Текст книги "Кровь и песок (СИ)"

Автор книги: Кристианна Капли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Бог стоял перед ним, сощурив зеленые глаза. Сегодня он был безоружен. Поймав на себе мрачный взгляд демона, улыбнулся шире и взъерошил короткие темные волосы. Наверное, смертные сочли бы его привлекательным: Молох представал молодым, высоким и стройным юношей с веселыми искорками в ярких глазах. Но даже, неспособный проглядеть сквозь его человеческое обличье, Астарот чувствовал его обжигающую, будто пламя, силу.

Про Молоха говорили, что он любит человеческие жертвы. Особенно детей. Что святилища его окроплены кровью, а жрецы отбирают младенцев у матерей и разбивают их головы о священные камни. Люди много чего говорят. А еще охотнее верят своей же болтовне.

– Ты меня всё никак не оставишь в покое, – буркнул демон.

Молох ничего на это не ответил, а присел рядом с ним, укрываясь от палящего солнца в прохладной тени.

– Я хотел узнать, обдумал ли ты моё предложение.

Астарот хмыкнул.

– Обдумал. Мой ответ – нет. Я не собираюсь участвовать в твоей безумной затее по свержению Астарты.

– Так и думал, что услышу подобное, – усмехнулся тот.

– С чего я вообще должен тебе верить? – низший повернулся к нему, и в голубых глазах его полыхнули гневные огоньки. – Ты заявил мне, что ритуал не сработает. Но это неправда. Сработал. Её сила вернулась. Она снова стала Иштар вопреки тому, в чём ты пытался меня заверить. Так что будь добр, катись на все четыре стороны и не трогай меня больше.

– Я сказал, что строительство храмов не сработает. Ритуал, может, и придал ей сил, но не думай, что это навсегда. Но ты и сам вскоре в этом убедишься… – он задумчиво склонил голову набок. – Ведь я говорил тебе, демон, что людей насильно верить не заставишь. В царстве Израильском уже есть бог. Иштар тут нет места.

– И тем не менее Соломон построил храм для неё. И построит еще несколько.

Молох со вздохом поднялся со своего места и обернулся к демону.

– Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать.

Тот смерил его подозрительным взглядом, но на ноги всё же встал.

– Надеюсь, это стоит того.

Молох сперва вёл его по многочисленным улицам. Но вскоре узкий рукав очередной безымянной улочки кончился, и они вышли на шумную рыночную площадь. Торговля была в самом разгаре. В нос ударил букет витавших над рынком запахов: специй, еды, животных и людей. Кто-то тотчас схватил демона за руку, пытаясь увлечь его к прилавку. Астарот стряхнул цепкую ладонь торговца и оглянулся по сторонам, пытаясь в этом безумном потоке людей выискать Молоха.

– Не потеряйся, низший, – тот в мгновение ока оказался рядом с ним, а в следующее уже уверенно двинулся вперед.

Демон следовал за ним, стараясь не потерять из виду широкую спину бога. Вот Молох, слегка сбавив шаг возле прилавка с фруктами, быстро схватил пару яблок и, бросив одно Астароту, продолжил свой путь.

Они шли недолго. Оставили шумный и многолюдный рынок, свернув на менее загруженную улицу, прошли её до конца и замерли перед нишей в стене. Демон огляделся: стена как стена. Ничего удивительного и необычного. Только мусор и глиняные черепки валяются повсюду.

– И на что мне здесь нужно смотреть? – недовольно спросил он.

Молох, доедающий яблоко, кивнул демону в сторону ниши.

– Приглядись, – пробубнил с набитым ртом.

Низший поднял один из черепков и покрутил в руках, внимательно оглядывая его.

– Дерьмо, – вырвалось у него невольно.

То, что сейчас выглядело, как груда различного мусора, ранее было алтарем богини Иштар. Осколки – кувшинами, в которых ей преподносили вино, и блюдами, в которых ей подносили фрукты, мелкие кусочки – её небольшой статуэткой. Сейчас все было разбито, изуродовано до неузнаваемости.

– Соломон построил таких несколько, – отшвырнув огрызок, Молох подобрал что-то с земли. – Восемь, если я не ошибаюсь. Семь выглядят сейчас так, восьмой же стоит целый только потому, что построен во дворце. Что я до тебя и пытаюсь донести, низший. Ей нет места в этом царстве. Ты и сам видел, что люди не ищут спасения под крышей её храма. Они проходят мимо и плюют в его сторону. Иштар здесь чужая.

Он протянул Астароту то, что стискивал в руке.

Тот опознал голову от фигурки Иштар. Единственное, что, пожалуй, могло указать на то, кому раньше принадлежал разрушенный алтарь.

Демон устало потер переносицу. Он мог только представить, в какой ярости будет Астарта, когда узнает о подобном… Она станет требовать от Соломона, чтобы тот нашел и наказал виновных, захочет стражу возле своих алтарей, прикажет построить больше, но это только усугубит ситуацию. Зеленоглазый бог прав: людей насильно не заставишь во что-то верить. Людям нужно время, но Астарта ждать не хочет.

– А, забыл… – Молох улыбнулся. – Я хотел тебя поздравить со званием «божественного супруга». Счастлив за вас. Надеюсь, ты продержишься дольше, чем её прошлый муженек. Бедняга кончил очень плохо.

И, заметив, как напрягся демон, как он впился в него изумленным взглядом, присвистнул:

– Ох, ты оказывается не знал об этом. – Несмотря на извиняющейся тон, в его глазах никакого сожаления не было. – Надо же… будет время, спроси свою возлюбленную женушку, кто такой Таммуз и каким способом она получила вавилонский ножик.

Астарот даже не успел ничего ответить толком.

Молох пропал, и он остался один посреди пустой улочки.

Злость поднялась в нем обжигающей волной, и он, не сдержавшись, швырнул уцелевший кусок фигурки в стену.

– Дерьмо! – прорычал, а затем, сжав кулаки, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь тем самым успокоиться.

Он много раз наблюдал, как Астарта вертит смертными, как хочет, как легко играет их чувствами, но всегда полагал, что его это не коснется, что с ним она так не поступит. Конечно! Ха-ха! Прелестная наивность… Если это правда, то, что сказал Молох, то…

Низший покачал головой.

Молох мог и обмануть.

А еще могла обмануть и Астарта.

И почему-то это казалось более вероятным.

Демон развернулся и направился обратно к шумному переулку.

Пожалуй, был только один способ это выяснить.

Но сперва необходимо было выпить…

У юнца, сидящего подле её ног, был восторженный и затуманенный взгляд. Он смотрел на неё с обожанием, и Астарта не сдержала широкой улыбки. Раньше на неё смертные смотрели только так… Либо с обожанием, либо со страхом. Редко, кто из них мог отказать великой богине. А если таковые и были, то им пришлось дорого заплатить за свои слова.

Этот юноша, Урий, которому недавно минуло всего семнадцать весен, был невероятно талантливым заклинателем. Так ей, по крайней мере, сказал Соломон, когда Астарта, приметив красивого юнца, спросила, откуда он взялся и что делает при дворе. Он обладал редкой для человека силой заклинать и призывать духов, накладывать печати и плести заклинания. А еще он писал стихи. И сейчас, сидя подле Астарты, зачитывал ей очередную поэму, посвященную великой богине Иштар. И та рассеянно слушала её, поглаживая его мягкие каштановые кудри.

Он замолчал, когда она внезапно вздрогнула и подорвалась со своего места буквально за мгновение до того, как двери распахнулись и на пороге замер высокий мужчина. Урий узнал его сразу: голубоглазого демона на службе у Соломона знал почти каждый придворный. Говорили, он самый жестокий и яростный воин из всех, что служили царю, что он пожирает человеческие сердца, что он злобен и коварен, как и все из его породы.

Демон смерил присутствующих холодным взглядом и нетвердым шагом двинулся к сидящей в углу Астарте. Выглядел он злым.

– Моя госпожа, – юноша решительно поднялся на ноги, храбро шагнул навстречу Астароту – тот вопросительно приподнял бровь, – я не позволю ему к вам приблизиться. Я защищу вас, – выбросил вперед руку, торопливо читая заклинание.

Демон лишь хмыкнул в ответ на подобное заявление.

Урий не успел дочитать заклинание до конца. Низший быстро заломил ему руку за спину – юноша вскрикнул от боли и испуга.

– И это всё? – злобно осведомился у него демон, не сводя глаз с Астарты. – Мельчают нынче заклинатели.

– Отпусти его, Астарот, – проговорила богиня.

– Боишься, я сломаю твою новую игрушку?

– Отпусти его, – повторила Астарта холодно. – Третий раз я повторять не буду.

Демон разжал пальцы и отпихнул от себя нерасторопного заклинателя.

– Урий, – мягко обратилась богиня к заклинателю, – оставь нас одних.

Урий же не спешил уходить, переводя настороженный взгляд с демона, который сразу направился к кувшину с вином, на спокойную Астарту, сидящую в широком кресле.

– Проваливай давай, – демон опустошил кубок одним глотком, плеснул себе еще. – Пока я тебе пинка не дал.

Стоило двери за Урием закрыться, как Астарта прекратила сдерживать себя. Вскочила со своего места и развернулась к демону, который прикончил уже третий кубок и наполнял следующую порцию.

– Если твоей задачей было испоганить мне вечер, то поздравляю. Ты и твоя сцена ревности прекрасно с этим справились!

Он только хмыкнул в ответ, продолжая напиваться. Только сейчас Астарта заметила, что его слегка пошатывает.

– Ты пьян? – спросила она, приблизившись к нему. – Что случилось? – и протянула было руку к его лицу, но демон отступил в сторону, увернувшись от её прикосновения.

– Милый мальчик, – глухо произнес он. – И давно он тебя защищает от злых демонов?

Астарта усмехнулась. Сам этот разговор и предшествовавшая этому сцена немало её удивили. Он никогда не ревновал её к смертным.

– Какая муха тебя укусила? – холодно спросила. – Если тебе так интересно, я с ним не сплю. Урий пишет стихи. И был столь добр ознакомить меня со своей новой поэмой.

– Таммуз тебе тоже стихи читал?

Этот вопрос сам сорвался с языка.

Не так он хотел начать этот разговор. Совсем не так.

Видимо, какая-то дрянь, выпитая в дешевой корчме, все-таки подействовала. И по тому, как изменилось её выражение лица, как она поджала губы и как отвела взгляд, он понял, что Молох был прав. Этот проклятый мерзавец был прав!

Он не собирался напиваться. Но слова зеленоглазого бога никак не хотели уходить из головы, и от них внутри распространялась такая горечь… что трезвым её вынести не предоставлялось возможным. И с каждым глотком этой горькой и крепкой дряни ему становилось лучше. Ну, и по крайней мере так казалось.

Астарот опустился на кровать, Астарта же замерла напротив, скрестив руки на груди. Выглядела она серьезной и собранной.

– Откуда тебе известно это имя?

– Птичка напела.

– Весьма осведомленная тебе попалась птичка, – фыркнула богиня. – И что теперь? Ты каждый раз, услышав имя моего любовника, будешь устраивать подобные истерики? С такими темпами пропьешь все деньги, выданные тебе Соломоном.

– Ты хотела сказать имя твоего божественного супруга.

Астарта ничего на это не ответила. Только тяжело вздохнула.

– Мне даже интересно, сколько их у тебя было, Астарта. Два, три? Пятьдесят? Сто? – и когда она нахмурилась, усмехнулся. – Ты им всем говорила тоже самое, что и мне тогда в храме? Или к сердцу каждого ищешь особенный путь?

Она облизала губы, поправила волосы. Он видел, что Астарта не хочет говорить на эту тему, но всё равно давил на неё. Ему нужна была правда. Необходима, как глоток воздуха.

– Ты второй, – наконец сказала она.

– И что же случилось с прошлым?

– Он умер, – пожала плечами Астарта. – К сожалению, со смертными такое случается. От старости еще никто не защищён.

Низший мог быть быстрым, если хотел. Он оказался рядом с ней в мгновение ока, стиснув смуглые пальцы на её подбородке. И сила его, ледяная и давящая, разлилась по комнате, приглушая свет.

Астарта почувствовала, как ей становится тяжело дышать. Этот холод затопил всё вокруг густой и непроглядной тьмой, от которой горло сдавил чёрный страх.

– Я прекрасно вижу, что ты мне врешь, – произнес тихо и сжал пальцы сильнее, когда она попыталась отвернуть лицо. – Что произошло на самом деле с Таммузом? Мне нужна правда.

Её собственная сила, столь далекая от холодного Хаоса, поднялась из глубин. Астарта прикрыла глаза на мгновение, справляясь с этим обжигающим потоком, а затем направила её на стоящего рядом демона.

Сдавливающий горло мрак сразу же отступил.

Астарот же зашипел и отскочил от нее, будто ужаленный. Сама богиня прислонилась к стенке, чувствуя головокружение и дрожь в ногах. Ничего. Главное, сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, и слабость пройдет. Такое бывало и раньше. Не в первый раз после ритуала. Пройдет и сейчас.

– Астарта? – и в его голосе она уловила нотки беспокойства.

Проклятое имя… Снова оно звучит в этих стенах, хоть она и запретила его произносить.

Гнев разлился в ней острой волной. Демон опять сделал это. Заставил чувствовать себя беспомощной, как тогда, в Египте. И ведь она уже Иштар… почти. Нужно еще немного времени, и былая сила вернется в полной мере.

Астарта обернулась к демону.

Она – богиня Иштар, а он всего лишь низший. Но вот он еще раз напомнил о том, какой она может быть порой бессильной рядом с ним…

– Ты хочешь узнать, что стало с Таммузом? – и тон её не предвещал ничего хорошего. – Будь по-твоему… Он был сыном пастуха. Молился в моих храмах так рьяно, что отказать себе в удовольствии и явиться к нему было выше моих сил, – криво улыбнулась. – Он был влюблен в меня до умопомрачения. Любил так сильно, насколько может молодое сердце. И верным псом повсюду следовал за мной. Прямо как ты.

Он дернулся от её слов, и Астарта улыбнулась шире. Она знала его слабые места. Он унизил её, она же собиралась сделать ему больно в ответ.

– Я сделала его своим божественным супругом, пообещав, что мы будем править вместе. Таммуз освещал со мной храмы, проводил много ночей в моей постели… Он был хорошим мальчиком и всегда делал то, что я говорю. Никогда во мне не сомневался. Даже тогда, когда я спустилась в Иркаллу за кинжалом.

Лицо демона помрачнело. Но он ничего не произнес, и Астарта продолжила:

– Выйти богам из Иркаллы сложно. Нужен тот, кто добровольно займет твоё место. Хотя ты это и так знаешь… Я спустилась в Иркаллу, потому что знала, что Таммуз последует за мной. Так и вышло. Я получила то, что мне нужно. А Таммуз, – пожала плечами, – пожертвовал всем ради великой любви.

Он смотрел на нее и молчал. Запустил пальцы в темные волосы, убирая их со лба, и как-то странно усмехнулся.

– И какую же роль ты уготовила мне?

Астарта ответила не сразу. Она стояла всё так же, прислонившись к стене, и смотрела на него, словно бы раздумывала, говорить или нет. Потом произнесла:

– Когда ты слаб, ты ищешь того, кто тебя защитит. Мне нужна была рука, способная держать меч. Ты прекрасно подошел на эту роль. Даже не ожидала подобной верности от демона, – смешок сорвался с её губ, Астарот же слушал её внимательно, стиснув кулаки так, что побелели костяшки. – Про вас говорят всё что угодно, но про преданность ни слова… К тебе я не относилась серьезно до того момента, пока ты не убил фараона. И тогда я поняла, что мне пригодится такой воин. А потом ты выбрал новое имя и привязал себя ко мне еще сильнее. Мне даже не пришлось искать путь к твоему сердцу, демон. Ты сам мне его отдал…

Астарот прикрыл глаза, пытаясь справиться со жгучей злостью, разрастающейся в груди. И не сдержавшись, в порыве смахнул всё с поверхности столика рядом. На пол с грохотом полетела шкатулка с украшениями, кувшин и кубки. Затем перевернул и пнул сам столик.

– Тварь! – прорычал он. – Сука!

– И это ты прекрасно знал! – не осталась та в долгу. – Иначе не получал бы столько удовольствия, наблюдая за моими смертными любовниками! Тебе нравилось, как я с ними поступаю, и не смей этого отрицать!

Он стоял напротив неё, давно потеряв человеческий облик. Дышал тяжело и шумно. И Астарта смело смотрела в его очи, где так ярко плескался пряный гнев.

– Такая правда тебя устроит? – спросила у него язвительно.

Астарот оскалился широко, обнажив клыки.

– Другого я от тебя и не ожидал, Астарта, – сделал акцент на её имени. – Ничего удивительного, что ты потеряла свою силу. Не Мардук её у тебя отнял, ты сама её упустила. Ты наивно полагаешь, что святые слова и ритуалы вернут тебе величие, а вовсе не вера людей? Ты всегда была слишком тупой, чтобы увидеть что-то дальше своего носа. Пройдись как-нибудь по Иерусалиму и посмотри, что случилось с твоими алтарями и кто ищет защиты в стенах твоего храма. Всё разбито! Ты здесь чужая, Астарта! Смирись с тем, что роль шлюхи тебе подходит отныне куда больше, нежели верховной богини! Да и, сказать по правде, шлюх я видывал куда более умелых! Ты…

Его перебила звонкая пощечина.

Он резко замолчал, и Астарта медленно отступила назад.

– Довольно, – тихо, но твердо произнесла она.

Астарот молча потер щеку, на которой уже начал наливаться алый след от удара, и так же без слов вышел из комнаты, хлопнув напоследок дверью. Астарта же прошла к окну и замерла, облокотившись о подоконник.

Предательская слабость вернулась, поселившись в ногах и руках. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять крупную дрожь, сотрясающую тело. Несомненно, сейчас не помешало бы отдохнуть. Ссора вытянула все силы из нее. Но нет. Отдых будет потом. Сегодня она выйдет к Соломону прекрасной и полной сил. И вот тогда, пусть мудрый царь несет ответ за тех, кто посмел покуситься на её алтари.

Когда она вышла в сопровождении слуг в главную залу, там уже было полно народу. Среди присутствующих Астарта приметила и демона, который чинно стоял подле царя, держа руки за спиной. Испуганный недавними беспорядками в городе, царь вызвал своего лучшего воина во дворец, разрешив ему там поселиться, и теперь демон был вынужден сопровождать Соломона во всех его поездках, охранять личные покои и, несомненно, стеречь покой владыки во время трапезы.

Поймав на себе взгляд богини, Астарот сразу же отвернулся. Астарта же уткнулась в свою тарелку, куда слуги наложили еды. Аппетита не было. С другой стороны стола ей отсалютовал кубком Урий, и женщина ему ласково улыбнулась.

Соломон, сидящий рядом, сжал её ладонь сильными пальцами.

– Ты сегодня прекрасно выглядишь, любовь моя.

Астарта улыбнулась и ему в ответ, сделала маленький глоток вина. Быстро глянула в сторону: демон стоял с непроницаемым выражением лица, и взгляд его был направлен куда-то вдаль.

Они ссорились так не впервые. Последний раз случился около тридцати лет назад. Тогда они тоже в гневном порыве много чего наговорили друг другу. Демон ушел, отправившись на север. Астарта же продолжила жить в большом доме, оставшись супругой богатого торговца. Спустя пятнадцать лет, в день смерти её мужа, демон объявился на пороге. Не сказав ни слова, прижал её к себе, впиваясь в губы долгим поцелуем, и Астарта приняла его обратно, будто расстались они всего лишь накануне вечером.

Жара, запахи, гомон, царящий внутри – всё это давило на неё, и Астарта поднялась со своего места, намереваясь покинуть душную комнату. Но замерла, вцепившись в край стола. Проклятая слабость накатила снова, и перед глазами всё поплыло.

Астарта смежила веки.

Она не сразу заметила, как прекратила играть музыка и как стихли голоса. А когда открыла глаза, то встретилась с встревоженным взглядом низшего. Демон смотрел на неё, и Астарта подумала, что еще ни разу не видела его таким испуганным.

Богиня медленно опустила взгляд и только сейчас заметила кровавые капли на светлой ткани своего платья. Медленно поднесла руку к лицу и изумленно уставилась на пальцы, окрашенные красным.

Он рванулся к ней буквально за мгновение до того, как её ноги подогнулись. Астарта рухнула бы на пол, если бы демон вовремя её не подхватил.

Последнее, что она запомнила перед тем, как провалиться в холодные объятия темноты, были его объятия и отчаянный голос Соломона, зовущего лекарей.

IV

Соломон оторвал взгляд от окна, за которым светлое небо уже застилали сливовые сумерки, и перевел его на склонившегося перед ним демона.

– Ты принес, что я просил?

Демон кивнул и протянул ему небольшой темный мешочек.

– Травы, что растут на самом севере твоего королевства, Господин, срезанные в полную луну. Всё, как и требовали твои заклинатели.

Соломон кивнул. Хоть какой-то толк был от низшего… Прошло семнадцать дней с того злополучного ужина, а Астарта так и не пришла в себя. Царь созвал лучших лекарей и заклинателей со своего царства, но те только разводили руками. Сперва шептали над ней заговоры, читали заклинания, но всё было без толку. Потом пытались поить её различными отварами, готовили мази и порошки, но она так и не вернулась к нему.

Кто-то из заклинателей сказал, что магическая трава растет на севере. Трава, способная пробудить прекрасную царицу от крепкого и холодного сна. И отчаявшейся царь послал туда лучшего воина.

– Я призову тебя, если мне еще что-нибудь понадобится, – коротко бросил Соломон, поднимаясь с трона. – Можешь быть свободен.

Демон же не сдвинулся со своего места.

– Господин, – и неожиданно в голосе низшего Соломон услышал столь несвойственные ему умоляющие нотки, – могу я увидеть её?

Он никогда ни о чём не просил его. Несмотря на его покорный и вежливый тон, Соломон всегда чувствовал, что демон относится к нему с презрением. А уж одна мысль о том, что Астарот ближе к его супруге, чем он сам, так и вовсе выводила Соломона из себя.

Сейчас же демон смотрел на него, и в его голубых глазах царь прочитал нетерпеливое ожидание. Его не пускали к Астарте. И не говорили про её состояние. Только посылали за различными мазями и травами. И Соломон прекрасно понимал его подвешенное состояние, но всё равно не смог отказаться себе в удовольствии и не поставить низшего на положенное ему место.

– Нет, – ответил царь, получая немалое удовольствие от того, как наливаются злостью его яркие глаза. – Выметайся из дворца. Надо будет – позову.

Демон покорно ушел, хотя Соломон мог поклясться, что если бы не печати, то лежать бы ему сейчас с разорванным горлом.

Он вздохнул и, стискивая в руках мешочек с травами, направился в покои царицы.

В комнате было темно, душно и сильно пахло благовониями. Астарта лежала на широкой постели, заботливо укрытая цветным покрывалом. Лицо её было бледное, исхудавшее, дыхание же тихое и слабое.

В её покоях Соломон проводил дни и ночи, забросив все государственные дела. Он пытался молиться. Но каким богам он должен молиться, чтобы ему вернули божественную супругу? Какие боги будут настолько могущественны и щедры?

Царь опустился подле постели, стискивая её бледные и холодные ладони. Мешочек с травами он осторожно положил возле её подушки. Заклинатели сказали, что стойкий запах выведет её из темноты в мир живых. Царь был готов поверить во что угодно… И в магические травы, и в заговоры, и в заклинания, и в отвары. Готов был отдать любые деньги колдунам и заклинателям, жрецам и шаманам, чтобы только они вернули её снова к жизни.

Он и не заметил, как заснул, упав головой на сложенный в молитве руки, а когда проснулся, то обещанного чуда не случилось. Астарта всё так же пребывала без сознания. Магические травы оказались бесполезными, как и все предыдущие способы. 
Соломон поднял голову, оглядываясь по сторонам. Ночь стояла безлунная. В комнате царили полумрак и холод. Было слишком холодно для лета.

– Я запретил тебе сюда приходить, – сказал Соломон темноте.

Тени зашевелились, и одна из них выступила к царю, сложив темные крылья за спиной. Демон ничего не ответил. Лишь прошел к постели и склонился над Астартой, нежно поглаживая её темные волосы.

Соломон насупился.

Низший никогда ему не нравился. До его появления, Соломон был, наверное, самым счастливым человеком на свете. Астарта принадлежала ему и только ему: сердцем и душой. А потом демон ступил за порог, разливая холод и страх, и Соломон заметил, как загорелись глаза его супруги, как странная улыбка тронула её губы. Демон поклонился, назвал своё имя и предложил службу мудрейшему из царей, мастеру над демонами и иными сущностями. Сказал, что восхищен его правлением и хочет служить ему верой и силой. Соломон тогда повернулся к Астарте, ведь воинов у него хватало, да и не верилось, что низший захочет добровольно служить человеку.

– Скажи «да», – произнесла Астарта, не отрывая глаз от склонившегося воина. – Я наслышана о нём. Этот воин тебя не разочарует.

Демон поблагодарил за оказанную честь, и в тот момент, когда он поднял взгляд на Астарту, Соломон его возненавидел. Потому что он знал этот взгляд. Слишком интимный и близкий для того, кто видит его жену впервые.

С появлением низшего всё изменилось.

Царь пытался избавиться от демона, отправляя его на различные задания, но он всегда возвращался. И Астарта оживала, стоило ему вновь оказаться в стенах дворца. Этот демон, монстр, низший, рожденный в холодных водах Тиамат, каким-то образом был способен дать ей куда больше, нежели он, мудрейших из всех царей.

– Твои волшебные травы не помогают, господин, – прозвучал глухой голос Астарота, и Соломон глянул на него. – И заговоры тоже. Твои заклинатели бесполезны.

Соломон сжал кулаки от злобы.

Не ему, низшему, попрекать царя. Не ему указывать, что правильно, а что нет. Он всего лишь слуга, пёс на привязи, осмелившейся показывать свои зубы.

– Я пытаюсь делать хоть что-то! Если мне скажут, что травы, растущие на самом краю света, помогут ей, я без раздумий отправлю тебя туда. Я пошлю тебя в саму Бездну, демон, если это поможет вернуть её!

Соломон крепче стиснул холодную ладонь Астарты, с ненавистью взирая на стоящего рядом Астарота. Тот промолчал в ответ.

– Тебе это не понять, демон… – снова заговорил Соломон. – Что ты можешь знать о любви? Ты всего лишь монстр, рожденный в холодных водах Хаоса. У тебя нет сердца. Ты не знаешь… Она – всё для меня. С того самого первого момента, как я увидел Астарту, гуляющую по парку, я понял, что мне нужна только она рядом. Я будто раньше был слеп, а сейчас прозрел подле неё. Я не думал, что могу любить кого-то так сильно… – Он сделал глубокий вдох. – И потому сейчас я понимаю своего отца, который был готов на всё ради моей матери. Он увидел её, купающуюся в озере, и возжелал сразу же. Моя мать была тогда замужем, за храбрым и славным воином, которого мой отец намерено отправил в битву, где тот и погиб. Я ненавидел отца за это. За его слабость, за его слепую страсть. Ненавидел и не понимал, пока не встретил её… Если бы ты был человеком, я бы давно избавился от тебя. Отправил бы на войну, подослал бы наемного убийцу или лично казнил. Я бы сделал всё, чтобы ты исчез раз и навсегда из нашей жизни, – он ласково провел рукой по её лицу. – Я не могу без неё, демон. Я не могу потерять её…

Он замолчал, ожидая его саркастичных замечаний, но Астарот молчал и смотрел на него так, что Соломон не выдержал и отвернулся. В голубых глазах было слишком много жалости.

– Знаю, что ты думаешь… – проговорил царь наконец. – Ты меня презираешь. Я не первый и не последний, борющейся за крохи её любви. Ты видел, наверное, десятки таких, как я. Мы, словно мотыльки, летим навстречу губительному огню…

Он замолчал ненадолго, а потом набрал в грудь воздуха и громко произнес:

– Верни её мне, демон. Это приказ. Я приказываю тебе найти способ разбудить её! И не возвращайся, демон, пока не найдешь!

Астарот зашипел, прижимая руку к плечу. То место, где мерцала бордовая печать Соломона, горело сейчас огнем, и демон едва сдержался, чтобы не закричать. Он знал: острая боль пройдет вскоре, нужно только немного потерпеть. Отныне он связан приказом, и никак от него не отвертеться. Печать будет жечь до тех пор, пока приказ связующего не будет выполнен.

Он смерил Соломона злобным взглядом. Нужно было догадаться, что этот человек так просто его в покое не оставит. Особенно когда дело касается Астарты.

– Как прикажете, господин, – тихо произнес он и, чеканя шаги, вышел из комнаты.

Царь же снова остался один.

И стоило демону скрыться, как он прижался лбом к ладони Астарты, тихо молясь о её выздоровлении.

Мардук сидел на высоком троне. Бледный, изможденный, слабый… Его колотила крупная дрожь, и при виде его слабости на разбитых губах Иштар расцвела улыбка. Она изрядно потрепала ублюдка, хоть тот и выкарабкался из объятий смерти.

Мардук стискивал в ослабленных руках кинжал. Точно такой же, какой покоился в ножнах у него на поясе. Кинжал, которым Иштар попыталась отправить его в царство мертвых. Однако удача в этот раз была на стороне Мардука. Он провалялся несколько дней при смерти, и божественные лекари не знали: выживет он или уйдет с тенями в Иркаллу.

Но он выжил.

Назло ей выжил.

И теперь готов вершить суд над той, что покусилась на его жизнь.

Тени доставили Иштар в зал Правосудия, бросили перед Мардуком и другими богами. Все те, кто называл её семьей, клялся ей в дружбе и любви, нынче стояли на другой стороне. Все они, предатели, безучастно взирали на то, как Мардук отнимает у неё власть! Отворачивали лица, закрывали глаза, когда он убивал верных ей жриц и жрецов, когда резал её людей, когда он раз за разом лишал её силы, подтачивал её власть. И когда она обратилась к ним за помощью, остались глухи к её словам и мольбам. 
Иштар смотрела на них гордо. Поверженная, но не сломленная. Она заглядывала в глаза своим обвинителям, и некоторые из них, не выдержав, отводили взоры. Наконец, Иштар глянула на Мардука и увидела застывшую в его глазах решимость.

– Что же… – насмешливый голос Иштар нарушил гнетущую тишину, царившую в зале. – Какой же приговор ты для меня приготовил, Великий царь? Смерть? Или заточение?

Мардук подобрался. Он смотрел на её избитое, покрытое синяками и кровоподтеками лицо, на порванное платье и тело в ссадинах и мелких ранах. Сам наказал теням развлекаться с ней в подземелье, как им захочется. И, судя по всему, тени повеселились знатно.

– Ты попыталась меня убить, Иштар.

Она лишь криво усмехнулась в ответ. И попыталась бы еще раз, представься только шанс.

– За такое преступление наказанием является смерть или вечное заточение в Иркалле, – Мардук медленно поднялся со своего места, опираясь на подлокотник. – Но я решил поступить иначе… Ты будешь изгнана, Иштар. Я изгоняю тебя из Вавилона! Ты никогда не сможешь вернуться! Я проклинаю тебя! – и, увидев, как побледнело её лицо, улыбнулся.

Все остальные замерли, затаив дыхание.

Такой приговор никогда раньше не звучал в чертогах божественного города. 
Низкий голос Мардука, будто гром, прорезал мертвую тишину.

– Ты никогда не переступишь вновь порог нашего дома. И божественная сила твоя уйдет! Это твоё проклятье, Иштар! Отныне ты обречена скитаться по этой земле, даже когда имя твоё будет забыто, и ты сама будешь не более, чем тенью великой богини! Ты никогда не обретешь покой… И когда мир перестанет в нас нуждаться, и мы вернемся в воды Тиамат, ты останешься здесь. Сгниешь заживо, беспомощная и жалкая. Это мой приговор тебя, Иштар, – и взмахнул рукой.