Текст книги "Зов Первого Всадника"

Автор книги: Кристен Бритен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Внутренние голоса

Олтон смотрел на пустынное поле, где совсем недавно кипела жизнь веселого многоголосого лагеря. Теперь здесь не осталось ни разноцветных палаток, ни менестрелей с их лютнями, ни разбитных, предприимчивых торговцев, зазывающих покупателей. Исчезли благородные дамы, которые раньше стояли живописными группками возле каждого навеса и обсуждали последние новости. Вместе с ними испарились и многочисленные слуги, которые сновали по лагерю с лакомствами и освежающими напитками.

Теперь здесь была пустошь с кучами оставшегося мусора и дорожками, протоптанными множеством ног и копыт. Лишь они свидетельствовали о том, что когда-то на этом месте располагался оживленный, многонаселенный палаточный город.

Военные остались на месте, за брошенным полем виднелись ровные ряды их палаток, и среди них – жилище Лэндрю Д'Йера. Он позаботился передвинуть свой опорный пункт как можно дальше от Стены.

После ужасного нападения авиана на леди Валию все жители лагеря – и аристократы, и простой люд – срочно уложили свои пожитки и покинули стоянку. Некоторые успели уехать в тот же день. Олтон вздохнул с облегчением, когда его младшего брата и кузена спешно отправили домой.

Кровавый инцидент послужил предостережением – и весьма жестоким – тем, кто склонен был халатно относиться к Стене Д'Йеров и опасности, притаившейся за ней. Увы, жизнь продемонстрировала: здесь неподходящее место для летних каникул. Свидетелям ужасного нападения потребуется немало времени, чтобы забыть ужасного крылатого монстра, вцепившегося когтями в спину бедной леди Валии. И еще дольше будут стоять в их ушах ее душераздирающие крики, которые разносились над лагерем, постепенно затихая.

Родители девушки привезли сюда свою дочь развлечься во время летнего сезона, и что у них теперь осталось? Бездыханный труп на руках…

У Олтона вырвался тяжкий вздох. Он стоял, засунув руки в карманы и подставив плечи жаркому солнышку, – будто надеялся таким образом разогнать мрак, поселившийся внутри него. Нет, никогда ему не забыть, как кричала бедная Валия. Это навсегда останется в его душе.

Хотя за прошедшее время ни одна живая тварь больше не показывалась из-за Стены, Олтон продолжал считать, что это вопрос времени. Он постоянно ощущал угрозу, исходившую от Блэквейского леса: будто там притаился какой-то черный недобрый разум. И этот разум постоянно наблюдал за ними, выжидая подходящий момент.

Всадник досадливо тряхнул головой. У него не было рационального объяснения этим ощущениям. Точно так же не мог он объяснить свое полное фиаско с магией Стены. Фактически, он лишь однажды почувствовал что-то – если, конечно, это не являлось игрой воображения. Почему же он не терял надежды разбудить силы Стены?

«Потому что я обязан это сделать, – сам себе ответил Олтон. – Ведь в противном случае – не разгадав тайну дефекта – мы никогда не сможем починить Стену. А значит, не сумеем защитить Сакоридию от появления все новых и новых чудовищ Блэквейла».

Если Стена падет, то никаких солдат не хватит, чтобы обеспечить безопасность страны и всего мира.

Поэтому он должен продолжать свои попытки… пусть даже безуспешные.

Почувствовав прилив решимости, Олтон повернулся к Стене, но неожиданно на его пути встал Пендрик. Они не разговаривали с ним с того злополучного дня, когда мерзкая тварь напала на леди Валию. Собственно, едва ли Пендрик перемолвился парой слов хоть с кем-то. Он мало ел, выглядел грязным и опустившимся. Под глазами залегли темные тени, видать, парень совсем перестал спать. Олтону было жалко кузена.

– В чем дело? – спросил он.

С минуту Пендрик молчал, будто забыв, зачем явился. Затем в его глазах мелькнуло знакомое презрение.

– Это ты во всем виноват!

– Что ты такое говоришь? В чем я виноват?

– Посмотри на меня. – Пендрик ткнул большим пальцем в свою грудь. – Посмотри! У меня нет ничего… все всегда доставалось тебе.

Брови Олтона сдвинулись, в его голове прозвучал тревожный звоночек. Он понимал, что самое разумное сейчас – повернуться и уйти, но его удерживало сострадание. Может, если дать Пендрику выговориться, он сумеет избавиться от той боли, что грызет его изнутри?

– Что ты имеешь в виду? – спокойно спросил Олтон.

Пендрика аж трясло от тех чувств, что кипели в его душе.

– Ты, а не я, наследуешь провинцию! А справедливо ли это? Ведь тебя никогда не бывает дома… Ты не способен заботиться о членах нашего клана. Этим занимаюсь я! Конечно, Пендрик всегда дома и выполняет всю работу – ту, которая должна бы лечь на твои плечи! И что же я получу в награду? Возможность гнуть спину перед новым лордом-губернатором – Олтоном Д'Йером?

Так вот в чем дело. Пендрика съедала зависть.

– Если бы меня не призвали на королевскую службу, – ответил Олтон, – я бы тоже был дома.

Руки Пендрика сжались в кулаки.

– Мог бы и не ехать!

– Нет, не могу.

Бесполезно было объяснять ему суть Зова Всадника, тем более в таком состоянии.

– Ну конечно, ты не можешь, – горько рассмеялся Пендрик. – Ведь тебе хочется быть поближе к королю, не правда ли? Чтобы заслужить его благоволение. Опять же – поближе к леди Эсторе!

Олтон незаметно переменил позу. В глазах кузена он увидел дикую ярость, которой не замечал раньше.

– Это ты отвратил леди Эстору от меня! Наверняка сказал ей: «Не выходи за Пендрика. Он такой урод, к тому же неудачник». Скажешь, не так?

– Нет, конечно. Ты зря наговариваешь на меня.

Однако Пендрика уже несло.

– А Валия… только и говорила о том, какой красавчик лорд Олтон! Как великодушен лорд Олтон! Ты даже ее настроил против меня.

– Послушай, я…

– Знаю, знаю: прекрасный лорд Олтон, наследник, славный сын семейства. Он получает все. Ах, только ему под силу спасти нас от Блэквейла! Ах, к нему прислушивается сам король. Чего уж там говорить о леди Эсторе? – На губах у Пендрика пенилась слюна. – Единственный раз мне повезло больше тебя – это когда Боги раздавали тифозную лихорадку.

Он провел рукой по лицу, и на рябых от оспин щеках остались царапины.

– Даже родная мать не могла спокойно смотреть на меня!

Олтон даже не догадывался о глубине ненависти и самоотвращения, которые испытывал его кузен. Немудрено, что ему все видится в извращенном свете. Он просто не способен сейчас мыслить разумно. Что бы ни говорил, ни делал Олтон, этого безумца не переубедить.

– Ублюдок! – прошептал Пендрик. – Ты убил единственное существо, которое я любил.

Олтон только рот разинул от удивления.

– Тебе ведь мало было восстановить девушку против меня! Это ты со своей магией, со своей дьявольской черной магией привлек монстра из-за Стены и позволил ему убить Валию.

И прежде чем оторопевший Всадник сумел оправиться от изумления, кулак кузена описал короткую дугу и врезался ему в подбородок.

Все произошло мгновенно. Только что Олтон стоял на ногах – и вот он уже лежит на земле, глядя в небо и гадая, является ли его челюсть все еще частью лица или уже живет самостоятельной (и печальной) жизнью.

Пендрик сидел верхом на нем и молотил своими пудовыми кулаками. Олтон сначала пытался защищать руками лицо, но получил сокрушительный удар в ухо и на время выбыл из борьбы. Ничего не скажешь, даже для каменотеса Пендрик был удивительно силен.

Бац! Еще один удар – на этот раз в висок.

Затем коленом в живот.

Олтон невольно охнул, он почувствовал, что сейчас расстанется с обедом.

Он елозил взад и вперед под тяжестью тела кузена, стараясь сбросить его с себя, брыкался, время от времени наносил удары вслепую. Разок ему удалось зацепить подбородок Пендрика, в другой раз он попал по носу.

А затем вдруг избиение прекратилось. Невыносимая тяжесть, посылающая болезненные удары, исчезла. Сквозь туман Олтон видел стражников, которые держали Пендрика, раздавались крики и топот солдатских сапог. Над ним склонился сержант Акстон.

– С вами все в порядке? – спросил он.

Олтон пощупал челюсть. Вроде, цела… хотя во рту вкус крови. Проверил языком зубы: как будто все на месте… Наверное, просто повредил слизистую. Перекатившись на бок, он сплюнул собравшуюся во рту кровь и взялся за руку, услужливо предложенную сержантом.

С его помощью, кряхтя и охая, поднялся на ноги. Кажется, повезло – отделался синяками и ушибами. Учитывая внезапность атаки Пендрика, результат мог оказаться куда более плачевным.

Двое солдат по-прежнему держали под руки Пендрика, который щерил зубы и извергал страшные проклятья. Из носа у него хлестала кровь… значит, не показалось – и впрямь попал. К ним приближался встревоженный дядюшка Лэндрю, он растерянно переводил взгляд с одного драчуна на другого.

– Кто все это затеял? – резко спросил он.

– Я, – прорычал Пендрик, – чтобы защитить нас всех от его зла.

– Что за чушь он несет? – Лэндрю посмотрел на племянника, но тот только пожал плечами.

– Это его злая магия навлекла на нас проклятого монстра! – кричал Пендрик. – Того самого, что убил Валию.

– Сын! – В хриплом голосе Лэндрю слышалась настоящая боль. – Такими разговорами ты позоришь меня и весь наш клан. Я знаю: ты страдаешь, но это не дает тебя права разбрасываться подобными обвинениями. Ведь Олтон – твой брат, кровный родственник!

Несмотря на эти разумные слова, Олтон почувствовал: кузену удалось-таки посеять сомнение и неприязнь в душах окружающих. Хотя обычно Всадники старались не афишировать свои особые способности, здешние солдаты были наслышаны о цели его приезда. А принимая во внимание недоверие, с которым большинство сакорийцев относилось к магии, ему не скоро удастся исправить впечатление.

«Люди имеют привычку не доверять тому, чего не понимают», – сказала ему как-то капитан Мэпстоун. Когда он возразил, мол, трудно понять то, что так тщательно скрывают, Мэпстоун ответила:

– Общество пока еще чересчур настроено против магии. Время обнаруживать наши способности пока не настало. Слишком опасно… Я верю: рано или поздно придет день, когда магия станет естественной частью человеческой жизни, но не теперь…

И вот сейчас Олтону довелось столкнуться лицом к лицу с этим суеверным страхом. В глазах всех окружающих он читал недоверие и осуждение. Пожалуй, исключение составлял только сержант Акстон. Похоже, его обвинительная речь Пендрика никак не задела.

– Ты слишком переоцениваешь мои способности, – сказал Олтон. – Я никак не мог вызвать это чудовище.

– Зло притягивает к себе зло! – упорствовал Пендрик.

Лэндрю отвесил ему пощечину.

– Ты забываешь, сын мой, чем славна наша родословная. На чем стоит клан Д'Йеров! Стена – это свидетельство нашего мастерства каменщиков, да, но в ней также заложена и сокровенная магическая сила. Наша сила! А теперь уйди, исчезни с моих глаз.

Пендрик с ненавистью зыркнул в сторону Олтона, рывком сбросил руки солдат и, не оглядываясь, зашагал к лесу.

– Ну, что ты будешь делать с этим парнем, – проговорил Лэндрю, глядя в удаляющуюся спину сына. – Боюсь, я так и не заставил себя полюбить его. Он и сам себя не любит… и это еще хуже.

Сгорбившись, дядя побрел прочь.

Олтон, сержант Акстон и смущенные солдаты боялись глядеть друг на друга. Всем было неловко от разыгравшейся сцены. Так что солдаты вздохнули с облегчением, когда сержант отослал их обратно на пост. Сам же он остался и теперь стоял, выжидающе глядя на Олтона.

Что же оставалось делать?

– Я иду к Стене, – вздохнул Всадник.

Сержант Акстон пробурчал что-то одобрительное, похоже, решение молодого Д'Йера не явилось для него неожиданностью.

Прибыв на место, Олтон остановился возле каменной кладки, прижал ладони. Это уже вошло у него в привычку. Однако на сей раз он расслабился и позволил себе полностью уйти в ощущения. Он почувствовал Стену: ее холод, ее шероховатость, каждую крупинку грубого фасада. Представил себе кристаллы прозрачного кварца, полевой шпат, который придает камню неповторимо-розовый цвет, и черные проблески амфибола.[14]14
  Амфиболы – группа сложных минералов, например, розовая обманка, актинолит и проч.


[Закрыть] А проделав все это, Олтон замер… он слышал! Едва различимые голоса, которые выводили внутри Стены свою мелодию. Его сердце возликовало при звуках этой гармонии и, тревожно стукнув, замерло. Он уловил фальшивую ноту.

Под его ладонями вдруг обнаружилась серебряная вязь – вспыхнула на миг, закружилась и начала меркнуть. А с ней вместе пропала и песня.

Олтон отчаянно пытался удержать ощущение… бесполезно. Связь со Стеной прервалась, ушла и вряд ли когда-нибудь вернется.

– Проклятие! Черт побери все это! – Он в сердцах ударил по камню и скривился, ощутив мгновенную боль.

– Что-то не так, милорд? – раздался голос сержанта.

Олтон в возбуждении повернулся к нему.

– Но сейчас-то ты, по крайней мере, видел?

– Видел что, милорд? Как вы двинули по Стене? О да, это я видел.

– Забудь. – Олтон махнул рукой и зашагал прочь.

* * *

Пендрик продирался через лесную чащу, отбрасывая в сторону мешавшие ветки. Он не вытирал кровь, стекавшую по лицу, забыл о синяке, расплывавшемся под глазом. Все эти мелочи сейчас его не заботили.

Отойдя довольно далеко от лагеря, он заметил подходящий валун и тяжело плюхнулся на него. Сквозь лесной полог пробивались солнечные лучи, падая на спину Пендрика и согревая его. Этот чертов Олтон снова победил! Он всегда выигрывает… На сей раз он похитил у Пендрика поддержку его собственного отца. Ослеп, что ли, старый дурак! Наверное, Олтон навел на него злые чары, заразил его.

«Так же, как и меня самого».

Пендрик содрогнулся. Дело в том, что с самого момента появления Олтона он слышал голоса. Эти голоса роились в его мозгу, как стая серебряных угрей. Их было так много, они беспрепятственно сновали туда-сюда в его голове. Пендрик не понимал ни слова из их песни, чувствовал только: голоса усиливаются, когда он приближается к пролому в Стене.

Они неумолимо подталкивали его, протягивали свои скользкие щупальца прямо в душу. Пендрик сопротивлялся. Он не желал подчиняться их злой магии.

Парень застонал в изнеможении и опустил голову на руки. Вернуться бы сейчас домой, подальше от этого проклятого места, но ведь отец не позволит. Лэндрю считал, что долг перед кланом обязывает их находиться здесь.

Пендрик не знал, надолго ли еще его хватит. Сколько он сможет сопротивляться разлагающему действию олтоновской магии.

* * *

А в это время глубоко, в самом сердце темного леса, спало Сознание. Хранители же Стены бодрствовали и выводили свою древнюю песню покоя и умиротворения. В их пение по-прежнему время от времени вкрадывались фальшивые ноты, и все же Голоса сохраняли достаточно силы, чтобы держать Сознание в плену вечного сна.

Но контролировать его сны они не могли.

А ему грезилась благословенная земля по имени Аркозия. Далеко-далеко за синими морями лежала страна возвышенной архитектуры и культуры. Страна, где отдельные люди были объединены в единое целое. Земля могущественной магии.

Затем ткань сновидения неуловимо изменилась, видение прекрасной страны стало таять, теперь перед Сознанием лет совсем другой пейзаж: серый и безрадостный. Лишь обвившиеся башни и одиноко торчавшие колонны посреди Сросшейся травы обозначали место, где некогда существовала процветающая цивилизация, ныне навеки сгинувшая.

Это грустное видение исторгло у спящего Сознания вопль боли и печали. Лес задрожал. Повалились деревья, бросились врассыпную дикие звери, а из облаков, нависших над Блэквейлом, излился дождь.

И Хранители в страхе задрожали.

Дневник Адриакса эль Фекса

Здешние кланы оказались более строптивыми и неподатливыми, чем мы надеялись. Они постоянно устраивают нам засады и даже одержали победы в нескольких стычках. Им помогает знание местности: при необходимости они бесследно растворяются в своих лесах.

Тогда Алессандрос предпринял более жесткие акции. Вот как это происходило. Он входит в деревню, собирает часть народа в качестве свидетелей, а затем разрушает их дома и уничтожает большинство жителей единственно силой своей магии. Этерия в этих землях настолько сильна, что принц не боится исчерпать свои силы, даже при столь расточительном использовании.

К несчастью, преподанный урок лишь мобилизовал местное население на сопротивление, так что Алессандросу пришлось испробовать иной курс. Он стал выказывать особое расположение вождям некоторых кланов, которые, вроде бы, нам симпатизируют. Сказано немало добрых слов, принесены обещания и богатые дары. В качестве доказательства истинной веры он даже дал им «машины смерти».

План принца заключается в том, чтобы восстановить кланы друг против друга и, ослабив их таким образом, привести под власть Империи. Очень мудрая стратегия.

Дождь

Сегодня Кариган пришла на тренировочное поле под низко нависшими облаками. Наконец-то наступила долгожданная перемена в погоде, и девушка очень надеялась, что Дрент отменит утомительные ежедневные занятия.

Однако расписание Дрента не предусматривало выходных дней. Как только Кариган появилась, он пролаял ей приказ:

– Пятнадцать кругов вокруг поля, груз в левой руке – два фунта.

Надо признать, упорные тренировки сильно улучшили ее общее физическое состояние. Но это – вообще, а непосредственно после занятий девушка чувствовала себя больной и разбитой.

Когда она заканчивала последний круг, начало накрапывать. Дрент позвал ее на фехтовальный «пятачок» и прибинтовал больную руку вместе с повязкой к телу. Он стал практиковать это, когда они перешли к упражнениям с мечом. Не способная справиться с привычками, Кариган то и дело пыталась балансировать правой рукой и не раз кричала от боли. Правда, Дрент пояснил, что такая перебинтовка доминантной руки – обычный прием у фехтовальщиков.

Тренировались они с деревянными мечами. В самом начале это даже приемами нельзя было назвать. Жалкое зрелище. Дрент демонстрировал ей самые простые последовательности движений, но, тем не менее, не проходило и нескольких секунд, чтобы меч не вылетал из рук Кариган. Либо же учитель хлопал ее мечом по ребрам или шлепал по заду. За четверть часа он «убил» ее примерно сотню раз.

Раздраженный ее неповоротливостью, Дрент на несколько дней забросил тренировочные бои и посвятил время курсу базовых упражнений с мечом. Это дало свои результаты: у Кариган не только окрепла левая рука, но и повысилась точность удара. К тому же наблюдался явный прогресс в работе ног и умении контролировать все тело. Такие занятия получались менее изматывающими, поскольку отсутствовали постоянные тычки и удары Дрента.

Поднатаскав девушку, он снова перешел к тренировочным боям с деревянным мечом.

Редкая морось переросла в несильный, но устойчивый дождик. Дрент и не думал прекращать работу. Раз за разом он проводил одну и ту же атаку, и Кариган с удивлением обнаружила, что теперь куда успешнее отражает удары учителя. Ее сила и скорость реакции возросли, а главное – тело начало адаптироваться к необходимости леворукого боя.

Тогда Дрент увеличил скорость, а заодно и сложность отрабатываемых приемов. И снова меч, описав плавную дугу, вылетал из руки девушки. Идя за ним, Кариган сжимала и разжимала затекшие пальцы. Обычно за их тренировками наблюдали зрители, которые бурно реагировали на происходящее, отпускали шуточки, давали советы. Дрент, как правило, не препятствовал этому, очевидно, считая, что прилюдный позор скорее подвигнет его ученицу к совершенствованию. Но сегодня никого, кроме них, на фехтовальном «пятачке» не было. И неудивительно: дождь уже хлестал вовсю.

Кариган попробовала жаловаться на промокшую одежду, но мастер лишь наставил на нее острие меча и спокойно сказал:

– Неужели ты думаешь, что легкий дождик остановит реальную схватку? Поверь, дождь, конечно, сильно осложняет жизнь солдатам: замедляет их передвижение, заставляет ржаветь оружие, но никогда… слышишь, никогда бой не прекращается по поводу непогоды.

Таким образом, их урок продолжался. Когда девушка решила, что все – больше она не может топтаться в луже под холодным дождем – Дрент провел ловкую подсечку, и она со всего размаху шлепнулась на землю. Кариган лежала в жидкой грязи, дождь барабанил по ее лицу, а невозмутимый Дрент объяснял, что в обычной жизни сражение на мечах редко подчиняется правилам вежливости.

– И если ты намереваешься выжить, тебе придется изучить все аспекты ведения боя.

Куда там! У Кариган имелись серьезные сомнения насчет того, что она переживет данную тренировку.

Колокол на башне пробил десять часов, и ее мучения наконец-то окончились. Дрент спокойно собрал их деревянные мечи и зашагал к дому, оставив ее лежать в грязи.

– Ненавижу, – сказала Кариган в хмурое небо, нависшее над ней. – О, как я это ненавижу!

* * *

Казарма Всадников показалась ей заманчиво сухой и теплой. Девушка замешкалась в сенях, размышляя, как бы не запачкать помещение. Единственно приемлемым способом казалось раздеться прямо здесь и прошествовать через общую комнату совершенно голой. Лишь смех и мужские голоса из-за двери удержали ее от этого решения.

Она вошла в общую комнату, уютное просторное помещение. Йетс Карделл и Джастин Сноу сидели у камина и играли в «Интригу». У Йетса были синие фишки, у Джастина – зеленые. Судя по всему, синие выигрывали с подавляющим превосходством.

По другую сторону от огня удобно разместился Озрик М'Гру с книгой и чашкой крепкого чая. Теган стояла у окна спиной к присутствующим и смотрела на непрерывно льющийся дождь.

Йетс поднял глаза на появившуюся в дверях Кариган.

– Будешь с нами в «интригу»? Мы могли бы разыграть «триаду».

Грязь немного уже подсохла на щеках девушки.

– Нет, – коротко ответила она. У нее сохранились слишком сильные негативные ассоциации, связанные с этой игрой. В свое время она поклялась никогда больше не садиться за «интригу». К тому же, Кариган всегда неизбежно проигрывала.

– А мы играем на «драконий помет», – продолжал соблазнять ее Йетс. Он потряс маленьким бумажным пакетиком, тут же по комнате распространился сильный запах шоколада.

Джастин пихнул товарища в плечо:

– Ты бы посмотрел на нее, придурок! Она же тренировалась с Дрентом.

Немедленно посыпались сочувственные возгласы и довольно ехидные замечания. Озрик захлопнул книгу и уступил место в кресле у огня. Налил свежего чая в свою чашку и передал девушке.

– Выпей, пока я буду готовить тебе ванну.

Обхватив замерзшими пальцами горячую чашку, Кариган благодарно улыбнулась.

– Давай снимем башмаки, – предложил Йетс.

– Будь осторожна, – подал голос Джастин, – он на этом не остановится.

– Протестую, – возмутился Йетс, – я только хотел, как лучше для дамы.

– Ага, и готов поспорить, что пара-тройка дам уже слышали подобное.

Кариган невольно хмыкнула, она, как и все остальные, была наслышана о победах Йетса-сердцееда. Неизвестно, насколько они правдивы, но репутация у парня устоявшаяся. И, кажется, ей нравилось, когда совершенно неотразимый Йетс вот так с поклоном опускается на колени. Красавчик, одним словом. С исключительным изяществом и заботой он стащил ботинок с ее ноги.

И тут же лицо его приняло ошарашенное выражение: на колени вылилось с полкварты грязной воды. Кариган и сама такого не ожидала.

Судя по всему, остальные тоже были впечатлены.

– Послушай, – спросил Джастин, – зачем ты носишь эти старые развалины? У них же вся подошва потрескалась!

– Берегу новые башмаки.

Джастин лишь укоризненно вздохнул.

Йетс стащил второй ботинок – аналогичный результат. С комическим испугом он заглянул внутрь:

– Там в самом деле плавает жаба, или мне почудилось?

Кариган со смехом оправдывалась:

– Там, снаружи, ужасный дождь.

Действительно ли Теган вздрогнула при этих словах или ей показалось? Странно, – почему-то она не присоединилась к шутливой перепалке, а так и продолжала стоять в одиночестве у окна. На стекле маячило ее бледное отражение.

Йетс ткнул пальцем в кожаные ремни, которыми была прибинтована рука Кариган.

– Желаете это снять? – галантно осведомился он.

– Да, пожалуйста.

Тот обернулся к товарищам с видом победителя:

– Вы все слышали? Леди сказала «пожалуйста»!

– Напрасно поощряешь его, Кариган.

Разматывая ремни, Йетс заметил:

– Могу только догадываться, для чего это служило! – и он мечтательно закатил глаза. Девушка со смехом пнула его в голень.

– Ах-ах! – лицо его страдальчески сморщилось. – Какая пылкая леди, я смертельно ранен!

– Кончай, – прикрикнул Джастин, – а не то будешь ранен по-настоящему.

Йетс умолк, но, прижав руку к груди, с трагическим видом сообщил:

– Мое сердце… Вот что действительно разбито!

Теперь уже Кариган смеялась по-настоящему, забыв о мокрой одежде и ушибленных боках. Когда веселье немного стихло, она объяснила, для чего на самом деле Дрент использовал свои ремни.

Ее дружно и незамедлительно пожалели. Йетс галантно укрыл девушку своим плащом, а Джастин предложил еще одну чашку чаю.

– Бог с ним, с чаем, – отмахнулась Кариган. – Подай-ка мне лучше вашего «драконьего помета»!

Джастин сгреб со стола бумажный пакетик и передал девушке. Та надкусила шоколад и с восторгом застонала: сливочная начинка так и таяла на языке. Мастер Грантлер, главный городской кондитер, знал свое дело!

Но когда Йетс бросился растирать ей ноги, Кариган так прыснула, что чуть не выплюнула шоколад обратно. Она ужасно боялась щекотки.

– Стоп! Прекрати! – закричала девушка, смеясь и утирая слезы, струившиеся по щекам.

В улыбке Йетса появилось что-то дьявольское:

– Женские мольбы – лучшая музыка!

Тем не менее, ногу отпустил – очевидно, не хотел мучить ее слишком сильно после тренировки с Дрентом. Все они, конечно, слышали ужасные истории о мастере боевых искусств, но не могли даже представить, как жестоко он гонял девушку с травмированной рукой.

Появился Озрик и, витиевато раскланявшись, объявил:

– Ваша ванна готова, миледи.

Джастин подтолкнул Йетса локтем под ребра.

– Сознавайся, он у тебя брал уроки?

Они бережно с двух сторон подняли Кариган со стула и повели в коридор.

– Вы, может быть, удивитесь, но я в состоянии идти сама, – отбивалась девушка.

– Но мы мечтаем вас проводить, – жарко возразил Йетс. Таким образом – с почетным эскортом из двух Всадников и Озриком в качестве главы – маленькая процессия проследовала до ванной комнаты. Теган так и не покинула свой наблюдательный пункт у окна.

Кариган на мгновение залюбовалась видом горячей ванны, окутанной облаком пара, затем решительно шагнула внутрь и захлопнула дверь перед носом хихикающей троицы.

– Но Кариган! – воскликнул Йетс. – Разве тебе не нужна помощь?

– Ха! – девушка накинула засов и начала стаскивать с себя мокрую одежду, прислушиваясь к протестующим крикам из-за двери. К тому времени, как она погрузилась в горячую воду, друзья отбыли и оставили ее в покое. Она закрыла глаза, чувствуя, как расслабляются и оживают натруженные мышцы. А дождь все барабанил по крыше…

* * *

Ее блаженную полудрему прервал громкий стук в дверь. Решив не обращать внимания, Кариган снова вернулась в свой сон, где дымящаяся ванна превратилась в зеркальной чистоты озеро, а падающие звезды оставляли светящиеся следы на ночном небе.

– М-м-м…

Девушка сползла в воду по самый подбородок и продолжала смотреть сон. В нем она склонилась над водой, чтобы разглядеть свое отражение, но вместо этого увидела чужое лицо – женщину с рыжевато-коричневыми волосами, в ее облике было что-то львиное…

– Кариган, – звала она девушку.

Стук в дверь усилился. Кариган с трудом разлепила глаза, отражение все еще дрожало на поверхности воды… В ее ванне.

– Кариган! – это голос Мары из-за двери.

Девушка взвизгнула и шлепнула по воде, расплескав ее по полу. Сердце у нее бешено колотилось, она окончательно проснулась и осознала, что секунду назад здесь, наяву, видела отражение женщины из ее сна. Совершенно точно!

– Кариган, мне что, позвать парней вышибить дверь?

Вот Мару невозможно ни с кем спутать.

– В чем дело? – откликнулась Кариган.

– Капитан хочет отправить тебя куда-то с поручением.

Кариган застонала. Значит, снова выходить на дождь… Она со вздохом посмотрела на кучу мокрого тряпья, которое так и валялось на полу.

Попросила Мару принести ей сухую одежду, а сама тем временем с великим сожалением вылезла из ванны. За то время, что она сидела в ней, вода успела остыть, и девушка продрогла, но зато теперь с ее мышцами все было в порядке. Нет, право, горячая вода творит чудеса!

Она вытерлась насухо, а тут и Мара подоспела со свежей униформой.

– Озрик рассказал мне, что сегодня утром тебе досталось от Дрента.

– Как и всегда.

Прежде чем выйти к капитану, Кариган заглянула в общую комнату. Джастин и Йетс все еще сидели за своей «интригой» – Джастин за это время успел потерять почти половину пехоты. Озрик исчез, а на его месте сидела Теган и с отсутствующим выражением глядела в огонь.

Кариган только успела подумать, что с подругой происходит что-то непонятное, как дверь распахнулась, и в комнату влетел насквозь промокший Гарт. Мокрые волосы прилипли к голове, с подбородка стекают ручьи. Он отряхнулся, как пес, вышедший из реки, откинул волосы со лба и прошлепал внутрь, оставляя за собой мокрые следы.

Заметив Теган, он пришел в ярость. Наставил на нее свой толстый палец и проревел:

– Ты!

Глаза Теган округлились.

– Солнечно и сухо, да? – вопил Гарт. – Покорно благодарю вас, Всадник. Мне несколько часов пришлось скакать под проливным дождем – без плаща, потому что ты обещала мне сухую и солнечную погоду!

Джастин с Йетсом прыснули, видимо, посчитав, что Теган выкинула очередную шутку – и весьма смешную! – по отношению к своему неизменному объекту издевательств.

Теган была человеком, которого нередко перед дорогой разыскивали товарищи по работе, так как она обладала даром предсказывать погоду, и благодаря этому ее таланту Всадники выезжали в свои командировки, должным образом экипированные.

Был даже случай, когда особые способности Теган спасли ей жизнь. Дело происходило зимой, она находилась в длительной поездке, когда внутреннее чутье подсказало ей, что надвигается снежная буря. Теган хватило времени укрыться на перевалочной станции Всадников прежде, чем повалили первые хлопья.

Что же произошло теперь? Гарт негодовал, будучи уверенным, что Теган умышленно снабдила его неверной информацией. Однако у Кариган имелись серьезные сомнения. Она видела, как смертельно побледнела Теган при появлении Гарта. Весельем здесь и не пахло.

– Так-то ты помогаешь товарищам, которые отправляются по королевским поручениям, – прорычал Гарт. – Никогда больше не буду верить тебе!

Теган закрыла лицо руками и с рыданиями выскочила из комнаты. Гарт в своем гневе, похоже, ничего не заметил или не придал этому значения. Джастин и Йетс пожали плечами и вернулись к игре. Для подобных ситуаций у них существовало одно объяснение: у девушки критические дни.

Кариган же, накинув капюшон, вышла на улицу, под холодный дождь. Она не могла отделаться от ощущения, будто в той сцене, которую она сейчас наблюдала, было что-то тревожное и неправильное.