Текст книги "Гости Голоадии"

Автор книги: Крэг Шоу Гарднер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

«Есть правда и есть ложь, и нет на Земле и в Голоадии ничего такого, что не являлось бы либо тем, либо другим. За исключением политики*.

Из «Наставлений Эбенезума», том LXXXVIII

На бегу я выхватил меч.

– Опять! – взвыл Катберт. – Эй, берегись! Вокруг полно демонов!

– Мы пришли собрать вас для Гакса! – неслись над толпой голоса трех чудовищ. Они были уже совсем близко. Демоны в замешательстве топтались на месте, толкая друг друга. Я в ярости сметал с дороги их поганые плакаты и локтями прокладывал себе путь в толпе. Только бы уйти от Сборщиков!

–. Мы вцепимся в вас зубами и когтями! – декламировали хором мерзкие твари.

– Нет! – убивался Катберт. – Не хочу я с ними рубиться! Хватит с меня зеленой крови!

Демоны, напуганные говорящим мечом, бросились врассыпную – путь был свободен! Все-таки от Катберта есть кое-какая польза!

– Послушай,– доверительно шепнул меч,– тебе никогда не приходило в голову, что меня можно использовать иначе? Помимо способности резать и крушить мне присущи и другие весьма ценные качества. Я не только большой специалист по дальней связи и свечению в темноте, но и прекрасно нарезаю… сыр!

Отпихнув маленького зеленого демона, имевшего несчастье подвернуться мне под ноги, я поднял меч над головой и принялся вращать им с самым угрожающим видом. Еще дюжина демонов в страхе разбежалась.

– Так вот, – продолжал Катберт, – я способен выполнять более ста одной домашней обязанности, но разве кто-нибудь когда-нибудь вспомнил об этом? Никогда! Только и слышишь: «Катберт, рази! Катберт, круши!»

Громовой голос провозгласил:

Здесь посторонние!

Рвутся ко мне!

Остановить их!

Я нужен стране!

Значит, Гакс наконец заметил нас.

– Какой крупный демон! – плотоядно воскликнул Дилер Смерти.– Он, помнится, ускользнул у меня из рук перед тем, как мы свалились в Голоадию! Ничего, теперь-то я его достану! – Дилер радовался как ребенок. – Никогда мне еще не доводилось душить по-настоящему крупного демона! Может, и дикий кабан не понадобится, если с этим громилой все получится! – И он попер сквозь толпу с удвоенной энергией, расшвыривая демонов, как котят.

Почуяв неладное, Гакс заверещал:

Нас много!

Мы сильны!

Чужие!

Вон из нашей страны!

– Проклятие! – Хендрик расчищал себе дорогу, круша демонов заколдованной дубинкой. А те, что успевали увернуться, доставались мне. Путь к платформе был почти свободен, и в следующем стихотворном шедевре Гакса звучали панические нотки:

Сподвижники! Молю!

Спасите! Ведь это я – ваш повелитель!

Быстро! – скомандовала Нори. – Вперед, на штурм! – Она проделала руками несколько молниеносных движений – и над оставшимися демонами появились… ведра с водой. Дюжины две мокрых демонов с визгом разбежались кто куда. Теперь путь к Гаксу был свободен. Ничто не могло остановить нас!

– Не бойся! – раздались вдруг три противных голоса. – Мы всех их соберем!

– Шевелитесь, вы! – крикнул Снаркс. – Они у нас на хвосте! – Снаркс, Бракс и Ззззз пролетели мимо нас как молнии. Я и не подозревал, что демоны могут развивать такую сумасшедшую скорость.

– Вот этого! – гудели Сборщики, казалось, прямо мне в ухо. – Соберем его! Отдадим его Гаксу!

Э, нет! Только не сейчас, когда я так близок к победе! Я испробую на их предводителе заклинание Эбенезума, и тогда мы навсегда избавимся от троих ужасных приспешников Гакса.

Но тут возникли дополнительные сложности. Демоны, ободренные появлением Сборщиков Ужаса, быстро оправились от взбучки, которую мы им задали, и бросились в бой.

Я тем временем как раз добрался до ступенек платформы. Дилер Смерти был уже наверху, а Хендрик шел следом за мной. Наши союзники-демоны сосредоточились у подножия платформы, вооруженные кто чем смог. У Снаркса сохранился металлический шест, найденный в магазине, а Ззззз схватил плакат пожестче. Бракс в одной руке держал заколдованный кинжал, а в другой – свою всегдашнюю сигару. Вне всяких сомнений, они будут сдерживать натиск неприятеля, сколько смогут, ибо если сегодня победит Гакс Унфуфаду – конец их мечтам о прежней Голоадии! Я не упомянул еще о целой армии хорьков, скопившейся вокруг трех демонов.

– Все-таки ввязались в драку! – с некоторой гадливостью прошипел Катберт.

С воинственными воплями на нас наступала орда демонов, возглавляемая Сборщиками Ужаса. И все эти клыки и зубы двигались с ошеломляющей скоростью!

– Мы пришли собрать вас! – завывали трое монстров.

Рядом со мною стояла Нори. Что ж, если нам суждено умереть, то вместе!

– Наверх! – крикнули мы в один голос и бросились вверх по ступеням. Я держал Катберта наготове на случай нападения сверху. Свободной рукой я залез под рубаху, пытаясь найти кусок пергамента с заклинанием против Гакса Унфуфаду. Но нашел я лишь обрывки волшебной шляпы. Проклятое невезение! Неужели я выронил пергамент? Или… Ну конечно же! Как я мог забыть! Ведь у рубашки есть карман!

Взобравшись наверх, мы с Нори стали свидетелями прелюбопытной пантомимы. Дилер Смерти делал шаг вперед, Гакс – шаг назад. Этот спектакль не мог продлиться долго, потому что огромный демон был уже очень близко от края платформы.

– Я кровожадный, я большой и страшный!

– Многих положил я в рукопашной!

– Так что же ты отступаешь, если не боишься меня? – вкрадчиво спросил Дилер и улыбнулся. – В конце концов, я ведь только хочу послушать, как хрустнет твоя шея.

– Проклятие! Будь осторожен, – предупредил Хендрик.– Его сила растет с каждой новой рифмой!

Конечно! Именно таков подлый замысел Гакса! Он будет водить Дилера за нос, держать его в напряжении и рифмовать, пока не накопит сил.

– Держитесь, Дилер! – крикнула Нори. – Вунтвор знает особое заклинание против Гакса.

Я решительно кивнул и быстро подошел к Дилеру. Катберта я все еще держал в правой руке на случай какой-нибудь выходки со стороны Гакса.

– Здесь запугать меня хотят? – начал Гакс. – Я вас отправлю прямо в… Нет, так не пойдет! Вы ведь уже здесь! Попробуем лучше так: вы мне грозите колдовством? Я сам колдун, и очень… злой… Нет, опять не получилось!

– За него все стихи пишут! Без своих референтов он – ничто! – подбодрил нас Снаркс.

Вот теперь Гакс попался! Без стихов он не сможет восстанавливать и наращивать силы, и Дилер легко с ним справится. Торжествуя, я засунул руку в карман, предвкушая сокрушительный удар, который нанесу этому горе-диктатору через несколько секунд.

Но мой карман был пуст! Где же пергамент? И тут я необыкновенно ясно увидел красную карточку и маленький белый клочок, который выпал вместе с ней из моего кармана в тюрьме. Его еще поднял тролль. Теперь-то я понял, что это была за бумажка,

– Внимание! Есть! – Гакс прочистил горло и с чувством продекламировал:

Не запугаешь ты меня, юнец,

И ждет тебя трагический конец!

Гакс победоносно ухмыльнулся.

– Предоставьте его мне! – глухо зарычал Дилер. Он прыгнул вперед, но Гакс легко оттолкнул его. Демон был уже достаточно силен!

– Вунтвор! – торопила Нори. – Где же заклинание?

Неловко выставив меч вперед, я виновато посмотрел на свою возлюбленную. Как мог я сказать ей, что потерял заклинание – единственное, что могло спасти нас?

– Подождите! – застонал Катберт. – Давайте сперва поговорим!

Гакс Унфуфаду смеялся мне в лицо:

– Теперь твоя песенка спета! Всем известно, что с каждой новой рифмой… Что это? Хорьки?

Да, моя армия хорьков пришла на помощь! С воинственным «ип-ип!» они бросились на демона.

Я воспользовался заминкой и крикнул:

– Нори! Заклинание пропало!

– Берегитесь! Сборщики! – крикнул снизу Снаркс.

– Проклятие,– буркнул Хендрик. Сборщики потеснили наших союзников-демонов и теперь на удивление проворно взбирались по ступеням.

– Нам осталось только одно – бежать! – заявил Катберт и был, как всегда, прав.

– Но куда? – в отчаянии воскликнула Нори. Гакс стряхнул с себя хорьков, как собака – капли дождя. Он снова подбирался к нам.

– Мы пришли собрать вас! – Сборщики были уже почти на самом верху.

Платформа оказалась слишком высока. Если бы мы прыгнули вниз, то разбились бы. Я быстро огляделся и заметил позади платформы дверцу…

– Туда! – крикнул я, указав пальцем на дверь.– В слизеварню!

– Проклятие! – сказал Хендрик и последовал за мной.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Эбенезум: Есть несколько способов справиться со стрессом. Если у вас все идет наперекосяк и даже начинает казаться, что из переделки живым не выйти, бывает очень полезно подумать о чем-нибудь приятном.

Интервьюер: Вы имеете в виду: каким наслаждением было бы придушить, пристукнуть, разорвать врага на куски?

Эбенезум: Нет, боюсь, вы меня не так поняли. Я имея в виду: подумать, например, о цветке, а лучше – о двух, а еще лучше – о целом букете. Представьте себе ярко-желтые маргаритки или величественные красные розы, распустившиеся, благоухающие! А теперь, налюбовавшись вдоволь этой картиной, подумайте о том, как чудесно эти цветы будут смотреться на могиле вашего задушенного, пристукнутого, разорванного на куски врага! Только в мыслях о прекрасном волшебник, попавший в затруднительное положение, может обрести душевное равновесие.

Из «Бесед с Эбенезумом», серия «Диалоги с величайшими волшебниками».

Четвертое издание

– Мама не для того растила меня, чтобы я кончил свои дни на слизеварне! – воспротивился Снаркс.

– Спокойно! Сейчас не время для капризов! – одернул я демона. – Только там мы можем спастись.

Итак, я повел свой маленький отряд по тускло освещенному коридору, в который мы попали, открыв железную дверь. Не было видно ни зги, и все же я не решался воспользоваться осветительскими талантами Катберта. Для наших недругов сияющий волшебный меч стал бы прекрасным маяком. Кажется, я уже упоминал о странном урчании, которое услышал, едва подошел достаточно близко к слизеварне. Теперь, оказавшись внутри, я не столько слышал, сколько ощущал под полом какое-то шевеление при каждом шаге. Спросить Снаркса, что бы это могло быть, я не решался. Заранее боялся его ответа.

Катберта я так и держал перед собой на случай нападения демонов. За мной шла Нори, за ней следовали Хендрик и Дилер Смерти, и замыкали шествие наши союзники-демоны. Мне казалось, что кроме урчания, я слышу и другой звук – топот сотен маленьких лапок. Так что, возможно, часть хорьков тоже последовала за нами. Просто удивительно, как быстро я привязался к этим симпатичным зверькам! С другой стороны, на мне теперь лежала ответственность за жизнь каждого из них.

– Ой! – вскрикнул Катберт. – Осторожнее! Меч наткнулся на что-то твердое, судя по всему

на дверь.

– Спокойно! – сказал я и толкнул ее. Дверь легко распахнулась. – Пошли! Держаться вместе и не шуметь. Кто их знает, что тут у них…

– Я знаю, что тут у них, – печально проговорил Снаркс.

– Тихо! – шикнул на него я. – У нас будет время наговориться, если выберемся отсюда!

И я шагнул… на очередную платформу. Голос снизу сообщил:

– А здесь мы изготавливаем наш фирменный соус!

Я посмотрел вниз. Платформа, на которой мы стояли, нависала над огромным цехом, уставленным большими чанами. В чанах кипела и пузырилась какая-то серая жидкость. В углу цеха стояла группа демонов-экскурсантов и внимательно наблюдала процесс изготовления соуса.

– «Слизь О'Рама» гордится своими соусами! – сказал демон-гид. – Именно они сделали слизьбургеры такими, какие они есть!

Жидкость в чанах булькала довольно громко, так что можно было шепотом переговариваться. -Что здесь происходит? – спросила Нори.

– Экскурсия на слизеваренное предприятие, – объяснил Снаркс, – неотъемлемая часть школьной программы. Когда я учился в школе, нас водили на слизеварни каждый год. – Снаркса передернуло от детских воспоминаний. – До сих пор помню лозунг «Помоги стране слизью!».

– Тогда ты должен знать, как все здесь устроено! – От волнения я сказал это громче, чем следовало, и с опаской покосился на группу экскурсантов, но их по-прежнему не занимало ничего, кроме бульканья в чанах. Продолжил я уже шепотом:

– Ты можешь показать нам, как отсюда выбраться!

– К сожалению, я слишком хорошо знаю всю технологию производства, – вздохнул Снаркс. – В данный момент мы в бойлерной, где жидкую слизь доводят до надлежащего липкого состояния, знаете, чтобы кишки склеивало! Именно такой ее любят охотники до слизьбургеров. О, я могу повторить слово в слово все, что говорит им гид!

– Все это прекрасно, – заметила Нори, – но как насчет того, чтобы вывести нас отсюда?

Снаркс призадумался:

.– Эти экскурсии нам, безусловно, на руку. Можно притвориться туристами и проскочить мимо охраны. Если это не сработает, остается только один путь.

– Какой? – спросил я.

Снаркс указал на чаны и коротко ответил:

– Слиться со слизью!

– Проклятие! – не поверил Хендрик.– Выбраться отсюда, смешавшись со слизью?

Снаркс кивнул своей маленькой зеленой головкой:

– Слизь – она такая. В нее что ни положи – грязь, демонов, людей, – все обратится в слизь!

– Проклятие! – восхитился Хендрик.

Я все никак не мог поверить, что положение безвыходное. Должны быть способы выйти отсюда и подобраться к Гаксу. Надо только хорошенько подумать. Учитель говорил, что мне сопутствует удача. Никогда я так в ней не нуждался, как теперь!

– Нори! К несчастью, я потерял листок с заклинанием и не могу теперь подобраться к Гаксу и вырвать у него из носа волосок! Но ты – настоящая волшебница. Ты наверняка знаешь заклинание, которое нам поможет!

– Не все так просто, дорогой, – нахмурилась Нори. – Я ведь выросла на ферме, как ты помнишь. Я хорошо владею бытовой магией, знаю несколько заклинаний, ускоряющих рост колосков пшеницы. Но боюсь, за мою недолгую практику мне ни разу не приходилось иметь дело с… волосками, что растут в носу!

У нее был такой несчастный и растерянный вид, что сердце мое болезненно сжалось.

– Только не волнуйся! – воскликнул я. – Это я просто так сказал… Надо поискать какой-нибудь другой способ!

– Я все-таки постараюсь что-нибудь придумать, – пообещала Нори.

Тут в наших рядах началось смятение. Мне очень хотелось думать, что просто собралось слишком много хорьков, но в глубине души я знал, что все обстоит гораздо хуже. За металлической дверью послышались до боли знакомые слова:

– Мы пришли собрать вас!

– Это начинает меня утомлять! Какой бедный словарный запас! – возмутился Снаркс. – Неужели этим ребятам больше нечего сказать?

– Может, продать им что-нибудь? – предложил Бракс. – Не пора ли мне избавиться от остатков подержанного оружия и убраться отсюда подобру-поздорову?

– По-моему, нам всем пора убираться из Голоадии, – уточнил Снаркс.

Когти Сборщиков Ужаса уже лязгали о железную дверь.

–. Одно утешение, – кротко произнес Дилер Смерти.– У меня будет еще одна возможность проверить, есть ли шеи у этих тварей. – Он мрачно улыбнулся.– И я проверю, даже если это будет стоить мне жизни.

– Мы пришли разорвать вас! – выкрикнули хором Сборщики.

– Подумать только! – умильно пропел Снаркс.– Новое слово в их лексиконе! Хоть какое-то разнообразие! Не такие уж они и скучные.

– Мы пришли покалечить вас! – вопили Сборщики.– Замучить! Убить! Прикончить! – Дверь они уже искромсали когтями.

– Они больше пугают! – сказал Снаркс, но как– то неуверенно.

– Пора сматываться! – настаивал Катберт и опять был прав.

К чанам спускалась извилистая узкая лестница. Я воинственно поднял меч, призвал всех следовать за мною и быстро, но осторожно пошел вниз, изо всех сил стараясь не наступать в то и дело попадавшиеся лужицы слизи. Еще не хватало сейчас поскользнуться и скатиться с лестницы! Ближе к чанам появились перила. Я схватился было за них, но тут же отдернул руку от влажной, скользкой поверхности. Брезгливо понюхав пальцы, я убедился, что это и вправду слизь. Вспомнилась тошнотворная коричневая прослойка между двумя кусками хлеба – блюдо, которым меня пытались «угостить» в тюрьме. Вот чем они хотят наводнить Вушту! А если мы не выполним своей миссии, то они и наземный мир вываляют в слизи. Меня посетило кошмарное в своей четкости и яркости видение: Лес Волшебника, где я родился и вырос, утопающий в серой слизи! Не бывать этому, пока я жив! Слышать я больше не мог голосов демонов-экскурсантов! Правда, они скоро перешли в другой цех. Уже легче! Теперь нам оставалось всего-навсего избавиться от Сборщиков Ужаса, временно обездвижить Гакса Унфуфаду, успеть вырвать у него из носа волосок, пока не очнулся, и без оглядки бежать обратно на поверхность! Я судорожно сглотнул, хотя во рту у меня пересохло еще когда мы спустились в Голоадию. Ладно! Будем расправляться с трудностями по мере поступления.

Внизу, между чанами, оказалось еще темнее. Я попросил Катберта немного посветить, и он милостиво снизошел. Мне пришлось опустить меч острием вниз.

– Брр! – брезгливо поежился Катберт, коснувшись пола.

Мы были уже у подножия лестницы, но вместо твердого сухого пола нас ожидало мерзкое серое болото. Пол оказался покрытым слоем слизи. Я поднял бедного Катберта повыше:

– А я-то думал, что хуже зеленой сукровицы ничего быть не может! – простонал он. – Как я ошибался!

Насколько толст этот слой слизи? Сможем ли мы идти или придется вплавь? Единственный способ узнать – проверить. Я встал на самую нижнюю ступеньку и с жалостью посмотрел на многострадальный меч.

– Неужели в тебе нет ни капли сострадания? – взмолился Катберт, но было поздно: я уже опустил его в серую жижу. Он погрузился до половины лезвия и ударился острием о твердую поверхность.

– Скорее! – скомандовал я. – На полу – слой слизи! Это несколько задержит нас. Спускайтесь же!

И я шагнул со ступеньки на пол. Ноги сразу увязли в липкой слизи. Сверху послышался до боли знакомый голос:

Хватайте их, Сборщики, чтоб не спаслись!

И да поможет вам липкая слизь!

– Мы соберем вас для Гакса! – взвыли Сборщики и ринулись вниз по лестнице.

Остальные члены моей команды шлепали за мной по слизи. Я изо всех сил старался оторваться от преследователей и шел как мог быстро. Это было все равно, что бултыхаться в супе, только судя по запаху, суп прокис несколько дней назад. Главное – не оступиться, а не то нырнешь в мерзкую жижу с головой.

– Прро-кля-пфф! – Похоже, Хендрику не повезло. Впрочем, он быстро выправился, и пошел дальше, весь перемазанный слизью.

– Снаркс! – позвал я. – Иди-ка сюда! Как тут лучше пройти?

Я не позволил себе остановиться, даже чтобы выслушать ответ. Впереди был сводчатый коридор. Оттуда доносился какой-то шум. Что ж, туда и пойдем. То, что там, под сводами, наверняка лучше слизи!

Рискнув взглянуть вверх, я обнаружил, что Гакс все еще наблюдает за нами со своей смотровой площадки, но Сборщики уже наполовину спустились с лестницы. Я прибавил шагу.

Ко мне плыл Снаркс и что-то кричал, но нарастающий шум из сводчатого коридора перекрывал все остальные звуки. Теперь я мог различить голоса: то ли пение, то ли крики «ура», то ли жалобные возгласы. Точнее сказать было трудно, поскольку оттуда же доносились также рев и поскрипывание. Что-то было знакомое в этих скрипах! Наконец я понял, что они ритмически совпадали с тем урчанием, которое я слышал, еще когда подходил к слизеварне. Надо бы наконец узнать, что это за урчание.

Кто-то дернул меня за рукав. Я обернулся и увидел, что это Снаркс. Никогда еще мне не приходилось видеть его таким испуганным. Правдивый демон дрожащей рукой указал туда, откуда доносились странные звуки, и пронзительно закричал прямо мне в ухо:

– Туда нам не надо!

Я попытался объяснить ему, что другого выхода нет, потому что Сборщики Ужаса уже наступают нам на пятки. Если мы повернем назад, то угодим прямо к ним в лапы.

– Нет, нет! Ты не понимаешь! – упирался Снаркс.– Нам нельзя входить туда! Это… это… дробильня! Там дробят, перемалывают, измельчают!

Измельчают? Я остановился и прислушался. Пожалуй, это никакое не пение и даже не крики. Это вопли! Точно. Чем ближе я подходил, тем больше это напоминало именно вопли.

– Сейчас мы соберем вас!

Я обернулся и увидел, что чудовища уже спустились. Что делать? Деваться нам некуда!

Сборщики прыгнули в слизь. Нори пронзительно крикнула:

– Не стойте у них на пути! Отойдите!

О, моя возлюбленная верно угадала, в чем их слабость! Одержимые могучим желанием поскорее собрать нас, монстры не в меру разогнались и теперь не могли остановиться. Я едва успел отодвинуть Снаркса и прижать его к чану со слизью. Сборщики Ужаса на страшной скорости проскользили мимо нас.

– Мы слишком разогнались! – хором пожаловались чудовища, и… дробильня их поглотила.

Вот когда мы услыхали настоящие вопли! Я подумал: «Интересно, это Сборщиков перемалывают или кого другого?» Впрочем, выяснять было недосуг. Теперь, когда мы избавились от Сборщиков Ужаса, пришла пора наконец заняться Гаксом.

– Кругом! Назад, на лестницу! – велел я своим. Они с готовностью повиновались.

– Дилер! Хендрик! – продолжал распоряжаться я.– Вы должны задержать Гакса!

– С удовольствием, – ответил Дилер Смерти, поднимаясь наверх через четыре ступеньки.

– Проклятие! – подтвердил свою готовность Хендрик, который едва поспевал за Дилером.

Наверху бушевал Гакс:

Поймать меня хотите, дураки?

Сейчас я в ход пущу свои стихи!

– «Дураки» и «стихи»? – презрительно спросил Снаркс. – Это он называет рифмой?

Еще сильнее рассвирепев, Гакс зарычал:

– Ты сомневаешься в моем таланте? Да я тебя сгною в… Нет, так тоже не пойдет! Ты меня расстроил, вот что! А когда я расстроен, я не могу рифмовать. – Вождь демонов ткнул пальцем в сторону Снаркса. – Я тебя знаю! И за что тебя выгнали из Голоадии, тоже знаю! Погоди минутку, вот я успокоюсь, и ко мне вернутся мои поэтические способности! Ну-ка попробуем…

Кто сомневается во мне – люд! И он как раз сейчас… у-урр-ахт!

Дилер Смерти безошибочно нашел шею Гакса Унфуфаду. Однако у того хватило силы разжать тиски рук Дилера и сделать вдох. Сцепившись, демон и Дилер катались туда-сюда по платформе.

– Скорее к ним! – крикнул я остальным нашим.

– Смотри под ноги! – крикнул зануда Катберт.– Погоди, послушай… У меня идея! Давай я тебе посвечу, и мы посмотрим, как они придушат демона. Правда, неплохо придумано?

Я даже не удостоил его ответом. Мне сейчас была нужна Нори, которая уже пробежала половину лестницы.

– Ты не вспомнила какого-нибудь заклинания?

– Что-нибудь придумаем! – отвечал а она.-Вот пытаюсь сообразить, что общего у демонов с крупным рогатым скотом…

Наверху шла борьба. Минуту спустя Гакс победоносно выкрикнул:

Итак, я свободен, я не убит!

Теперь посмотрим, кто побе… пфф!

Предводитель демонов на время вырвался из объятий Дилера Смерти, но совсем забыл о Хендрике, и тот не замедлил обрушить на него Головолом.

– А? Чего? Кто? – тупо озирался Гакс, временно находясь под воздействием отшибающей память волшебной дубинки. – Ах да! Я – Гакс Унфуфаду и скоро буду Правителем Мира! – Демон пришел в себя и пустил в ход весь арсенал клыков и когтей.

Нори между тем была уже наверху. Она что-то торопливо бормотала, а руки ее быстро-быстро порхали в воздухе. Над Гаксом образовалась славная тучка, которая не замедлила пролиться дождем. Мокрый, но не сломленный демон метнул злобный взгляд на юную волшебницу:

Остановить меня водой?

Смотри! Рискуешь головой!

Я взбежал на платформу, за мною по пятам следовал Снаркс.

– Хватайте его! – кричал правдивый демон. – Он сейчас слабый! На таких рифмах далеко не уедешь!

Дилер снова крался к Гаксу. На сей раз он действовал осторожнее, но своего страшного замысла не оставил. А вдруг у него наконец получится!

Снизу три голоса сообщили:

– Мы вернулись из дробильни!

О небеса! Как им удалось уцелеть в этой мясорубке? Сборщики Ужаса уже карабкались вверх по лестнице. Гакс злобно расхохотался.

– Теперь вам крышка! – крикнул он и тут же разразился четверостишием:

Теперь вы приговорены.

Вам больше не видать луны

И родины несчастной вашей,

– Я просто съем вас с манной кашей!

Дилер Смерти бросился на стихотворца, но было уже поздно. Демон так окреп, что легко отбил атаку и злорадно захохотал.

– Теперь вам крышка! – повторил он. – Смежные рифмы никогда не подводят!

Я понял, что пришла наша погибель. Надеяться было больше не на что. Я повернулся лицом к лестнице. Встречу смерть с открытым забралом, с мечом в руке. Может быть, успею хотя бы ранить одного из Сборщиков.

– Что ты собираешься делать? – забеспокоился Катберт.

Я спокойно изложил ему свой план.

– Ничего получше не придумал? – недовольно спросил волшебный меч.

И тут я действительно придумал кое-что получше! Ведь Катберт не единственное мое оружие. Есть еще Вонк – Рог Убеждения. Он висит у меня на поясе! Я быстро отвязал мешок. Сборщики были уже у края платформы.

– Мы соберем… – завели они свою шарманку, но не успели договорить, потому что я дунул в рог.

Сборщики застыли. Я подошел к ним поближе, не переставая трубить. Монстры озирались, лихорадочно ища, где бы укрыться от звуков рога. Вдруг они ошалело переглянулись и, как по команде, прыгнули с платформы вниз.

– Мы – слизь! – крикнули они хором, плюхаясь в чаны.

Я посмотрел на оставшихся. Все, включая Гакса, замерли там, где застали их звуки волшебного рога. Ко мне подошла Нори. У нее был изможденный вид. Моя возлюбленная устало прислонилась ко мне и просительно заглянула в глаза.

– Вунтвор! – прошептала она. – Можно тебя попросить об одной вещи?

– Для тебя – все, что угодно, любимая! – ответил я.

Она кротко улыбнулась:

– Пожалуйста, без крайней необходимости никогда больше не дуй в эту штуку!

– Да уж! – согласился я. – А теперь посмотрим, сможем ли мы получить от Гакса то, что нам нужно.

– Слава Голоадии, ты перестал дуть! – простонал Снаркс. – Еще минута – и я бы тоже предпочел обратиться в слизь!

– Пошли! – решительно сказал я. – Пора заняться Гаксом.