Текст книги "Кровь Асахейма (ЛП)"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

«Столько ошибок, одна за другой».

– Снимаю шлем, – раздался голос Вальтира, – нельзя оставлять его на голове, дыхательная решетка полностью забилась.

Гуннлаугур остановился. Он подошел к столу и упер костяшки кулаков в металлическую поверхность. Ольгейр не двинулся с места и молча наблюдал.

Вальтир аккуратно потянул шлем, размыкая запорные механизмы. Он снялся легко, с сухим шипением выходящего воздуха.

Гуннлаугур почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Цвет лица Бальдра был под стать доспеху – жемчужно-серый, с черными синяками вокруг распахнутых глаз. Рот был открыт, и налитый кровью язык свободно свисал между клыков. Из-за едкого дыхания раненого брата Вальтиру пришлось подавить приступ рвоты, едва он снял зараженный шлем. Побелевшие губы Бальдра были покрыты язвами, тугими от скопившегося гноя и окруженными ярко-красным ореолом воспаления. Щеки запали, а липкая кожа приобрела зеленоватый оттенок.

– Это не Красный Сон, – медленно произнес Ольгейр.

Вальтир промолчал. Он выглядел даже бледнее, чем обычно.

Гуннлаугур принюхался, раздувая ноздри и втягивая в себя нездоровый запах. Обычно скверну просто было обнаружить по ее приторно сладкому, оттененному слабым привкусом варпа запаху. Но в этот раз он не мог сказать точно. Бальдр выглядел так же, как и любой другой зараженный, убитый им в городе. От одной этой мысли живот начало скручивать.

– Что скажешь, Вальтир? – спросил он.

Мечник провел руками по волосам, пригладив липкую от пота массу серого цвета. Его движения были неловкими. Как и все остальные, он устал.

– Я не знаю, – наконец произнес он. Вальтир поднял взгляд на Гуннлаугура. – Если бы это был смертный, то… Но он один из нас. Я не знаю.

Ольгейр раздраженно зарычал и развел руки, сжимая громадные кулаки в бессильной злобе.

– Скитья, – выплюнул он, – я видел такую же мерзость на тех, кого убивал, и…

Хафлои попытался встать и не смог.

– Он вопил, Гуннлаугур. Что-то было не так. Он был…

– Ты не знаешь… – начал Ольгейр.

– Довольно.

Гуннлаугур обвел взглядом помещение апотекариона, заставляя всех замолчать. Воцарилась тишина, нарушаемая только тихим шумом работающего медицинского оборудования.

Волк опустил голову. Было тяжело собраться с мыслями и решить, что делать. Внутри него кипели эмоции, все еще слишком свежие, чтобы просто их проигнорировать.

– Никто, кроме нас, не должен войти в эту комнату, – наконец произнес Волчий Гвардеец задумчивым голосом. – Один из нас постоянно будет находиться здесь и присмотрит за ним. Мы ничего не расскажем канониссе. Ей следует знать только то, что мы обрабатываем раны нашего боевого брата.

Он посмотрел в глаза каждому из присутствующих.

– Сейчас мы ничего не будем делать. Только следить, ждать и надеяться. Но если чума заберет его, если его дух поддастся…

Он остановился и сделал глубокий вдох.

– Если он поддастся, мы сделаем это. Я это начал, я и закончу. Таково мое решение.

Он продолжил смотреть на остальных, как будто провоцируя их на возражения. Хафлои был слишком слаб, чтобы спорить. Похоже, его накрыл очередной приступ слабости, и Кровавый Коготь опустил голову на стол. Вальтир выглядел мрачно, но кивнул.

Ольгейр продержался дольше вех. Его уродливое, покрытое шрамами лицо было искажено недовольством. Он посмотрел на пораженного болезнью Бальдра, перевел взгляд на Гуннлаугура, затем опять на Бальдра.

А потом даже его могучие плечи поникли, и он обреченно кивнул.

В этот момент с грохотом распахнулась входная дверь. Все космодесантники развернулись как один. Вальтир вытащил Хьольдбитр, а Гуннлаугур схватился за рукоять молота.

Ингвар замер как вкопанный, пораженный реакцией.

– Что происходит? – вопросил он.

– Закрой дверь, – прошипел Гуннлаугур.

Вальтир убрал клинок.

Ольгейр протиснулся мимо Ингвара и Ёрундура, заталкивая их внутрь. Только тогда Ингвар заметил тело Бальдра на столе.

– Всеотец, – прошептал он и метнулся к металлической плите.

– Не трогай его! – предупредил Вальтир.

Гуннлаугур встал между Ингваром и телом Бальдра, схватив Гирфалькона за запястье.

– Он в Красном Сне, брат. Будь осторожен.

Глаза Ингвара расширились, когда он увидел лицо раненого воина.

– Это не Красный Сон, – сказал он. – Что произошло?

Гуннлаугур не отпускал руку.

– Там был колдун, – ответил он. – Бальдра пожгло. Он еще может восстановиться.

Ингвар злобно вырвался из хватки Гуннлаугура и протиснулся к краю стола.

– Восстановиться? Кровь Русса, он заражен!

– Мы не знаем этого наверняка, – сказал Вальтир.

Ингвар повернулся к нему.

– Какие еще доказательства тебе нужны, мечник? – Его голос начал срываться. – Посмотри на него!

– Мы подождем, – сказал Гуннлаугур, внимательно следя за разбушевавшимся братом. – Он еще может…

– Что ты наделал? – перебил его Ингвар. – Почему он сражался с колдуном в одиночку?

Гуннлаугур подавил вспышку гнева. На лице Ингвара явно читалось обвинение. Это провоцировало Волчьего Гвардейца на ответ, но он понимал причину происходящего.

– Следи за собой, – предупредил он, цедя слова на низкой рычащей ноте. – Тебя там не было.

Ингвар расхохотался в голос, но это был горький смех.

– Нет, не было! Ты об этом позаботился. Почему, веранги? Почему ты так боялся взять меня с собой? Чтобы я снова не указал на твои ошибки?

Все в помещении взорвалось в вихре движения. Ольгейр оказался в центре и развел руки в стороны, пытаясь успокоить остальных. Вальтир пробормотал что-то невнятное, мрачно глядя на Ингвара. Хафлои попытался заговорить, но пересохшее горло его подвело.

Гуннлаугур бросился в сторону Ингвара. Самообладание Волчьего Гвардейца висело на волоске. Он чувствовал, как учащается пульс, а кровь яростно стучит в висках.

– Ни слова больше, Гирфалькон, – приказал он, глядя на брата с угрозой. – Если тебе дорога твоя шкура, не говори больше ни слова.

– Не в этот раз! – закричал Ингвар, вытаращив глаза. – Раньше я держал язык за зубами. Я дважды просто промолчал, но больше этому не бывать.

Гирфалькон стряхнул руки Ольгейра, который пытался его удержать, и встал прямо перед Гуннлаугуром.

– Ты знал, что в этой колонне что-то прячется, – говорил он, сверкая глазами. – Ты знал это! Но ты все равно пошел туда, ведомый жаждой славы, которая тебе так нужна.

Гуннлаугур чувствовал, что теряет контроль. Ингвара лихорадило, и его слова жалили Волчьего Гвардейца, словно кинжалы.

– Провались ты в Хель, Раскалыватель Черепов! – Ингвар был в гневе. – Ты убил его. Теперь ты доволен? Это уняло твою жажду крови?

Ингвар подошел вплотную. Так близко, что слюна, срывавшаяся с его губ, когда он выкрикивал свои обвинения, попала Гуннлаугуру в глаза.

– Ты убил его, глупец!

Плотину прорвало.

Гуннлаугур бросился на Ингвара, проигнорировав попытку Вальтира удержать его. Волчий Гвардеец метнулся вперед и изо всех сил двинул боевого брата в лоб.

– Ты этого хочешь?! – взревел Гуннлаугур, нанося удар левой рукой. Он жестко попал в цель, отбросив Ингвара назад, заставив его покачнуться. – Хочешь, чтобы я уничтожил тебя?

Гирфалькон врезался в тележку с медицинскими инструментами. Они разлетелись по полу и звенели, пока он пятился, пытаясь восстановить равновесие. Гуннлаугур двинулся следом, размахивая кулаками и целя в голову.

Ингвар ответил на удар, пригнувшись и широко разведя руки, он смог схватить корпус соперника. Ему удалось прервать импульс Волчьего Гвардейца и даже почти оторвать того от пола.

Они откатились обратно, сцепившись, снося и отбрасывая к стенам оборудование. Гуннлаугур вывернулся из захвата и отшвырнул противника от себя. Ингвар грузно врезался в дальнюю стену апотекариона, разбив при ударе каменную облицовку. Он сплюнул кровью.

Не давая Волчьему Гвардейцу приблизиться, Ингвар набросился на него с кулаками. Они обменялись градом могучих ударов, каждый из которых ударял в цель с силой отбойного молотка. Ингвар был быстрее, и два его яростных удара справа попали в противника, но Гуннлаугур дрался как одержимый, в его глазах пылала мрачная ярость.

Он с хрустом впечатал кулак в лицо Ингвара, отбросив его к стене. Волчий Гвардеец напирал, нанося безумные удары и выкрикивая ругательства.

К тому моменту, как Ольгейр и Вальтир смогли их растащить, оба космодесантника тяжело дышали и были залиты кровью. На лбу Гуннлаугура красовалась длинная ссадина, а по бороде стекали красные струйки. Лицо Ингвара отекло и приобрело пурпурный оттенок, губы были разбиты, один глаз наполовину заплыл.

На какой-то миг они замерли, сверля друг друга взглядом и пытаясь отдышаться. Гуннлаугур чувствовал, как весь его организм пылает от переполнявшей его энергии и требует, чтобы воин вернулся в драку. Вены на горле пульсировали. Кулаки были крепко сжаты, и ему до боли хотелось снова пустить их в ход.

Хафлои сидел с отвисшей челюстью и не мог поверить в то, что только что увидел. Вальтир, казалось, устал от всего этого. Ольгейр выглядел обеспокоенным.

И только Ёрундур не двигался с места. Его кислый смех нарушил повисшую тишину.

– Свершилось наконец-то, – сухо произнес он. – Уж лучше сейчас, чем когда стены заполыхают. Ну что, все? Можем двигаться дальше?

Ни у кого не было желания отвечать. Гуннлаугур по-прежнему стоял в стойке, с поднятыми кулаками и кипящей кровью. Он выпустил свою ярость, и это было приятно. Она копилась внутри много дней, отравляла его и влияла на все его действия.

Ингвар получил хорошую взбучку – рукопашные драки никогда не были его сильной стороной. Он был по-прежнему зол и смотрел на своего командира, но теперь что-то еще пряталось под этими неподвижными чертами.

Возможно, стыд. Или печаль.

Волк бросил короткий взгляд на стол, где лежал неподвижный Бальдр, и в нем как будто что-то переломилось.

Его плечи повисли.

– Брат, я… – начал Гирфалькон.

– Молчи! – приказал Гуннлаугур. Он по-прежнему был на взводе и рычал. Волчий Гвардеец выпрямился в полный рост, игнорируя струйку густеющей крови, сбегавшую по щеке. – Не говори ничего.

Он повернулся к Хафлои, который все еще был в шоке от происходящего, судя по выражению лица. Без сомнения, он привык к тому, что Кровавые Когти решают вопросы подобным образом, но Охотники – это совсем другое дело.

– Ты уже можешь ходить, щенок? – требовательно спросил Гуннлаугур.

Хафлои кивнул, но казалось, что он не совсем уверен в ответе.

– Хорошо, – сказал Волчий Гвардеец. Его самообладание возвращалось. Он чувствовал себя очищенным. – Канонисса будет интересоваться, куда мы пропали. Нужно идти. – Он бросил злобный взгляд на Ингвара. – В случившемся разберемся позже. А пока нужно выжить.

Стая смотрела на него. Они слушали. Каким-то странным, примитивным образом ему удалось восстановить свой авторитет.

«И это лучшее, что мы можем? – подумал он, сам не зная, что ответил бы, если бы его заставили. – Вот так по-прежнему можно решать вопросы?»

– Оставайся с Фьольниром, – приказал он Ингвару. – Пусть твоя кровь остынет, пока ты здесь. Ему нужна охрана, и я не позволю сестрам узнать о случившемся.

Ингвар покорно кивнул. Он разрывался между оставшейся воинственностью и печальным признанием поражения.

Затем Гуннлаугур развернулся к остальным членам стаи. Кровь, кипевшая в его жилах, прогнала изнеможение, наступившее после ночной работы. Над сделанным выбором можно будет поразмыслить позже, когда найдется время. А сейчас им снова пора в бой.

– Остальные за мной, – произнес он, протягивая руку за шлемом. – Нас ждет война.

После ухода стаи апотекарион практически погрузился в тишину. Бальдр по-прежнему без движения лежал на столе. Его лицо было серым и бескровным. Распахнутые глаза слепо уставились в потолок, зрачки сузились, превратившись в крохотные черные точки. Казалось, что даже золотистая радужка, обычно такая яркая и блестящая, поблекла.

Спустя некоторое время Ингвар приблизился к раненому брату и встал рядом. Его собственное лицо представляло собой сплошное месиво из ссадин и кровоподтеков и выглядело ненамного лучше, чем у Бальдра. Космодесантник сгорбился и положил руки на край стола, опуская голову ближе к лицу брата.

Суровое лицо воина было печально. Он внезапно почувствовал себя старше, как будто невзгоды, перенесенные за несколько столетий, только сейчас решили отразиться на его генетически усовершенствованном теле.

– Брат, – прошептал он, как будто разговор мог вырвать Бальдра из цепких объятий глубокой комы.

Если он умрет здесь, то это будет страшный конец. Услышав о таком, любой Сын Русса содрогнется. Ни славной последней атаки, ни героического удержания позиции, а просто медленное увядание под действием оскверненных ядов за стенами крепости смертных.

Тело Ингвара ломило от боли. Он чувствовал, как кровь на его коже сворачивается, закрывая раны коркой. Теперь уже драка казалась ему незначительной и глупой. Она случилась из-за вины и досады. Такие вещи должны выбрасываться из головы и забываться.

Однако кое-что все-таки было важно.

– Брат, – повторил Ингвар. Он протянул руку к талисману, висевшему на груди. Несмотря на ярость атаки Гуннлаугура, тот уцелел, так же как и череп «Оникса». – Ты не должен был отдавать его мне. Он был твой, и мне не следовало забирать у тебя эту вещь. – Космодесантник опустил глаза. – Но ты сам отдал его. Разве не таков наш путь? Подтверждать кровные долги безделушками. Я думал, что это поможет мне найти дорогу назад. Вот почему я взял его.

Взгляд Ингвара расфокусировался, в глазах появилось сомнение.

– Я думал, что смогу вернуться. Я и правда в это верил. Теперь я ношу оба талисмана – две моих жизни переплетены, связаны друг с другом. Я считал, что смогу найти баланс между ними.

Он нервно оглянулся вокруг, как будто испугался, что остальные смогут его услышать. Вокруг него был только пустой и стерильный апотекарион. Лицо Бальдра по-прежнему ничего не выражало.

Ингвар склонился еще ниже и заговорил тихим, шипящим шепотом.

– Мне нужно об этом кому-то рассказать, – продолжил он. – Если нам обоим суждено погибнуть здесь, вдали ото льда, и остаться неоплаканными, мне нужно высказаться. Ты ничего не запомнишь, и я не нарушу клятвы.

Лицо Бальдра не двигалось, застыв в жесткой хватке паралича. Пораженные болезнью черты казались высеченными из гранита.

Ингвар сделал паузу и успокоился. По ощущениям было похоже, что он стоит на краю пропасти. Он слушал удары сердец: свои, громкие, и Бальдра, едва различимые.

– Я больше не верю, брат.

Ингвар с трудом совладал с голосом, произнося эти слова. Он сжал руками край стола. Ужас наполнил сердце космодесантника оттого, что он сказал что-то подобное вслух. Он никогда не позволял себе этого, даже когда оставался в уединении в своей келье. Психологическая подготовка Адептус Астартес была невероятно мощной.

Но не абсолютной.

– Я больше не верю, – повторил он на этот раз более твердо.

Во второй раз это было не так ужасно. Как будто открылась дверь в комнату, полную запретных секретов. Вслед за первой мыслью появились другие. Он нарушил запрет. Печать была сломана. Теперь все стало возможным.

– Нас было семеро, – начал рассказ Ингвар. Он больше не смотрел на застывшее лицо Бальдра. Его взгляд блуждал где-то далеко. – Так же, как и в Ярнхамаре, нас было семеро. Каллимах из Ультрамаринов, Леонид из Кровавых Ангелов, Джоселин из Темных Ангелов, Прион из Могучих Ангелов, Ксаташ из Железных Теней, Ворр из Палачей и Ингвар из Космических Волков. Мы были отрядом «Оникс».

Космодесантник мягко улыбнулся:

– Мы не сами придумали себе имя. Так нас называл Халлиафиор. Он давал нам задания. Их было немало.

Ингвар говорил и слушал тихий шум окружавшего их медицинского оборудования. Гудение аппаратов искусственного дыхания, стук капель в соляных клапанах, медленное пощелкивание медицинских когитаторов. Казалось, что вся комната внимала его рассказу.

– Какое-то время я цеплялся за прошлое. Я сохранял старые привычки. Шел по ледяному пути. Сомнения пришли постепенно. Каллимах был терпелив. Думаю, я ему нравился, несмотря на все проблемы, которые причинял. Он верил, что я смогу увидеть добродетель его Кодекса, если мне показать, как он работает. Он был прав – по крайней мере поначалу. Мне было больно видеть, как развенчиваются мифы. Помнишь, как мы насмехались над другими орденами? Конечно, мы отличались. Нигде не рождаются люди такие крепкие, такие холодные и закаленные духом, кроме как на Фенрисе.

Ингвар склонился еще ниже и уставился на свои сжатые кулаки.

– Чтобы делать то, что мы делаем, нужно верить. Нам нужно верить, что альтернативы не существует, что наша судьба священна и определена с самого начала. Об этом говорится в каждой саге, и этому учат все жрецы.

Ингвар снова протянул руку и крепко сжал талисман. Цепочка, висевшая на шее, натянулась.

– Но что, если мифы разрушены?

Он вспомнил, с каким презрением отнеслась к этому слову Байола.

Мифы.

– Я видел разные вещи, брат. Как горят целые звездные системы. Я слышал крики миллиарда душ. Кричали все до одной, и мы не могли заглушить этот звук. Я до сих пор их слышу.

Правая рука Ингвара начала дрожать. Он отпустил талисман и крепко сжал перчаткой стальной край стола.

– Существует такое оружие, Фьольнир, и вещи, в которые ты бы не поверил. Есть устройства, настолько мощные, что даже разговаривать о них за пределами Караула Смерти равносильно смертному приговору. Только Каллимаху можно было доверить право отдать приказ на их использование. Он выполнил бы свой долг, даже если бы для этого пришлось вырвать сердце собственному примарху. Смог бы я это сделать? Не знаю. Но он смог. Он отдал приказ, и мы использовали это оружие против своих, распылили их на атомы, чтобы Великий Пожиратель не смог поглотить их трупы.

Когитаторы мягко тикали. Грудь Бальдра опадала и поднималась. Аппараты искусственного дыхания гудели.

– А затем мы смотрели на его приход. Тень, такая огромная, что казалось, перемещается целая звездная система. Нам пришлось следить, как она движется вокруг, не подозревая о нашем присутствии, день за днем, скрытым от ее гнева. Мы наблюдали, как живые корабли плывут в пустоте, как они сползаются в теплое сердце в центре галактики.

Ингвар содрогнулся от воспоминаний.

– Без конца, – прошептал он в ужасе. – Без конца.

На пепельно-сером лице Бальдра не было никаких признаков понимания. Он безвольно лежал, запертый в мире боли.

– С тех пор, после того, что я там увидел, я больше не верю. – Ингвар снова произнес эту фразу. В третий раз вышло почти легко.

Он медленно выпрямился, оттолкнувшись от металлической плиты.

– Если мы и можем победить, брат, то я не знаю, как. Я не могу больше вспомнить, что значит сжимать клинок и наслаждаться службой Всеотцу. Все, что я вижу, – это живые корабли. И то, что нам пришлось из-за них совершить.

Его голос снова надломился.

– Я думал, что смогу вернуться. Полагал, что вспомню все, как только окажусь среди вас. Я не виню Гуннлаугура за то, что он оттолкнул меня. Он так же потерян, как и все мы. Я виню себя за надежду.

Ингвар улыбнулся. Это было едва заметное движение губ, исполненное тоски.

– А еще я виню тебя, Бальдр. Ты подогрел мою надежду. Пока ты был таким, каким я тебя представлял: спокойным, ясным, благородным, – возвращение не казалось мне чем-то невозможным. Но это не так. Теперь я понял.

Космодесантник стер с верхней губы скопившуюся там кровь. Он чувствовал, как разбитая кожа начинает опухать.

– Ты должен справиться с болезнью. Для тебя все еще есть место в этом мире. Если я и буду сражаться за что-то, то только за это. Перед смертью я еще увижу тебя здоровым.

Ингвар наклонился в последний раз, почти касаясь ртом уха Бальдра и не обращая внимания на гнилостный запах.

– Помни, кем ты был. Как ты сглаживал углы между бранящимися братьями. Ты всегда мог укротить свой звериный дух намного лучше, чем все остальные. Помни об этой силе. Не умирай здесь, брат. Сохрани себя.

Бальдр не ответил. Он слепо таращился открытыми глазами в потолок. Их блеск угас.

– Сохрани себя, – повторил Волк с легким нажимом в голосе. – Я больше не верю, но ты должен. Ради всего, что осталось от этой стаи, ты должен поддерживать веру.

Вместе с этими словами Ингвар почувствовал, как в уголках глаз начинают скапливаться слезы.

Возможно, это случилось из-за усталости, а может, от стыда или раздражения. Это было проявлением слабости и не приличествовало космодесантнику. Но он совершил уже так много неподобающих вещей. И уже не помнил, когда это началось.

Ингвар склонил голову.

– Ради всех нас, – произнес он мягким и настойчивым голосом. – Возвращайся.

Глава восемнадцатая

Они пришли с рассветом. По мере того, как небо стало сначала ржаво-красным, затем серым и, наконец, приобрело глубокий и чистый синий цвет, без единого облачка, равнины заполоняли армии разрушения. Поначалу медленно, пока по пыли ковыляли только вырвавшиеся вперед отряды, а затем все быстрее и быстрее, когда стали прибывать основные войска, а время подходило к полудню. Враг двигался осторожно и сохранял бдительность, а потом окопался в нескольких километрах от стен.

Канонисса де Шателен наблюдала за этими передвижениями с высоких укреплений Врат Игхала. Шли часы, и она заметила, что воздух приобрел коричневый оттенок из-за поднятой пыли, начала ощущать горячую гнилостную вонь оскверненных тел. Солнце нещадно палило, и она потела, даже несмотря на силовую броню.

Каллия стояла рядом, вместе со свитой из шести целестинок в темных боевых доспехах. По всей длине стен уходящих в обе стороны от бастиона ворот гвардейцы и сестры занимали позиции на укреплениях. Лица гвардейцев были скрыты противогазами, а сами они облачились в герметичную панцирную броню. Немногие решались заговорить. Мало кто шевелился. Они замерли в молчании и смотрели на врага в нервном ожидании.

– Есть что-нибудь от Волков? – спросила де Шателен, не отрывая взгляда от армии, собирающейся на равнинах.

– Они идут, канонисса, – ответила Каллия. Ее голос звучал более нервно, чем обычно.

– Что с их ранеными?

– Один воин. Он останется в цитадели. Остальные будут сражаться.

Де Шателен кивнула:

– Хорошо. Как бы то ни было, это хорошо.

У нее не получалось пробудить в себе что-либо большее, чем символический энтузиазм. Они готовились к приходу этого дня многие месяцы. Она каждую ночь видела его в своих снах с того момента, как чумные корабли впервые появились на орбите ее планеты. В глубине души она никогда не верила в возможность победы. Теперь это неверие превратилось в точное понимание грядущего, после того как она узрела размер и мощь вражеского войска.

Она не озвучивала этого, но про себя всегда сомневалась, что Гуннлаугур и его дикари представляют себе кошмар, обрушившийся на Рас Шакех. Возможно, их показная уверенность была просто игрой, демонстрацией непокорности перед лицом неминуемого поражения. А может, они действительно полагали, что могут остановить орду. В любом случае их самонадеянность была лишь поверхностной.

– Мы сделали все, что могли, – холодно произнесла канонисса.

И это было правдой. Внешние стены были полностью укомплектованы войсками, защитные башни набиты снарядами, строительные работы в нижнем городе завершены. Огневые рубежи созданы в сложном переплетении тенистых улочек, ряды траншей, в которые в мгновение ока можно было подать прометий, вырыты. Минные поля заполняли пространство между жилыми блоками и оборонительными позициями, готовые взорваться, как только враг ступит рядом.

Де Шателен почувствовала, как ее наполняет гордость от проделанной работы, когда она обвела взглядом подготовленную защиту города. Ее сестры потрудились на славу: остановили распространение заразы и мобилизовали рабочую силу. Волки, в особенности тот, здоровенный, со шрамами, невероятно ускорили выполнение работ, но основная часть все равно была выполнена смертными солдатами под ее началом. Учитывая время, которое было в их распоряжении, и сложившиеся условия, результатом действительно можно было гордиться.

Она в последний раз прокрутила в уме данные, касающиеся численности защитников. Двадцать тысяч гвардейцев защищали внешний периметр, практически все стояли на стене или башнях. Шестьдесят Сестер Битвы, разбитые на отряды по десять человек, были там же, чтобы укрепить решимость солдат. Резерв, состоящий из десяти тысяч гвардейцев и ополчения, а также немногие сохранившиеся механизированные подразделения в шахматном порядке разместились на террасах нижнего города. Шесть сестер отправились в собор вместе с палатиной Байолой, а остальные Сороритас закрепились в Галиконе вместе с последними пятью тысячами гвардейцев, готовые обеспечить остальным возможность отступления в цитадель, когда придет время дать последний бой на вершине горы.

Де Шателен подняла скрытую под шлемом голову и еще раз посмотрела на противостоявшую им армию. Враг занял позиции, не дойдя до города несколько километров, находясь за пределами дальности обстрела городских систем обороны. Линзы шлема увеличили изображение, и женщина сощурилась, вглядываясь в залитые горячим светом равнины.

Их боевые порядки были огромны. Батальоны пехоты, в каждый из которых входили сотни солдат, маршировали по пыльной земле. Они выстраивались неровными прямоугольниками, и во главе каждого стоял мутировавший от чумы командный отряд с грубо сшитым знаменем или трофеем из человеческих костей. Воздух вокруг них наполнялся облаками пыли и спор. Бойцы были облачены в самые разные доспехи – от ржавых железных пластин и трофейной гвардейской формы до странных исковерканных облачений из клепаного металла с растянутыми сочленениями.

Де Шателен не могла увеличить картинку настолько, чтобы рассмотреть их лица, но она и так знала, как они выглядят: безразличные, раздутые от опухолей, с фрагментами плоти, выпирающими между сшитыми друг с другом кожаными капюшонами и противогазами, зеленоватыми от дымчатого мрака, клубившегося за линзами. Одна часть этих войск высадилась с чумных кораблей, другую составляли свежие рекруты, зараженные и порабощенные во время боев на планете. Все они были безвозвратно потеряны, и только смерть, в некоторых случаях – вторая, сможет их освободить.

Армия зараженных и так уже значительно превосходила защитников крепости, но и новые отряды продолжали прибывать без остановки. Было видно, как громадные войсковые транспорты с плоскими бортами, дымя, выезжали на позицию и исторгали из своих глубин все больше зараженных солдат, после чего отъезжали в тыл за новой партией. Облака ядовитого дыма и пыли клубились, застилая яркую синеву небес пленкой кружащейся грязи.

Де Шателен переводила взгляд с одного подразделения врага на другое в поисках более серьезных бойцов. Она знала, что они скрываются где-то там, среди бесконечных рядов смертного пушечного мяса. Ей довелось посмотреть видеозаписи с огромными шагающими монстрами в три раза выше любого человека, практически невосприимчивыми к повреждениям и не чувствующими боли. Она слышала о летающих дронах, жужжащих над полем битвы и выплевывающих струи разъедающей плоть жижи, и о роях насекомых размером с кулак, вгрызавшихся в лица и способных прокусить бронежилет.

Она не видела перед собой ни одну из этих тварей. Их держали в резерве, в тылу собирающегося воинства, чтобы выпустить, когда оборона прогнется под сплошной массой атакующих.

Де Шателен скупо улыбнулась. Она бы сделала то же самое, если бы имела такое преимущество в численности.

И конечно, были чумные десантники. Она знала, что одного из них уничтожили Волки, но сомневалась, что это был единственный вражеский космодесантник. Может, их высадилась горстка – или же десятки. Узнать об этом до начала сражения не было никакой возможности.

– Мы ждали слишком долго, – мрачно сказала Каллия. – Я осознала, что хочу, чтобы все поскорее началось.

Де Шателен кивнула:

– Именно поэтому они станут тянуть время.

– Вдруг в этот раз все будет иначе.

– Нет. Они хотят, чтобы наш страх усилился.

Пока они говорили, странный, плохо различимый шум донесся с равнин. Сначала казалось, что это завывает пустынный ветер. Но потом стал слышен шепчущий напев, летящий из разбитых губ сквозь забитые спорами маски респираторов. Тысячи голосов в унисон бормотали, скорбно повторяя одни и те же слова раз за разом.

«Терминус Эст. Терминус Эст. Терминус Эст».

– Конец, – произнесла Каллия. – Они говорят нам, что это конец.

Де Шателен прислушалась.

– Возможно. А может, у этих слов другое значение. Кто знает?

Она преднамеренно говорила легкомысленно, как будто то, что бормотали эти гноящиеся рты, не имело значения. Несмотря на это, мрачные повторяющиеся слова быстро стали давить на психику. Они действовали на нервы, раздражали, как укусы овода. Армия врага продолжала петь, с пришепетываниями и бормотаниями, словно упыри из кошмаров.

Канонисса выпрямилась и расправила плечи. Именно так она собиралась стоять, пока не начнется сражение: высоко подняв голову и глядя врагу в лицо.

– Убедитесь, что инструкции по пользованию противогазами передаются по громкой связи, – приказала она. – Проверьте работу безопасных линий связи с Байолой и защитным периметром. И разверните знамена. Пришло время показать свою преданность в ответ на их неверие.

Каллия поклонилась и поспешила выполнять приказы.

Ей предстояло придумать больше заданий для сестры. Необходимо отдать множество приказов всем защитникам города, занять всех каким-то делом, иначе город будет парализован страхом. На самом деле ничего не нужно было предпринимать. Все, что можно, уже сделали. Оставалось только ждать.

«Терминус Эст. Терминус Эст».

Де Шателен выдвинулась вперед, так, чтобы войска могли разглядеть ее. Важно было оставаться на виду, показать солдатам, что она не покинула их.

Воздух вокруг казался более душным и тяжелым, чем обычно, как будто он загустел и свернулся от ядов, источаемых врагом.

«Терминус Эст».

Слова были странно знакомыми, но она не могла вспомнить, откуда их знает. Женщина попыталась закрыть свой разум от бормотания и не слушать. Было важно не фокусироваться на этих словах.

«Терминус Эст. Терминус Эст».

Канонисса скрипнула зубами, заставляя себя думать о чем-то другом.

Оставалось только ждать.

Вальтир спешил по городским улицам, направляясь к внешнему кольцу стен. Ольгейр двигался рядом своей решительной и неторопливой, словно катящейся, походкой.

Стая разделилась. Гуннлаугур отправился к Вратам Игхала для совета с канониссой. Хафлои и Ёрундур шли на северную сторону защитного периметра для укрепления обороны. Вальтир и Ольгейр получили задание охранять южную сторону. Город был окружен со всех сторон, и силы защитников растянулись.

У Вальтира мелькнула мысль о том, происходило ли все так же в других городах, разрушенных чумной ордой. Может, в них всех спешно возводили укрепления, работая, пока руки не начинали истекать кровью. Собирали баррикады и огневые траншеи, надеясь вопреки всему, что этого будет достаточно.