Текст книги "Сделка с драконом (СИ)"
Автор книги: Кристи Кострова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 11. Ведьма
Саманта
Я отмахнулась от Терри и с интересом посмотрела на невозмутимого Гроу. С черпаком в руках он смотрелся довольно естественно, и в душу закрались подозрения. Шагнув к гному, я заглянула в котелок и спросила:
– У нас почти не осталось еды! Чем же так пахнет?!
Гроу пожал плечами:
– Кашей. Я просто добавил туда приправ и нашел съедобную траву неподалеку. Без обид, Саманта, но ты отвратительно готовишь!
– Так об этом я и твердила все это время! – Я сложила руки на груди и с подозрением прищурилась. – А вот ты, похоже, умеешь.
Гроу, смутившись, кашлянул:
– Вообще-то я повар в ресторане на юге Фроукса.
– Что? – возмутилась я. – Ты повар, а готовлю я!
– Да, несправедливо, – неожиданно поддержал меня Кристиан. Однако не успела я обрадоваться, как он добавил: – Есть стряпню Саманты невозможно!
Терри хрюкнул от смеха, я метнула возмущенный взгляд на дракона и вновь обернулась к гному.
– Почему ты не рассказал раньше?! Наверняка ты сумел бы распорядиться припасами лучше, чем я.
– Но я в отпуске! – взмахнул черпаком Гроу. Его черная борода возмущенно подпрыгнула и едва не угодила в котелок. – Стоит сказать, что ты повар, как все норовят повесить на тебя готовку. А я, может, тоже хочу отдохнуть!
Я насупилась. Нет, я понимала гнома, но… мог бы и рассказать! Несмотря на то, что мы путешествовали вместе уже почти неделю, мы практически ничего не знали о нем. Ну разве только то, что он готов есть пригоревшую еду, лишь бы самому не становиться к костру.
– Но если ты повар… – недоуменно проговорил Кристиан, – откуда у тебя такая секира? Я думал, ты наемник.
– Сильвия? – изумился Гроу и ласково погладил лезвие. Мои брови поползли вверх. Он назвал женским именем оружие? – Так это же мой кухонный инструмент! Я не люблю ножи, секирой как-то сподручнее. А вы всерьез подумали, что я наемник? – Гроу хохотнул. – Вы хоть видели, какие секиры у наемников? В три раза больше моей Сильвии!
Мы с Кристианом озадаченно переглянулись. Сдается мне, если теперь мне встретится гном-наемник, то я легко узнаю его по секире, что будет больше него! Перекинув волосы за спину, я потянула носом и с надеждой спросила:
– Но теперь-то ты возьмешь готовку на себя?
Гроу вздохнул:
– Только если иногда. Лучше я дам тебе пару уроков.
– Спасибо! – просияла я. – И давайте-ка ужинать!
Кристиан потянул меня за край куртки, но я ускользнула и принялась помогать гному, избегая смотреть на своего нанимателя. Мне определенно требовалась передышка: переварить историю о каторге и понять, как я к этому отношусь. Дракон, конечно, хорош! Он поделился со мной своим прошлым, но при этом не рассказал ничего действительно важного!
Я искоса глянула на жевавшего кашу Кристиана и покачала головой. Мне так и неизвестно, за что именно его отправили на каторгу и почему он сбежал только сейчас. Определенно, дело в разговоре с лордом. От дракона избавиться легко – нужно всего-то натравить на него драконьеров. Но лорд поступил иначе: он отправил его на каторгу, туда, где Крис будет под присмотром людей…
Вздохнув, я выбросила из головы эти мысли. Кристиан словно шкатулка с секретами: одна раскрытая тайна лишь обнажала новую. Зачерпнув ложкой кашу, я засунула ее в рот и зажмурилась от удовольствия. До чего же вкусно! Неужели все дело в приправе и той траве?
– Гроу, это просто великолепно, – выдохнула я. – Ты – настоящий волшебник!
– А добавка есть? – поинтересовался Кристиан.
Гном раскраснелся и довольно улыбнулся в бороду.
– Конечно. Сейчас разложу оставшееся и заварю в котелке чай.
Притихший Терри грустно вздохнул. Ссутулившись, он отлетел к кромке леса и практически растворился в воздухе. Я проводила его обеспокоенным взглядом. Это не похоже на непоседливого призрака, обычно он не упускал случая поддеть гнома.
Отставив тарелку в сторону, я приблизилась к оборотню.
– Терри, ты в порядке?
– Да-да, – деланно бодро отозвался он, но снова сник. – Знаешь, я бы сейчас многое отдал за ложку каши. Да что там, даже не обязательно есть, просто почувствовать запах или тепло костра.
Я пристыженно прикусила язык. Должно быть, Терри тяжело слышать, как мы с Крисом нахваливаем вкус и аромат блюда. Нелегко бесплотному духу среди живых…
– Терри…
– Не нужно, Саманта, – мотнул головой подернувшийся рябью призрак. – Вы полноправные хозяева в мире, где я всего лишь гость. Я ведь сам виноват: всегда любил риск, да и работа у меня была не самая благоразумная. Я был вором. Сперва обносил дома и квартиры, затем взялся за более прибыльные заказы: по наводке обкрадывал знатных господ. Любовные записки, драгоценности, артефакты. Это меня и сгубило. Когда я достал очередной артефакт, мой собственный наниматель и прикончил меня. Поделом мне, – горько усмехнулся оборотень и закончил. – Не нужно действовать с оглядкой на меня: живите и чувствуйте, а я буду рад тому, что имею.
Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах по-прежнему плескалось разочарование.
– Если мы можем чем-то помочь… – начала я и тут же осеклась. Чем интересно? – Может, нужен какой-то ритуал? Ты хочешь… уйти?
Терри помедлил с ответом.
– Знаешь, говорят, что у кошек девять жизней. Я всегда бездумно рисковал, веря, что выйду сухим из воды. Теперь-то я понял, что жизнь – крайне ценная штука. Впрочем… – Призрак усмехнулся, вновь став похожим на себя. – На тот свет я не тороплюсь, не думай, что избавишься от меня так легко! В небытии… довольно скучно, вряд ли последнее пристанище интереснее.
Когда мы с Терри вернулись к остальным, Гроу вручил мне кружку с чаем, и я кивком поблагодарила его.
– Интересно, каким образом гнома занесло в ресторан Фроукса? – насмешливо спросил призрак, зависнув над костром. – Разве вы вообще покидаете Родригерн? Я всегда считал, что у вас это считается правилом дурного тона.
Я с интересом прислушалась к беседе. Я слышала о том, что горный народ домоседы, но чтобы настолько…
– Не все гномы одинаковые, – буркнул Гроу. – Зато вы, оборотни, вообще не умеете сидеть на месте!
– Такова наша натура, – пожал плечами Терри. – Жизнь слишком интересная, чтобы провести ее на клочке земли. Точнее под землей. Слушай, может, вам просто воздуха не хватает?
Гном нахмурился и с силой водрузил котелок обратно на треногу.
– Если нам не хватает воздуха, то вам – ума!
Кристиан хотел вмешаться, но я покачала головой. Теперь ясно, почему призрак постоянно задирает Гроу – так он чувствует себя живым. Да и что-то подсказывает, что гном тоже получает удовольствие от их перепалок. Хотел бы – давно бы поставил Терри на место. Эти двое стоят друг друга.
– Саманта, – тихонько позвал Кристиан, оказавшийся вдруг совсем рядом. Я повернулась к нему и наткнулась на пристальный взгляд зеленых глаз. – Спасибо, что выслушала меня.
По коже пробежал озноб, но в ответ я сдержанно кивнула и искоса посмотрела на продолжавших спорить гнома и оборотня. Ни за что бы ни призналась дракону, но, несмотря на тяготы пути и грозившую опасность, я была рада, что мы заключили сделку. Пожалуй, впервые в жизни я чувствовала себя не одиночкой, а частью чего-то большего. Оказывается, это приятно.
* * *
– Гроу, а как все-таки получилось, что ты стал поваром? Да еще поваром в ресторане человеческого королевства, – спросила я, поравнявшись с невысокой лошадкой гнома. После сытного завтрака с зайчатиной настроение было отличным. До Ризстоуна оставалось не так далеко, но молча глотать дорожную пыль от проезжавших мимо телег наскучило. – Все-таки Терри прав: гном-повар во Фроуксе – это довольно… экзотично.
– Да ладно уж, говори честно: глупо, – зычно отозвался Гроу. – Ты бы знала, сколько насмешек мне пришлось пережить. Знаешь, как выглядят повара самых знаменитых ресторанов, которые оценил сам король? Изящные, с одухотворенными лицами и непременно тонкими усиками. Именно таких людей желают видеть гости, если хотят поблагодарить за блюдо.
Не удержавшись, я фыркнула от смеха. Терри подлетел поближе, прислушавшись к разговору, и даже Кристиан заинтересовался. Еще бы: повествование обещает быть весьма забавным!
– Еще в Родригерне я понял, что искусство готовки мне куда интереснее, чем остальные. Мои родные восприняли это ожидаемо плохо. Все в нашем роду «пели» руде или на крайний случай занимались ее обработкой. – Я озадаченно моргнула. Наверное, «пение» – это особая гномья магия. Не зря же людям недра гор не открываются. – Когда передо мной поставили ультиматум: кирка или черпак – я ушел.
Гном пожал плечами, но в глубине его глаз мелькнула затаенная боль. Пожалуй, уход из дома дался ему непросто. Даже Терри глянул на Гроу с восхищением, впрочем, почти сразу же замаскировав его насмешкой.
– Я подвязался работать в таверне близ границы и принялся постигать кулинарное искусство. Временами было непросто, люди совершенно не оценили традиционные гномьи блюда. – Гроу улыбнулся, и вокруг глаз появилась тонкая паутинка морщин. – Это было хорошее время. Постепенно я вырос от придорожных забегаловок до ресторанов, однако все мои заслуги меркли перед высокомерием гостей. Неужели лордов и леди будет кормить какой-то гном? За пятнадцать лет я успел поработать в разных уголках страны, прежде чем мой талант оценили настолько, чтобы закрыть глаза на расу.
– И какое твое коронное блюдо? – спросил Терри, едва не облизываясь.
– Бараньи ребрышки на огне с луком и грушей, – приосанился Гроу. Он определенно любил свою работу. – Десять никсов в меню, но оно того стоит. Даже сам король Артур заказал двойную порцию.
– В ваш ресторан захаживал сам король? – вытаращился Терри.
– Наш ресторан – лучший на юге Фроукса, – с гордостью отозвался гном. – Лорды и леди бронируют места за месяц!
– А ты видел Артура? Или он тебя? – спросил Кристиан.
– Только сквозь щелку, – вздохнул Гроу. – В этот раз я не осмелился выйти к гостям. Корона делает все, чтобы истребить нелюдей.
– Неудивительно, что после таких гостей тебе потребовался отпуск! – улыбнулась я. – Правда, Лиранта – довольно странный выбор…
– У меня личное дело.
– О-о-о… – протянул Терри. – Не поделишься?!
– Не дождешься, – поджал губы гном.
Меня тоже разбирало любопытство, но я понимала, что расспрашивать его бесполезно.
Кристиан, кашлянув, привлек наше внимание и свернул с тракта на неприметную тропу, ведущую в лес.
– Нам сюда.
Проклятье, я совсем забыла о том, что дракон хотел куда-то заехать по дороге в Ризстоун. Если бы отправились прямиком в город, то до Торвейха уже было бы рукой подать. Неожиданно эта мысль принесла не облегчение, а беспокойство. Впрочем, это не важно – когда путешествие завершится и откроются порталы, я отправлюсь в западные княжества. С деньгами, которые мне выплатит дракон, устроиться будет просто.
– Куда мы едем? – спросил Гроу у Кристиана.
– В паре лиг отсюда живет ведьма… У меня есть к ней дело.
Я удивленно выдохнула. Уж чего-чего, но такого я не предполагала. Зачем дракону ведьма?
– Хочешь купить любовное зелье, чтобы покорить нашу Саманту? – хмыкнул Терри.
Гроу хохотнул, а я почувствовала, как щеки залила краска. Неужели интерес дракона ко мне настолько очевиден? Погрозила призраку кулаком, но тот быстро изобразил невинное выражение лица.
Кристиан пожал плечами:
– Вряд ли эта ведьма делает зелья. Но я предупреждал о том, что мы задержимся.
Я со вздохом кивнула и поежилась: лес будто накрыла чья-то тень. Деревья переплели кроны, не пропуская свет заходящего солнца, и даже звуки исчезли. Я натянула поводья: дальше ехать верхом было невозможно.
Мы спешились. Кристиан сохранял невозмутимый вид, но морщинка между бровей давала понять, что он обеспокоен.
– А тут жутковато! – протянул Гроу, погладив нервничавшую лошадь.
Мне тоже было не по себе. Даже Терри притих и жался ко мне.
– Наверное, сказывается близость болота Тровуар, – предположил Кристиан. – Оно всего в десяти лигах отсюда. Говорят, там всегда стоит туман и ни звука.
Я нервно сглотнула.
– Хорошо, что мы обогнем его.
– Болото Тровуар, – нахмурился Терри. – Кажется, я что-то слышал про него… Ах да, это же болото из баллады про лесную деву, наславшую проклятье на бросившего ее лорда. Ее часто поют в тавернах.
– Лесная дева? Так люди же истребили лесных людей, – удивился Гроу.
– Ну а этот лорд еще и растоптал чувства бедняжки, – пожал плечами оборотень.
По спине пробежал озноб, и я не выдержала:
– Может, продолжите свою беседу в другой раз? Давайте уже отыщем ведьму, мне не по себе здесь.
Кристиан внимательно посмотрел на меня, но я отвернулась и первой направилась вперед, ведя лошадь на поводу. Надо же, ведьма… Я словно очутилась в детской сказке, которыми пугали детей. Будешь плохо себя вести – за тобой придет злобная старуха и пустит на жаркое. Девчонки в приюте любили пересказывать эти глупые истории.
– И долго нам еще? – спросил Терри. Как будто он устал больше всех!
– Думаю, уже совсем близко, – отозвался Кристиан, внимательно вглядываясь вперед. Стремительно темнело, будто, как только мы сошли с тракта, солнце покатилось за горизонт с удвоенной скоростью.
– Думаешь?! – насторожилась я.
– Вообще-то я ни разу здесь не был, – признался дракон. – Но мне подробно объяснили, как найти ее жилище.
– Знаете, я, наверное, подожду вас в небытии. – В голосе Терри прозвучали нотки страха, а спустя мгновение призрак исчез.
– Да что это за ведьма такая, если ее сам призрак боится? – изумился Гроу.
Вопрос остался без ответа. Не сговариваясь, мы с гномом повернулись к Крису. А тот вдруг нахмурился и принюхался.
– Кажется, я чувствую запах дыма – ведьма уже близко. Идемте!
Петляющая тропинка привела нас к весело журчащей реке, на берегу которой стоял добротный двухэтажный домик. Не чета городским особнякам, конечно, но и не скромная лачуга, которой я представляла жилище ведьмы. Да и как она отгрохала его тут, в чаще леса?!
– Чтоб я так жил! – хмыкнул Гроу.
Кристиан тоже выглядел удивленным.
– Давайте-ка привяжем лошадей здесь и поищем хозяйку.
Однако едва я передала ему поводья кобылы, как из-за дома донесся зычный женский голос:
– Пошевеливайтесь! Разве так обтесывают доски? Я не хочу занозить кожу на своем новом крыльце.
В ответ послышались горестные вздохи и ругательства.
Кристиан первым обогнул дом, а я, жестом попросив Гроу присмотреть за лошадьми, последовала за ним. Спустя несколько шагов взору открылась удивительная картина: четверо мужчин не самой благородной наружности работали над крыльцом, а заправляла всем невысокая худая женщина с невозможно светлыми глазами-омутами. Сперва мне показалось, что ей лет сорок, потом – около тридцати. Черты ее лица будто все время менялись. Она была красива: точеные скулы, слегка вздернутый нос и тонкие губы. Встретившись взглядом с ней, я вздрогнула – меня окатило волной холода, словно на мгновение я угодила из весеннего леса в ледяную пустыню. Отчетливо подумалось, что ей наверняка не тридцать и не сорок, а намного больше.
– Долго же вы шли! – хмыкнула ведьма.
– Ты знала, что мы придем? – удивился Кристиан и шагнул вперед, неосознанно закрывая меня собой.
– Я почувствовала вас, как только вы зашли в лес, – пожала она плечами, отчего и черная прядь упала ей на лоб. – Да вы не робейте, знаю я, зачем ты явился.
– Благодарю! – уважительно склонил голову дракон. – Мне и вправду нужна ваша помощь. Меня зовут Кристиан Форсберг.
– Ты похож на мать, – краешком рта улыбнулась хозяйка. – Называйте меня Эва.
Я с досадой прикусила язык. Даже ведьма знает, зачем мы здесь, а я до сих пор в неведении. Нет уж, сегодня Крис не отвертится – пускай рассказывает!
Полноватый мужчина позади, воспользовавшись тем, что ведьма отвлеклась, смахнул пот со лба и едва не рухнул на доску. Его приятель без единого зуба во рту с опаской посмотрел на хозяйку и последовал его примеру.
– Я не поняла, разве мое крыльцо не будет готово к утру? – Эва стремительно обернулась, одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины побледнели и быстро схватились за инструменты.
– Конечно! – пообещал старший из них и тумаком подсобил товарищу.
Наверное, на моем лице было написано изумление, потому что ведьма снизошла до объяснений.
– Слышали о банде близ Ризстоуна? Полагали, что одинокая женщина в глуши – легкая добыча.
Один из мужчин издал тихий вздох. Кажется, он сожалел о своем решении.
Но как она заставила работать их на себя? Ведь они не в кандалах и не веревках, да еще с инструментами в руках.
– И что с ними будет? – спросила я.
– Закончат крыльцо и отправятся прямиком к законникам – сдаваться. А если крыльцо мне понравится, то останутся целы и здоровы – без проклятий.
Голос ведьмы звучал ровно и даже слегка скучающе, отчего стало не по себе. А она умеет убеждать!
– Ладно, идемте в дом. И друга позовите, никто ваших лошадей не тронет.
Я кивнула и, ежась, поспешила за Гроу. У меня от нее мороз по коже! Когда Эва смотрела на меня своими почти прозрачными глазами, сердце колотилось как безумное, и даже дар внутри волновался. Будто она смотрела не на меня, а прямиком вглубь. Если прежде я скептически отнеслась к идее заехать к ведьме, то теперь верила, что она сможет помочь. Знать бы еще в чем…
Когда мы с Гроу вошли в дом, Эва уже колдовала над очагом, а на столе стояли несколько чашек. Кристиан сидел на стуле, и, судя по напряженной позе, расслабляться не торопился.
Жестом хозяйка указала на пустующие места и разлила ароматный чай. На мгновенье я зажмурилась и принюхалась. И почему этот чай навевает мысли о доме, которого у меня никогда не было? На деревянных ногах я села рядом с Крисом и, подняв голову, вздрогнула – ведьма наблюдала за мной.
– Моих спутников зовут Саманта Рейн и Гроу, – представил нас дракон. – Но о просьбе прошу я, значит, и платить мне.
Я насторожилась. Кристиан говорил серьезно, будто речь шла вовсе не о деньгах. Но что может потребовать Эва? Невольно в памяти вновь всплыли детские страшилки, в которых ведьма требовала то первенца, а то и вовсе сердце.
– Об оплате поговорим позже, сперва работа, – отмахнулась хозяйка. – После обряда ты будешь слаб, тебе потребуется уход и помощь. Твои друзья должны знать о происходящем.
– Я справлюсь, – упрямо стиснул зубы Кристиан.
Ведьма усмехнулась:
– Справишься, не сомневаюсь. Но какой ценой? Будет легче, если Саманта успокоит твоего дракона.
Да о чем речь? Не нравится мне это! Я обеспокоенно взглянула на Криса, но тот молчал, похоже, не желая открывать мне тайну. Невольно меня кольнула обида, оснований которой я не находила, – мы провели вместе чуть больше недели. Да, я узнала о Харсбойне, но это лишь случайность. Если бы сама не вспомнила о клейме, то так и пребывала в неведении.
– Я могу выйти, – пробасил Гроу. – Ваши драконьи дела меня не касаются.
– Не нужно, – покачал головой Кристиан. – Эва права: я должен признаться вам. Тем более, как выяснилось, мне потребуется помощь. Этого хочет и мой дракон.
Я удивленно вскинула бровь. Хочет дракон? Выходит… От внезапной догадки я ойкнула и по-новому взглянула на мужчину. Это объясняло все. Кожу, покрывшуюся чешуей, нашу связь, что не дала мне уйти после заключения сделки… Даже обсидиан в сумке! Кристиан не просто приходил к Драконьим горам, он бывал там.
– Ты умеешь обращаться! – Не выдержав, я вскочила со стула и ошарашенно покачала головой. – Ты не потерял крылья, ты – настоящий дракон.
Кристиан, улыбнувшись, кивнул:
– Да, и ты нравишься моей второй ипостаси.
Глава 12. Тайна Кристиана
Кристиан
Дракон внутри довольно рыкнул – кажется, он хотел, чтобы Саманта узнала о нем. Ему лишь бы покрасоваться! Была бы его воля, он бы немедленно обернулся и поднялся в небо. Мы так давно не летали… Я словно наяву почувствовал холодные порывы ветра и невероятное ощущение свободы.
Саманта растерянно кусала губы, ее глаза лихорадочно блестели, а щеки раскрасил румянец. Гроу тоже выглядел ошарашенным, и лишь одна ведьма невозмутимо помешивала чай.
– Но как? Как это возможно? – Саманта наконец обрела дар речи и вопросительно посмотрела на меня. – Мне говорили, что драконов, меняющих ипостась, почти не осталось…
– Почти, – заметил я. – Нас действительно мало. Способность превращаться в огромного зверя завязана на магии – ведь мы не просто преобразуем тело, мы здорово увеличиваемся в размерах. Например, оборотни могут не владеть магией, но обращаться в волков, пантер и прочих – их размеры все же приближены к человеческим.
Гроу задумчиво почесал затылок.
– Никогда не думал об этом прежде. У нас-то все просто: можешь «петь» руде – магия есть, нет – ищешь другое занятие.
– Хочешь сказать, тебе повезло, что ты сохранил огненную магию? – спросила Саманта. – Поэтому ты и можешь обращаться? Вот бы посмотреть на это!
Я замялся. Мне действительно «повезло», но дело не просто в удачном стечении обстоятельств. Стоит ли рассказывать все? Столкнувшись взглядом с ведьмой, вздрогнул – она будто видела меня насквозь. Наверняка она чувствовала, как мне хочется поделиться этой тайной. В конце концов, они знают главное: то, что я настоящий дракон.
– Дело не только в везении… Я потомок первородных, тех, кого Великий отец создал первыми. Да, это всего лишь легенда, но я читал летописи – в каждом поколении рождалось два десятка крылатых, что были сильнее прочих. Их звери – больше и быстрее, а магия – намного мощнее.
– И ты один из них? – спросил Гроу.
Я пожал плечами:
– Мать рассказывала, что мой отец отличался от прочих встреченных ею драконов.
– Ты бывал в Драконьих горах, верно? – Саманта вновь опустилась на стул и, прищурившись, посмотрела на меня. – Обсидиан, летописи драконов… Ты мог найти их только в Драконьих горах.
– Верно, – покаялся я. Чтобы спасти свою шкуру, я часто лгал, но это не доставляло мне удовольствия. – Я обнаружил заброшенный приграничный городок, но уверен, что где-то в глубине еще существуют крылатые драконы.
Саманта закусила губу.
– А во Фроуксе ты уже встречал таких?
– Нет, – покачал я головой. – Нас осталось слишком мало. Наверное…
– Магия, – неожиданно заговорила ведьма, отхлебнула чай и добавила: – Люди ведут себя так, будто они полноправные и единственные хозяева мира. Но это не так. И если выбрать нужный момент…
Она не закончила, но я и без того понял, о чем она. Сердце гулко забилось в груди, а губы расползлись в улыбке. Похоже, я правильно расшифровал легенды и древний свод законов. Мне нужно в Лиранту до того, как принц Натаниэль станет новым королем Фроукса!
Но эти знания могут навредить спутникам, потому я промолчал, сделал вид, будто тоже не понимаю, к чему клонит ведьма. Во рту появился привкус горечи – иногда я думал, что мои надежды тщетны, и я обрекаю себя на мучительную смерть. Слишком много «если» должно сойтись воедино, чтобы у меня получилось.
– Хорошо, – тряхнула головой Саманта. – Теперь ты расскажешь, зачем мы здесь?
Я набрал в грудь воздуха и быстро произнес:
– Нужно, чтобы Эва поставила «заплатку» и тем самым отрезала моего дракона.
Внутри ожидаемо раздалось недовольное рычание второй ипостаси. Дракону явно не нравилась эта идея, но выбора у нас не было.
– Что? – Саманта едва не подпрыгнула на стуле. – Да это же… кощунство какое-то!
– Я понимаю, – кивнул я. – Но я не могу дважды совершить одну и ту же ошибку. Я должен попасть в королевский замок. Печать на ауре не обманет защитные артефакты, мне нужно, чтобы на время дракон словно… исчез.
– Королевский замок? – удивленно вскинул косматую бровь Гроу. – И зачем же?
– Об этом он нам уже не расскажет, – усмехнулась Саманта.
– Для вашего же блага, – вздохнул я и глотнул уже остывшего чая.
Ведьма кивнула.
– Я сварю снадобье к утру – для него нужен лунный свет. Выпьешь его на пустой желудок, я проведу обряд, и ты проваляешься в бреду не меньше двух суток – дракон будет сопротивляться, – буднично пояснила она, и по коже пробежал озноб – отказаться от части себя, даже на время, было невыносимо страшно.
– Но как это работает? – непонимающе спросила Саманта.
Эва снизошла до объяснения:
– Я создам так называемую «заплатку», запечатывающую ипостась. Дракон словно… заснет, и никакие артефакты и маги не смогут почуять его присутствие. Это довольно болезненно, но весьма эффективно. Если часто использовать дар преображения или огненную магию, питающие ипостась, то рано или поздно заплатка слетит. Ну а если обернуться драконом, то шансы на это резко возрастают. Так ты готов, Кристиан?
– Готов. – Я сжал зубы и обернулся к спутникам. – Вы присмотрите за мной? Знаю, это не входит в нашу договоренность, но…
– Конечно, – быстро отозвалась Саманта. – Я помогу тебе, хотя и не представляю, что толкает тебя на такой шаг. Я всего лишь полукровка, но даже меня эта мысль приводит в ужас!
Наклонившись, я взял Саманту за руку.
– Не бойся, я справлюсь. Моя мать проходила через этот обряд, я знаю, чего мне ожидать.
Собственно, именно она и рассказала мне, как найти ведьму. Я боялся, что Эва давно покинула эти места или вовсе умерла. Но она выглядела ровно так же, как описала ее мать, – а ведь прошло больше тридцати лет!
Ведьма хлопнула в ладоши, а ее темные волосы взметнулись, словно от порыва ветра.
– Тогда на этом все. Мне еще необходимо проверить, как там крыльцо, а затем подготовиться к ночи. Лагерь разбейте где-нибудь неподалеку. В дом я вас не приглашу, уж обессудьте – мне нужна тишина.
– Благодарю за помощь. – Я поднялся со стула и уважительно склонил голову. – Что касается оплаты…
– Об этом мы поговорим позже, – отрезала ведьма, а гневный блеск в светлых глазах показал, что она больше не намерена обсуждать это.
Казалось, даже воздух в комнате загустел, а пламя свечи, стоявшей на столе, затрепетало.
– Спасибо за чай! – неожиданно тонким голосом поблагодарил гном.
Мы направились к выходу, когда Эва вновь обернулась и добавила:
– Кстати, снимите личину рыжего мальчишки. Я вижу сквозь нее, но обряду она может помешать. И призрака своего предупредите, чтобы не смел подходить к дому ближе чем на три десятка ярдов. В остальном он не помешает.
В ответ я лишь кивнул, хотя все инстинкты буквально кричали о том, что Эва опасна. Да, она на нашей стороне, но что потребует взамен? Мать так и не рассказала об этом. Да и что она за существо? Разве ведьмы не варят зелья из кореньев и когтей летучих мышей? Эва же будто знает обо всем на свете!
Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнул полной грудью и отметил, что мы с Самантой по-прежнему держимся за руки. Ее хрупкая ладошка утопала в моей хватке, а сама девушка прильнула ко мне словно в поисках защиты. Сердце кольнуло: в Торвейхе нам придется расстаться… Мраск! Как же я не хотел этого!
– Где разобьем лагерь? – деловито спросил гном, и Саманта, будто очнувшись, отодвинулась от меня.
– Чуть поодаль, в лесу, – предложил я, надеясь, что окутавшее меня разочарование не прозвучало в голосе. – Сперва заберем лошадей.
