперед и опустил взгляд, разглядывая странную пыль на полу. Присел и осторожно коснулся её, потер между пальцами и даже попробовал на вкус. Глина. И еще что-то… холодное, нет, даже ледяное, с легким привкусом пепла на языке. Что-то отдаленно знакомое.
Демон решительно поднялся на ноги. Направился к тайнику, где Астарта прятала вавилонский кинжал, но когда засунул руку в небольшую нишу возле окна, то нащупал только пустоту.
Это могло означать только одно…
Она ушла.
Сбежала, бездна знает куда!
– Дерьмо, – прошипел демон и резко развернулся, услышав тихие шаги за спиной.
Но это оказался Молох. Он замер подле демона, окидывая покои Астарты придирчивым взглядом.
– Я ведь сказал тебе оставаться снаружи.
– Какая разница? – мрачно поинтересовался Молох. – Она всё равно сбежала.
Астарот прошел к дверям, прижался ухом к холодному дереву, слушая, что происходит снаружи. Стража всё еще стояла подле дверей, охраняя царицу, тихо переговаривалась между собой. А значит…
– Она ушла только что. Никто об этом еще не знает. И судя по тому, что она взяла только кинжал, то собиралась в спешке, – демон начал мерить покои широким шагом. – Думай, куда она могла направиться, – тихо пробормотал себе под нос, потирая лицо рукой. – Думай…
– Ей кто-то помог, – подал голос Молох, выглядывая из окна на цветущий и пышный сад внизу. – Вряд ли твоя женушка связала вместе простыни и выбралась из дворца.
Астарот же замер у стола, где хранились её украшения, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то было не так… что-то не давало ему покоя, беспокойной мыслью билось на краю сознания. Он упускал что-то важное. Что-то такое знакомое, ледяное, отдающее смертью и пеплом.
Прозрение снизошло неожиданно.
И он сам удивился, как эта догадка, такая простая и очевидная, не пришла к нему сразу.
– Здесь был демон.
– И что? – фыркнул Молох. – У Соломона много демонов на службе. Ничего удивительного, что ты почувствовал низшего во дворце.
– Нет, – Астарот внимательно вгляделся в темный пол. – В этой комнате был проведен Вызов, – он не сразу увидел, что искал, а когда нашел, то внимательно склонился к каплям крови, едва заметным в полумраке.
Одного прикосновения к ним было достаточно, чтобы понять, что кровь принадлежала отнюдь не человеку. А Астарот знал только одного демона, которого так влекла божественная кровь.
Лучше бы она просто сбежала.
– Астарта, что ты наделала? – процедил он тихо сквозь зубы, а затем повернулся к Молоху. – Астарта вызвала Ласу. Демона подземного мира, – и пояснил, заметив недоумение на лице зеленоглазого бога. – Ласу один из немногих низших, который способен обойти защитные печати. Скорее всего он и помог ей сбежать, – Астарот со злости пнул небольшой столик ногой. – Я одного понять не могу, зачем ей он нужен?
– Может, она решила найти себе другого демона для развлечений, раз ты был объявлен мертвым.
Демон прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
Странная глиняная пыль под ногами не давала ему покоя. Астарта вызвала демона, способного обойти защитные печати. Об этом таланте Ласу мало кто знал, а потому его вызывали лишь те, кто хотел заполучить тщательно охраняемую вещицу. Но что нужно Астарте? И главное, куда она могла направиться?
– Мне надо осмотреть здесь всё еще раз.
Молох лишь отошел к стенке, прислонился к ней, пристально наблюдая за ним. Астарот закружился по её спальне, отмечая, что она не брала ни свои украшения, ни одежду – ничего, чтобы могло пригодиться в долгой дороге. Только вавилонский кинжал захватила с собой. Значит, Ласу перенес её. Паршиво. Уходи они на своих двоих, была бы возможность отследить, а так… никаких шансов.
Он прошел её спальню несколько раз, заглядывая во все углы, но ничего не нашел, кроме обгорелого куска папируса со странными иероглифами.
– Ну что? – на этот вопрос Молоха он лишь покачал головой, протягивая ему свою находку. И по тому, как изменилось его лицо, демон понял, что нашел что-то очень важное. По рукам Молоха пробежали зеленоватые искры, и кусочек в пальцах бога вспыхнул ярко-ярко, чтобы буквально через несколько мгновений превратиться в пепел.
– Насколько хорош тот демон, которого вызывала Астарта? Насколько сложные печати он может обойти? – голос его, сухой и вкрадчивый, теперь был сейчас очень далек от того привычного насмешливого тона, который низший по большей части привык от него слышать.
– Не знаю. Почему ты спрашиваешь?
Молох вытер грязные пальцы о рукав своей рубашки.
– Пришло время отдавать свои долги, демон. Придется встретится кое с кем, хочется тебе этого или нет.
Астарта не могла усидеть на месте, пока Ласу отсутствовал. Она сказала слугам, что ей нездоровится, и чтобы царь не ждал свою супругу на ужине. Стоило дверям закрыться за ними, как она вскочила со своего места и закружилась по комнате, нервно накручивая на палец прядь волос.
Он обещал явиться с закатом.
Какая-то дурацкая привычка: всегда приходить с последними лучами солнца.
Когда демон наконец объявился, стискивая в руках свою находку, Астарта была сама не своя от ожидания. Почти было накинулась на него яростно с обвинения, что он опоздал, но вовремя сдержала себя.
– Ты принес? – и голос у нее стал неясный, срывающейся от напряжения.
Ласу кивнул и протянул ей что-то, замотанное в плотную ткань. Астарта жадно выхватила предмет у него из рук и торопливо развернула, а затем непонимающе уставилась на деревянную шкатулку, чья крышка и стенки были покрыты сложным заклинанием. Внутри же оказался вытянутый темный медальон на кожаном шнурке, гладкий и холодный.
Единственное, что имелось в библиотеке Небесного чертога, самой богатой в трех мирах.
Астарта лишь вопросительно приподняла брови, разглядывая содержимое. Она ожидала еще больше папирусов и табличек, тщательно сохраненных знаний, так рьяно оберегаемых от людей. Но украшение… Руку свело от холода, когда Астарта стиснула медальон в пальцах, чувствуя отголосок силы. Отголосок чего-то древнего, куда старше её самой. Куда старше даже вод Тиамат…
– Это всё?
Демон кивнул.
– Да. Это всё, госпожа.
Она убрала медальон обратно, ощущая, как до сих пор покалывает от силы в кончиках пальцев. Вгляделась в надписи, читая их медленно и вдумчиво. А потом улыбнулась.
Мардук глупец.
Он думал, что Небесные чертоги неприступны, что никто не сможет пробраться сквозь защитные печати, а потому он оставил не просто знания… Нет, он оставил ключ от темницы Спящего, буквально вручил ей в руки.
Астарта осторожно поставила шкатулку на столик, взяла лежащий рядом кинжал и развернулась к демону.
– Ты отлично справился с заданием, низший. Ты заслужил свою награду.
Ласу даже подался вперед, зачарованно наблюдая, как из свежего пореза на её запястье выступает алая кровь. И не дожидаясь разрешения Астарты, схватил её руку и прижал к губам, жадно глотая такую сладкую и терпкую божественную кровь…
Астарта прижала ладонь к порезу, шепча торопливо заклинание и чувствуя, как начинает кружится голова. Ничего. Вдох-выдох. Кровь уже остановилась. Значит, слабость вскоре пройдет. Нужно только немного подождать.
– У меня будет для тебя еще одно задание, Ласу.
Демон лишь вопросительно приподнял бровь. Он редко прятал своё истинное лицо, но сейчас перед Астартой стоял мальчик-подросток, смуглый и темноволосый. В уголках его губ запеклась темной коркой кровь.
– Чего же желает моя госпожа?
Астарта протянула ему расколотую на мелкие кусочки печать.
– Найди мне этого демона… Найди, если он жив, – и замерла, обхватив себя руками. – Я знаю, что вы, низшие, умеете чувствовать друг друга. В печати еще осталось немного магии. Она должна привезти тебя к нему.
– А если он мертв?
– Всё равно найди. Даже, если он мертв, я хочу узнать, что с ним случилось.
Демон кивнул и исчез.
А когда вернулся, то принес ей только дурные вести.
– Пепел стал могилой твоего демона, госпожа, – и продолжил, глядя на то, как исказилось её лицо. – Я не чувствую того, кто носит это имя. Он мертв.
– Либо скрыт от твоих глаз.
– Скрыть демона может только бог, госпожа, – ответил он.
Астарта покачала головой. Никакой надежды… Её воин не связывался с богами. Она была исключением. Астарот терпеть не мог божественную кровь и старался избегать высших.
Она догадывалась, кто мог его погубить, кто мог напасть со спины, и у кого были силы и желание сделать это. С того момента, как Соломон сообщил ей о его смерти, у Астарты не оставалось сомнений, кто приложил к этому руку. Прямо, как его отец, погубивший мужа своей возлюбленной, Соломон погубил и её воина.
Царь заметно повеселел после смерти демона, и Астарте осталось лишь выжидать удобного момента, подыгрывая влюбленному мужчине. Хотя зачастую, когда она его видела, когда он к ней обращался или прижимался к её губам в требовательном поцелуе, в груди поднималась столь жгучая ярость, что Астарте казалось, что она не выдержит и прикончит царя прямо там, за столом или в постели, вонзив ему в сердце кинжал. Вырвет жалкую и хлипкую жизнь из его тела, как он вырвал жизнь из тела её воина.
И только одна мысль её успокаивала в такие моменты.
Она отомстит.
Удобный момент всегда наступает. Рано или поздно. Главное, его дождаться. Астарта это знала, и выжидать она умела прекрасно.
Она ему отомстит. Как только былая мощь к ней вернется, она сотрет этот город с лица земли, сожжет его, оставив после него только пепелище. Как то, что оставил после её демона Соломон. Он еще горько пожалеет о том, что посмел отнять у неё любовника.
– Госпожа?
Астарта вскинула на него взгляд и кивнула на печать, которую демон ей протягивал.
– Это мне больше не нужно. Избавься от неё.
Ласу кивнул.
Глиняная печать моментально рассыпалась пылью в его ладони, и демон стряхнул её на пол. Астарта же указала на разложенные на столе таблички и папирусы.
– И это тоже. Ничего не должно остаться, – и взяв со стола папирусный сверток, поднесла его к пламени свечи, а потом бросила на пол, наблюдая за тем, как быстро занимается огнем бумага.
В таком же огне, неумолимом и беспощадном, она испепелит и город этот, и царя его. А потом сожжет Небесный чертог и всех тех, кто обрек её на изгнание.
Астарот с сомнением разглядывал окраины города, в которые его утянул за собой Молох. На вопрос, зачем они идут туда, зеленоглазый бог ничего не ответил. Вся его разговорчивость и приподнятое настроение мигом улетучились, стоило Молоху увидеть тот кусок обожжённого папируса. И демону осталось только гадать, в какую беду могла попасть Астарта.
Они замерли перед домом, низким и неказистым, и Молох первым шмыгнул внутрь. Следом за ним вошел в густой полумрак и сам Астарот. Перешагнув порог, демон сразу же резко замер, чуть не задохнувшись от ослепляющей божественной силы.
В вязком полумраке, который разгоняло беспокойное пламя одной единственной чадящей свечи, фигура бога казалась огромной, нет, колоссальной, заполняющей собой крохотное пространство. А сила его была ослепляющая, будто солнце, обжигающая, разливающая в комнате подобно жидкому огню.
Астароту потребовалось время, чтобы привыкнуть к столь яркому могуществу. А потому он не сразу разглядел лицо бога: его чёрные курчавые волосы, заплетенные в косу, его смуглое, изрезанное шрамами суровое лицо, и темные, словно воды Тиамат, глаза.
Перед ним стоял Мардук.
Царь всех царей, как он себя любил называть.
– Когда видишь перед собой царя, низший, следует кланяться, – произнес он, окидывая Астарота недовольным взглядом.
Тот не сдвинулся с места.
– Ты не мой царь, высший, – процедил сквозь зубы демон. – И уж кланяться тебе я точно не собираюсь.
Мардук даже бровью не повел, но демон почувствовал, как его мощь еще сильнее сгустилась вокруг, обступая его, стискивая горло невидимой крепкой рукой, не позволяя сделать и маленького вдоха.
– Достаточно, – негромко произнес Молох, когда демон осел на колени, расцарапывая себе горло. – Я не для того низшего спасал, чтобы ты сейчас его прикончил.
Мардук недовольно качнул головой, и сила тотчас отступила. Астарот задышал жадно и шумно, бог же презрительно фыркнул:
– И с таким ничтожеством связалась Иштар. Ничего удивительного, – а потом повернулся к стоящему в стороне Молоху. – Зачем ты меня вызвал? Чтобы я полюбовался на очередного её любовника?
Молох приблизился к свече и задумчиво провел ладонью над пламенем – оно тотчас стало темно-изумрудным.
– Астарта ищет Спящего. Она вызвала демона. Тот уже принес ей всё, что известно людям.
Мардук криво усмехнулся. Одет он был в яркие, богато расшитые одежды, и от кожи его исходил сильный аромат сандала. В убогом заброшенном доме он смотрелся странно и неправильно.
– Мы оставили людям те знания, которые не опасны, – проговорил он спокойно, краем глаза наблюдая за демоном, замершим у стены. – Иштар может сколько угодно собирать сказок и легенд, ей это всё равно не поможет. До Спящего ей не добраться.
– Демон, которого она вызвала, способен обходить печати.
Мардук закатил глаза, нисколько не скрывая, что эта беседа его утомляет.
– Если она вызвала такое же ничтожество, как и это, – он кивнул в сторону Астарота – тот только крепче стиснул кулаки от подступившей злости, – то нам нечего бояться. Ты только сеешь панику, Молох. И зря потратил свой последний вызов, – Мардук скрестил руки на широкой груди. – Больше я к тебе не явлюсь.
В полумраке зеленые глаза Молоха ярко полыхнули, и по рукам его пробежали знакомые Астароту зеленоватые искры. Низший на всякий отодвинулся от бога подальше, судорожно раздумывая, как бы улизнуть. Возможно, если эти двое будут слишком заняты ссорой, ему представиться возможность незаметно выскользнуть. И тогда он сможет наконец отправиться на поиски Астарты.
Демон повернул голову и натолкнулся на внимательный взгляд Молоха. Зеленоглазый бог смотрел на него, словно бы почувствовав намерение Астарота сбежать.
– Ты должен проверить Небесные чертоги, – Молох снова повернулся к Мардуку. – Демон мог пробраться и туда.
– Небесные чертоги самое безопасное место в трех мирах. Никакой демон, – он особенно выделил последнее слово, – туда не проберется. Можешь мне поверить.
– Ты зря недооцениваешь Ласу, – подал голос Астарот. – Он столетиями совершенствовал своё умение. И пока еще ни разу не был пойман.
– Обидно за свою породу стало? – хмыкнул Мардук, но, поймав на себе требовательный взгляд Молоха, тяжело вздохнул. – Хорошо. Я проверю. Но это последнее, что ты от меня получишь.
Молох кивнул со словами:
– Если я не прав, если в Небесных чертогах всё еще хранится то, что нам оставили, то я тебя больше беспокоить не буду. Можешь не волноваться. Но, если я оказался прав, если Ласу сумел проникнуть в твой город, то ты и сам знаешь, что за этим может последовать…
Мардук повел плечом и взмахнул требовательно рукой. Рядом с ним тотчас возникла тень. Бог что-то шепнул ей, и тень сразу же исчезла. Царь же, снова скрестив руки на груди, замер, не отрывая глаза от изумрудного пламени свечи. Молох, напротив, начал мерить крохотную комнату широкими нервными шагами.
– Прекрати, – наконец отозвался Мардук. – Это раздражает.
Тот ничего не ответил, но послушно остановился, почти сливаясь с тенями. Мардук глянул на Астарота, который настороженно наблюдал за двумя. Он не понимал, что происходит, но улавливал, что ситуация накалилась. И главное, в этом замешана Астарта.
Она украла что-то или только собирается украсть. Небось то, что, как она верит, вернет ей былое могущество.
Демон потер лицо руками.
Астарта не умела, да и не хотела, останавливаться. Всегда получала то, что ей требовалось. Её стремление к власти порой зачаровывало Астарота, а порой пугало.
– Выходит, ты теперь божественный супруг Иштар? – вкрадчивый голос Мардука разрушил напряженное молчание. – Знаешь, что произошло с прошлым?
– Да. Мне уже рассказали.
Мардук задумчиво провел ладонью по подбородку. Усмехнулся мрачно каким-то своим мыслям.
– Отчаяние заставляет нас делать странные поступки. Иначе я не могу объяснить, почему Иштар связалась с тобой, низший.
– Может, потому что я сумел дать ей то, что не сумел подарить царь всех царей, – последовал едкий ответ, и Мардук, едва заметно дернувшись на своем месте, бросил холодно:
– Осторожно, демон. В следующий раз я ведь могу и не остановиться и…
Его перебило появление тени. Бесшумно скользнув к царю, она что-то прошептала ему на ухо. И по тому, как моментально посерело лицо Мардука, как подался вперед нетерпеливо Молох, желающий узнать новости, Астарот понял: их самые худшие ожидания оправдались. Астарта влипла в неприятности. Причём большие.
– Где сейчас Иштар? – Мардук сразу же повернулся к Молоху.
– Сбежала. Мы не знаем куда.
– Проклятая сука! – Мардук стиснул кулаки, борясь с приступом злости, изуродованное лицо его исказилось от ярости. – Дерьмо! Ключ у неё! – и, не сдержав бушующую ярость, смахнул свечу на землю.
Всё тотчас погрузилось во тьму. Но спустя несколько мгновений её осветил зеленоватый огонек, загоревшийся на пальцах Молоха. В темном свете его лицо утратило своё привлекательность и молодость, и больше походило на страшную маску с блестящими ярко-зелеными глазами.
– Демон украл ключ, – повторил Мардук более сдержанным тоном. – Иштар отправилась к Спящему.
– Ты должен мне сказать, где находится портал, Мардук.
– Я должен собрать совет, разослать весть другим богам… Это касается не только нас, но и остальных. Я обещал, что…
Молох поддался почти вплотную к нему, прошипел в лицо:
– У нас нет времени! Она уже там. И она собирается его разбудить. Ты обречен в любом случае, царь. Если у неё получится, или нет. Ты должен мне сказать, где находится портал. И я её остановлю.
– Как ты это сделаешь, а? – понизив голос, спросил Мардук. – Там сложные печати, и во время Вызова до неё не добраться. Если она сама не позволит.
– У меня есть он, – и Молох кивнул на Астарота.
Мардук глянул на демона, сомнительно покачал головой со словами: «Не уверен, что справится», и в тот самый момент у Астарота окончательно кончилось терпение. И так много времени было потеряно за бессмысленными разговорами. Времени, которые он мог потратить на поиски Астарты.
Он в один момент подскочил к Молоху, обрушивая на него силу, а затем прижал бога, растерянного столь внезапной атакой, к кирпичной стене, стискивая пальцами его горло. Темнота вновь затопила всё вокруг, но Астароту это не мешало. Он прекрасно видел перед собой Молоха, который отчаянно пытался вырваться из его яростной хватки. Огненная сила обжигала, плавила ладони, но низший терпел. Сперва он получит необходимые ответы.
– Отпусти его, демон, – голос Мардука раздался за спиной.
– Нет. Ты расскажешь мне, что здесь происходит. Кто такой Спящий? Зачем он нужен Астарте? И где она? – он сильнее стиснул пальцы на горле Молоха. – И в какое дерьмо вы пытаетесь меня втравить?!
– Отпусти его. И я тебе всё расскажу.
Астарот разжал пальцы, и Молох рухнул на землю со словами:
– Совсем обезумел, – и закашлялся, а потом разжег на ладони новый огонек, освещая убогую обстановку вокруг.
Демон развернулся к Мардуку.
– Говори. Я хочу знать всё.
– Что тебе известно о Великом потопе, демон, и о Зиусудре?
Астарот пожал плечами.
– Боги наслали на мир потоп, праведный Зиусудра построил корабль и спасся. Какое отношение это имеет к Спящему?
– Спящий – колоссальная сила, дремлющая в темном царстве. Мы не знаем, откуда она взялась и к чему служит. Она просто есть. И пока Спящий находится в покое, мы в безопасности. Стоит его разбудить… – Мардук сделал неопределенный жест рукой. – В прошлый раз всё как раз и закончилось известным потопом и смертью многих: и богов, и людей.
– Зачем Астарте его будить?
– Про Спящего существует пророчество. Некогда могущественный бог, ныне падший, разбудит его и обуздает эту мощь, возвратив себе былое величие, – тихо проговорил Мардук. – В прошлый раз подобное попытался сделать один из древних богов, свято поверив, что пророчество написано о нём… Нам достались лишь отголоски той истории. Выжившие боги объединились, чтобы связать Спящего и загнать его обратно в тёмный мир. Дабы не допустить еще одного бедствия, они запечатали портал ключом. После того, как древние боги ушли, ключ перешёл нам. Мы уничтожили многие знания об этой силе, оставили лишь то, что посчитали незначительным. И Иштар бы никогда не узнала о Спящем больше, если бы не он, – и бросил угрюмый взгляд на Молоха.
Астарот тоже развернулся к зеленоглазому богу.
– Ты рассказал ей о Спящем?
– Нет, – ответил за него Мардук. – У него была одно задание – убить человека, который знает слишком много. Но сложно, наверное, прикончить одну из самых верных своих жриц, не так ли? Особенно, когда их и так мало осталось.
Молох заиграл желваками от злости, и воздух вокруг него опасно раскалился.
– Я не знал, что Астарта узнает о ней. Жрица скрывалась в Мемфисе, я никогда не думал, что тварь доберется до неё!
Мемфис. Перед глазами низшего тотчас воскрес тот душный вечер, когда он встретил Астарту в трущобах. Хоть она и прятала волосы и частично лицо платком, демон всё равно узнал её. Он узнал бы её везде, увидев даже мельком.
Вот, значит, почему Астарта там оказалась на самом деле. Вовсе не выскользнула из дворца фараона прогуляться и заблудилась, как сказала тогда ему. Она уже тогда искала путь вернуть былое могущество. Уже тогда встала на опасную тропу, ведущую в темный мир Спящего.
– Если Астарта обуздает силу Спящего, то что будет?
– Она не справится… Астарта слишком слаба, чтобы совладать с такой мощью. Если даже предположить, что ей удастся подобное сделать, она станет сильнее и могущественнее любого живущего бога. Ты знаешь её, демон, и ты можешь представить, чем это может обернуться, – Мардук приложил ладонь ко лбу, и в одно мгновение его величие спало, обнажив уставшего и изнуренного мужчину, голос же его прозвучал глухо и надтреснуто. – Еще тогда, до изгнания, Иштар невозможно было контролировать. Ей всегда было мало. Нужно было больше храмов, больше жертвоприношений, жрецов, гимнов… Больше власти. Больше силы. Я потакал её капризам, много раз предлагал стать моей женой и править вместе. Но она сделала Таммуза божественным супругом, а потом всадила мне кинжал под ребра, – бог криво усмехнулся. – Я наложил на Иштар проклятье и изгнал, посчитав, что она сдохнет в ближайшей канаве. Жрецы её были мертвы, храмы сожжены, сила уже покидала её… Я думал, она приползет обратно, растоптанная и сломленная, будет умолять вернуть её обратно. Но она не вернулась. Вместо этого она нашла тебя, демон… – Мардук посмотрел на Астарота в упор. – Я недооценил её. Я должен был убить её тогда, но мне не хватило сил. И за это придется сейчас расплатиться.
Следующий вопрос демон задал не сразу, внимательно обдумывая сказанное Мардуком.
– А если она не справиться со Спящим?
Мардук вздохнул.
– Она погибнет. Спящий сожрет её, а потом возможно сожрет и всех нас. С этой силой нельзя договориться, демон. Она не обладает разумом. Она вырывается из своего мира и начинает всё уничтожать, потому что уничтожение – её природа. Только совместными усилиями нескольких богов в прошлый раз Спящего удалось загнать обратно в его мир. Мы не можем допустить, чтобы эта история повторилась. Астарта должна быть остановлена.
– И как ты предлагаешь это сделать?
– Её будет защищать печать, потому что во время вызова она будет беззащитна. Все силы уйдут на пробуждения Спящего. Сквозь печать не пройдет никто, пока вызывающий этого не захочет. А тебя она впустит, демон. Уж можешь мне поверить.
– И что тогда? – поинтересовался у него Астарот. – Что делать, когда я окажусь внутри печати?
Действия Мардука послужили ответом. Он потянулся к кинжалу, закрепленному на поясе, обнажил оружие и показал демону волнистое лезвие. И в груди у низшего похолодело, когда он понял, что именно держит в руках Мардук.
Вавилонский кинжал.
Брат-близнец того самого, которым Астарта вырезала его старое имя.
– Это единственным выход, демон.
Астароту захотелось внезапно рассмеяться. Вся эта история, всё, что ему рассказывали, казалось какой-то игрой, фарсом, который никак не укладывался в голове. Спящий, древняя мощь, Астарта, решившая, что может с этим со всем совладать, и Мардук, протягивающий ему кинжал… Нет, всё это не может быть правдой.
– Ты хочешь, чтобы я убил её? – демон поднял на бога яркие глаза, нервно усмехнулся. – Женщину, которую я… – последнее слово так и осталось непроизнесенным. – Я не могу… Кого угодно, но только не её…
– Иштар не остановится. Ты и сам видел, демон, безумие в её глазах. Она готова пойти на всё, чтобы вернуть былую силу. Её не пугают последствия. Я не могу позволить Спящему снова вырваться на свободу.
– Если ты не можешь, это сделает кто-нибудь другой, – раздался за спиной голос Молоха. – Бешеных псов убивают, чтобы они не разносили заразу. Даже, если это твоя любимая сука. Если у тебя не хватает сил, демон, отойди в сторону. Я прикончу её.
Краем глаза Астарот заметил, как поддался вперед Молох. И когда он протянул руку, чтобы выхватить кинжал из руки Мардука, демон схватил его за запястье, останавливая. Молох лишь удивленно охнул, чувствуя, как крепкие и холодные пальцы демона стиснули его руку сильнее. Сам же Астарот смотрел только на царя, в его темные, почти непроницаемые глаза.
– Ты дашь мне шанс отговорить Астарту, – проговорил Астарот наконец. – Убедить, что Спящий должен оставаться непробужденным. Если она уйдет со мной, если она откажется от проведения Вызова, ты и пальцем её не тронешь. Получишь ключ от темницы и дашь нам уйти на все четыре стороны.
