Текст книги "Сны призрака"

Автор книги: Константин Якименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 31 страниц)

IV

Сигнал внутренней связи разбудил Михаила Квалина. Глянув на время, он понял, что спал от силы пару часов. Восстановление корабля не могло завершиться так быстро. Значит, что-то случилось…

– Ответ! – сказал Квалин, не желая вставать без крайней необходимости.

– Извини, что опять разбудил, – тотчас откликнулся Диранст. – У нас гости.

– «Хейгорн»? – предположил разведчик.

– Не угадал. «Интера» пожаловали. Уинслоу решила навестить нас, прежде чем идти на «Призрак». Уж не знаю, радоваться или печалиться…

– Они уже здесь?

– В атмосфере. «Грифон» и два «Феникса». Минут через десять сядут.

Зевнув, Квалин поднялся и быстро оделся. Хотел было прихватить лучемет, но, взвесив шансы, раздумал. Наверняка Леди Интергалактик сопровождает десятка два вооруженных охранников – противостоять им вдвоем с Диранстом просто смешно. Уж лучше не искушать судьбу.

Михаил спустился и вышел наружу. Уже наступила ночь, и звезды заполнили небосклон, сияя необыкновенно ярко, как никогда не бывает на Земле. И среди звезд разведчик легко различил три сияющих круга, один из которых рос на глазах. Скоро за кругом нарисовалась вытянутая форма боевого корабля. Судя по всему, он намеревался сесть по соседству с транспортом Диранста, а двое других – ждать на орбите.

Вскоре «Грифон» опустился по ту сторону холма. Ненадолго показавшись, он скрылся от глаз разведчика и ученого, которые стояли у своего корабля, ожидая гостей. Не прошло и десяти минут, как справа вспыхнули прожекторы, а затем Квалин различил людей в форменных защитных комбинезонах. Их было человек десять, не меньше. Михаил предположил, что еще столько же осталось у корабля.

Военные рассредоточились, окружая «Крыло Дьявола». Среди них выделилась фигура в такой же форме с длинными, собранными сзади в хвост волосами и блестящей эмблемой «Интергалактик» на груди. За ней следовал невысокий молодой человек, по виду которого было ясно, что он предпочел бы сейчас находиться подальше отсюда. Девушка направлялась сюда, держа в руках какое-то мощное оружие. Когда она подошла еще ближе, Квалин узнал лучеграв – усиленный комбик, совмещенный с гравитационным деконцентратором. Такая вещь, конечно, стоила меньше, чем космический корабль, но значительно дороже элера.

– А ей идет, – заметил Квалин, когда Мэри Уинслоу попала в свет направленного на них прожектора.

– Наша маленькая сучка заделалась крутой девчонкой, – вполголоса сказал Диранст.

– Жаль, в Центр подготовки ей поздновато. Хотя, знаешь, ради такого случая я бы специально договорился…

– Не двигаться! – крикнула Мэри. – Стойте, где стоите.

– Так мы и стоим, – сказал Койтль. Потом прошептал Квалину в ухо: – Этот коротышка позади нее – Патрик Хиеши, главный по «Мозговому штурму».

– Еще кто-нибудь есть? – спросила девушка, остановившись в нескольких метрах от окруженных.

– Только мы, – ответил ученый.

– Обыщите корабль! – приказала она бойцам. Те немедленно кинулись к двери.

– Вот уж нет! – усмехнулся Диранст. – У меня заперто – без кода не войдете.

– Тогда открой! – Мэри повернула к нему оружие.

– Даже не подумаю!

– Я буду стрелять! – Она угрожающе взмахнула стволом.

Койтль пожал плечами:

– Если ты прилетела сюда для того, чтобы пристрелить меня – ну давай, стреляй! Тогда вы тем более не откроете дверь. Только ради чего это? Чтобы убедиться, что внутри для вас нет ничего интересного?

– Ты как всегда в своем стиле, – сказала Мэри.

– Ты тоже!

– А вы давно знакомы, как я погляжу, – заметил Квалин.

– Да уж не в первый раз видимся.

Мэри перевела взгляд на него, потом обратно на Диранста.

– Обыщите их, – приказала солдатам. – Отберите оружие и токеры.

Теперь пленникам пришлось подчиниться. Оба расстались со средствами связи, а Койтль, кроме того, с сожалением отдал выкидной нож. Михаил подумал, что был прав, не став брать с собой оружие. Мэри повернулась к ученому:

– Идем со мной.

Тот сделал шаг вперед. Разведчик последовал было за ним, но девушка, обращаясь к Дирансту, сказала:

– Только ты.

– Куда это тебя? – спросил Квалин. – На экзекуцию?

Койтль пожал плечами:

– Расскажу, если еще увидимся.

Он ушел вслед за Мэри, и за ними последовали три бойца. Остальные, рассредоточившись вокруг корабля, поглядывали на Квалина.

– Ну и что теперь? – спросил разведчик, обращаясь в пространство.

Пространство безмолвствовало, как и окружившие Михаила солдаты.

Он огляделся вокруг, оценивая диспозицию. Как он и предполагал с самого начала, сопротивление было абсолютно бесполезно, а точнее – невозможно. Квалин немного походил туда-сюда, снова сделал зарядку. Тело восстанавливало форму, мускулы набирались сил, но не так быстро, как хотелось. «Интеровские» бойцы наблюдали за разведчиком с любопытством, но не вмешивались и держали дистанцию. Кажется, ему позволялось делать что угодно, пока он не выходит за пределы оцепления – и то ладно. Размявшись, Михаил опустился там, где Диранст недавно разводил костер. Уселся, скрестив ноги по-турецки, и стал ждать.

Само по себе то, что Мэри не полетела сразу к «Призраку», а направилась сначала к ним, обнадеживало. Возможно, ключ еще не обработал ей мозги до полного превращения в зомби и у нее осталась хоть капля разума. Рассчитывать на то, что президентша вообще передумает отправляться на «Призрак», разумеется, не приходится. Скорее всего, она пытается выяснить, что известно им, и исходя из этого построить план проникновения. Причем решила допросить их поодиночке: сейчас обрабатывает Диранста, а потом возьмется за Квалина. Весьма разумно с её стороны: если рассказы ученого и разведчика не совпадут, она их легко поймает. Хотя чему тут противоречить? Ситуация как раз та, когда лучший выход – говорить всю правду. Особенно о том, что касается ключей. Да только вряд ли это поможет… Если вспомнить слова Хаймса: похоже, мы уже опоздали.

С другой стороны, «Хейгорн» не будет сидеть сложа руки, а наверняка снарядит новую экспедицию. Если ключей в самом деле много, они могут найти еще один, и тогда, если Мэри задержится здесь, именно они включат источник. Неизвестно, что лучше, говорил Диранст, но ведь он землянин лишь наполовину. При всей своей нелюбви к «Интергалактик» Михаил, безусловно, предпочел бы повелительницу с родной планеты. Да только какая, черт раздери, повелительница? Судя по происходящему, тот, кто вставляет ключ в источник, – как раз первейший раб «Призрака». Вот только как Мэри это объяснить? Как вообще что-то объяснить человеку, который все решил заранее и ничего не хочет слушать? Вон как она бодро лучегравом машет! И это – президент крупнейшей галактической корпорации! Сказал бы кто раньше такое – в жизни не поверил бы, а теперь своими глазами вижу…

Прошло не меньше часа, прежде чем из-за холма показались те же бойцы, что увели Диранста.

– Пошли, – сказал один, обращаясь к Квалину. – Госпожа приказала тебя привести.

Михаил встал и неторопливо последовал за ними. Конвой повел разведчика в обход холма, освещая путь фонарями. Ему вдруг представилось, как из непроглядных зарослей, привлеченный ярким светом, на них выскакивает какой-нибудь хищник, и он негромко рассмеялся. Передний солдат удивленно оглянулся на него, но ничего не сказал.

Они вышли на поляну, половину которой занимал «Грифон». На другой половине располагались с десяток бойцов и стояли две походные палатки. Посредине горел большой костер, почти вплотную к которому сидела Мэри – она скинула комбинезон и осталась в одной легкой рубашке. Диранста видно не было.

Конвоир знаком показал Квалину, чтобы тот подошел к предводительнице. Впрочем, он и сам уже направился к ней. Охрана по-прежнему не спускала с него глаз, но теперь держалась поодаль – им совсем не нужно было знать, о чем хозяйка будет говорить с разведчиком.

– Приветствую тебя снова, Леди Интергалактик, – сказал Квалин, присаживаясь возле огня.

Мэри повернулась к нему:

– Михаил, хочу сразу попросить тебя об одном. Я понимаю, что ты меня не любишь. Но, пожалуйста, постарайся обойтись без своих дежурных издевок.

– Стараться буду, – согласился он. – Большего не обещаю.

– Со мной что-то происходит, – сказала Мэри. – Я боюсь этого. И хочу понять.

– Что ж ты так поздно спохватилась… – проговорил он вполголоса.

Девушка молчала, созерцая языки пламени.

– Ну так что же? Такое многообещающее начало…

Она сверкнула кошачьими глазами:

– Ты сейчас опять решишь, что я – маленькая избалованная девчонка, которая забралась в президентское кресло, чтобы поиграть?

– Мэри, я пока еще ничего не сказал. Она ковырнула палкой горящие угли:

– Все не так! Что это я… будто оправдываюсь перед тобой…

– Ну, ты все-таки пыталась меня убить, – предположил Квалин.

– Да, пыталась! – сказала она с вызовом, будто провоцируя его. – Знаешь, тогда в баре… я, между прочим, сказала правду. Я хотела посмотреть, каков ты в жизни – национальный герой! И я могла передумать, если бы ты повел себя иначе. Но ты вел себя откровенно по-хамски! И тогда я решила… Но теперь я хочу извиниться перед тобой.

– Был еще другой раз, – напомнил он. – На корабле.

– Я тогда не знала, что Ремпальдс – это ты. И вообще, об убийстве речь не шла. Только отобрать ключ… любой ценой.

– Разве это не то же самое?

– Да, ты прав, то же самое.

– У тебя еще есть возможность наверстать, – заметил Квалин. – В третий раз.

Мэри посмотрела на него в упор:

– Ты, конечно, герой, но иногда ведешь себя как полный идиот!

– Я только предположил… – Михаил пожал плечами.

Девушка снова отвернулась к огню.

– Скажи, за что ты меня ненавидишь? Не после покушения, а еще раньше?

– Ну, это слишком сильно сказано, – возразил Квалин.

– Не цепляйся к словам. Ответь.

– Ладно. Только не обижайся потом, как маленькая девчонка.

– Не буду.

– Спрашиваешь, за что? – медленно сказал Михаил, а затем поднял на нее глаза. – За то, что вы повсюду! Везде суете свой нос, а потом запускаете загребущие лапы. Вам все надо подмять под себя и переделать… под себя же. Не считаясь ни с кем! Как будто настоящие люди – только вы. А остальные – так… куклы… игрушки…

– Но ведь это не про меня, а про корпорацию, – возразила Мэри.

– Про твою корпорацию, – уточнил Квалин. – Разве ты не отвечаешь за ее действия?

– Отвечаю, конечно. Но корпорация – это не только я. А я – не только корпорация. Жаль, что ты… – Она вдруг осеклась.

– Что?

– Неважно.

Девушка взяла палку и переворошила угли. Начавший было угасать костер снова разгорелся.

– С детства люблю смотреть на огонь, – сказала она. – Стихия в чистом виде! Уничтожает все, до чего может дотянуться… а потом умирает сама.

– Вот-вот! Не замечаешь параллели?

– А летать никогда не любила… – Мэри будто его не слушала. – Сейчас открою тебе свою самую страшную тайну! – Она негромко рассмеялась. – Президент интергалактической корпорации не переносит космические полеты. При эн-переходе меня выворачивает наизнанку. А в глубоком космосе я… я боюсь пустоты. Она будто давит со всех сторон… Я знаю, что это глупости, конечно. Но ничего не могу с собой поделать.

– Это бывает, – сказал Квалин. – Таких людей не так уж мало.

– Да, но ведь не все из них управляют космическими корпорациями! Скорее всего, только я одна.

– Наверное, я должен тебе посочувствовать… Извини, но, как ты заметила, я умею только издеваться.

– Когда я сюда летела… – продолжала Мэри. – То есть я летела совсем не сюда, а к «Призраку» – И когда мы вошли в деформ, меня прихватило сильно, как в детстве. Мне было очень плохо… а потом я вдруг задумалась, что я делаю. Почему я здесь? Почему я вообще куда-то лечу? Объяснение было, конечно… Но как будто не мое. Как будто кто-то засунул его мне в голову. Подменил мои мысли на… на это.

– Знакомое ощущение, – заметил Квалин.

– И я испугалась. Потребовала немедленно изменить курс… – Она вдруг впилась в него глазами. – Михаил, что было с тобой на «Призраке»?

Разведчик понял, что должен сейчас вместить в несколько слов самое важное. И сказал:

– Я застрелил человека. Меня заставил ключ.

– А потом?

– Потом я установил его в источнике… их, оба. И меня немного отпустило. И я тоже пытался понять, почему я здесь и что вообще делаю.

– Ключ… – задумчиво повторила Мэри.

– Ты все еще хочешь его установить? Включить источник?

– А ты? Только честно.

А ведь хочу, черт раздери, понял Квалин. Пускай это несравнимо с тем, что было, когда он держал ключ в руках. Но желание притаилось в глубине сознания и рвется наружу. Пока не очень настойчиво – оно словно ждет, чтобы его подтолкнули, дали свободу, и тогда оно снова развернется в полную силу. Эффект накопления с последействием, будь он проклят!

– Оно хочет – внутри меня, – произнес разведчик вслух. – «Призрак» никого не отпускает насовсем.

– Пойдем в палатку, – сказала Мэри.

Он последовал за ней внутрь. В углу был подвешен неяркий фонарик, и они сели под светом, скрытые от посторонних глаз.

– Со мной что-то странное происходит, – сказала девушка. – Я говорю и делаю вещи, которых раньше ни за что не сделала бы. Потом, наверное, об этом пожалею.

– Мы все еще о многом пожалеем, – согласился Квалин.

Мэри вдруг прислонилась к нему, и он, повинуясь импульсу, обнял ее и прижал к себе.

– Мне страшно, Михаил, – сказала она. – Я устала… я больше не могу так…

Девушка плакала в его объятиях – беззвучно, почти без слез, и все-таки он знал, что она плачет. Холодок прошел по позвоночнику сверху вниз, а потом словно что-то застряло в горле. Квалин понял, что не может произнести ни слова и едва ли способен пошевелиться. Да что же это, проскочила мысль. У него на руках рыдает президент всемогущей корпорации – ерунда какая-то, господи… Может быть, он все еще спит? Вот сейчас его разбудит Диранст и скажет, что корабль восстановлен и готов к полету… Квалин растерялся, не зная, что делать с подступившими мыслями и чувствами, сумбурными и путаными, чего никогда не бывало у космического разведчика. Все еще неспособный говорить, сам словно мальчишка, Михаил хлопал глазами и, обнимая Мэри, легонько гладил ее. Гладил и чувствовал: сейчас между ними установилась связь, которую не разорвать. Может быть, на том самом эргонном уровне…

«Призрак», вспомнилось уже знакомое, что же ты делаешь с нами?

– Ну ладно… – Девушка чуть отодвинулась от него. – Извини, что-то я нюни распустила.

– Да ничего, – ответил Квалин, уставившись в стену палатки.

– Я только хочу, чтобы ты понял…

– Да?

– Я все равно не отступлю от плана. «Призрак» будет мой.

– Ну во-от… – протянул разведчик. – Приехали!

– А что – лучше, если он достанется Хейгорну?

– Ни Хейгорну, ни тебе. Никому вообще.

– Это было бы глупо.

– Еще глупее – стать жертвами того, что мы не понимаем.

– Мы научимся понимать. Михаил, я сказала: я не отступлюсь! Я только хочу… хочу не потерять саму себя, когда буду там.

– А ты уверена, что это возможно?

– Но ведь я смогла сейчас. И ты смог…

– Там, на «Призраке», все намного сложнее.

– Но ты смог! – повторила Мэри.

– Я поставил только два ключа.

– Но теперь, когда мы знаем, будет легче. А если мы будем вместе…

– Вместе? – переспросил Квалин. – Думаешь, ты открыла мне свою тайну, поплакалась в жилетку, и теперь все изменится?

– Нет, Михаил, ничего такого я не думаю, – сказала девушка обиженным тоном. – Какой же ты все-таки отвратительный тип, герой!

– Уж какой есть… И, кстати, как с Диранстом? Он тоже будет с нами вместе? Или, как говорится, третий лишний?

– Диранст еще более отвратительный, чем ты. Даже хуже Хейгорна. Врет на каждом шагу и не краснеет. А если не врет, так говорит полуправду.

– А ты у нас, значит, исключительно честная?

– Все мы хороши, – подытожила Мэри. – Ну вот смотри: мы летим к «Призраку». Отправляемся туда… то есть отправляется моя команда. А у тебя есть выбор: пойти или остаться. И что ты сделаешь?

Квалин хмыкнул:

– Ты меня поймала. Пойду, куда я денусь?

– Так я и думала.

– Нет, ты погоди! – взвился он. – Вы отправляетесь на «Призрак»? Это, знаешь ли, нарушение закона! Да ладно бы закона… Хейгорн объявит нам войну! Ты знаешь, что такое война? Когда истребитель летит на малом над селением и дает беглый рассеянный огонь – знаешь, как это? А если над Кантровском? Над Токио?

– Войны не будет, – возразила Мэри. – Хейгорна отстранят.

– Ага. Мечтать не вредно.

– Когда мы подлетали сюда, пришло сообщение от следователя. Он собрал материалы и готов передать их в Галактический совет. Когда их покажут кумбиэнцам, те сами с радостью избавятся от Хейгорна.

– Кто-то из нас двоих очень наивный, – сказал Квалин. – И мне кажется, что не я.

– Нет, Михаил, почему же? Во-первых, твоя запись пошла в дело. Когда кумбиэнцы увидят, что Хейгорн стрелял в человека, у многих отношение к нему изменится. Во-вторых, Совет поставит условие: если Хейгорн останется, то договор будет пересмотрен не в пользу Кумбиэна.

– Это все только на словах так складно.

– На деле тоже вполне осуществимо.

– Да, но не за день и не за два! У тебя хватит терпения?

– Терпеть и не нужно.

– То есть? – Квалин посмотрел Мэри в глаза.

– Я жду сигнала. Следователь должен подтвердить, что документы переданы и делу дан ход. После этого можно больше не ждать.

– Да ты сумасшедшая! – выкрикнул Михаил. – Я-то подумал, что ты… А ты так ничего и не поняла!

– Это ты ничего не понял, герой, – сказала Мэри.

Она склонилась над вещами в углу и несколько секунд рылась в сумках. Потом поднялась и обернулась к Квалину. В ее руках был ключ.

– Вот он, третий! – произнесла девушка торжествующе.

– Убери! – закричал разведчик.

– Ну почему же? – Она повела плечом. Квалин схватил ее за запястья и крепко сжал.

Мэри вскрикнула, едва не выронила ключ. Внезапно разведчик ощутил слабость в руках – его подвело собственное усталое тело. Взгляд сам собой сосредоточился на красной полоске: она мигнула и погасла. Потом вспыхнула два раза подряд и снова померкла. Пальцы Михаила разжались и осторожно передвинулись повыше. Он накрыл ими ладони Мэри, ощущая фалангами ее теплую кожу, а кончиками – холодную поверхность ключа. Дыхание участилось; взгляд встретился со взглядом девушки.

– Нравится? – спросила она.

– Да, – сказал Квалин. Он вспомнил: ведь это мой ключ! Тот, который я нашел на «Призраке», а она похитила у меня. Я не должен упустить его снова!

– Он дает мне силы. Когда кажется, что все валится из рук… что совсем ничего не получается… Я могу просто взглянуть на него и почувствовать себя увереннее.

– Вот так он это… – начал разведчик и сбился с мысли. Что он хотел сказать только что? Наверное, это было не очень важно, раз он тут же забыл.

– А ты чувствуешь? – спросила Мэри.

У Квалина закружилась голова. Сказывалось то, что ему так и не удалось отдохнуть. В мыслях крутились два непонятных, ни к чему не привязанных слова: эффект накопления.

– Мне бы сейчас силы не помешали, – сказал он.

Девушка придвинулась к нему ближе, не отпуская рук и не отводя глаз. Какое-то время они так и сидели, прижавшись друг к другу, загипнотизированные тем, что неожиданно почувствовали, и боясь это потерять.

– Мы можем вместе править Галактикой, – произнесла Мэри.

– Но я же отвратительный тип! – Квалин изобразил удивление.

– Отвратительный, – согласилась она. – Но ты лучший. Таких больше нет.

– Ерунда. В управлении много разведчиков ничем не хуже меня. Меня наградили этой дурацкой звездой, но это не значит, что я лучше их.

– Дело не в звезде. Ты справляешься там, где больше никто не справился.

– Ладно тебе… Я везучий.

– Тогда тебе снова повезло, герой…

Они медленно опустили ключ рядом и сжали друг друга в объятиях. Потом упали на пол палатки, а дальше руки делали все сами, без участия сознания. Перед глазами Квалина мелькало лицо Мэри, которое то и дело почему-то сменяла красная полоска ключа. На своем лице он чувствовал ее горячие губы и язык. Затем мыслей будто не осталось вовсе, бушующая лавина чувств накатила и погребла его под собой. Откуда-то взялись силы, которых еще минуту назад так не хватало. С этими силами Михаил в экстазе прижимал к себе тело девушки, а чуть позже – вводил в него влагу жизни. А еще позже просто лежал, крепко обхватив ее, словно опасаясь, что она может исчезнуть.

«Ты больше никогда не будешь один!» – произнес вдалеке чужой и одновременно знакомый голос.

«Посмотри на себя!» – добавил другой.

А третий подвел итог:

«Это ты ничего не понял».

Затем силы оставили Квалина, и он провалился во тьму.

* * *

Когда разведчик очнулся, вокруг по-прежнему было темно, только сбоку время от времени что-то подмигивало. Это ключ, его полоска – сообразил Квалин тут же. Ключ… мой ключ, подумал он. Был моим, и будет снова.

Мэри Уинслоу спала, обхватив Михаила руками. Он осторожно освободился от нее и чуть пододвинул девушку, чтобы ей было удобнее лежать. Она что-то пробормотала сквозь сон, но глаз не открыла. Квалин сунул ей в руки лежавшую рядом сумку – Мэри тут же прижала ее к себе, по-прежнему не просыпаясь. Михаил привстал над ней – теперь он мог увидеть и сам ключ. Выждав немного и убедившись, что президент «Интергалактик» крепко спит, он наклонился и схватил ключ. Потом поднял и сунул за пазуху. Тут же ощутил неприятный холод, но что поделаешь – нужно было перетерпеть. Еще раз оглянувшись на Мэри, Квалин подошел к выходу из палатки и осторожно выглянул.

Несколько бойцов стояли неподалеку – никто не смотрел в его сторону. Пододвинув ключ так, чтобы он не бросался в глаза под одеждой, Михаил вышел наружу. Головы ближайших к палатке солдат сразу повернулись к нему, но Квалин сделал вид, что они его нисколько не интересуют. Он отошел в сторонку, вдохнул полной грудью, глянул на звездное небо. Бойцы перестали обращать на него внимание – для них главное было, чтобы разведчик не пытался уйти с поляны.

Михаил осмотрелся вокруг, оценивая обстановку. Ну, допустим, подумал он, я доберусь до корабля Диранста. Дальше что? Он ведь запер дверь на код, так что внутрь я не попаду. Нужен сам Койтль, без него никак. Но где же он?

Квалин выделил из солдат того, который, судя по всему, был командиром, и решительно подошел к нему:

– А где мой товарищ? – спросил он.

– В той палатке. Но тебе туда нельзя.

– Почему?

– Приказ госпожи.

– Его держат как пленника?

– Мне запрещено отвечать.

Разведчик поглядел на палатку, прикидывая шансы. Они определенно были близки к нулю. Бойцов слишком много, а у него с собой никакого оружия. Квалин предполагал, что убивать пленников по возможности не станут, но вот выстрелить в ногу, когда они побегут, – это запросто. Что же делать? Мэри в любой момент может проснуться и обнаружить пропажу ключа. Или придет сигнал, который она ждет, и разбудит ее. Так или эдак – Михаилу не поздоровится. Бежать бессмысленно, прятаться некуда… получается, что самый разумный выход – вернуть ключ на место. Только никакой это не выход, а признание своего поражения. Но что еще остается?

Сверху послышался гул – где-то далеко, но, похоже, он приближался. Квалин несколько секунд всматривался в небо над джунглями, пока не увидел несколько светящихся точек.

– Воздух! – заорал он, прорезав ночную тишину.

Бойцы повернулись в ту сторону, откуда доносился шум, и стали рассредоточиваться по поляне, беря на изготовку оружие.

Не прошло и полминуты, как с неба ударили лучевые импульсы.

Квалин тотчас кинулся за ближайшее дерево. На него никто не смотрел – бойцы открыли ответный огонь по кумбиэнским элерам, налетевшим, словно осы. А как там Мэри? – спохватился Михаил, но к ее палатке уже бежали двое. Кумбиэнцы стреляли беспорядочно, не целясь. Они явно стремились посеять панику, а затем аккуратно добить всех, кто останется. К счастью, полной внезапности у них не вышло – большинство бойцов успели укрыться. И все же двое навсегда остались лежать на земле. Два элера пронеслись над головами, еще три стремительно приближались. Неподалеку рвануло – один из них сбросил заграв; кто-то закричал. Похоже, хейгорновские рейдеры не собирались брать пленных. Интересно, догадывались ли они, на кого напали? А если нет – изменилось бы что-нибудь, узнай они, что на этой поляне сейчас находится президент конкурирующей корпорации?

В трех метрах от Квалина неожиданно возник Диранст, бросавший по сторонам удивленные взгляды и, похоже, плохо соображавший, что происходит. Михаил выскочил к нему из укрытия, но по пути резко свернул, склонился над упавшим бойцом и выхватил у него лучемет. Тут же развернулся, взял за руку Койтля и потащил за деревья. Уже оттуда обратил взгляд на происходящее. Первые два элера унеслись вперед и теперь разворачивались, задние вышли на позицию атаки и вели рассеянный огонь; бойцы «Интергалактик» стреляли в ответ. Передняя машина вдруг накренилась и боком пошла к земле – кто-то ее зацепил. Двое бойцов едва ли не на руках тащили Мэри к кораблю, она оборачивалась и что-то кричала. В следующую секунду подключилась тяжелая артиллерия – «Грифон» стал обстреливать напавших лучевыми импульсами.

– Уходим, – прошептал Квалин. Неожиданно разведчик поймал на себе чужой взгляд. На него в упор смотрел Патрик Хиеши со смесью удивления и страха в глазах. Времени на раздумья не было – Михаил вскинул лучемет. Патрик среагировал мгновенно: поднял палец к губам и покачал головой. Долю секунды Квалин испытывал сильное искушение нажать кнопку. Затем указал Дирансту на путь между деревьями и последовал за ним, не спуская глаз с «интеровского» специалиста. Но тот уже развернулся и побежал к кораблю, догоняя Мэри. В следующий миг Михаил забыл о нем: надо было продираться сквозь заросли, причем делать это как можно быстрее – не самая простая задача, но выбора не оставалось.

Минуты через две разведчик и ученый остановились на краю поляны, где стоял их корабль. Бой продолжался, но с того момента, как подключился «Грифон», перевес оказался не на стороне кумбиэнцев. Три машины были сбиты, две продолжали атаковать, и сейчас они как раз вели перестрелку с «интерами» со стороны «Крыла Дьявола». Квалин придержал Койтля, выжидая подходящего момента, чтобы не попасть под огонь. Затем, когда элеры пронеслись над головами, шепнул: – Беги открывай, я прикрою! Диранст кинулся вперед, достиг корабля и скрылся из глаз, направляясь к невидимой отсюда двери. Квалин перебежал вслед за ним, но дальше двигался медленно, не сводя глаз с бойцов. Те стреляли вдогонку хейгорновским элерам: двое из лучеметов, еще один пускал загравы, но попасть не мог. Затем один солдат упал. Михаил, обходя корабль, уже приближался к двери. В этот момент стоявший ближе всех ко входу боец повернулся к ним. Раздумывать было некогда – разведчик на ходу сразил его лучом и тут же ускорил шаги, моля Диранста, чтобы тот быстрее справлялся со своим кодом. Один из кумбиэнцев уже разворачивался – это давало надежду, что оставшиеся солдаты не заметят еще одну угрозу позади себя.

Когда Квалин углядел боковым зрением открытую дверь, он подскочил к ней в два прыжка, даже не интересуясь, видят ли его бойцы. Оказавшись внутри, немедленно захлопнул ее за собой, заблокировал замок и повернулся к Дирансту:

– Взлетай немедленно!

Тот кивнул, и они поспешили в кабину. Михаил чувствовал, что силы оставляют его с каждым шагом – он полностью выложился на бросок сквозь заросли джунглей, и теперь, чтобы восстановиться, ему по-хорошему надо было не меньше суток отдыха. Только где сейчас эти сутки возьмешь? Им еще повезет, если корабль успел отремонтироваться достаточно, чтобы протащить их через эн-переход.

– А что это там у тебя торчит? – спросил Койтль, когда они усаживались в кресла.

– Клю… – начал Квалин и вдруг заорал: – Пля! Черт раздери!

– Не смог удержаться, да? – спросил Диранст понимающе.

– А ты бы удержался?

Ученый молчал, запуская двигатели.

– Учти: баланс совсем никакой, – сказал, давая старт. И тут же, без всякого перехода: – Предлагаю кинуть его в реактор.

– Эта гадость может и выдержать.

– Тогда – в открытый космос. Только в деформе. И пускай там висит, сколько угодно.

– Поддерживаю, – согласился Квалин, чувствуя, как с него ручьями течет пот. Он вытащил ключ, положил рядом и сейчас заставлял себя не смотреть на него.

– На нижнем этаже есть защитные камеры. Ляг туда и отдыхай, не строй из себя героя, – предложил Диранст. – А ключ сунь в соседнюю и поставь экран.

– А стрелять? – спросил Михаил.

– Стрельбы не получится – пушки едва живые. Я бросаю все мощности на скорость. Или успеем уйти, или нет. Если нет, то меня успокаивает только одно.

– Что?

– Они будут пытаться взять нас живыми, – улыбнулся Диранст.