Текст книги "Гости Голоадии"

Автор книги: Крэг Шоу Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Главное – избежать слежки, – сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.

– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? – Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.

Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

«Оказаться в ловушке в Голоадии – не самое страшное, что с вами может случиться 'в жизни. Честное слово, это не ужасней, чем провести уикенд в пещере с родственниками жены, и, как правило, не приводит к слабоумию, непроизвольному слюнотечению и спутанности речи, как почему-то принято думать. Если же вы проведете уикенд в Голоадии, да еще и с родней жены, возможно, слюнотечение, по контрасту со всем остальным, покажется вам даже приятным».

Из «Наставлений Эбенезума», том XXXIII

– Проклятие! – воскликнул Хендрик и расчехлил дубинку. Я тоже схватился за меч. Мы заставим этого подлого демона рассказать, что сталось с Нори!

Бракс попятился:

– Хенди, малыш, ты меня не так понял! Я здесь, чтобы поздравить вас с прибытием в Голоадию!

– Ты их знаешь? – спросил Ззззз Бракса.

– Несомненно! – просиял торговец. – Один из них – мой клиент.

– Какая неприятность! – расстроился старик Ззззз.– Значит, они тут вполне законно. Вот жалость– то! Я так надеялся успеть «возродить» что-нибудь, пока жив!

– Знаешь, – сказал ему Бракс заговорщическим тоном, – не то чтобы они были здесь вполне законно…

Почему-то торговец не торопился обнародовать наши имена. Что бы это значило? И что с Нори? Снаркс смотрел на Бракса с плохо скрываемой яростью.

– Негодяй! – не выдержал он. – Что вы сделали с несчастной Голоадией?

– Простите? – вежливо переспросил Бракс. – Насколько я понимаю, Голоадия на месте.

– Я не об этом! – бушевал правдивый демон.– Я о том, во что вы ее превратили! Вы ее… вы ее…– Он не находил слов от возмущения.

– Возродили! – подсказал Ззззз.

– Да как хочешь это назови! – махнул рукой Снаркс. – Что вы сделали с нашей природой? Где кислотные озера? Где серные болота? Где богатейшие месторождения слизи?

– Как это где? – Бракс изобразил удивление. – Да там же, где и были! Только мы их немного… облагородили.

– Облагородили? – взвился Снаркс.

Бракс описал своей сигарой выразительный полукруг

– Конечно! Ты почитай названия!

Я посмотрел на нескончаемый ряд надписей на крышах уходящих вдаль домов и против воли начал подпевать тихой музыке, которая неслась отовсюду. Бракс сказал правду: все было на месте… в каком-то смысле. Прямо напротив нас высилось здание с надписью на крыше: «Кислота-Сити»: Чуть подальше – «Серная Вселенная». А стояли мы около двери дома с табличкой «Слизь О'Рама. Резиденция Короля Слизи».

– Да что с тобой разговаривать! – совсем расстроился Снаркс. – Таким, как ты, не понять…

– А может, «возродить» его? – с надеждой спросил Ззззз.

– Погодите, погодите! – Бракс ловко добыл огонь, щелкнув пальцами, прикурил и задымил своей сигарой. – Говорю же, вы меня неправильно поняли. Я всецело на вашей стороне, хотите верьте, хотите нет.

– Проклятие! – не поверил Хендрик и размахнулся Головоломом.

– Выслушайте меня! – закричал Бракс, нервно приплясывая.– В конце концов, теперь вы у меня в руках!

Я положил руку на плечо рыцаря:

– Он прав, Хендрик. Пусть говорит. Но сперва пусть расскажет, что сделал с Нори!

– Ну наконец-то! Хоть у кого-то есть капелька здравого смысла, – улыбнулся мне торговец. – Кто знает: может быть, мы когда-нибудь сторгуемся! У меня богатый выбор подержанного волшебного оружия. Но сейчас не об этом! Сейчас я здесь совсем по другой причине.

– Уж не связана ли она с Нори? – спросил я. – Кстати, где она?

Бракс выпустил колечко дыма в мою сторону:

– Ее уволокли Сборщики. Вот и все. Признаться, никогда не видал, чтобы человеческое существо причиняло столько неприятностей! Даже с Хендриком легче!

– Проклятие!

– Хотя, в сущности, это нормально! Люди… – демон для убедительности ткнул сигарой в сторону рыцаря, – и существуют для того, чтобы создавать проблемы демонам, а демоны – чтобы сбивать людей с пути истинного. Гакс Унфуфаду – крупный мыслитель. Может быть, даже слишком крупный. Он хочет захватить и наземный мир тоже. Но ведь, если демоны будут контролировать территории и под, и над землей, кому, скажите на милость, я стану продавать подержанное оружие? Все очень просто, господа. Если Голоадия завладеет наземным миром, я останусь без работы!

– Завладеет наземным миром? – восхитился Ззззз. – Вот это масштабы! Какой простор для…

– Может, ты и прав, дружище Снаркс! – продолжал Бракс. – Мы, как видишь, достигли небывалого уровня развития. Но счастливы ли демоны? И почему они хотят захватить наземный мир? Они недолюбливают собственную страну – вот почему! Лично я считаю: чем нарушать привычный порядок вещей, лучше работайте над позитивным образом своего родного серного болота! Да здравствует Голоадия!

Тут Бракс сделал паузу, видимо, надеясь, что мы подхватим его клич.

– Проклятие, – прозвучал в тишине одинокий голос Хендрика.

– Да уж, – сказал я недоверчиво. Надо было соблюдать величайшую осторожность. Кривая логика демона Бракса легко могла завести нас в тупик.– Говоришь, ты против захвата Голоадией наземного мира? Тогда зачем же ты помог Гаксу, похитив Нори?

– О, я знал, что ты заговоришь об этом! – Демон сделал выдох, выпустив дым через нос. – Да, я работал на Гакса. По двум причинам. Первая – Гаксу Унфуфаду не говорят «нет». Вы же имели случай это заметить. Один неверный шаг – и он швырнет тебе в лицо какой-нибудь убийственный стих! – Демон содрогнулся. – Но, именно работая на Гакса, я пришел к своему нынешнему мировоззрению. Я понял, что если он получит то, что хочет, отношения между демонами и людьми в корне изменятся, и не в лучшую сторону.

– Хорошо, – сказал я. – Но почему мы должны тебе верить?

– Не верить честному Браксу? – Демон выпустил еще одно колечко дыма.– Я уже сделал жест доброй воли – забрал только молодую волшебницу Нори, в то время как послан был за маститым Эбенезумом!

Да, с этим не поспоришь! Мне надо было подумать.

– А почему все такие мрачные? – оживился Бракс. – Ну-ну! Вы просто еще не успели почувствовать вкус к такой жизни! Под землей бывает превесело. Если хорошенько прислушаться и если ветер дует в нужном направлении, можно иногда услышать вопли грешников! Голоадия – навсегда!

– Минуточку! – Снаркс опять пошел в атаку.– Навсегда, говоришь? Я так тосковал по родной природе: лава, ежевика, слизь! Меня ведь вышвырнули на поверхность. Ты не представляешь себе, как я мечтал вернуться!

– Вот! Отрадно наблюдать такие настроения! Я так ценю в демонах приверженность старым голоадским традициям! Представьте, я сочинил ряд стишков и мудрых изречений на эту тему. Вот послушайте-ка!

Бракс откашлялся и пропел дребезжащим голоском:

Завидуй нам, весь белый свет!

Голоадии ведь круче нет!

– Мм-да-а! После такого возвращаться домой уж точно не захочется,– удрученно пробормотал Снаркс.

И все-таки, что бы Снаркс ни говорил, стишок получился запоминающимся.

– Итак, – произнес я самым волшебническим тоном, на какой только был способен, – что ты от нас хочешь?

– Да просто сотрудничать, работать с вами бок о бок! – Бракс раскинул руки, будто намеревался всех нас заключить в объятия. – Голоадия – для демонов. А Вушту, я полагаю, следует вернуть на прежнее место!

Я призадумался. Чтобы работать с Браксом, как он выразился, «бок о бок», придется заключить сделку.

– Ты поможешь нам найти Нори? – спросил я.

– Чтобы она еще раз огрела меня по башке? – Демон глубоко вздохнул. – Ладно, если уж без этого нельзя.

Я повернулся к Снарксу и Хендрику:

– Ваше мнение?

– Проклятие, – не замедлил с ответом рыцарь.

– Нам нужно поговорить с глазу на глаз, – сказал правдивый демон.

Мы отошли в сторону, и Снаркс прошептал:

– Я точно знаю: демону верить нельзя!

– Да уж, – ответил я. – Но ведь ему все равно известно, где мы находимся и какова наша цель. Не лучше ли воспользоваться его помощью, чем отвергнуть ее и не знать потом, что он еще выкинет?

– Пожалуй, ты прав! – вынужден был признать Снаркс.– Поистине, люди познаются в минуты смертельной опасности! Я всегда знал, что ты довольно успешно действуешь своим посохом, но не предполагал, что иногда еще и думаешь!

– Да уж, – не стал возражать я. – И все-таки было бы неплохо повидать учителя и спросить у него совета.

Снаркс хлопнул меня по плечу:

– Так за чем же дело стало? Есть способ увидеть твоего учителя! Волшебный меч-то тебе на что?

Какие вы, право, люди! Почему я обо всем должен тебе напоминать?

Конечно же! Эбенезум ведь сказал мне, что мы сможем общаться при помощи меча. Нельзя было терять ни минуты. Я тут же выдернул Катберта из ножен.

– Чего надо?! – завизжал испуганный меч.

– Ты нужен, чтобы переговорить с учителем!

– Вот славно-то! – с облегчением сказал меч. – А то я уж было подумал: опять придется убивать. Эта зеленая кровь! Я из-за нее плохо ориентируюсь.

Может, он и прав. Я тщательно вытер подолом рубахи присохшую к лезвию кровь.

– Так гораздо лучше. Сразу по-другому смотришь на мир! – оживился меч. – Запомните: чистый меч – счастливый меч! Так с кем вы хотите вступить в контакт?

– С Эбенезумом!

– С кем? – переспросил Катберт.

– С Эбенезумом! – вышел из терпения Снаркс.– Такой волшебник в Восточной Вуште! Тебе еще что-нибудь надо знать? А может, нам самим найти его и подать тебе на блюдечке?

– Будьте добры, не орите так,– негромко произнес глубоко оскорбленный Катберт.– Мы, мечи, конечно, всего лишь орудия смертоубийства, но у нас нежная и чувствительная душа.– Катберт помолчал немного, пытаясь справиться с собой.– О вы, держащий меня в руке! Как ваше имя?

– В-вунтвор, – удивленно пробормотал я. Катберт, очевидно, позабыл, что однажды мы уже знакомились.

– Вунтвор, – смиренно повторил меч. – Очень рад познакомиться. Никто не представляется волшебному оружию. Тебя просто выдергивают из ножен: вжик-вжик-вжик,– и обратно в ножны. Какой смысл, я вас спрашиваю, быть волшебным?

– Да уж… Так мы вступим, наконец, в контакт с Эбенезумом?

– О, разумеется! – ответил меч. – Как неприятно целый день торчать в ножнах, вы бы знали! Я в том смысле, что совершенно не с кем поговорить, например, о том, какой смысл быть волшебным… Ах да, связаться с Эбенезумом! Поднимите меня над головой и крутаните три раза. Все остальное я сделаю сам.

Я выполнил все в точности. После первого взмаха мечом передо мной появилась маленькая светящаяся точка. После второго – точка разрослась до размеров яблока. После третьего – свет залил все вокруг. Теперь мы, словно в окно, глядели на лужайку Академии Чародейства и Волшебства в Восточной Вуште.

– Ваша Волшебная Милость! – раздался голос Клотуса. – Одеяние готово!

– Правда? – отозвался знакомый голос, владельца которого пока не было видно в окно. – Несите его поскорее! У нас полно дел.

Клотус пересек лужайку. Окно несколько сдвинулось, видимость на мгновение ухудшилась, а когда снова прояснилась, мы увидели Клотуса, стоявшего перед Эбенезумом.

– Вот оно! – с гордостью произнес портной. – Все, как вы заказывали. Модель четыре-семнадцать!

Да, это было то, что хотел учитель. Магическое окно оказалось достаточно чистым, чтобы я смог разглядеть искусную вышивку: звезды и полумесяцы.

– Прекрасно! – воскликнул Эбенезум.– Теперь я снова чувствую себя настоящим волшебником.-

Он разворачивал сверток, принесенный Клотусом, и вдруг замолчал, застыв с выражением крайнего неудовольствия на лице.– Да уж… Это что такое?

– А что? – как ни в чем не бывало спросил Клотус. – Всего-навсего короткий рукав!

– Короткий рукав? – воскликнул Эбенезум дрожащим от гнева голосом. Он развернул еще один сверток,– очевидно, нижнюю часть костюма.

– Видите ли,– заюлил Клотус, почувствовав нарастающее недовольство заказчика.– Я ведь вам говорил: наши ресурсы несколько ограничены. Это модель четыре-семнадцать, но… летний вариант. Я думал, вы не станете возражать. Конечно, сейчас не разгар лета, но еще довольно тепло. Во всяком случае, не холодно… Ну, разве что прохладно…

Под взглядом Эбенезума Клотус умолк. Волшебник застыл в гневной позе, с перекинутым через руку летним костюмом, и по выражению лица было понятно, что ничего хорошего портному ждать не приходилось. Секунда – и Клотус испарился. Во всяком случае, убрался за пределы волшебного окна. Присмотревшись к костюму, я вполне понял учителя: если тунику он еще мог на себя надеть, то шорты – вряд ли!

– Может, это не мое дело, – заметил Катберт сверху, – но теперь, когда я с большим трудом установил контакт, прорубив магическое окно, не пора ли вам наконец хоть что-нибудь сказать?

Меч был совершенно прав. Спускаясь в Голоадию, я был далеко не уверен, что еще когда-нибудь увижу поверхность земли. Потрясенный тем, что лицезрею своего учителя в добром здравии, я на время позабыл о своей основной цели. С чего же начать?

Я начал с того, что откашлялся.

– Прошу прощения…

Учитель вздрогнул и обратил взор на волшебное окно.

– Вунтвор! – воскликнул он.

– Учитель! – воскликнул я.

– Стало быть, меч все-таки работает! – Эбенезум по привычке дернул себя за бороду. – Честно говоря, Вунтвор, увидев, в каком состоянии здешние подвалы, я было засомневался, что он на что-нибудь сгодится.

– Опять-таки не мое дело, – вмешался уязвленный Катберт.– Но не пора ли наконец задать ему накопившиеся у вас вопросы? Я не могу держать магическое окно открытым весь день!

И опять он был прав! Я быстро изложил учителю результаты наших переговоров с Браксом.

– Полагаю, ты принял единственно правильное решение, – сказал волшебник, выслушав меня до конца.

– И все-таки я рад, что ты посоветовался со мной. Если Бракс замышляет еще какой-нибудь хитроумный план, мы, по крайней мере, будем готовы к нему. Теперь нас не застать врасплох.

Все-таки чудесно было снова повидаться с учителем! Что бы еще такое обсудить с ним, пока контакт не прервался?

– Прошу прощения, Эбенезум,– раздался густой бас, и в окне появилась голова дракона Хьюберта. – Если у нас есть минутка… Смотри-ка, Вунтвор, кто здесь! Эли! – И окно осветилось лучистыми глазами и золотыми кудряшками.

– Вунти! Как я рада тебя видеть! С тех пор как ты уехал, мы неустанно работаем над балладой о тебе! Кажется, мы нащупали нерв: с одной стороны, твоя ранимость, с другой – отчаянная храбрость.

– Все просто попадают! – подтвердил Хьюберт.

Партнеры переглянулись.

– Послушай, Вунтвор,– сказала Эли.– Мы знаем, что времени мало, но…

– Да! – подхватил Хьюберт.– Может, куплет– другой подбодрит тебя! Давай, Барышня!

– Вунтвор был молод и нежен, как стебель, Когда пошел он на верную гибель…

Картинка пропала.

– Мне очень жаль, – снисходительно заметил Катберт, – но было бы преступлением использовать магическое окно для трансляции оперетки!

– Да уж, – согласился я, опустил меч и уже приготовился отправить его обратно в ножны.

– К чему так торопиться? – затараторил Катберт. – Волшебные мечи тоже могут быть очень забавны, знаете ли. Может, я побуду еще и мы…

Вложив меч в ножны, я кивнул Снарксу: с Эбенезумом мы поговорили, можно было идти дальше.

– Ну? – сказал Бракс, когда мы вернулись к нему. – Чего вы ждете?

– Да здравствует новая жизнь! Мы идем, чтобы вдохнуть ее во все, что под руку попадется! – выкрикнул Ззззз.

– Проклятие, – подал голос Хендрик из-за спины старикашки.

И мы пошли вперед, вдоль нескончаемого ряда переливающихся огнями зданий, любое из которых посрамило бы самую роскошную гостиницу наземного мира. Заглядывать внутрь я опасался: еще нарвешься на какой-нибудь голоадский сюрприз! И все же, когда роскошные двери, широкие окна и диковинные разноцветные факелы оказывались в нескольких футах от нас, все это против воли притягивало мой взгляд, и я умирал от любопытства: а что же там, внутри? Улыбающиеся демоны призывно махали, зазывая нас разными странными и сложными штуками, устройства которых я не знал, да и знать не хотел.

Я тихонько подпевал негромкой, но ни на секунду не умолкавшей музыке. Чем дальше, тем громче она становилась. Стоп! Куда это я так спешу? И я задержался на минутку. Один демон предлагал некое приспособление. Это, безусловно, была новинка. Как хорошо, что я вернулся и посмотрел на нее еще раз! Да! Это то, что мне нужно! Я должен заполучить это прямо сейчас. Стоп! У мегд же нет денег! Ничего. Я не сомневался, что демон отдаст мне свое сокровище в обмен на волшебный меч. Я не мог жить без этого! Оно только меня и дожидалось!

– Хендрик! – услышал я тревожный крик Снаркса.– А ну держи его! Скорее!

– Проклятие! – Могучие руки рыцаря обхватили меня и оттащили от двери.

– Пусти! Мне это необходимо! Я поставлю это к себе в кабинет! – кричал я и упирался."

Хендрик встряхнул меня, и довольно грубо! Что это я только что кричал? Похоже, на меня действовали какие-то чары. Какой кабинет? Нет у меня никакого кабинета!

Снаркс подтвердил мои самые черные подозрения.

– Голоадская приобретательская лихорадка,– мрачно сказал он. – Хорошо, что мы вовремя оттащили тебя. Еще минута – и было бы поздно. Стоит только начать делать покупки… – Демон поежился и сморщился, как от кислого.

Дальше я шел весьма нетвердой походкой. Снаркс предложил всем двигаться побыстрее. Бракс пристроился ко мне поближе и зашептал:

– Кстати, у меня к тебе разговор…

– Да? – отозвался я, изо всех сил стараясь, чтобы демон не заметил, насколько мне неуютно. Что ж, посмотрим, что у него на уме.

– Я не мог не заметить, что у тебя есть волшебный меч, – продолжал демон-торговец.

У меня мурашки пробежали по спине:

– Что вы имеете в виду? Какой такой волшебный меч?

– О, только не надо играть со мной в кошки– мышки! В таких вещах я разбираюсь. Немалый опыт торговли подержанными вещами…

Бракс выдержал театральную паузу и продолжил:

– Послушай! Знаешь ли ты, почем нынче волшебные мечи?

Я ответил, что не знаю.

– Я так и думал! Да ты сидишь на золотой жиле! – Демон дружелюбно улыбнулся. – Во всяком случае, носишь слиток золота на поясе.

– Вот как?

Началось! Всего несколько минут назад я едва не попал в лапы демонам-торговцам. Теперь вот этот вознамерился отобрать мой меч и оставить меня безоружным. Но, к счастью, я разгадал изощренный план. Уж я перехитрю этого проходимца!

– Мог бы предложить тебе за него хорошую цену, – продолжал Бракс, поняв, что кроме «вот как?» больше ничего не дождется.

– Да уж, – инстинктивно сказал я.

– И это твой ответ? – огорчился Бракс. – Ничего, кроме «да уж»? Я ему предлагаю золотые горы за какой-то жалкий золотушный меч, а он даже не соизволит ответить мне просто «да» или просто «нет»! Хватит, больше ничего не говори, человек! Я понял; ты очень хитер и далеко пойдешь, если займешься торговлей! – Демон перешел на доверительный шепот.– Знаешь, когда вся эта заваруха кончится, я планирую провести кое-какие торговые операции на поверхности. Так вот, ты – как раз тот, кто мне нужен…

– Проклятие! – прервал болтовню демона голос благородного Хендрика.

Я поднял голову – посмотреть, что побудило невозмутимого рыцаря высказаться. Дело в том, что довольно большой участок Зоны Отдыха был совершенно разрушен. За зданием, увешанным красочной рекламой: «Проливной рай», «Город пропащих душ», – не было ничего, кроме груды обломков.

– Возрождение… – зачарованно прошептал Ззззз.

– Не думаю, – хмуро возразил Снаркс и указал на вывеску «БОЛЬШАЯ ДУШЕГУБКА МАКСА» и пониже – буквами помельче: «Горячо? То ли еще будет!». – Это совсем не согласуется с голоадским пониманием прогресса, – пояснил демон. – Здесь пахнет человечьим духом. Должно быть, часть ответной акции сверху.

Значит, Эбенезум и другие не дремлют! Я шагал по битому стеклу и щепкам. Что и говорить: картина была впечатляющая! Разор и запустение.

– Проклятие,– повторил Хендрик.

И он, безусловно, был прав. Странно, как быстро ко всему привыкаешь. Мы совсем недавно в этой проклятой Зоне Отдыха, а уже привыкли к нескончаемой череде зданий со странными названиями, ярко освещенными окнами, которые, как оказалось, называются витринами, и демоническим улыбкам продавцов. Я знал, что каждый шаг в Голоадии опасен, но эти прекрасно обустроенные магазины создавали обманчивое ощущение подконтрольной ситуации.

Теперь же мы оказались в царстве хаоса. Обломки стен, осколки витрин, куски… не то каких-то товаров, не то самих демонов. Мусор толстым слоем покрывал зеленоватую землю. От пыли и копоти ничего было не видно в трех шагах.

– Мммм! – замычал волшебный меч. Я поспешил вынуть его из ножен.

– Никого не надо убивать? – взволнованно спросил Катберт, как только оказался на свободе.

– Нет, нет! Просто здесь темновато.

– А! Нужно посветить? Это пожалуйста! Для такой работы я и создан!

Мы прошли еще немного, не проронив ни слова.

– А почему это здесь такая темень, как вы думаете? – опасливо спросил меч.

– Да-а уж… – неуверенно протянул я. – Налицо все следы недавно прошедших здесь сражений.– Я пнул ногой останки рекламного щита. Похоже, сражавшихся было немало. Неужели Эбенезум и другие волшебники наколдовали целую армию нам в помощь?

– Сражения? – нервно взвизгнул меч.– Я знал, что добром это не кончится! Лучше бы вы отправили меня обратно в ножны. Подумайте: так ли уж я вам необходим? Уже совсем светло!

Катберт был прав. Чем дальше, тем светлее становилось. Кажется, зона разрушений близилась к концу, и вдали уже показались ярко освещенные здания.

Бракс опять прилип ко мне:

– Ты кое-что от меня скрыл! Ты не сказал, что твой меч умеет разговаривать!

– Да уж, – ответил я, напряженно вглядываясь в даль, где яркими красками переливалась реклама. – Но вы не спрашивали.

Мне показалось или я и вправду слышал отдаленный рев сражения?

– Погодите, погодите! – встрепенулся Катберт…_– Неужели кто-то меня наконец оценил? Конечно, я умею разговаривать! А еще – светить! Вот, полюбуйтесь-ка! – И меч засиял изо все: сил.

– Вообще-то, светящиеся волшебные мечи – явление довольно распространенное,– заметил Бракс.– Другое дело – способность поддерживать разумную беседу. Это встречается гораздо реже.

– Беседу – может быть. А вот насчет слова «разумная» я бы поспорил! – вставил Снаркс.

– Ты! Это ведь ты назвал меня «золотушным»? – рассвирепел Катберт.

Снаркс вскинул руки:

– Нет! Я бы никогда ничего подобного не сказал! Уж кто-кто, а я-то знаю тебе истинную цену! А золотушным тебя обозвал другой демон. – И он указал на Бракса.

– Другой демон? – все больше распалялся Катберт.– Это тот, который после восхищался мною? Ах ты, двуличный голоадец! Шутить такие шутки с волшебным мечом – все равно, что играть с огнем!

– Я? – Бракс с самым невинным видом дымил сигарой. – Да я всего лишь бедный торговец, зарабатываю на жизнь в поте лица. Что я такого сказал?

– Я слышал это ясно! Ты отозвался обо мне, как о «каком-то жалком золотушном мече». О да, я знаю: именно так о тебе и думают, если ты только и делаешь, что колешь, рубишь и режешь! Будь я волшебным зеркалом, горя бы не знал!

– Проклятие, – прошептал Хендрик мне на ухо. – Я-то думал, что, когда меч в ножнах, ему нас не слышно!

Признаться, я и сам так думал. Пришлось тут же спросить у Катберта, как обстоят дела на самом деле.

– Сказки это все, что я ничего не слышу! – признался Катберт. – Уж эти мне хозяева… Когда вынимают меня, только и разговоров, что о моей рыцарской чести и беспримерной храбрости! А как засунут в ножны – совсем другая песня! Уверяю вас, все, что надо, я прекрасно слышу, где бы я ни был!

Что до меня, то я тоже кое-что услышал: ужасающий грохот. Мы как раз подошли к концу Зоны Разрушений, как я мысленно окрестил место недавних боев. А грохот доносился из Зоны Отдыха.

– Проклятие,– промолвил Хендрик.

Сначала я хотел положить конец препирательствам и отправить Катберта в ножны, но потом подумал, что меч может пригодиться мне в любой момент, потому что если неподалеку от нас кто-то был, то он нас уже услышал. А может, эта маленькая армия слишком занята военными действиями и не заметит нас?

Дорога петляла, так что мы видели перед собой не более шести зданий одновременно. Издали доносились голоса, точнее, три голоса.

– Изловим чужаков! – кричал один.

– Проклятие, – негромко сказал Хендрик. – Да это же Сборщики Ужаса!

– В тюрьму их! – крикнули все три голоса хором.

Опять загрохотало, на сей раз – в большом магазине слева от нас. Может, спрятаться в одном из зданий? Но витрины здесь были темные, а двери – накрепко заперты.

– Они останутся здесь навсегда! – пропели голоса.

– Скорее! – воскликнул Снаркс. – Надо что– то делать!

В Окне здания, что слева от нас, показалась нога. Она проткнула рекламный щит с надписью «Снурф. Дом унижений». Ногу тут же затянуло обратно под дикие душераздирающие крики.