Текст книги "Сны призрака"

Автор книги: Константин Якименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц)

Бормоча ругательства, охранник жал на кнопку раз за разом. Бесполезно – лучемет больше не стрелял, а только бессмысленно щелкал. Он снова выматерился, отшвырнул импульсник прочь, вытащил нож и медленно пошел к Хаймсу.

– Давай же! – приглашающе сказал тот. Слова повторились в голове множество раз. Они сталкивались, мячиками отскакивали от стенок черепа, с каждым ударом причиняя резкую, рвущую боль. Низкие отзвуки били молотом по затылку, вколачивали в землю. Шаги давались с трудом: охранник почти не чувствовал рук и ног, он будто плыл в вязком эфире, в плену чужих звуков и чуждых, неземных видений. Он уже не помнил, где он и даже кто он, главное было – враг впереди, которого надо убить во что бы то ни стало.

Хаймса охранник не видел, как, впрочем, и не различал ничего вокруг, кроме бессмысленной мешанины желто-черных пятен. Но вот ему показалось, что он дошел. Тогда он поднял нож и, слабо сознавая, что делает и зачем, замахнулся и ударил.

Комнату наполнил душераздирающий вопль. Через несколько секунд последовал шум падающего тела и вместе с ним жуткий звук, вероятно означавший смех, хотя скорее он напоминал дикую смесь металлического лязга и кваканья лягушки…

А еще секундами позже Кейвон Хаймс отряхнул одежду, отошел от ящиков и приблизился к выходу из комнаты. Оттуда он глянул на тело, ухмыльнулся и вполне по-человечески хмыкнул. После чего открыл дверь, шагнул вперед и словно растворился в воздухе.

* * *

– Что вам угодно, хозяйка? – спросил человек, одетый во все черное.

– Мне нужна информация о некоем Кейвоне Хаймсе, сотруднике «Хейгорна» из группы исследования «Призрака», – сказала Мэри Уинслоу. – Особенно меня интересует, когда и с кем из наших у него были контакты.

– Я понял, хозяйка. Можно узнать подробности?

– Он только что был у меня. Знает то, чего знать ни в коем случае не должен. Пытался мне угрожать. Его задержали, допросят по форме, но чем больше информации, тем лучше.

– Насколько это срочно, хозяйка?

– Как можно быстрее. И что там с ключом?

– Пока ничего нового. Не могу связаться со своими людьми. Кажется, у них проблемы.

– Черт возьми… – процедила Мэри.

– Я делаю все, что в моих силах, хозяйка!

– Значит, делай и то, что выше твоих сил! Мне нужен результат!

– Как только он будет, я немедленно свяжусь с вами, хозяйка.

– Ну так действуй! – Она оборвала связь и устало откинулась на диван.

Ведь совсем недавно дела складывались просто отлично – почему же с того момента, как она заинтересовалась «Призраком», все пошло наперекосяк? Впрочем, логика тут есть. «Призрак» и «Мозговой штурм» – качественный скачок, не сравнимый с тем, чем корпорация занималась до сих пор. Вот и появляются непредвиденные проблемы… Ничего – она их преодолеет.

За окном темнело – небо предвещало грозу. Кстати, подумала Мэри, она сказала, что Хаймса задержали, но почему до сих пор нет вестей от охранников? Она запросила связь с их начальником:

– Ко мне приходили двое, Ким и… как его там… Где они?

– Не знаю, госпожа, еще не связывались со мной.

– Так выясни!

Девушка подошла к окну и приоткрыла его. Свежий прохладный воздух ворвался в комнату. Тучи в самом деле сгущались, и она подумала: они сгущаются и надо мной. Обычно Мэри любила грозу, словно черпала в ней силы, но сейчас в приближающемся буйстве стихии чудилось что-то зловещее.

Она вернулась к столу, связалась с управляющим здания и потребовала, чтобы он как можно тщательнее проверил все контуры безопасности. Только-только она отключилась, как отозвался главный охранник. С первого же мгновения президент поняла: что-то не так.

– Вы нашли их?

– Нашел, госпожа. Только…

– Что?

– Мертвыми, госпожа. На двадцатом с половиной.

Мэри едва заметно вздрогнула.

– Что они там делали? Я направила их в семьдесят первую!

– Третий лифт сломался – заклинило его. Они, похоже, шли к четвертому… Ким лежит в коридоре, с дырой в голове. По-моему, госпожа, с потолка упала лампа, а кто-то подхватил ее и влупил ему сзади по башке. А другой – на складе, рядом. В животе нож торчит, его собственный…

– А Кейвон Хаймс? Которого они вели?

– Уже ищем, госпожа! Вот, Олег говорит… говорит: досюда они втроем дошли, а дальше след теряется. Непонятно, куда этот третий делся…

Президент заскрипела зубами:

– Найди мне его! Перерой всю башню, но найди! Из-под земли достань!

– Госпожа, я ищу! Не мог же он в самом деле сквозь землю…

Боже, подумала Мэри, почему все вокруг такие бездари? У меня компания номер один, а лучшие люди работают на «Хейгорн», на департамент, на косморазведку, только не на меня. Почему так? Внезапное озарение побудило ее сделать еще один вызов.

– Мэри? Приятный сюрприз! – откликнулся Патрик Хиеши.

– Помолчи и слушай меня! Сейчас же распорядись, чтобы образец немедленно перевезли в Токио!

На его лице появилось удивление:

– Я что-то не понимаю…

– Патрик, мне все равно, понимаешь ты или нет! Ты сделаешь это, потому что я приказываю тебе как президент! Я дала тебе два дня? Хорошо, с учетом переезда и переконфигурации запуска добавляю к ним еще один. Справитесь за три дня?

– Справимся, но… что случилось?

– Пока ничего. Надеюсь, что и не случится. Но ты сделаешь это прямо сейчас! Повтори.

– Прямо сейчас. Конечно, Мэри, как пожелаешь!

Она снова опустилась на диван. Некоторое время сидела неподвижно, слушая шум рвущегося в окно ветра, пока не почувствовала, что успокаивается. Итак, она упустила «Призрак», Квалина, ключ, а теперь еще и этого Хаймса. Ах да: ко всему прочему, «Хейгорн» получил информацию о «Мозговом штурме» – вопрос лишь в том, как много они знают. Кое-что она, правда, приобрела взамен, но ценность этого приобретения в пустыне Такла-Макан пока весьма сомнительна. Но все-таки, возвращаясь к Хаймсу: он что, в одиночку пришиб двоих здоровяков? Верится с трудом. А значит, у него есть сообщники – причем здесь, в здании! И если они легко пошли на двойное убийство, то остановятся ли перед тем, чтобы устроить взрыв? Что может их остановить? Или – кто?

Спокойно, сказала себе Мэри, только не надо впадать в панику. Убить пару человек подручными средствами – на самом деле невелика хитрость. А вот протащить сюда концентрированный заряд или дистортер – система безопасности взвоет так, что мало не покажется. «Природа и ненадежная техника», – сказал Хаймс… Ну и что же он имел в виду? А имел он в виду напугать меня как следует! И он этого почти добился, не так ли? Или кто только что чуть не в истерике отдавал приказ Патрику?

Мэри Уинслоу переключилась на другие дела. Просмотрела текущие отчеты из филиалов, поговорила с региональными представителями, глянула последние новости. Время побежало быстрее, а за окном уже совсем стемнело. Редкие элеры разлетались прочь, люди прятались по домам и укромным местам, где можно пересидеть надвигающуюся бурю.

Наконец грянуло: бабахнуло несколько раз, а затем с небес обрушился ливень. Стремительные порывы ветра швыряли тяжелые струи вправо и влево. Окно закрылось само – сработала автоматика. Похоже, защитная система считала погоду по-настоящему штормовой – в таких случаях она герметизировала здание, покрывая его тонким эккумундивным экраном. Дорогое удовольствие, конечно, зато куда уж надежнее! И пусть Хаймс даже не надеется что-то сделать!

Начальник охраны сообщил, что они так и не могут никого найти. Уинслоу махнула рукой – она уже почти не надеялась. Патрик сказал, что образец на пути в Токио. Ну и ладно, решила: отменить приказ сейчас значило бы признать, что она в самом деле истеричка.

Вдруг сработал сигнал тревоги. Желтый уровень – локальная опасность, пока не критическая. Мэри выругалась и только хотела дать запрос, как на связь с ней вышел главный хозяйственник здания:

– Госпожа президент, у нас пожар в правом крыли! Думаю, ничего серьезного, но я советую вам покинуть башню. – Нервно подергивающееся лицо выдавало, что на самом деле, вероятно, все значительно серьезнее чем «ничего».

– Нет уж, для начала объясни мне, откуда пожар!

– Ударила молния, произошло замыкание, и…

– Роман, ты издеваешься?! Какая, к черту, молния под экраном?

– Вот и мне непонятно! Генератор в правом крыле чего-то вдруг переключился с минуса на плюс. А плюс-поле в грозу – ну, сами знаете… Госпожа президент, это идиотизм какой-то, такого ведь не может быть в принципе!

– Это у тебя идиотизм! Если что-то произошло – значит в принципе оно может быть, или я чего-то не понимаю?

– Ну как вам объяснить… Вот возьмите часы. Если они не настроены точно, то могут спешить или отставать. Могут остановиться совсем, если что-то испортилось. Но они никогда сами по себе не пойдут назад. Для этого надо заменить механизм! Так и в генераторе: сбой в работе – и он выключается, скачок в плюс невозможен. Стопроцентная автоматика, никаких хитростей…

– Но он не выключился, так? Он ушел в плюс и притянул молнию.

– Да, притянул. Госпожа президент, я разберусь, почему это случилось! Но вам все-таки лучше…

– Роман, ты уволен, – оборвала его Мэри.

– Что? Госпо…

Она сбросила связь. Индикатор тревоги перескочил на угрожающе оранжевый оттенок.

Уинслоу встала, собрала со стола чипы и кинула в сумку. Подхватила ее и выскочила в коридор. «Природа и ненадежная техника», – звучало в голове. Ненадежная техника… Парадокс в том, что Роман прав: то, что случилось, теоретически невозможно. Но сейчас некогда было об этом думать.

В коридоре за президентом в отдалении пристроилась охрана, из соседней двери выскочила секретарша. Должно быть, на других этажах люди сейчас метались в панике, здесь же находились только президентские комнаты, поэтому было тихо. Мэри прошла по коридору до широкого проема в стене – кто-то уже успел воспользоваться аварийным выходом, поскольку потайной проход был открыт. Она сразу поняла кто: в небольшом элеробусе на заднем сиденье расположился Патрик и приглашающе глядел на нее. Отчего-то вспомнилось, что первыми с тонущего корабля бегут крысы.

Лампы под потолком замигали красным, загудела сирена. Комп сообщил, что правое крыло в аварийном состоянии и всем рекомендуется покинуть здание. У Мэри тут же запищал токер, и она нажала клавишу ответа:

– Президент, взрывом порвало несущую! Вы там осторожнее, оно вот-вот обвалится! – говорил, очевидно, начальник пожарной команды.

«Теперь еще и взрыв», – подумала она с удивительным спокойствием.

– Спасайте людей, я о себе позабочусь!

– Из правого крыла уже всех вывели.

– Выводи вообще из башни! Только без лишней суеты, они же друг друга передавят…

– Не учите меня, – сказал пожарник и отключился.

Мэри оскалилась, потом усмехнулась, сунула токер в сумку и поспешила к элеробусу.

– Что ты там застряла? – спросил Патрик. – Я тут уже переволновался…

– А меня волнует, чтобы ты не потерял данные по эм-ша!

– Мэри, ну о чем ты говоришь, все сдублировано!

– Вот и прекрасно.

Она проигнорировала распахнутую дверь и опустилась на переднее сиденье, рядом с водителем. Возле Патрика села секретарша Глори.

В этот миг президент ощутила дрожь под ногами. Сверху донесся неясный шум, а потом несколько секунд они молча наблюдали, как мимо сквозь пелену дождя проносится огромный, в несколько этажей, оторвавшийся от звезды «Интергалактик» луч. Казалось, можно протянуть руку и коснуться его, хотя на самом деле он летел метрах в двадцати от здания. Чем выше забрался – тем дальше падать, вспомнила Мэри, а потом Патрик закричал:

– Летим уже! Или мы ждем, пока рухнет все?

– Полетели. В Токио! – скомандовала президент, и только тогда элеробус сдвинулся с места, покинул укрытие и, рассекая мглу, поплыл по воздуху прочь от города.

Не теряя времени, девушка включила связь на панели и запросила знакомый номер. Этим номером она не пользовалась без крайней надобности, но сейчас, похоже, была именно такая. Соединение прошло почти сразу – холодные, неестественные для азиата рыбьи глаза глядели на Мэри с лица, на котором единственной растительностью были густые брови.

– Здравствуй, деточка, – бесцветным голосом произнес Чжу.

Если кто-то до сих пор мог заставить Уинслоу почувствовать себя ребенком, так это начальник Восточного ДКН. Китаец был немногим моложе ее деда: в свое время они были хорошими приятелями, и именно Чжу помог Старикану вернуть власть, когда того отстранили во время войны. Потом Джозефа не стало. И в тот самый знаменательный день, когда Мэри утвердилась на президентском посту, поздним вечером – она как раз собралась расслабиться в ванне – раздался сигнал. Декаэновец смотрел не мигая, будто хотел проглотить ее глазами, и девушка поежилась.

– Тебя, наверное, нужно поздравить, маленькая? – Она вдруг и правда ощутила себя маленькой девочкой, а свою победу – детским сражением в песочнице. – Что ж – поздравляю.

– Спасибо, Чжу, – едва выговорила Мэри. Он улыбнулся зловеще:

– Ты обращайся, если что. – И тогда новоиспеченный президент подумала, что сделает это только в том случае, когда ничего больше сделать не сможет. С тех пор, однако, таких случаев было уже несколько.

– Чжу, у меня проблемы, – сказала она, стараясь выдержать его нечеловеческий взгляд.

– Правда? Что же ты натворила, маленькая?

– Прекрати! – закричала она. – Это не смешно!

– Мэри, я тебя слушаю внимательно, – голос оставался ровным, интонация нисколько не менялась.

– Моя башня рухнет в любой момент! Правое крыло только что…

– Мне уже передали.

– Так помоги мне! Оцепи район, спасай людей, эвакуируй всех! Власти уже шевелятся, но если их подтолкнет департамент, они зашевелятся в три раза быстрее!

– Ты беспокоишься за людей?

– Да, беспокоюсь! – сказала она с вызовом.

– Хорошо. Я помогу, – невозмутимо ответил декаэновец.

– И, Чжу, еще кое-что.

– Я слушаю.

– Если найдешь того, кто перенастроил генератор на плюс, сразу же свяжись со мной. Я должна узнать об этом первой! Это очень важно!

– Договорились. – Китаец улыбнулся. – Но ты ведь и сама кое-что знаешь? Расскажешь мне, что случилось?

Мэри подумала, что Патрик, сидящий сзади, слышит каждое слово. Вроде бы нет причин не доверять ему, но…

– Позже поговорим. – Она закончила связь. И, дав себе лишь десять секунд передышки, набрала номер своей главной пиарщицы:

– Делия, слушай меня! По поводу башни в Кантровске… Чем бы все ни закончилось… официально мы ничего не знаем. Ведется расследование, пока оно не завершено – никаких комментариев.

– Я поняла, Мэри. А неофициально?

– Диверсия «Хейгорна». Кумбиэнский террорист проник в здание. Вариант: по совместительству террорист был шпионом. Или работала целая диверсионная группа. Департамент ведет тайное расследование. Предварительные выводы: кумбиэнцы хотят подорвать наше могущество в Галактике. Ведут нечестные игры, бьют из-за угла. Можно туда же приплести и гибель Квалина… ну, ты уловила направление.

– Да, Мэри, конечно.

– Тогда работай!

Уинслоу отсоединилась и тут же дала еще один запрос, юристу:

– Лэм… мы об этом говорили: конфиденциальное обращение в Галактический совет.

– Да, госпожа президент.

– Сейчас для него самое время. Петиция против «Хейгорна», факты: промышленный шпионаж, терроризм, покушение на жизнь мирных граждан. Скомпонуй сам, я потом просмотрю. И, где-то между прочим, несколько слов о «Призраке». Мы – первооткрыватели, нас не имели права отстранить только потому, что «Хейгорн» заплатил больше денег. Но на это не упирай, понятно? Упор на терроризм. И – как можно скорее!

– Да, президент, будет сделано!

Мэри откинулась на сиденье. Только теперь, раздав задания всем и получив возможность расслабиться, она почувствовала, насколько устала. Ничего! Ей нанесли удар исподтишка, но она выстоит и ударит в ответ. Она будет сильной, справится со всеми трудностями, а потом доберется наконец до «Призрака» и получит долгожданную награду, которая с лихвой компенсирует все тяготы.

В неожиданном порыве девушка обернулась к начальнику «Мозгового штурма»:

– Патрик, я сказала, что у вас есть три дня? Так вот, имей в виду: то, что случилось, ничего не меняет! Ровно через три дня спутник должен выйти на орбиту – дружок, ты меня понял?!

III

Яркий солнечный луч, проникший в комнату, разбудил Алехана Ремпальдса, остановившегося в гостинице «Лухертиэн» в центре Немертоэна. Кумбиэнский городской пейзаж не слишком вдохновлял маризянина, поэтому он попросил этаж повыше. Говорил он при этом так громко, что все присутствовавшие в холле узнали: с Маризы прибыл человек, который собирается встретиться с Хейгорном и вести с ним торговые дела.

Свободный номер, который устроил Ремпальдса, нашелся на пятьдесят шестом. Полиция сдержала обещание: за ним наблюдали. Не слишком навязчиво, зато неотрывно – сейчас его это вполне устраивало. Уже поздним вечером, когда Алехан собрался отдохнуть в номере, полицейский связался с ним и попросил минутку внимания. Он сказал, что напавшие на него земляне были допрошены и все рассказали примерно одно и то же: они правда хотели немножко «пошутить» с маризянином, но перестарались, а он, как оказалось, шуток не понимает. Таким образом, к Ремпальдсу больше никаких вопросов нет, их только интересует, не собирается ли он предъявить претензии по поводу случившегося. При этом кумбиэнцу, похоже, очень хотелось, чтобы претензии к «Интергалактик» он таки предъявил, и Алехан его понимал: здесь, где всем заправляет «Хейгорн», «интеров» не любят.

«При других обстоятельствах с удовольствием стребовал бы компенсацию», – подумал он и сказал, что нет, спасибо, исчерпан инцидент.

Многомиллионный город бурлил, вел активную жизнь и днем и ночью. Когда Ремпальдс только прибыл сюда, всю дорогу от космопорта до гостиницы его окружали толпы хмурых лиц, беспокойных, куда-то спешащих. На улице, которой его ноги коснулись совсем ненадолго, к нему трижды пытались пристать зазывалы. Он отделался от них прежде, чем толком успел разобрать, чего они хотели.

На Маризе городов как таковых не было. Там люди редко селились большими группами – они слишком ценили уединение и право каждого на собственную, ни с кем не разделенную землю. Кумбиэнцы же были точной копией землян – заполняли собой все имеющееся жизненное пространство. И вообще, если первому контакту между голубой и розовой планетой скоро исполнится век, то с коричневым Кумбиэном земляне знакомы не больше десятка, однако гораздо скорее нашли с ним общий язык. Даже странно, как планеты, находящиеся почти в разных концах Галактики, могли оказаться настолько похожими. И наоборот: Мариза и Земля относительно близки, но совсем разные. Хотя, если принять гипотезу происхождения всех цивилизаций Млечного Пути от единых Предшественников, главным было не расстояние, а природные условия – в этом смысле Земля и Кумбиэн безусловно оказались ближе друг другу. А теперь, когда деформ второго поколения стал стандартом и в любой уголок Галактики можно добраться не больше чем за двое суток, расстояние и вовсе перестало что-то значить.

Встреча с Хейгорном была назначена на первую половину дня, но время еще оставалось, и Ремпальдс мог не спешить. Он решил посмотреть новости – особенно его интересовали события на Земле. Глянув общую сводку, он дважды наткнулся на слово «Кантровск» и заинтересовался подробностями.

– …Как стало известно, в системе эккумундивной защиты здания произошел сбой – в силу невыясненных пока обстоятельств генератор экрана на правом крыле переключился на положительное поле, что привело к попаданию молнии. Начался пожар; огонь добрался до складских помещений и вызвал взрыв, который привел к разрушению несущих конструкций крыла. Когда оно рухнуло, под угрозой оказалась вся башня и прилегающие кварталы. Существовала большая опасность, что здание потеряет устойчивость и обвалится, однако стодвадцатиэтажный небоскреб выстоял и стоит до сих пор. Жители района были эвакуированы, территория и сейчас оцеплена подразделениями спецназа и Восточного ДКН. На сегодняшний день установленное число пострадавших равняется тридцати двум, семеро из них – со смертельным исходом. В основном это те, кому не повезло оказаться на площади перед башней, куда упало обвалившееся крыло. Та же природная стихия, что вызвала катастрофу, спасла немало жизней – обычно многолюдная площадь оказалась пустынной лишь благодаря сильной грозе. В самом здании пострадали только несколько человек, из них двое пожарников, хотя опасность угрожала жизням тысяч людей, включая президента «Интергалактик» Мэри Уинслоу. К счастью, все они были своевременно эвакуированы. Сейчас госпожа Уинслоу находится в Токио и пока воздерживается от комментариев по поводу случившегося. Дополнение: только что поступил отчет оперативной разведгруппы ДКН, совершившей вылазку в покинутую башню. По их словам, устойчивости здания сейчас ничто не угрожает и в ближайшее время можно будет начать восстановительные работы. Тем не менее на вопрос, можно ли уже снять оцепление с района, начальник группы ответил отрицательно. Впрочем, похоже, и сами жители пока не горят желанием возвращаться на потенциально опасную территорию…

С минуту Ремпальдс сидел и думал – все это ему сильно не нравилось. Вроде бы, кроме «Хейгорна», в такой диверсии подозревать было больше некого. Однако он не верил, что кумбиэнцы могли забраться так далеко; к тому же если слишком многое указывает на одного подозреваемого – ищи подвох. Да и какой смысл конкурентам «Интергалактик» идти на подобную демонстрацию силы? Разве что в башне было что-то такое, от чего им нужно было избавиться. Но если они смогли заслать диверсанта внутрь, то куда проще и эффективнее уничтожить нужный объект, чем рушить целое здание – да еще таким сомнительным способом. А если не «Хейгорн»? Сама Мэри, чтобы спихнуть все на кумбиэнцев? Нет, что-то здесь не то с соотношением целей и средств… А если не «Хейгорн» и не сами, то кто еще? Кто, черт раздери, может быть еще?

Оставив размышления, он выбрал вторую новость: – …В Кантровске состоялось прощание с Михаилом Владимировичем Квалиным – космическим разведчиком, героем войны и победителем безумного Иивврика. Командующий дальней разведкой Анатолий Сундуков официально подтвердил, что Квалин погиб, выполняя очередное задание – по иронии судьбы, не в космосе, а на родной Земле. Обстоятельства гибели по понятным причинам являются секретной информацией, известно только, что смерть наступила в результате взрыва. Поэтому похороны на мемориальном кладбище Кантровска были скорее символическими. Тем не менее попрощаться с героем пришло немало жителей города, что неудивительно – ведь кантровчане по праву считают Квалина своим…

«Значит, на секретном задании!» – подумал Ремпальдс и улыбнулся. Потом он проглядел еще несколько каналов, но ничего существенно нового не узнал.

Когда подошло время отправляться на встречу, он позвонил портье и заказал машину. Гостиничный персонал уже понял, что маризянин не беден, поэтому на его просьбы откликались моментально. Одевшись в парадный костюм, он поднялся на крышу. Там к Алехану тут же подбежал таксист, приглашая его в элер.

Летели из центра города к окраине. В огромном Немертоэне обитало около тридцати миллионов человек – путь был неблизкий, однако небоскреб в триста десять этажей виднелся уже отсюда. По качеству – еще вопрос, но по количеству, думал Ремпальдс, они точно опережают землян. У тех и самое высокое здание, кажется, чуть больше двухсот этажей, да и города несколько поменьше… Вообще же что-то неправильное, ненормальное было в сходстве двух планет – ведь за внешней похожестью скрывалось и много различий.

Конечно, путь развития Маризы наиболее прогрессивен – он дает максимум возможностей для развития каждой индивидуальности. Земля уже прошла этап, когда приоритет сохранения вида ставился много выше жизни отдельных людей, и у нее появился шанс выйти на ступень, которой достигла розовая планета. А что же Кумбиэн? Формально – демократическая республика, а на деле – общество с жесткой иерархией, политика с упором на агрессивную экспансию… Сейчас им кажется, что они на подъеме, но как знать – не ждет ли их в ближайшие годы такой кризис, который можно пожелать только злейшим врагам? Ремпальдс не считал кумбиэнцев врагами, но, если они добьются в Галактике еще большего могущества, их проблемы больно ударят по очень и очень многим. Впрочем, все это были только умозрительные прикидки, которые, может статься, не будут иметь ничего общего с действительностью.

И все-таки сейчас маризянин собирался договариваться именно с Хейгорном. На то у него были свои причины.

Элер-такси направился было на общую стоянку, но Ремпальдс указал в другую сторону – на привилегированную. Алехан вышел; стоило ему заметить, что он с Маризы, как все вопросы отпали сами собой. Он сказал таксисту, чтобы тот не ждал его возвращения – после переговоров он предполагает еще погулять по городу. Водитель удивился и сказал, что он с удовольствием покатает Ремпальдса и даже покажет достопримечательности, но маризянин отказался наотрез – это противоречило его понятиям о свободе личности. Только он отделался от шофера, как к нему подошел провожатый:

– Пойдемте, президент Хейгорн ждет вас!

– Могу я и сам, – заметил Алехан, но кумбиэнец приглашал его следовать за собой, и маризянин подумал, что проще подчиниться, чем объяснить, почему он предпочитает найти дорогу без посторонней помощи.

Даже если бы кабинет президента не был подписан, его легко было узнать по массивным позолоченным дверям – пожалуй, целым воротам, в которые можно въехать на элемузине. За ними оказалась комната, где Ремпальдса встретила секретарша и попросила подождать: она известит господина президента о прибытии гостя, и тот ответит, готов ли принять его. Маризянин подумал, что это напрасная трата времени, ведь Хейгорн сам назначил, когда ему прийти, однако спорить не стал. Впрочем, долго ждать не пришлось – похоже, глава компании тоже не был склонен тянуть.

В кабинете оказалось трое кумбиэнцев, однако президентом несомненно был крупный бородатый мужчина со взглядом, готовым испепелить любого, кто скажет что-нибудь не то. Он сидел в центре за роскошным столом, двое других же расположились по бокам чуть в отдалении.

– Есть рад приветствовать я вас, президент Хейгорн! – сказал Алехан и слегка поклонился.

– Здравствуйте, Ремпальдс, – ответствовал президент. – Я ведь не ошибся, произнося вашу фамилию – Ремпальдс, верно?

– Есть верно, – улыбнулся маризянин.

– Пожалуйста, садитесь, – Хейгорн указал на стул перед тронным возвышением.

Алехан подошел ближе, с сомнением оглядел предлагаемое место и сказал:

– Не посчитайте меня невежливым, президент Хейгорн. Будет смотреть мне неудобно снизу вверх па вас. Постою я. – И он остановился в метре от закрепленного в полу стула.

От его взгляда не укрылось, что кумбиэнец остался недоволен таким решением. Однако возражать президент не стал, а только сказал:

– Как вам будет угодно. Я хочу представить вам, Ремпальдс, людей, которые помогают мне руководить компанией и вести ее к процветанию. Это Силан Пехьюн, главный специалист, и Уарт Вонекин, главный финансист.

Оба кумбиэнца поклонились, а затем на миг повернули взгляды к Хейгорну – Алехан заметил в них откровенное подобострастие.

– А теперь, Ремпальдс, я хочу, чтобы вы сами рассказали о цели вашего визита. Не скрою, до сих пор мне не приходилось вести дела с маризянами. Вы же прилетели не просто познакомиться со мной, ведь так?

– Не стал бы тратить я ваше время, будь так, – Улыбнулся Алехан. – Есть торговая фирма у меня, называется «Флиммеркед». Хочу покупать я космическую технику, ищу я выгодные предложения.

– Тогда, можете быть уверены, вы их нашли! – воскликнул Хейгорн. – Наш последний «Буиндер» превосходит по характеристикам аналогичную модель «Интергалактик»-сравните и убедитесь сами! Это если вас интересуют корабли. Если же вы хотите модули, комплектующие или электронику, мы и тут можем предложить вам очень многое. Я покажу вам голики, диаграммы, и, Ремпальдс, я даже не сомневаюсь, что мы с вами отлично договоримся!

– Интересуют меня и персональные корабли, и детали, – сказал маризянин. – И хочу объяснить я сразу, что знаю я. Изучал я модели и ваши, и «Интергалактик». Есть ваш «Буиндер» во многом лучше, если сравнить его с «Чайкой». Но сравнить если с «Ласточкой», проиграет он.

– Не говорите глупостей, Ремпальдс! – Хейгорн привстал. – У «Ласточки» меньше грузоподъемность и вместимость пассажирского отсека – я думаю, вы не станете с этим спорить? Дальность эн-перехода тридцатого «Буиндера» больше в полтора раза – это тоже факт! А кроме того, он имеет гораздо более прочную броню и систему защиты. И вы еще будете говорить мне, что «Ласточка» лучше? Если не верите мне, Ремпальдс, я покажу вам цифры. Вы убедитесь, что я, Канех Хейгорн, вам не вру!

– Не врете вы мне, – легко согласился Алехан. – Верю я вам, президент, не надо цифры. Но скажу я вам вот что. Есть не нужен нам, жителям Маризы, большой отсек. А занимает размером «Ласточка» меньше – есть раз. Есть меньше брони, да, зато весит легче – есть два. Есть лучше баланс, маневрирует быстрее – есть три. И касается что дальности. Знаю я хорошо, что указываете вы предельное число – оставляет же «Интергалактик» запас. Взять же если реальные цифры, то будут равны они почти – есть четыре. Есть так, что для нас «Ласточка» лучше «Буиндера».

Некоторое время Хейгорн молча пронизывал взглядом собеседника, будто хотел таким образом заставить того отказаться от своих слов. Наконец сказал:

– Ну, хорошо. Пускай для вас, Ремпальдс, «Ласточка» лучше «Буиндера». Но вы ведь не пошли договариваться с «Интергалактик»! Вы пришли ко мне, Ремпальдс! Значит, вы признаете, что вам выгоднее иметь дела с нами?

– Прилетел я только что с Земли, – сказал маризянин. – Был я в «Интергалактик», рассматривал условия сотрудничества. Было бы мне с ними проще, чем с вами. Подходят нам больше их модели, и налажена связь с Землей лучше. Но есть причина одна – перевешивает она все выгоды.

– Какая же? – спросил президент.

– Воевали мы с землянами. Помнят они это слишком хорошо. Было бы нам тяжело с ними. Летел я когда сюда – напали на меня на корабле. Убить хотели – есть маризянин я потому что. Отбился я от них – есть трое теперь калеки. Воевать не люблю я – но умею я.

Хейгорн окинул Ремпальдса с головы до ног, словно оценивая, насколько тот могучий воин.

– Я вам сочувствую, – сказал он. – С землянами надо всегда быть настороже. Они бывают весьма коварны – уж я, Канех Хейгорн, это знаю! Мои соотечественники никогда бы так не поступили!

– Есть люди и хорошие среди них. Но было бы мне тяжело с ними. Оказаться может и с Кумбиэном непросто – нет контактов у нас прочных. Наладить их есть повод зато.