Текст книги "Вверх. Шаг за шагом (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

В нескольких тысячах шагов от него в будуаре баронессы Эйзенхаузен черноволосая зеленоглазая женщина смеялась, держа в руке бокал вина. Баронесса поджала губы.

– Госпожа Велемира, это же ребячество какое-то. В конце концов, мы занимаемся крайне серьёзными делами.

– Это вы занимаетесь серьёзными делами, а я веселюсь.

Баронесса вспыхнула.

– Успокойтесь, Инесса. Да, мы, то есть вы, я, и ещё великое множество людей занимаемся важными делами. Чрезвычайно, невероятно важными делами с высочайшими ставками. Я знаю это, и уж поверьте на слово, не хуже вашего. Но и мне над расслабиться хоть иногда. Я, вопреки расхожим слухам, обычная женщина. У меня даже мужчины бывают, в конце концов. Ладно, к делу.

– Как он?

– Покушал уже да и спит себе ваш обожаемый сыночек.

Баронесса совладала с собой. Расправила плечи и взглянула в глаза сидящей напротив женщине. Та выдержала взгляд, допила вино и поставила бокал. Немного подалась вперёд и произнесла:

– Рада снова видеть прежнюю Инессу Эйзенхаузен. Жаждущую власти и готовую за это платить. Итак, вернёмся к обсуждению дела. Мой господин выслушал ваш доклад, и распорядился о следующем….

Глава 8

Утром Вадим проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим, спустился в столовую в сопровождении двух слуг, по-прежнему следовавших за ним по пятам, и там застал Наталью Валицыну. За завтраком они вели типичную салонную беседу ни о чём. Княжна продолжала притворяться дурочкой, но смотреть на неё было приятно. Вадим совсем уже было забыл о том, что он находится здесь на положении почётного пленника, когда в столовую вошел слуга и объявил, что князь Михаил ожидает его в своём кабинете. Вадим вежливо попрощался с княжной и пошёл за слугами.

– Со мной теперь всегда будут ходить двое ваших соглядатаев, притворяющихся слугами? В баню тоже со мной будут ходить? – с порога пошёл он в атаку на князя.

– Вы умеете менять облик. Потому вас и сопровождают двое моих людей, а то прикинитесь ещё кем-нибудь, мной, например, да и охранить вас они смогут, – парировал князь, – Да вы садитесь, Вадим Егорович, не стесняйтесь

– Ваши держиморды не спасут меня от чар баронессы Эйзенхаузен.

– О какого рода чарах мы сейчас говорим? Если они амурного характера, тут, боюсь, я бессилен. С любыми другими можно разобраться.

– Она наложила на меня какое-то удушающее проклятие. Если не будет время от времени его ослаблять, я попросту задохнусь.

Князь положил на столешницу книгу, которую читал до этого и потёр переносицу.

– Вадим, вы хорошо разбираетесь в тёмной магии?

– Лишь в тех её разновидностях, которые практикуют мои соседи.

– А о стихийной магии что знаете?

– Есть четыре разновидности. Огонь, Вода, Воздух и Пламя.

Князь повернул руку ладонью кверху, на ладони вспыхнуло пламя.

– Я маг Огня. Однако, это вовсе не значит, что я не способен заморозить, вызвать ветер, наколдовать немного воды. Если займусь магией стихии неродной моей семье, она будет слаба, но она будет. А вот вы неспособны к стихийной магии в принципе, равно как и я – к тёмной.

– К чему эти прописные истины?

– К тому, что только тёмный маг, к тому же родом из глухой провинции мог поверить в такое заклятие, которым вас баронесса напугала. Ничего подобного просто не существует.

– Я вам не верю.

– Ну и зачем мне врать?

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. Вадим рассудил, что князю действительно нет смысла врать. Он явно зачем-то нужен князю, так что примем его слова за правду.

– Но, учитывая характер задания, которую я вам хочу поручить вот, возьмите, – князь открыл ящик стола и выложил перед Вадимом лакированную коробочку.

– Что это?

– Орден. Полагаю, вы слышали о вещицах, которые придают определённые способности, даже лицам, не владеющей врождённой магией?

– Что делает этот орден?

– Поддерживает жизнь в умершем либо убитом человеке до четырёх дней. Разумеется, если человека проткнуть кинжалом и не зашить рану, кровь вытечет и орден не поможет. Чудес, как известно, не бывает.

У Вадима от удивления вытянулось лицо. Он поражённо смотрел на князя:

– Это орден Лазаря?

– Он самый. Так что, возьмёте его? Если баронесса вас придушит, у вас будет четыре дня для решения проблемы. Срок немалый, да и я подсоблю.

Вадим взял коробочку со стола. Она открылась с лёгким щелчком, и его взгляду предстал небольшой квадрат матового светлого металла со схематичным изображением выбирающегося из гроба человека. Он положил коробочку с орденом в карман.

– Итак, теперь мы можем перейти к сути? – осведомился князь. Вадим кивнул.

– Мне бы сначала хотелось узнать, каким образом я оказался у вас. Ведь дядя Миша не просто так меня к вам привёз?

– Разумеется. Баронесса давно находится под негласным наблюдением, как вы уже поняли. Вы были рядом с ней. Конечно, это продолжалось не так уж долго, но кое-что вы мне рассказать можете. Дело в том, что в доме Эйзенхаузен у меня нет людей. Так что, поделитесь сведениями, прошу вас.

Вадим рассказал о том, что узнал о неизвестном союзнике великого князя Константина и том, что в ближайшие дни у них запланирована встреча. Так же рассказал о том, что Ничацкий через баронессу пересылает солидные суммы неизвестному человеку, но вероятнее всего не союзнику Константина.

– Проблема в том, что это я и был тем осведомителем, который донёс на неё гвардии.

– Думаю, я смогу уладить этот вопрос. Можете считать, что вы больше гвардии ничем не обязаны.

– Благодарю вас.

– Пустое. Вы лишь должны мне пару услуг. Человек с вашими способностями справится без труда. Я распоряжусь, чтобы за великим князем установили наблюдение…

– Простите, а откуда вы знаете о моих способностях?

– Я князь Валицын, – отрезал князь, – Давайте уже к сути. Константин поедет на встречу, а вы поедете за ним и проследите.

– Это каким же образом?

– Притворитесь одним из его охранников, разумеется.

– Если вы осведомлены о моих способностях, то должны знать, что они весьма скоротечны, и требуют немалых энергетических затрат.

– Это потому что мы, стихийные маги, используем природную силу, а вы, тёмные, тратите жизненную энергию, неважно свою или заёмную. Мы решим эту проблему. Дело в том, что наследник престола любвеобилен, и считает свою особу неприкосновенной.

– И небезосновательно, хочу заметить.

– Для государственной машины он действительно неприкосновенен. Однако, вопросы чести обычно решаются иным способом. Один из огненных магов решил отомстить Константину за поруганный им брачный союз. Подкараулил и ударил огнём. Однако, охрана наследника престола состоит из людей фанатичных, один из них и закрыл его собой. Теперь охранник вынужден носить маску, дабы не пугать людей своим ужасающим обликом. У меня, по счастью, имеется копия маски.

– Так подыщите человека подходящего роста, покрасьте ему волосы в нужный цвет и наденьте на него маску. Зачем вам я?

– Вы не первый, кому пришла в голову такая мысль. Я уже отправлял человека, его сразу раскрыли. Охранника в маске регулярно проверяют, он приподнимает маску время от времени. Так что вот, ознакомьтесь. Это тот, в кого вам предстоит обернуться.

Князь вытащил из стола весьма недурно выполненное изображение. Вадим помотал головой.

– Так не пойдёт. Мне нужно видеть объект вживую.

Михаил откинулся к кресле. Немного помолчал.

– Тогда вам придётся сходить в баню.

– Я с удовольствием, у вас прекрасная баня, почти как в деревне. Только как это связано с нашим делом?

– Объект посещает баню. Вы пойдёте туда одновременно с ним и у вас будут возможность ознакомиться с его внешностью во всех подробностях. Однако, придётся постараться. Это заведения особого свойства.

– Там все с особенной внешностью?

– Нет. Там все в масках. Я же говорю – заведение особого свойства. Наш носит там не свою обычную маску. Но у меня есть набросок, вот.

– Но это действительно…набросок, иначе не скажешь.

– В бане не очень удобно рисовать. Мои люди талантливы, старательны, но и у их способностей есть пределы.

Спустя некоторое время Вадим в карете с плотно закрытыми шторами въехал в ворота ничем не примечательного особняка. Карета закатилась прямо в здание, для этого имелись специальные проделанные в стене особняка ворота. Он закрыл лицо маской и вышел. Встречавший его слуга учтиво поклонился и повёл Вадима вглубь помещения.

– Господин, вот ваша комната отдыха. С другой стороны, как вы можете видеть, имеется дверь в общий зал с горячим и холодным бассейнами.

– Благодарю вас, прикройте, пожалуйста, дверь. Я хочу снять маску.

Слуга поклонился и закрыл дверь. Вадим снял всю одежду, оставив лишь маску. Это была не совсем баня. Своеобразный клуб для господ, ищущих особых развлечений и опасавшихся, что об этом станет известно. Его объект потому и выбрал это заведение. Вадим пару раз глубоко вздохнул и вышел в общий зал. Он пошел по кругу, высматривая охранника наследника трона. Вот он. Вадим подошел и опустился в бассейн рядом с ним.

– Ты кто? – недружелюбным тоном спросил охранник. Он говорил немного невнятно, должно быть губы погорели сильно.

– Так, никто. Думаю, мы с тобой похожи.

Охранник повернул голову к Вадиму.

– Нет. Мне девки нравятся. Но не осуждаю. Твои вон в том углу бассейна кучкуются.

– Я не про это.

– А про что тогда? – в голосе охранника послышалось лёгкое раздражение.

– Все остальные носят маски только здесь. А ты и я постоянно.

Охранник хмыкнул.

– Ты что, пошутить вздумал? Поспорил небось с приятелями?

– Нет.

Охранник лёгким движением вылез из бассейна.

– Последний шанс. Не уйдёшь сейчас, плохо тебе будет. Кем бы твой папаша не был, со мной ему не сладить.

Вадим молча вылез из бассейна и встал напротив охранника, скрестив руки на груди. Чувствовал он себя ужасно неловко.

– Иди за мной, – послышалось из-под маски.

Они вошли в номер охранника.

– Снимай маску, сынок. И если под ней обычное лицо, оно превратится в такое, что ты действительно больше маску никогда не снимешь.

Вадим вызвал в памяти лицо Ерохи. Деревенский дурачок, безобидный, дружелюбный, всегда готовый помочь и безобразный до невозможности. Бабка-повитуха что-то напортачила при родах.

– М-да. Извини, – сказав это, охранник снял свою.

– Вот так, – Вадим не знал, что ещё сказать.

– Да, такого никому не понять. Ты с рождения такой?

– Ну.

– Да, друг, дела, – охранник протянул ему руку. Вадим пожал.

Некоторое время они молчали.

– Ты это, – охраннику явно хотелось почесать в затылке, – Если какие проблемы будут, ты заходи. Меня зовут…

– Я знаю, кто вы. Вся Слобода знает.

– Ну да, ну да. А зачем пришёл-то?

– Хотелось встретить кого-то, кто может понять.

– Ты чего, ныть собрался?

Вадим покачал головой. Он просто заговаривал охраннику зубы, стараясь запомнить все мелочи. Обычное лицо запомнить не так уж трудно, но вот такое как у него – значительно труднее.

– Ну ладно, чё. Пошли может, выпьем?

– Почему нет.

Вечером он прибыл в особняк Валицыных будучи изрядно навеселе. Его встретила Наталья и с помощью слуг увела спать. Князь встречать Вадима не вышел. По словам Натальи, у него было в последнее время очень много работы.

Утром Вадим спустился к завтраку немного позже обычного. Князя уже не было, а его сестра улыбнулась Вадиму и сказала:

– Я велела бульона вам приготовить. Откушайте, а после идите к Мише. Он в кабинете, вас ждет. Кажется, вы сегодня куда-то едете.

Вадим сел, понюхал бульон и сказал:

– Благодарю, аппетит сегодня меня покинул. Я пойду, с вашего позволения.

– Конечно, – княгиня подмигнула ему, как озорная деревенская девчонка.

Он встал, собрался было уходить, как ему в голову пришла мысль.

– Ваше сиятельство… – начал было он, как княжна его перебила:

– Просто Наталья, прошу вас. По крайней мере, наедине.

– Хорошо, Наталья. У вас не найдётся письменных принадлежностей и возможности отправить письмо?

– Разумеется, я могу попросить одного из Мишиных офицеров. Савелий!

– Да, госпожа? – дворецкий, как обычно, появился непонятно откуда.

– Письменный прибор Вадиму Егоровичу, и побыстрее! – распорядилась она.

Дворецкий отправился на поиски с живостью, непостижимым образом сочетающейся с величавостью. Через считаные минуты, в течение которых Наталья уговорила-таки Вадима откушать бульона, Савелий вернулся. Вадим сел в кресло и начал писать письмо родителям. В-основном, конечно, матери. Отец в лучшем случае снизойдёт до устного пересказа о приключениях непутёвого младшего сына.

Наскоро набросав письмо, Вадим запечатал его в конверт и передал Наталье. Та заверила его, что есть один неравнодушный к ней офицер, который как раз занимается доставкой сверхсрочной корреспонденции, так что не далее чем завтра родители Вадима получат письмо. Вадим поблагодарил её и отправился к князю.

Он тяжело поднялся по лестнице, вошёл в кабинет Михаила и без приглашения упал в кресло.

– Я смотрю вы вчера изрядно приняли. Но ничего, молодость творит чудеса, к вечеру будете как огурчик. Нам, точнее – вам надо выезжать. Мои люди доложили, что во дворе великого князя закладывают экипаж. Особый, по Слободе он в таком не ездит. Без герба, лошади простые. Всё одно к одному, на встречу со своим союзником собрался.

– Ну а коли нет?

– Ну а коли нет, будем ждать дальше. Ничего страшно, поработаешь у великого князя охранником какое-то время.

– А он где?

– Кто?

– Охранник.

– С точки зрения Константина он задерживается после вчерашней пьянки. Благо, о прикрытии вы позаботились основательно. Ты вообще наш план помнишь?

Через полчаса Вадим боролся с тошнотой, сидя в трясущемся по булыжной мостовой экипаже. Карета остановилась, кучер постучал. Пора. Прикрыв глаза он принял облик охранника, выходя якобы случайно выронил маску, дав рассмотреть себя встречающим. Его провели через ворота во двор резиденции великого князя. Вадим чувствовал волнение. Всё-таки наследник престола, второе лицо в государстве. Неподсудное никому кроме своего отца, будущий Император. И вот он, мелкий провинциальный дворянчик Вадим Егорович Тушков, под чужой личиной проник незаконно проник во владения императорской фамилии. За такое положены кары столь ужасные, что даже представлять не хочется. Ставки высоки, раз Валицын решился вслед за баронессой Эйзенхаузен вести расследование в отношении наследника. Если аристократии Слободы удастся дискредитировать второго наследника, императорской фамилии конец. Это если рассуждать как провинциальный дворянчик. Если же думать как житель Слободы, то ничего Константину не сделается. В конце концов, он будущий правитель Империи, если уличить его в участии в придворных интригах, это Его Величество только обрадует. Непутевый сын наконец-то занялся делом!

– Ты уснул там, что ли, Кузьма?

– Да в банях дал вчера…

– Бывает. Слышал, ты там вчера с каким-то молоденьким парнишкой всё вверх дном перевернул? Он кто вообще?

– Да не помню толком. Чей-то сынок, то ли графский, то ли княжеский. А может и посла какого. Не помню. Дебоширить лучше всего в компании с такими вот молоденькими сынками. Папаша всё равно отмажет.

– Ну а мы что? Нам никто не указ. С кем угодно сладим, кроме личной гвардии Его Императорского Величества, конечно. Вот туда бы попасть, – протянул он мечтательно.

– Тоже верно. Когда выдвигаемся?

– Да сейчас. Тебе повезло, что Главный задерживается. Так бы без тебя уехали. Кого другого мы бы прикрыли, но ты приметный больно, к тому же он ведь пожелал чтобы ты окно охранял. Верит он тебе.

Вадим пожал плечами.

Двери особняка открылись, вышел Константин в охотничьем костюме, за ним слуга, нагруженный самострелом, колчаном с болтами, пикой, парой метательных копий и ещё какими-то экзотическими охотничьими приспособлениями. Константин слыл большим любителем охоты. Хорошее прикрытие для встречи в глухом месте. Мало как далеко может завести великого князя охотничий азарт? Да и расправляться с пойманными шпионами удобно. Смерть на охоте довольно распространена при дворе. Почти так же, как внезапное недомогание во время пиршества или удар табакеркой в висок.

– Выезжаем! – зычно крикнул наследник и вскочил в карету. Охрана вскочила в сёдла. Вадим немного растерялся.

– Кузьма, тебе особое приглашение требуется?

С ужасом Вадим понял, что ему придётся ехать в карете вместе с великим князем Константином, наследником престола. Ну конечно. Кузьма же Его Императорское Высочество собой от колдовского огня закрыл. Вадим забрался в карету и расположился напротив Константина. Как и положено потомку правящей династии Империи, великий князь Константин Андреевич был долговяз, имел непропорционально длинные ноги и руки, глаза навыкате и рано начал лысеть. Он смотрел на Вадима, и хоть раньше они уже виделись, но тогда, на балу, он не произвёл особого впечатления. Теперь же он выглядел очень внушительно.

– Что ты как неродной, Кузьма, снимай свою маску, – сказал он Вадиму, пристально глядя прямо в глаза, – давай, не стесняйся. Здесь все свои.

Глава 9

Вадим снял маску. Константин подался вперёд и положил руку ему на плечо:

– Друг, сколько раз я тебе говорил, что не нужно меня стесняться? Ты ведь столько для меня сделал! Это когда кто-нибудь рядом, тогда я наследник престола, будущий Император, а так, один на один, я Костя, а ты – Кузя.

Он откинулся на спинку.

– Разобраться бы с этим всем поскорее, да махнуть в приморскую столицу. Надоело мне это всё.

Константин вытащил из-за пазухи плоскую фляжку и приложился. Протянул Вадиму, тот покачал головой:

– Мне вчерашнего хватило. Да и вдруг что не так пойдёт, мне свежая голова понадобится. Твоё величество, можно я маску надену? Я уж с ней сросся как-то.

За исключением обращения Вадим дословно процитировал настоящего Кузьму. Именно так он выразился, когда они засели в бане, чтобы вдумчиво и основательно напиться.

– Конечно, валяй. А верно ты заметил: маска, если слишком долго её носить, к лицу намертво прирастает. Ладно, ехать нам долго, я вздремну, пожалуй, а ты посматривай по сторонам и держи ушки на макушке.

Константин вытянул ноги, заставив Вадима едва ли не свернуться клубочком. Его, похоже, вообще не заботили удобства того, кого он едва ли другом только что не назвал. Да и карета одноместная. Вадим понял, что немного понимает тех, кому не нравятся аристократы.

Он прильнул к окну. Карета правила на север от Слободы, но не по столбовой дороге, ведущей к северной столице Империи, а забирала восточнее, туда, где всё заросло заповедным лесом, предназначенным для охотничьих забав элиты Империи. Вскоре хорошо утрамбованный тракт сменился проселком, а после и вовсе лесной дорогой. Карета мерно раскачивалась на ухабах, Константин даже захрапел. Вадима и самого клонило в сон, но он боролся изо всех сил. Сейчас спать нельзя.

Ещё в детстве, зачитываясь приключенческими романами, что специально выписывала для него мать, он думал, что когда начинаются вот эти самые волнующие душу события, человек остро переживает их. А сейчас он ехал в карете с наследником престола, выполняя шпионскую миссию для главы внутренней полиции Империи, с огромным риском для жизни… И единственное что он чувствовал это желание сходить в кусты. Приключения при взгляде изнутри оказались донельзя обыденными. Он уже всерьёз подумывал о том что бы как-нибудь разбудить великого князя, как карета остановилась. Кучер постучал в стену, Константин выпрямился, протёр глаза и сказал:

– Ну вот и приехали.

Вадим замешкался, вызвав недоумённый взгляд наследника, понял что ему следуем выйти первым и придержать дверцу. Они покинули карету. Сопровождавшие их всадники рассыпались по окрестностям, прочёсывая кусты и внимательно осматривая вершины деревьев на предмет притаившегося злоумышленника. Великий князь дождался, пока ему доложат, что опасности нет и двинулся по тропинке. Вадим следовал за ним по пятам, провожаемый завистливыми взглядами. Их можно понять. Когда Константин взойдёт на престол, его ближний круг получит множество привилегий, а тот, кто находится ближе всего к будущему Императору, тот взлетит на поистине недосягаемую высоту. Может даже получить наследственное, а не личное дворянство.

Они подошли к небольшой избушке, располагавшейся на свободном от деревьев пригорке. Следовавшие поодаль охранники князя рассыпались цепью и окружили избушку. Князь повернулся к Вадиму:

– Кузьма, встанешь у окна, и смотри, чтобы никто не приближался. Ты-то услышишь, о чём мы говорить будем, но только ты один, и никто что б более, понял меня? Если где полученные сведения всплывут, то я буду знать, кто язык за зубами держать не умеет.

Сказав это он поднялся на крыльцо и вошёл в избу. Вадим занял позицию на возле угла избы, откуда просматривались и дверь и единственное окошко. Он весь обратился в слух.

– Здравствуй, – услышал он голос Константина. Прошло пару мгновений, прежде чем ему ответил немного шепелявый, словно говорящий со странным акцентом голос:

– Я рад тебя видеть, брат. Как идут наши дела?

– Всё согласно плану. У меня есть к тебе просьба.

– Чем же несчастный изгнанник может помочь тебе?

– Ты говорил что церковники могут дать ребенку способности к магии?

Голос тихонько рассмеялся.

– Константин, Константин… Ты так ничего и не понял из моих объяснений. Не злись, я не хотел тебя обидеть. Скажем так: когда ребёнок достигает возраста, когда приходит пора отправляться на обучение, я могу договориться с отцом Неодимом о том, чтобы ребёнок вернулся в семью магом.

– Любой ребёнок?

– Абсолютно. Хоть крестьянский сын, хоть купеческий. Думаю, тебя интересует скорее последний?

– Неважно, подробности обговорим позже. Это поможет привлечь необходимые средства.

– Ну и прекрасно. Кстати, как там наш друг из гвардии?

– Недавно дрался на дуэли.

– Не погиб?

– Нет, напротив. Убил какого-то провинциального дворянчика.

– Отлично. Новые завербованные обходятся недёшево. Кстати, ты привёз деньги?

– Да, конечно, вот.

– Великолепно. А как здоровье папы?

При этих словах Вадима пронзило понимание того, с кем же разговаривает Константин. Кто кроме него называет Императора Андрея папой. Он неожиданности он пошатнулся, под его ногой хрустнула ветка.

– Кто там у тебя? Надёжный человек, надеюсь? – спросил шелестящий голос.

– Полностью.

– Позови его, пожалуйста. Я хочу запомнить в лицо того, кто знает слишком много. На всякий случай.

– Кузьма! – рявкнул великий князь.

Вадим поднялся по ступенькам крыльца. Ему было страшно. Он действительно только что узнал слишком много. Да, Константин Кузьме явно благоволит, но вот как к нему отнесётся великий князь Роман, а в том, что именно его сейчас увидит, Вадим не сомневался.

Он вошёл в избу. Грубая постройка, такие крестьяне в Тушкове используют под складирование всякой всячины, которая вроде и не нужна, но и выкинуть рачительная крестьянская душа не позволяет. Великие князья сидели на табуретах. Роман сильно отличался от Константина. Он был весь какой-то мягкий, расслабленный, черты лица более округлые, даже детские. Но вместе с тем от него исходила угроза. Нет, не такая угроза, которая грозит кинуться на вас и разорвать горло. Не такая, которая запугивает, подавляет волю и заставляет вас что-то делать. Это была угроза сродни той, которую мышь могла бы увидеть в глазах змеи. Да, именно змеи, Вадим ярко вспомнил сказки старухи-няньки о людях, что жили на этой земле до прихода племён, потомки которых и основали царство, впоследствии ставшее Империей.

– А почему в маске? Это мода такая нынче в Слободе? – прошепелявил Роман.

– Нет, помнишь я тебе рассказывал про то как немного позабавился с одной молоденькой княгиней, а её муж отчего-то решил обидеться? Словно это что-то плохое!

– Да он от счастья должен прыгать, что его выбор одобрен великим князем!

– Согласен, брат. Так вот, он подкараулил меня и как жахнет по мне зарядом пламени, хорошо что не боевым, иначе бы Кузьма не выжил. А так просто попортил лицо. Мужественнее стал. Стесняется только теперь отчего-то. Маску носит.

Константин вёл себя совершенно не так, как раньше. В карете и на приёме он был высокомерным, холодным, но так и положено высокородному. Он вёл себя так, словно ему на всех плевать. Неприятно, но объяснимо. Если тебе с раннего детства внушают, что ты выше всех просто потому что родился в благородной семье, то что должно получиться? Аристократы поголовно высокомерны и немного нахальны. Однако, сейчас с Константином произошла разительная перемена. Ему явно нравилось унижать Кузьму. Того самого человека, который его спас от смерти.

– Ну-ка, Кузьма, давай снимай маску. Хочу показать тебя брату.

Вадим подчинился.

– Хм… – Роман встал, подошёл к Вадиму и придвинулся к его лицу так близко, что они едва не соприкоснулись носами, – Кто вас лечил?

– Он просил не называть имени.

– Что!? – возмущению Константина, казалось, нет предела, он вскочил на ноги и занёс руку для удара, но Роман лёгким движением ладони погасил его порыв.

– Спокойно, братец. Готов поспорить, что здесь приложил руку один знакомый мне мастер.

Он прошёлся вокруг Вадима.

– Мне интересно лишь, вы просили его сделать ваш облик привлекательнее или страшнее? Если первое, трудно представить, что с вами произошло.

– О, выглядел он страшно. Я не думал что выживет.

Роман резко повернулся к Вадиму спиной и словно потерял к нему всякий интерес.

– Брат, продолжай делать как договорились, а я продолжу свою работу.

Константин встал, пожал Роману руку и вышел. На этот раз Вадим проявил расторопность и открыл перед великим князем дверь. Они сели в карету и поехали обратно в Слободу. Вадим всю дорогу думал, что его тревожит. Уже у ворот Слободы понял, что. Он был неплохим следопытом, как и любой житель леса. Так вот, он мог бы поклясться, когда они с Константином подошли к избушке, никаких следов, ведущих к ней не было. Великий князь Роман словно по воздуху прилетел. Можно было бы предположить, что в избушку ведёт подземный ход, но Роман был одет в безукоризненно чистый костюм. Странно. Но кто что знает достоверно о способностях членов императорской семьи? Об их магии вообще нигде ничего не говорилось.

По прибытии во дворец великого князя Вадим некоторое время потолкался среди его людей, избегая разговоров. Он боялся, что в разговоре может легко попасться, ведь если внешне он был неотличим от Кузьмы, то внутренне оставался Вадимом Тушковым. Наконец, ему удалось улизнуть под благовидным предлогом и немного попетляв по улицам Слободы прийти в условленное заранее с князем Валицыным место, откуда он смог в закрытой карете проехать в особняк Валицыных.

Князь встретил его в своём кабинете, он был погружен в работу, собственно, как и всегда.

– Узнали что-нибудь стоящее? – спросил он, не поднимая головы от бумаг.

Вадим был почти обессилен от множества превращений, но не смог удержаться от шутки.

– Ну здравствуй, Миша, – сказал он, приняв облик великого князя Романа. Валицын, надо отдать ему должное, сумел не вздрогнуть. Он аккуратно положил бумагу на стол, поднял взгляд на Вадима. Тот с трудом удержал облик Романа ещё несколько секунд, после чего вернулся к своему.

– Разрешите присесть?

– Помнится, вы не утруждали себя просьбами в прошлый раз, – холодно сказал князь, – впрочем, прошу садиться, а то вы ведь в обморок грохнетесь. На столике есть печенье, угощайтесь, я велю подать чаю. Но сначала расскажите, что сие означает?

– Вы уже всё поняли, князь.

Князь смотрел на Вадима в упор.

– Это очень серьёзное обвинение. Чтобы указать такое в докладе Его Величеству, мне потребуются веские доказательства.

– Я думаю, мы сможем их найти в месте заключения великого князя.

– Он не в заключении. Его Высочество пребывает в монастыре, изучая науки.

– Готов поспорить, этот монастырь уже под его негласным управлением.

– Думаете?

– А как ещё объяснить тот факт что великий князь регулярно выбирается оттуда на встречу со своим братом?

– Действительно. Что ж, надо нанести визит в этот монастырь. Я займусь, а вы пока отдохните, Вадим Егорович. Вы хорошо потрудились. Не подумывали пойти на службу в моё ведомство? Могу составить протекцию.

– Благодарю вас, я подумаю.

– Не смею больше задерживать.

Вадим открыл дверь, в последний момент развернулся, и спросил:

– А что будет с Кузьмой? Вы же не можете позволить ему спокойно вернуться.

– Разумеется нет. Сегодня его найдут мёртвым.

– Мёртвым?

Михаил поднял голову от бумаг:

– А как вы хотели, Вадим Егорович? Мне его в плену держать прикажете?

– Почему бы нет?

– Так по-вашему, пожизненное содержание в тайной тюрьме, которой, разумеется, не существует, лучше, чем быстрая смерть? Не отвечайте, это риторический вопрос. Если это успокоит вашу совесть, покойный был конченной сволочью. Насильник, убийца, да и вообще, есть основания полагать, что это бывший разбойник. Великий князь вообще…Прикройте дверь, Вадим. И сядьте.

Вадим сел в кресло, Михаил сложил руки на столе и начал говорить:

– Некоторое время назад великий князь Константин резко переменился. Это заметили все, кроме, пожалуй, его отца. Император витает в столь высоких эмпиреях, что высоты полета его мысли понятны лишь князю Плечееву-старшему. Так вот, великий князь не перестал посещать салоны, устраивать дебоши и так далее. Но его обычные друзья, гуляки и пропойцы, как-то резко отошли на второй план. Он окружил себя отпетыми негодяями. Думаю, именно они стоят за серией побегов из тюрьмы. Он немного напоминает мне Иоанна, построившего эту Слободу. Тот тоже окружал себя сомнительными личностями, преданными исключительно ему. Так что, боюсь, расчёты нашего высшего света на то, что после прихода Константина к вершинам власти он поделится ею с вельможами, неверны. Он скорее возвысит своих теперешних приближенных, а старую аристократию попросту перебьёт. Знать бы, каков интерес Романа во всём этом… Его Величество ведь такое не простит, даже если придётся Константина лишать права наследования. В конце концов, есть закон Великого Петра, согласно которому Император может назначить своим наследником кого угодно.

– Кого угодно?

– Да, только не распространяйтесь об этом. Тот закон редко применяется. Но, вполне может быть, что придётся, если Константин пойдёт вслед за своим братом.

– Так что такого Роман натворил?

– Его Императорское Высочество Роман Андреевич, – холодно поправил его Валицын. Он встал, сложил руки за спиной и принялся шагать по комнате.

– Великий князь увлекся вещами, которыми не стоит увлекаться. Связался с людьми, с которыми не стоит связываться. Они наделали много того, чего делать не стоит. Это всё, что вам можно знать.

– Скажите, – аккуратно спросил Вадим, – а у этих людей не было рисунков, статуй или ещё чего-нибудь с рисунком змеи?

Валицын встал как вкопанный.

– Что!? – Вадим впервые в жизни услышал, как кричат шёпотом.