Текст книги "Архивраг. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Стригунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 41 страниц)

– БАБАХ!!! – а затем: – ААААААААААРРРРРРРРРРРХХХХХХХХХХХХ!!!!!!

Звук взрыва оглушил, но даже его пересилил стон существа, которое в этот раз было ближе к мине и приняло на себя всю мощь ударной волны с большинством поражающих элементов, обильно напичканных в устройстве. Меткий оглянулся и увидел, как монстр пошатнулся и, проковыляв несколько метров, рухнул возле высоченного дерева, на которое сам был похож, когда имитировал его. Встать удалось лишь через некоторое время, поскольку падение прошло для старателя небезболезненно. Поднявшись на ноги, сталкер слегка шатался, но все же подошел к существу, на сей раз держа наготове карабин, имевший вблизи огромную убойную силу. Вокруг дымилась земля, но данный факт не мешал рассмотреть как следует мутанта, о существовании которого не знали даже в закрытых исследовательских институтах. После двух взрывов центральная часть туловища превратилась в фарш, изрешеченная в многочисленных местах и теперь истекала кровью. Оно омерзительно пульсировало, издавая хлюпающие звуки, а кое-где из отверстий, образованных осколками, фонтанчиками выплескивалась кровь, чем вызвала у Меткого гримасу отвращения. С близкого расстояния стало понятно еще одно назначение конечностей и отростков, напоминавших поверхность бревен. В "собранном" состоянии они служили панцирем для защиты уязвимой сердцевины, а когда тварь набрасывалась на свою добычу, проходившую рядом к нему, принимая его за обычное дерево, оно рассчитывало на молниеносную атаку. Меткий тяжело вздохнул от пережитого, ведь в первый раз в жизни с ним случилось так, что место его привала оказалось опасней, чем снаружи. Он подошел еще на метр ближе, чтобы удостовериться в гибели твари и, хотя можно только догадываться об особенностях строения невиданного существа, его внешний вид говорил о нулевой угрозе. Правда, на всякий случай вплотную к нему Меткий подходить не стал, ибо в Зоне всякое может водиться, с выкрутасами.

На снятие остававшихся мин и датчиков, один из которых, вышел из строя, сталкер потратил чуть больше пяти минут. И несмотря на риск привлечь внимание других существ, он понимал, что днем хищников меньше, а здешний туман ограничивал распространение звука. Мины с датчиками могут понадобятся, и это Меткий знал точно, однако задерживаться не стоило, ведь полная уверенность в повадках здешних обитателей у него отсутствовала. Единственное, в чем можно не сомневаться, так это в том, что спустя несколько суток от туши мутанта не останется даже панциря.

– Прилег отдохнуть, – процедил ходок и, определив направление, в котором ему следовало идти, спешно покинул поле битвы. Через пару сотен метров сзади послышались звуки схватки за мертвечину, в которой на смерть сошлись существа Зоны и теперь вновь будет подтвержден главный закон выживания.

***

Отряд специального назначения ГРУ

– По карте здесь не должно быть никакого болота, – констатировал Егоров, глядя на экран своего КПК.

Перед спецназом простиралось пространство чрезмерно увлажненного участка суши, где постоянно что-то хлюпало и издавало странные звуки, природа которых с трудом угадывалась. От поверхности поднимались испарения, существенно ограничивавшие видимость, не давая даже приблизительно оценить насколько далеко простиралась топь.

– По нашим данным болото должно быть значительно западней, ближе к селу Разъезжее, – некоторое время спустя уточнил Ворон. – Выходит, накладка вышла?

– И еще какая, – отозвался командир, стараясь рассмотреть в свой монокль, но без особого результата. – Нельзя точно сказать, как велико оно, причем как в длину, так и в ширину.

– Предлагаешь напрямую через него? – спросил лейтенант.

– Других вариантов не вижу. Если мы не знаем точно ширину из-за неверных данных, то откуда нам быть уверенными в его длине? Что если у него протяженность дальше этого Разъезжего? Идти в обход не резон. Не забывай, у нас на хвосте все еще могут быть заморские гости, а чем дольше мы в Зоне, тем выше риск не донести груз до Периметра.

Чернов молчал. Действительно, какие гарантии более безопасного и легкого пути в обход? В Зоне вообще так не бывает и все дальнейшие размышления майора были связаны не с вопросом "идти или не идти?", а с тем, как пройти с наименьшим риском. Не теряя времени, грушники отыскали палки и сделали из них штыри, которые использовали для "прощупывания" пути, чтобы не утонуть в ближайшем водоеме, заросшем растительностью. Разведка, в которую Егоров выслал Князя и Араба, ничего не дала из-за наличия испарений, создававших эффект тумана над болотом, плотно скрывавших его поверхность, однако изучение торфа привело к осторожному выводу о его проходимости для человека. С докладом подошел Князь.

– В юго-восточном направлении метров за двести мы видели островки и что-то вроде кочек. Недалеко от них есть высокое ветвистое дерево, но дальше разглядеть ничего не вышло.

– Ясно. Еще что-нибудь? – спросил Егоров.

– Вот. – Князь показал немного коричневой массы верхнего торфа в руке и затем медленно сжал ее. Он стал продавливаться через пальцы, а вода медленно выделяться мелкими каплями.

– Рыхлый, – заключил Ворон и взглянул на Егорова.

– Значит, идти можно, но только в болотоступах.

Тогда каждый надрал себе из ближайших кустов по кипе веток (предварительно измеренных дозиметром) и связал их в некое подобие веника, тем самым бойцы изготовили себе простейшие средства передвижения по болотам, которыми пользовались еще их деды и прадеды в Великую Отечественную. С помощью веревок разведчики закрепили ступы вокруг ног и теперь риск провалиться под кажущийся твердым грунт существенно уменьшился. Рюкзаки вместе с грузом и частью оружия решили перевозить на волокуше, оперативно собранной из длинных жердей – стволов мелких деревьев, связанных между собой. Груз, продовольствие и часть оружия закрепили на них должным образом, чтобы исключить возможность утери.

– Выходим, – сообщил по рации майор и отряд медленно пошел по тропинке, ведущей в глубь болота.

Первым ступал Барс, будучи родом из Тайги, он лучше всех ориентировался в болотах и умел вовремя приметить опасность и определять, куда можно ногу поставить, а куда нет. Проверяя шестом твердость участка, он медленно, но осторожно прокладывал маршрут, который записывался с помощью навигационной системы в электронную карту. Егоров и остальные шли за ним, аналогично проверяя ненадежную поверхность на наличие опасных мест. Сами же бойцы отряда находились совсем близко друг от друга, чтобы в случае падения кого-либо суметь помочь товарищу. Болотоступы же оказались крайне полезными для этого типа болот, да еще с учетом увесистых бронекостюмов на каждом из грушников и при отсутствии самодельных приспособлений для ног дальнейший переход оказался бы невозможным. Однако простейший способ часто самый надежный, а потому опробованное средство в этот раз тоже не подвело. Хлюпая и чавкая – от этих звуков при всем желании полностью не удавалось избавиться при ходьбе, – бойцы двигались сквозь обволакивающий туман, от чего сцена напоминала кадры из старых фильмов-ужасов, когда главные герои были вынуждены идти в темном лесу, населенном призраками и злыми духами. Но при всем сходстве с кадрами киношедевров, реальность куда более пугающая, ведь никто не мог с точностью сказать с чем может столкнуться путник в этих топях, которые при других обстоятельствах любой нормальный сталкер обошел бы десятой дорогой. Впрочем, преодоление болот имело и ряд преимуществ для группы, включая скрытность и значительное осложнение задачи для преследователя, решившего догнать разведподразделение.

"Устроенный нами фейерверк, –

думал Егоров, внимательно глядя себе под ноги, –

наверняка стал для янки большим сюрпризом, но сомнительно, чтобы им была дана команда преследовать неизвестную группу, которая ушла в неизвестном направлении. Следы мы свои тщательно заметали, значит, определить, куда мы скрылись за столь короткий промежуток времени, да еще и в Зоне у них не могло получиться. Кроме того, янки не могут точно знать, кто стоит за подрывом самолета. Естественно, в списке предположений касательно отправителя подготовленной группы на поиск рухнувшего самолета, версия с нашим участием будет, как у них говорят, «намба ван», но не стоит сбрасывать и со счетов подразделения полувоенных группировок, не говоря уже о фанатиках, хотя, скорее всего, факт подрыва самолета довольно быстро заставит их исключить версию с группировками. Возможно, гости все же сделали несколько заходов на своих вертолетах, но не более того. Даже имея подробную карту распределения атмосферных аномалий, этот пируэт представляется сомнительным из-за высокой концентрации последних, не говоря о блуждающих образованиях. Беспилотник? Хм, возможно, но вряд ли. Чтобы его использовать нужно знать хотя бы приблизительное направление, да и где гарантия, что для объекта их поиска нет поблизости надежного укрытия или входа в подземные коммуникации, куда можно уйти? Нет, проводить следствие в Зоне возможно, но крайне затруднительно, тем более в этой части. Впрочем, хоть вероятность преследования низка, но все же ощутимо отличается от нуля. Значит нужно двигаться"

И все-таки полной уверенности в отсутствии улик у него не было. В конце концов, буржуи могли часть своих людей послать на поиск неизвестных подрывников, например по самым свежим следам, которые там оставлены. Времени, разделявшее момент ухода группы Егорова и прибытие туда гостей из SOCOM, прошло совсем немного и выявить наиболее свежие следы при тщательном изучении вполне возможно, даже среди сталкерских отпечатков. Правда, рассуждал Егоров, дальше заморским «друзьям» будет гораздо сложнее, из-за неоднократной смены направления хода отрядом, тем паче бойцы шли след в след, кое-где оставляя ложные. Даже совершали, по мере возможности, прыжки от дерева к дереву.

"Что они могут узнать?

– продолжал размышлять Егоров. –

Вряд ли им могло быть заранее известно место падения «Небесного взора». Отсюда вывод: практически исключено обладание ими возможностью подготовить участки грунта в этой части Зоны, через которые могли проходить группы людей. Поэтому ни о каких идеальных условиях для следопытов не может быть и речи. Наибольший риск для нас места, где мы останавливались и не факт, что предпринятыми мерами нам удалось ввести возможных преследователей в заблуждение. Предположим, у них имелись опытные следопыты. Как я поступил бы на их месте? По глубине и четкости я смогу определить возраст следов и сопоставить с тем, насколько далеко неизвестные могли уйти, чтобы взорвать самолет. Ясно, что коль они решили уничтожить останки самолета, то важно не дать им попасть в руки противнику, следовательно, они должны были взорвать самолет как можно быстрее. Из этого вывод: дистанционный подрыв зарядов неизвестная группа лиц произведет, как только окажется на безопасном расстоянии, причем независимо от того, видела она вертолеты или нет. По характеру взрыва я бы прикинул, что минимальное безопасное расстояние составляло порядка километра, может, полтора, но не больше. В условиях Зоны и следуя из предположения, что отряд неизвестных спешил, плюс наличие экипировки с оружием, двигались они в среднем со скоростью километров шесть-семь в час. Выходит, группа – или несколько групп – прошла это расстояние за время равное двадцати, плюс-минус пять минут. Такая информация окажется для преследователей очень ценной, поскольку отпадет необходимость тратить время на определение точного возраста следов. Достаточно будет определить те из них, которые окажутся наиболее свежими, они же и будут принадлежать нам.

Продолжаем примерять на себя шкуру наших «друзей».

Раз они, то есть мы, шли в двух направлениях – с того, откуда пришли, и в том, куда мы ушли, следовательно, наши преследователи пойдут по тем, которые ведут от самолета. Дадим им пять минут на приземление. Провести осмотр и анализ следов возле основных обломков займет минут тридцать-сорок, не меньше. Значит, у меня с бойцами около часа форы. В реальности, думаю, больше. Ладно, что можно еще понять из следов? По их силовым линиям я смог бы определить направление и скорость передвижения группы. Допустим, эти сведения подтвердили первоначальную информацию о темпе ее передвижения. Смогут ли их следопыты оценить хотя бы приблизительное количество человек в отряде? Вполне. Нам не всегда удавалось идти след в след, особенно после привала и часто при обходе аномалий. Что им даст анализ отпечатка подошвы обуви? Отличить нас от какой-нибудь группы сталкеров по этому признаку невозможно, ведь на нас такие же берцы, которыми пользуется большинство нелегалов. Сломанные ветки? Возможно, но я знаю своих ребят, они не могли допустить таких детских ошибок, хотя и от них никто не застрахован"

Всякое преследование имеет определенные особенности, которые в той или иной мере могут стать как помощником, так и существенно осложнить работу. Если преследователю нужно не пропустить важную деталь, то преследуемому приходится делать выбор между тратой драгоценного времени на заметание следов и желанием двигаться непрерывно. Человек не святой дух и любое передвижение может быть «прочтено» по множеству признаков, мелких деталей, особенно, если приходится уходить в тяжелых условиях, когда с каждым шагом все сложнее сохранять концентрацию и внимание, а физические и психологические нагрузки наваливаются огромной тяжестью на организм. Здесь вопрос лишь в том, сколько времени понадобиться для поимки цели, но в тоже время, коль использовать свое преимущество все же удастся, преследуемая группа сможет укрыться и вот тогда найти ее будет практически невозможно. Для отряда Егорова сейчас самым важным было успеть выйти к Периметру, разумно предполагая, что преследование через добрую часть Зоны никак не входило в планы американцев из-за слишком высокого риска.

Впереди Барс, прощупывая тропу, стал правой ногой в один из участков, поднимавшихся над покрытой тиной водной поверхностью. Он показался довольно твердым и, надавив на него носком ботинка, Барс решил, что сюда можно стать. Сержант поставил правую ногу, после чего перенес на нее весь свой вес. По началу все пошло нормально, но лишь до последнего момента, когда сержант хотел встать обеими ногами, а участок, казавшийся надежным, просел под ним и, не удержав равновесия, боец с плеском упал в воду.

– Черт! – прошипел Егоров, с трудом поборов в себе желание крикнуть.

Идущий за ним Шорох, тут же протянул шест сержанту, погрузившемуся тем временем в мутную жижу по самые плечи. Немедленно на помощь подоспели еще несколько человек, включая майора.

– Главное не делай резких движений, – максимально спокойным как для такой ситуации голосом произнес Валет, державший шест вместе с Шорохом.

– Знаю, – процедил Барс и поднял над собой руки, а затем медленно потянулся в сторону протянутого шеста. Ему еще крупно повезло, ведь его рюкзак и практически все оружие сложили в волокушу, тем самым, давая главному проводнику по здешним топям максимальную маневренность и повысив шансы на спасение в ситуациях, подобно той, в которой он сейчас оказался. Пришлось изрядно постараться, пока ему удалось ухватиться за конец шеста ценой погружения в торф по самое горло и теперь лишь его противогаз с шлемом виднелись над поверхностью. Подтянув себя одной рукой, Барс с большим усилием смог взяться второй, как неожиданно почувствовал, будто по нему что-то скользнуло, но, сконцентрировавшись на процессе своего вызволения из ловушки, сержант по началу не обратил на это внимание. Лишь второе и следом третье касание по-настоящему взволновали его.

– Мужики, – пугающе ледяным голосом обратился он к остальным, – я здесь не один.

– Что?! – у Егорова перехватило дыхание. – Поднажали! Еще, еще! Нужно вытащить его как можно быстрее!

Егоров выругал себя за недостаточную спешку. Никто не стал уточнять, чем вызвана тревога командира, и так ясно, что причина весьма весомая. Взяв за другой конец шест, вчетвером (больше в этой части узкой тропинки не могло поместиться) грушники потянули на себя ветку, за которую вцепился Барс. Это оказалось весьма непросто, поскольку сам сержант ничем себе особо помочь не мог, да к тому же облип разной грязью и тиной, увеличившей его массу. Впрочем, усилий четырех тренированных человек оказалось достаточно, чтобы вытащить его на относительно твердую поверхность из пугающей своим видом темно-серой вязкой топи. Тяжело дыша, Барс пытался отойти от пережитого, а заодно прийти в себя из-за массы сил, потраченной на свое освобождение. Как только удалось перевести дух, то следующие минут десять сержанта отчищали от налипшей грязи и растительности, фон от которой имелся довольно приличный. Взятые пробы показали загрязненность воды на уровне семисот беккерелей на литр, что значительно превосходило допустимое значение. Пришлось использовать значительную часть отмывающих средств, чтобы смыть и вывести с бронекостюма Барса загрязненную воду с органикой, содержащейся в ней. На тщательную дозиметрию времени не осталось, так что проводнику пришлось вновь вести отряд через болото, но уже с удвоенной бдительностью.

– Пятый, что ты имел ввиду, когда говорил, будто в воде есть еще кто-то? – Егоров дабы не повышать голос воспользовался внутренней защищенной связью.

– Сложно сказать, – признался Барс. – Оно… оно словно прикоснулось ко мне, прошло и вскользь дотронулось. Не знаю, как еще можно описать. Честно сказать, эта штуковина напугала меня куда больше моего падения. Есть предположения на этот счет?

Командир молчал. Он и сам не знал точно, чего можно ждать от этих мест и даже в инструкциях с описаниями в постоянно обновлявшихся сводках ничего толком не говорилось про болота. Информации о них весьма немного, да и та, что имелась, чаще всего оказывалась размытой и часто несущественной для тех, кому придется в эти болота лезть. В бытность своего сталкерства, Егоров старался избегать их, зная об ее исключительно дурной славе среди ходоков, а потому любой бродяга, которому жизнь дороже всякого артефакта не стал бы прокладывать здесь свои маршруты. Можно не сомневаться только в одном: болота суть часть Зоны и все ее правила или отсутствие оных распространяются на них, как в любом другом ее месте. Кто знает, что могут скрывать эти мрачные топи?

– Пока нет, но будь предельно внимателен, – спустя некоторое время ответил командир.

Двигались бойцы медленно, порой по нескольку раз проверяя надежность земли под ногами, прежде чем ступить на нее. Прошел целый час с того момента, когда довелось вытаскивать Барса, но отряд лишь на два километра стал ближе к Периметру, хотя для каждого из его членов казалось, будто они прошли в разы больше. Самым тяжелым была невозможность сделать полноценный привал и дать отдых своим ногам, которые гудели от непрерывной ходьбы, не говоря про общую усталость. Иногда Егоров испытывал иллюзию нехватки воздуха из-за постоянного ношения противогаза, а в глазах появлялась мутная пелена, ставшая предвестником роковых последствий. Он не сомневался, что остальные бойцы тоже ощущали всю тяжесть усталости, но никто не хотел показаться слабым и старались ничем ее не выдавать. И все же опытный командир должен знать, когда наступает момент для отдыха, ибо в противном случае под угрозой срыва могла оказаться вся операция. Такой ход событий был абсолютно неприемлем, что вынуждало дать команду на хотя бы короткую остановку, причем ситуация далеко не способствовала выбранному моменту. Отряд спецназовцев оказался в такой части болот, где даже на первый взгляд твердые участки могли проседать под тяжестью людей и если замешкаться, то легко пропустить момент, когда ноги начинали уходить чуть ли не по колено в рыхлый грунт и это не говоря о возможном преследовании со стороны противника. Но все-таки остановиться требовалось пускай на несколько минут, иначе настанет момент, когда никто из бойцов не сможет без посторонней помощи передвигаться, что в их ситуации означало только гибель. Стоять пришлось, переминаясь с одного места на другое, в противном случае довольно быстро ноги начинало засасывать.

В эфире раздался голос Ворона:

– Смотрите, – встревожено произнес он, куда-то указывая рукой.

В метрах тридцати от них, поверхность грязной воды неожиданно поднялась, приобретя форму холма, и продолжала изменяться, сопровождая явление странным урчанием. Недавно гладкая, теперь вода и примеси в ней удивительным, непостижим образом меняли свои очертания под действием неких сил, над природой которых последнее десятилетие бились лучшие умы человечества, причем, судя по всему, без особых результатов. Тем временем вокруг основного "горба" появились поменьше; то увеличиваясь, то уменьшаясь в своих размерах, они создавали причудливый контраст на фоне безмятежного спокойствия, которым уснуло болото. Потом самое большое из этих образований словно по команде стало опускаться, пока не уравнялось с поверхностью, а затем и вовсе не ушло ниже него, образуя в этом месте огромную впадину, в которую вопреки всем ожиданиям вода не стала стекать.

– Как такое возможно? – прошептал Фауст.

– Может, игра с пространством? – неуверенно предположил Князь.

Остальные молчали, завороженные невиданным зрелищем.

– Не терять бдительность, – скомандовал Егоров, поглядывая по сторонам. – Не известно, какая причина заставляет вытворять такое, но если оно может от чего-то срабатывать, то нет гарантий, что оно не среагирует на нас. Привал закончен, теперь осторожно проходим дальше. Пятый старайся искать тот путь, который идет в обход этого явления.

– Понял, – отозвался сержант-проводник и, взяв новый шест, врученный ему после падения Князем, вновь взялся за поиск тропинки через топь.

Нельзя сказать, что остановка существенно повлияла на силы каждого из бойцов, но зато дала такую нужную передышку, без которой дальнейшее продвижение просто немыслимо. Обойти взбесившуюся гладь болота было крайне трудно, ввиду наличия подобных образований на значительной площади, преграждавших выбранный маршрут. Дело дошло до необходимости дважды менять направление хода, пока в итоге отряд не сумел по S-образной траектории выйти в нужном направлении, держась на почтительном расстоянии от аномалии. Старания увенчались успехом и вдоль прокладываемого маршрута грушникам более не попадались странные вспучивания, один вид которых наводил на нехорошие мысли о судьбе человека, угоразди его попасть туда.

Где-то сбоку раздался всплеск воды и тут же затих, будто ничего не произошло. Все насторожились. Метрах в двадцати что-то снова булькнуло и оставило на водной глади расходящиеся круги. Еще через пару секунд точно такое движение заметили Гунн и Валет по другую сторону тропинки, о чем оба дали знать остальным.

– Не останавливаемся. Мы здесь кого-то потревожили, – приглушенно сказал Егоров.

Барс приноровившись к особенностям болота за время, пока отряд шел через него, теперь довольно быстро определял более-менее надежные участки суши или "островки", уверенно прокладывая путь остальным. Следствием этого стало увеличение скорости движения отряда, но попутно непонятных всплесков становилось все больше. То в одном месте, то в другом прошмыгивали существа, словно у какого-нибудь вида рыб здесь начинался нерест – столь бурную активность проявляли подводные жители. Вот только майору от этой новости становилось не по себе, ведь он прекрасно знал про отсутствие здесь нормальных рыб или чего другого.

«Нужно быстрее выбираться отсюда»

Теряясь в догадках относительно того, сколько еще им придется месить ногами здешнюю топь, Егоров вместе с остальными услышал сдержанный, но с радостными интонациями голос Барса.

– Кажется впереди, метрах в трехстах, болото заканчивается. Точно, вижу плотный густой аномальный лес и… твердую поверхность.

В эфире послышались облегченные выдохи. Командир и сам довольно подумал о том, что больше не придется плестись как черепахи, находясь в максимально уязвимом положении. Дав распоряжение сохранять полную внимательность, он взглянул в мутную болотную воду и ему показалось, будто в ней замерло какое-то создание. Он моргнул – и словно не было никого, однако идущий позади майора Лис сумел четко различить черное червеподобное существо. Боковым зрением он заметил и других рядом с ним, число которых не поддавалось подсчету.

– Мать честная! – сдавленно вскрикнул он.

В воде буквально в трех шагах от "тропинки" находились десятки, сотни существ подозрительно двигавшихся за группой.

– В чем дело? – спросил Егоров.

– Командир приглядись, вон там, в воде, – отозвался Лис.

Майор взглянул туда и убедился в подтверждении своих опасений. Повернувшись, он увидел с другой стороны огромное число болотных созданий. Они словно наблюдали за двуногими, решившими прогуляться по их территории. Егоров похолодел.

– Двигайтесь осторожно, главное их не спровоцировать, – дал команду командир на общей частоте. В том, что твари не питались водорослями или любой другой растительностью он уже не сомневался. Более всего пугало их спокойствие, ведь они практически ничего не делали, лишь непрерывно двигались синхронно с темпом отряда.

«Всего-то надо пройти две сотни шагов, две чёртовы сотни шагов»

Эта фраза как заклинание прозвучала в голове Егорова несколько раз, чем-то, напоминая молитву под аккомпанемент ускоренно бьющегося сердца.

– Твою мать! – донеслось сзади ругательство Лиса, оступившегося на очередной кочке спрессованного торфа, но тут же успел вытащить наполовину увязшую в кучи органики ногу, поскольку самодельные ступы износились и теперь разваливались прямо на ходу. Это осложняло ситуацию из-за отсутствия поблизости растений, которые можно использовать для создания новых приспособлений ходьбы по болотам.

– Будь внимательней! – гневно шикнул майор на ефрейтора, но, едва успев сказать, увидел, как из воды буквально вылетело слизкое тело в направлении Лиса, сумевшего увернуться только в последнее мгновение.

– Ни хрена себе! – выдохнул он.

«Да чтоб…»

Успеть додумать майор не успел, так как и сам был вынужден уклониться в сторону от выпрыгнувшей из воды твари, усилием воли подавив в себе выработанное на рефлекторном уровне желание тут же отправить ей вслед длинную очередь.

– Не стреляйте по воде! – крикнул майор. – Барс быстрее ищи путь!

Командир прекрасно знал, что проводника на болоте лучше не торопить, дабы он не совершил ошибку, которая могла стать здесь роковой, но сложившиеся обстоятельства не позволяли роскоши идти с предельной осторожностью. Впрочем, сержант все прекрасно понимал и решил прибавить в темпе, как вдруг ему справа в плечо впилась одна из этих слизких тварей. От неожиданности Барс охнул и, выронив из рук шест, схватил существо за его вытянутое скользкое тело, сплющенное с боков ближе к хвосту. Сзади раздался мат и стало ясно, что еще кому-то "повезло" и теперь продвижение грушников полностью застопорилось. С огромным трудом Барс сумел схватить ее двумя руками и рывком оторвал от себя эту гадину, глядя на нее с расстояния вытянутых рук. Существо действительно напоминало червя длинной в человеческий локоть с плоским хвостоподобным окончанием. Передний конец оканчивался слегка утолщенной частью, которая через секунду открылась на четыре отвратительных челюсти, точнее на то, что у твари выполняло аналогичную им функцию. Несмотря на свои размеры, болотная дрянь обладала весьма ощутимой силой и Барс только усилием несколько мгновений удерживал ее в руках, пока не отбросил как можно дальше в серо-коричневую болотную муть.

Теперь, когда окончательно стало ясно, что по-тихому пройти не удастся, пришла пора менять тактику. Зная о навинченных на автоматах глушителях, Егоров скомандовал открывать огонь в обе стороны от тропы.

– Пятый – прибавь в темпе! Остальным прикрывать его. Все четные – берите правую, нечетные – левую!

В зависимости от того, у кого какой позывной, грушники поливали огнем свою сторону от тропы. Немедленно последовали короткие очереди, свинцовый дождь которых находил свои жертвы и то здесь, то там в воде расплывались красные пятна крови, свидетельствуя о смерти еще одного существа. Пули выбивали фонтаны, а отстрелянные гильзы с плеском падали в топь, наполняя шумом тишину, доселе царствовавшую на болоте. Сержант, подобрав шест, проявлял чудеса находчивости в поиске правильного направления, но решил второй рукой держать наготове ствол, чтобы иметь возможность отбиваться. Хуже всех досталось тем, кто шел позади остальных и чья очередь настала тянуть волокушу. Бросить груз исключалось – хоть сам погибай, но его доставь, поэтому им пришлось исключительно тяжко. Остальные как могли, отстреливали червеобразных существ в воде и отбивались от тех, кто допрыгивал до них. Одна из тварей, отбитая прикладом Ворона, упала под ноги Князю, который, не мешкая, со всей силы наступил на нее ботинком. Раздался мерзкий хлюпающий звук и после нескольких ударов она сдохла, но увернуться повезло далеко не всем и сразу трем существам удалось впиться своими псевдочелюстями в бок и шею Лиса. Описать испытанное в этот момент ефрейтором вряд ли кто смог, но картина того, как нечто слизкое, гнусное вгрызается в человека в попытках добраться до плоти, оказывало почти парализующее действие. Отбросив в сторону бесполезный в этой ситуации автомат, Лис сделал несколько шагов от тропинки, но не заметил, как стал погружаться в тину. Вся его воля и желание направились на освобождение от мерзких существ, стремившихся пролезть под бронекостюм. Уставший от непрерывной борьбы с тварями, десятками выпрыгивавшими из воды, Егоров не сразу увидел, как ефрейтор теперь по пояс находился в воде.

– Седьмой! Вытащите его оттуда!!! – заорал майор.

Отбив прикладом очередную насевшую на него мерзость, он попытался кинуться помочь, но ощутил, что за все это время болотоступы окончательно пришли в негодность, а его ноги по колено увязли в торфе и теперь выбраться из него сразу оказалось невозможно. Командир с ужасом осознал свое положение, но страх был не за себя, а своего бойца, которому он ничем не мог помочь. Егоров взвыл от бессилия и снова заорал во всю глотку:

– Да помогите ему!!! – остальные с головой ушли в борьбу, отчаянно отбиваясь от существ, количество которых было таково, будто к отряду прибыла вся их здешняя популяция. Наконец, кто-то все-таки сумел пробиться к Лису. Им оказался Гунн, который, схватив два шеста, один протянул Князю и Шепоту, а второй увязшему ефрейтору.

– Оставь их!! – кричал Гунн, вытянув шест своему камраду. – Хватайся за него!!!