Текст книги "Архивраг. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Стригунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 41 страниц)

Однако сейчас любитель (хотя какой там любитель – профессионал!) смочить горло был как никогда серьёзен и сначала Меткий его даже не узнал. Однако, присмотревшись, он убедился в личности сталкера.

– А ну харэ вопить! – рявкнул кто-то и вся братия дружно умолкла. – Говори ещё раз, только внятно и последовательно, что ты видел?

На Бахусе маска была снята и вряд ли человек со стороны, глядя на его немного смуглое лицо, сказал бы, что тот пил до посинения. Мужик как мужик, лет под сорок, с глубоко посаженными глазами и крупным прямым носом – ничего примечательного, а сколько историй с ним было просто не сосчитать.

– Так вот, говорю ж, хреновина с неба грохнулась – как пить дать! – клялся Бахус, которого частенько передразнивали Бухасом от слова «бухать», показывая пальцем куда-то на север.

– Народ, да кого вы слушаете? – выкрикнул какой-то бродяга сбоку. – Он же опять нажрался до поросячьего визга, вот и померещилась всякая падающая хренотень!

– Слышь ты, муфлон в берцах, сейчас сам поросячьим визгом вопить начнёшь! – огрызнулся коренастый Бахус.

– Да позатыкайтесь вы все! – гаркнул рослый сталкер, которого Меткий знал под прозвищем Голем. – Что дальше-то было?

– Что – дальше? Дальше я проследил, куда ента штуковина падает, да та как рванёт, аж до меня грохот дошел. Тут сообщение пришло о Выбросе через час. Ежу понятно, я за час до базы добраться не успею, да еще где-то поблизости чернобыльский пёс завыл, что б его… Благо недалеко от того места были заброшенные коммуникации, я в них сумел укрыться.

– Хм… Рванула говоришь? – задумавшись, произнес Голем. Бахус утвердительно затряс головой. – Эй, бродяги, а ежели это вертолёт залетел к нам в гости?

– Транспортник? А что, может быть! – подхватил кто-то сзади.

– Какой еще транспортник? – недоуменно спросил другой.

– Ты что, совсем отупел от самопальной водяры? Вертолёт это такой, на нем еще разным группировкам доставляют контейнеры с оружием и продовольствием в место, где аномалий практически нет.

Разговор подхватили ещё несколько человек и снова всё слилось в один шумный базар. Но Голем, подняв руку, остановил шумиху и продолжил свою речь.

– Если это так, то есть шанс, что был сбит военно-транспортный вертолёт или самолёт, на котором вполне могли перевозить груз для одной из группировок. Значит, на нём может находится оружие, оборудование и много прочего. Нам не известны обстоятельства, почему этот аппарат упал, был ли он сбит, имелась ли у него техническая неисправность или в этом виновата Зона. Однако если там никто не выжил, а груз остался хотя бы частично невредим, то есть смысл организовать поисковую операцию на место крушения. Сейчас время такое… в общем, если там имеется, чем поживиться, значит, нам туда дорога.

– Верно, – неуверенно поддержал Голема сталкер в черной защитной маске и дальше, понизив голос, добавил: – Тут кое-кто шепнул, вроде бы и долговцы отправляют разведывательный отряд вглубь Зоны. Уж ни к этой ли павшей «птичке» они собрались?

– Возможно. Так как поступим? – еще раз спросил Голем.

– Да, нужно организовать вылаз! – стали активно поддерживать его бродяги-одиночки.

– Тогда ты, Фокс, – указал великан на крепкого вида сталкера, в серьезной спецухе «Панцирь-3М» с функцией маскировки, – быра организуй набор добровольцев, а я свяжусь с нашими, авось кто еще видел место падения объекта. Бахус ты с нами? – вопрос больше напоминал утверждение, но знаток крепких напитков без всяких раздумий согласился выдвинуться вместе с остальными.

Поняв, что больше здесь делать нечего, Меткий отошел от толпы и отправил Косматому сообщение, в котором кратко обрисовал ситуацию и посоветовал, если имеется желание, вместе с Вандалом пойти записаться в добровольцы, пока есть место. На пришедший вопрос Косматого, отчего Меткий сам не пойдет, тот ответил, на ходу выдумав предлог, мол, возле одного села, о котором ветеран и сам знал, после Выброса могут артефакты толковые быть. Аномалии в этот момент заряжены на все сто и «дары» от них должны быть достойными. Однако, как и предполагал Меткий, хитрый ветеран решил выбрать поход с остальными, поскольку там народу больше, а значит и шансы выжить соответственно выше. При этом упрекнуть Косматого в трусости или малодушии никак нельзя, ведь он именно потому стал ветераном, что рисковал только наверняка, либо когда деваться некуда, но своих выручал всегда.

Меткий в данный момент такого выбора не имел.

Объяснений оказалась достаточно для Косматого и он поблагодарил сталкера за сообщение, пообещав в случае чего шепнуть Голему, чтобы тот взял его в долю. Спрятав в карман разгрузки КПК, Меткий выдвинулся в сторону северной части базы, откуда начинался путь к пункту назначения. Пространство перед базой уже было порядком отчищено от груды мертвых тел и только бурые пятна с потеками от туш, отволоченных в ближайшие аномалии, свидетельствовали о масштабах и жестокости вчерашней битвы. Впереди тёмной стеной стоял лес, состоящий из черно-коричневых, изуродованных деревьев, глядя на которые в голову приходило сравнение с человеком, пораженного страшной болезнью, высосавшей из него все жизненные соки, и теперь он на глазах увядал, превращаясь в убогое, ссохшееся создание. А ведь когда-то здесь рос красивый зеленый лес, в котором жизнь била ключом. Сейчас жизнь тоже имелась, но

какая

эта была жизнь.

Небо затянуло от горизонта до горизонта, однако дождь пока не начался, зато почва успела подсохнуть после ночи и идти по ней стало легче, чем обычно, когда грязь в некоторых местах превращалась в непроходимые топи. Времени до встречи оставалось час с четвертью и пришлось приложить немало усилий, чтобы стараться не выбиваться из ритма. Чёртовы кустарники своими костлявыми ветками затормаживали движение не хуже болотной трясины в южной части Зоны, где тамошняя водная живность так и норовит утащить тебя в глубь тех жутких мест, пробраться под костюм, впиться в кожу и выжрать целиком, не оставив даже костей. Здесь же разглядеть что-либо дальше нескольких метров становилось тяжело, ибо плотность здешних зарослей весьма значительна. Звуки, за исключением ветра, гулявшего среди деревьев-мутантов, практически отсутствовали: большинство зверья вело себя крайне осторожно, стараясь не издавать лишнего шума и этим представляли серьезную опасность. Так можно запросто напороться на выводок кабанов или плотей, вот тогда будет очень невесело и хотя в шлеме у Меткого имелся встроенный прибор ночного видения, это мало чем могло помочь в данной ситуации.

Где-то сбоку раздался хруст веток, словно кто-то массивный пробирался сквозь густую чащу аномального леса. Меткий остановился. Звук исходил откуда-то справа, усиливаясь с каждой секундой. Сглотнув, сталкер сложил телескопический приклад, чтобы автоматом было удобней пользоваться в условиях тесноты местных зарослей, и отошел к ближайшему дереву. Возле него рос довольно крупный куст, за которым можно было спрятаться, а поскольку расцветка спецкостюма выбиралась под стать здешней природе, то если не шевелиться и сидеть тихо, появлялась высокая вероятность стать незамеченным зверем. Еще несколько секунд и из чащи показалась морда огромного кабана, который что-то активно вынюхивал на земле, взрыхляя её своими четырьмя огромными клыками, достигавшими не менее сорока сантиметров в длину. Вдоль его спины аж до самого хвоста тянулась густая черная грива, которая бывает только у старых матерых самцов, способных в силе потягаться даже с псевдогигантом.

«Вот так попал»

– прошмыгнула мысль в голове Меткого и тут же убежала прочь. Сталкер ощутил прилив адреналина от близости опасности. Главное сидеть тихо и не отсвечивать – такая установка пульсировала в мозгу сталкера. Однако он не был парализован страхом и чувствовал, что в любой момент смог бы действовать. Зверь с шумом бродил буквально в трех метрах от того места, где притаился Меткий, откапывая из земли какие-то весьма мерзкого вида коренья и с видимым удовольствием перемалывал их в челюстях. Но потребление растительной пищи говорило лишь об одном: кабану попросту давненько не попадалась на обед чего-нибудь мясного, а значит, зверь голоден и если представиться шанс поживиться человечиной, то можно быть уверенным, он его постарается не упустить. Тогда зверюга набросится на человека, разорвет его клыками, растопчет и уж потом начнет свое пиршество. Ну и громадина! Рост в холке более полутора метра, а в длину под три – и все это тонна сплошных мышц, готовых в любой момент заставить мчаться их обладателя за жертвой. Но, жутко хрюкнув, мутировавший вепрь потянул своим пятаком воздух и весь словно напрягся. Сталкер понял, что если эта скотина учует его запах, то ему придется очень не сладко и как оно всегда бывает, самые худшие предположения начинают сбываться именно в тот момент, когда этого не хочется больше всего.

«Дьявол».

Осознав, что нужно быстро действовать, Меткий прицелился в переднюю ногу монстру, глядя как его глаза, все больше наливались кровью, высматривая источник запаха. Вероятность попасть по глазам этому чудищу даже с такого близкого расстояния была невысокой, поэтому стрелять следовало только по ногам, ибо в другие части тела не резон из-за выносливости этой махины. Кости его черепа чрезвычайно массивны и пробить их, да еще с попаданием в мозг очень сложно, а остальные жизненно важные органы защищались рёбрами, плотью и толстой, до пяти сантиметров шкурой. Оставался лишь один вариант: постараться перебить конечности и бежать, используя свое главное преимущество – манёвренность. Плавно нажав на курок, последовало несколько выстрелов. Как только пули попали в цель, кабан дернулся, издав душераздирающий вопль, наполненный невыносимой боли и желания стереть в порошок потенциальную жертву, осмелившуюся ранить его обладателя.

«ВПЕРЁД!!!»

Стартовой скорости Меткого могли бы позавидовать лучшие спринтеры мира. Он мчался, не останавливаясь ни на секунду, чтобы обернуться и посмотреть, сколько его разделяет от кабана. Сомнений не было: тварь мчалась за ним и, не смотря на раненую ногу, проламывала всю поросль вместе с некрупными деревьями и оставляя за собой целый коридор, по которому мог проехать легковой автомобиль. Ветки хлестали сталкера по забралу шлема, но, освобождая себе дорогу, он мчался во весь опор, однако по звуку ему удалось установить, что расстояние между ними неуклонно сокращалось. Да, умение вилять меж деревьями вначале давало определенное преимущество, но дальше, когда зверь набрал скорость и подобно локомотиву бежал за человеком, то практически любые препятствия стали ему ни по чём. Да еще как назло крупных деревьев встречалось все меньше и меньше. Достать гранату Меткий не решился, ибо для толкового броска требовалось остановиться, что могло закончиться потерей драгоценных секунд, а нужного эффекта в плотных зарослях он достичь бы не смог. Раньше граната отскочит от чего-нибудь и взорвется куда ближе, наградив метавшего кучей осколков. Пробежав с сотню метров в таком темпе, обнаружился конец леса и сталкер выбежал на опушку, вид которой напоминал вьетнамские джунгли после бомбардировкой напалмом. Опустошение, царившее здесь, на секунду заставило забыть об опасности, но вдруг раздалась слабая вибрация детектора, который был прикреплен к правой руке Меткого.

– Аномалии! – воскликнул он и даже успел удивиться, что чуть ли не впервые за всё время пребывания в Зоне, такая новость не омрачила его, а наоборот, обнадёжила, как спасательный круг для утопающего. Его детектор, который хоть и имел вид стандартного многофункционального определителя аномальных образований, но был куда более навороченным, чем его аналоги. Управление, на которое работал сталкер, своих людей снабжала передовыми разработками и этим очень часто продлевала им жизнь. Выявив в двадцати метрах конвективную зону, прибор определил её как «объект четырнадцать», означавший аномалию «мясорубка».

«То, что надо».

И действительно, прибавив в скорости, сталкер быстро добежал к образованию, не зря получившему в нелегальной среде свое прозвище. Для стороннего человека было бы тяжело остановиться перед пустотой, не стремясь унести ноги от огромного мутанта, но это был продуманный шаг и, развернувшись в сторону леса, Меткий ждал. Через пять секунд, оттуда выбежал кабан, воплощая в себе всю ярость Вселенной, как вдруг резко остановился на время, потеряв из вида свою жертву.

– Ну, какого ж ты встал?! – вопросил сталкер своего преследователя и замахал руками. – Эй ты, скотобаза, я здесь!! Давай, вот он я!!

Движение оказалось в поле зрения глаз чудища, над которым природа неудачно пошутила. Издав хрип и мотнув головой, кабан ринулся в сторону, где стоял дерзкий двуногий чужой, нанесший ему такую рану и за это он должен быть уничтожен. Меткий приготовился; согнув слегка колени, он стал походить на вратаря в ожидании удара по мячу полевого игрока, собирающегося пробить пенальти. И у того, и у другого внимание целиком концентрируется на одной единственной цели, только если вратарь ошибется, то ему никто слова плохого не скажет, а вот если Меткий ошибётся…

– Хоть бы успеть, хоть бы успеть, хоть бы… – проговаривал сталкер, смотря на приближающуюся тушу. Главное отпрыгнуть в нужный момент, ведь если раньше сиганёшь, то зверь успеет затормозить, а если поздно, то снесёт человека и тогда они погибнут вместе. И вот, наконец, когда оставалось каких-то пять-шесть метров, Меткий что было сил отпрыгнул в правую сторону. Благодаря набранной скорости, кабан приобрел такую огромную инерцию, которая не позволила ему остановиться и, пробежав последние метры, он влетел в гравитационную ловушку. Сталкер перекатился и резко встал, держа наготове оружие, но вскоре опустил. Могучий зверь хотел вырваться из невидимых пут, которые стальной хваткой оторвали его от земли и подняли вверх. Визг вперемешку с ревом у монстра не прекращался ни на секунду и когда словно некий колосс стал ломать ему кости, агония существа достигла своего апофеоза. Передние ноги вывернулись под неестественным углом, сопровождая это действие отвратительным хрустом дробящихся костей. Следующим стала деформация головы, когда лоб кабана буквально вмяло внутрь, а наружу вылились глаза и мозг, то после этого нижняя часть торса стала выкручиваться на триста шестьдесят градусов, разрывая мышцы на спине и приводя к страшным ранам. Описать конфигурацию тела кабана, которую оно приобрело в мясорубке в конце просто невозможно – крайне отталкивающая груда мяса и костей перемешанных в неравной пропорции. Неожиданно, векторы гравитационных завихрений сменились на противоположные и в мгновение ока останки зверя буквально взорвались, разлетевшись на десятки метров вокруг. Кусок ноги попал на плечо Меткого и он поспешил его сбросить с себя. Ему не хотелось такой смерти для животного, которое, по сути, лишь следовало своим инстинктам, но старый, как мир принцип «убей или будешь убит» в Зоне действовал чаще, чем где-либо.

Переведя дух, сталкер осмотрел себя с ног до головы на предмет наличия повреждений или иных неполадок, но не найдя ничего существенней, чем замызганный с одной стороны костюм кровью кабана, сверился по цифровому компасу с направлением. Как ни странно, но отклонение от свого первоначального пути оказалось невелико и с помощью нехитрого прибора, которым пользовались люди еще в давние времена, он определил куда ему предстояло идти. Прикинув расстояние, Меткий убедился, что дойти вовремя у него еще получалось. Причину выжженного участка земли, сталкер заподозрил в наличии некой движущийся аномалии, побывавшей здесь. Об этом свидетельствовали широкие борозды расплавленной земной породы, пересекавшие участок хаотичным образом, выписывая на поверхности причудливые треки. Видимо, жар был столь сильным, что даже в пяти-шести метрах от борозд осталась запекшаяся и местами потрескавшаяся темно-коричневая корка, некогда бывшая верхним слоем почвы. Какая сила заставила образоваться тут чудовищное пламя, сжигавшее все на пути? Пока большинство вопросов не находило своих ответов и Зона будто игралась с наивным человечеством, возомнившим себя кульминацией развития всего живого на планете, а тут такой конфуз. Всё своё существование человек преобразовывал окружающую среду под себя. Вырубал леса, прорывал каналы, изменял русла рек, строил туннели под дном проливов, вытягивал полезные ископаемые буря карьеры – все преклонялось перед его Разумом. Технологии, наука, техника использовались людьми для покорения новых горизонтов. Цивилизация спустилась в самые глубокие океанские впадины, забралась на самые высокие вершины, преодолела силу тяготения и отправилась в небо, а затем и в космос. Ей удалось укротить силу атома и разгадать тайну генома, создать вычислительные машины колоссальной мощи и достичь невиданных успехов в освоении Земли. Они добывали, рубили, строили, и разрушали, плавали, ездили, летали – всё могли. И тут вдруг на теле планеты стало появляться нечто странное и непонятное, а оттого пугающее. Сначала у людей это вызвало недоумение, мол, как это так, ведь мы такой фортель не предсказывали? Осторожно посмотрели, прикинули, что к чему и вдруг кто-то крикнул: «А ну давайте-ка мы её выпотрошим, вскроем и узнаем, что же оно такое!». Тысячи и миллионы голосов вторили ему: «Давайте! Давайте!». И полезли они нахрапом, напором взять да узнать, что же посмело посреди

нашего

мира образоваться.

Но крушение иллюзии своего

почти

всемогущества было поистине неизмеримым.

Человечество не просто отхлестали по лицу, дав несколько раз подряд увесистых пощечин, его отправили в тяжёлый нокдаун. Все результаты исследований приводили в состояние депрессии. Представьте, что при изучении чего-либо вы получаете колоссальное количество информации, ваши гипотезы зачастую подтверждаются, но конечная цель отдаляется от вас семимильными шагами. У отдельных лиц, изучавших Зону, возникали нервные срывы потому, что каждый из них ощущал себя Сизифом, проделавшим огромную работу, которая в конечном итоге оказалась бессмысленной. И хотя на основе полученных знаний совершались впечатляющие открытия, главная цель и по сей день оставалась недосягаемой. Впервые в своей истории человечество столкнулось с чем-то (или с кем-то?), принявшимся

изменять его.

И не просто наподобие землетрясения, когда целой стране приходится напрягать все свои ресурсы для восстановления инфраструктуры, здесь мы встали перед угрозой, когда сама среда может изменить условия нашего существования, поставив человека перед дилеммой, которую его предки решали миллионы лет: приспособься или умри. Никогда, со времен индустриальной революции, столь высокомерному созданию как человек еще не доводилось делать такого выбора, ибо большинство верило во всемогущество науки, но теперь же предстояло самое сложное испытание – либо устранить угрозу, нейтрализовав или подчинив её источник, либо остаться на задворках эволюции.

Да, выбор хоть и прост, но сказать всегда проще, чем сделать, особенно когда существование цели исследования противоречит известным законам природы. И как быть? Выход один: изучать и еще раз изучать. Да, цена будет измеряться человеческими жизнями, а если вдруг спросят, кто будет решать, кому лечь на алтарь науки, а кто воспользуется её плодами, то ответ будет прост. Кто спрашивает солдата, которого посылают на войну? Но ведь это его работа, в конце концов, есть долг и присяга. Ради кого воевать-то будет? Ради следующих поколений, чтобы им не пришлось гибнуть на полях сражений. Так же и здесь: одни погибают, чтобы другим в конечном итоге было легче. Ведь не только на интересе, на тяге к неведомому зиждется стремление рисковать ради получения новых знаний, в его основе лежит фундаментальное стремление человека к выживанию, жажде улучшения условий существования для себя и себе подобным, а значит и к увеличению шансов выжить. Корнями подобный императив уходит в древние времена, когда у наших предков только стали формироваться первичные инстинкты. Впрочем, стоит признать, что жизнь куда сложнее, а смысл её не укладывается лишь в борьбу за существование, хотя и лежит в основе, по крайней мере, материальной части человеческого бытия.

Неизвестно, каков был механизм образования странного явления, а потому стоило покинуть этот участок как можно быстрее. Идти предстояло по окраине, ближе к началу леса, ввиду смертельной опасности пересекать широченную полосу, где могла образовываться аномалия. Меткий решил сделать крюк – а вдруг она реагирует на движение? Тем более кроме неё вся поверхность испещрена мясорубками и прочими «сюрпризами» гравитационной природы. До конечной цели похода оставалось не более километра, но пройти их стоило в ускоренном темпе, при этом сохраняя максимальную осторожность. Где-то сверху, метрах в ста над землей, вспыхнула гигантская электра, осветив синеватым сполохом округу и сотрясая воздух мощным громоподобным треском. Наконец, поляна окончилась и сменилась лесом, где деревья приобрели форму скрюченных коряг и некоторые из них возвышались на десятки метров над землей. Лучше всего такие места побыстрей проходить, не касаясь коры здешней растительности, которая то ли в качестве защитного механизма, а может по другой причине выделяет ядовитую жидкость, по консистенции напоминавшей нефть. Только это вещество, в отличие от чёрного золота, имело свойство проникать под костюм даже высокого класса химзащиты, поэтому некоторые предполагают, что сия жидкость есть ни что иное, как форма жизни, существующая в симбиозе с местной флорой. Так это или нет, Меткий не знал, но ему было известно, что если такая гадость проникнет внутрь человека, то его ждёт незавидная судьба. Один сталкер даже рассказывал, как одного бродягу пытались откачать после такого контакта, но у того изо рта пена пошла и он уже через минуту был мёртв. Остальные, кто стоял рядом, отскочили от тела и решили его предать огню. Кто-то из сталкеров нашел канистру с бензином и облил труп, который затем подожгли, а когда остался лишь обугленный скелет с остатками его костюма, выкопали яму, куда их и зарыли. Место, где лежал покойник, для дезинфекции засыпали хлоркой, выменяв её у торговца. Даже поступило предложение, чтобы поговорить с начальством «Долга», дабы те договорились с военными о поливе двух-трех участков вокруг базы с вертолета ядохимикатами, но эта идея так и повисла в воздухе. Меткий объяснил себе отказ долговцев нежеланием влиять на местную экосистему, которая

могла

отреагировать

не так

, как предполагалось. Ведь попытки отчистить территорию Зоны уже предпринимались, но эффект получался строго противоположный. Почему? А чёрт его знает. То расширится Зона, то приведет к буйству аномальной живности. Однажды рассказывали, будто один кандидат наук выдвинул предположение о более быстром ходе эволюции в Зоне, мол, главный движущий фактор развития это приспособление организмов к изменениям окружающей среды. В Зоне эти изменения происходят с завидной регулярностью, плюс попытки влиять на неё со стороны человека, ничего толком не знающим о её природе, приводят к ускорению этих изменений. Выходит, мы сами прикладывали руку к переменам в аномальной экосистеме, не осознавая того, а потом начинаем хвататься за голову, думая как же справиться с тварями, обитающими в глубинах Зоны. Прав был или нет светило науки, однако рисковать никто не хотел.

Начинало темнеть, но включать ноктовизор Меткий не хотел, посчитав, что достаточно хорошо видит и невооруженным взглядом. Лишний раз баловать себя технологическими примочками не стоило, лучше обходиться без них, прибегая к этим устройствам в самых крайних случаях, ведь если привыкнешь к ним, то в неподходящий момент они могут подвести. И что тогда делать? Сталкеру главное уметь обходиться своими силами, умом и опытом, которых не заменит никакой детектор или ноктовизор.

Вовремя разглядев локальное колебание воздуха, сталкер избежал участи угодить в самый центр воронки – гравитационной аномалии, часто встречающийся в Зоне. Заметить её оказалось трудно, поскольку в здешнем лесу живность появлялась нечасто и поэтому вокруг неё не были разбросаны куски их трупов. Обойдя очередную ловушку, Меткий вышел на тропинку, изрядно заросшую травой, хотя то, что росло вряд ли можно назвать травой в обычном понимании. Цвета ржавчины, жёсткая и острая как лезвие бритвы, голой рукой её брать крайне не рекомендовалось, ибо это чревато серьёзными ранами. Однако идя в защитном костюме, подобная пакость не представляла угрозы и сталкер осторожным шагом следовал к месту встречи. Собственно идти на контакт с Синдикатом в значительной степени рискованно, но иного пути не было. Поскольку инициатива исходила от Меткого, значит, в первую очередь ему нужна была встреча с этой организацией, потому она и диктовала условия. Взять несколько человек для подстраховки сталкер не мог. Во-первых, если наёмники узнают о том, что он пришел не один – такой исход был весьма вероятен с учетом их возможностей, – тогда Меткий не только не смог бы разведать необходимые сведения, но и лишился бы жизни, плюс подвергнет риску своих напарников. Во-вторых, круг осведомлённых лиц должен быть минимальным, дабы исключить возможность не нужного интереса со стороны. Кроме того, вероятно, назначенное место было хорошо им известно и изучено, а все подходы к нему полностью контролировались людьми Синдиката. Но задача стояла не воевать со столь серьезным противником, а провести обмен информацией с ним. Реакция солдат удачи говорила об их интересе к предложению, поступившему от их связного, поскольку в противном случае они бы не прислали ответ. Следовательно, убивать сталкера не станут, по-крайней мере сразу. Однако на этот случай у Меткого имелись аргументы, весомость которых должна отбить желание Синдикату поступать подобным образом.

Наконец, деревьев становилось всё меньше и взору предстала довольно широкая поляна с редкой растительностью, где во всю разгуливал ветер, поднимая в воздух радиоактивную пыль и разнося её на многие километры вокруг. Вот здесь противогазы нужны были более всего, так как эти защитные средства препятствовали попаданию радионуклидов внутрь организма. Где-то далеко вспышка озарила небосвод и донесся раскат грома, предрекавший грядущую непогоду. По карте сталкер определил, что до точки оставалось не более четырехсот метров, а времени порядка тридцати минут и он решил их использовать для рекогносцировки местности. Наёмники были хитры: они верно предположили, что сталкер находился не на периферии Зоны, а в одной из постоянных или временных баз. Такой выбор логичен и наиболее вероятен, а само место располагалось таким образом, что до него можно добраться за несколько часов из любой базы почти всех основных группировок или временных объединений одиночек. Сам же срок времени, который они дали, исключал возможность тщательной подготовки и разведки к возможному противостоянию. Даже если неизвестный, который с ними связался, был провокатором и его цель заключалась в выманивании наёмников, в любом случае последние обладали преимуществом, поскольку имели исчерпывающие сведения о точке контакта.

В царившей полутьме заметить Меткого даже с хорошей ночной оптикой было не просто, а кроме того он ещё не вышел из леса, продвигаясь между толстыми стволами кривых деревьев. Хотя сталкер не сомневался в слежке за ним и поэтому, скорее из любопытства нежели из реальной нужды, он активировал ноктовизор на шлеме. Само собой, никаких устройств для фото или видеосъемки, сталкер не брал – в этом не было никакой необходимости, а обнаружение их при обыске закончилось бы только тем, что ему пустят пулю в голову и тогда уже ничто не поможет. Зеленоватое изображение пространства предстало перед глазами Меткого. Благо модель ноктовизора имела защиту от мощных источников засветки, что весьма помогало при ночных рейдах в глубь Зоны. Некачественные или устаревшие приборы ночного видения могли из помощника превратиться в угрозу стать ослепленным. Рассказывали о случаях, когда некоторые охотники за артефактами повреждали себе сетчатку глаза, используя устаревшие приборы ночного видения, после совершенно неожиданной разрядки электры. Дабы исключить подобные случаи, Меткому пришлось изрядно напрячься, чтобы достать сию аппаратуру. Целый месяц торговец мурыжил ему голову, дескать, такую модель, совмещенную со шлемом бронекостюма, достать непросто и цена за неё будет соответственной. Тогда Меткий связался с руководством, чтобы то организовало поставку нужного ноктовизора. Для исключения всяких подозрений пришлось провести целую операцию, а поскольку технологии таких приборов оказались не критическими, руководство дало добро и для успешного осуществления даже задействовали агентуру внешней разведки. Несмотря на то, что поставщики торговцев скрывались как могли, одного из них к счастью удалось найти. Тогда оперативник, внедрённый в фирму, с которой сотрудничал поставщик, смог убедить его представителей в том, что через прикормленного чиновника в министерстве обороны России (поскольку только там из постсоветских стран производилось подобное оборудование) появилась возможность получить небольшую партию шлемов с интегрированными ноктовизорами последнего поколения. Для этой цели провели махинацию с количеством поставленных шлемов в армию, где одно число заменили на другое, а разницу и предстояло предложить поставщику. Расчёт был верен: такая продукция пользовалась большим спросом не только в Зоне, поэтому, выкупив у подставного «продажного чиновника» шлемы, их часть пошла именно в ЧАЗ. Спустя некоторое время торговец сообщил Меткому, что его заказ может быть выполнен, радуясь скорой прибыли. Таким образом, удалось избежать ненужного внимания и появление шлема у сталкера не выглядело странным.

Глядя в ноктовизор, Меткий внимательно осмотрел поляну. Несколько штук заброшенной техники, включая бульдозеры и грузовики, стоявшие здесь еще со времен первой катастрофы – вот и всё, что выделялось на фоне голой степи, почерневшей и мрачной. Никого не было видно и даже мутанты словно старались не появляться здесь, как если бы в этих с виду относительно безопасных местах скрывалась невидимая угроза. Что ж, их опасения небезосновательны.

Раздался тихий сигнал дозиметра, сообщавший о наличии в здешней среде радиационного фона, более высокого по сравнению с окрестностями базы «Долга» или же станции «Янов». По звуку Меткий определил серьёзный уровень фона и следовало немедленно покинуть область. Предстояло пройти последний участок пути и сталкер выдвинулся вперёд. Размокшая земля гасила стук шагов и только шум ветра и грозы прерывал тишину этого места. С каждым метром он приближался к цели, при этом ритм сердца учащался, а в его голове постоянно прокручивались возможные варианты развития событий. Своего надежного друга – автомат, Меткий повесил на плечо, чтобы всем видом показать отсутствие в нём источника угрозы. Чуть дальше виднелись искорёженные железные скелеты грузовиков с поднятыми капотами и проржавевшими корпусами, БТРы и даже какая-то машина с надписью на боку «Спецсвязь». Их силуэты увеличивались по мере приближения Меткого, но возрастающий сигнал портативного дозиметра давал понять, что приближаться к этим ископаемым времен триумфа советского машиностроения не стоило.