Текст книги "Вверх. Шаг за шагом (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Вы рогожку подстелили, что б костюм не изляпать, как я велел?

Сообщники ответили ему, что да, мол, всё готово. Вадим понял, что лежит не в грязи, а на каком-то куске грубой ткани.

– Это хорошо, – подытожил главарь, – значит, скидывай, барчук, бельишко, а сам заворачивайся в рогожу. Давай-давай, а то насильно снимем.

Вадим почувствовал себя почти так же отвратительно, как когда подписывал бумагу о согласии на сотрудничество, но выхода не было. Стоя на рогоже под дождём он разделся, отдал исподнее бандитам, после чего завернулся в грязное рубище. Бандиты тут же утратили к нему всякий интерес и отправились по своим делам. Вадим тоже побрёл куда глаза глядят. Ступать по грязи голыми ногами было противно и холодно, стало темно, и он, опасаясь забрести туда, где его всё-таки убьют, свернул в переулок, забился в какой-то относительно тёплый угол и уснул.

Это было худшее пробуждение в его жизни. Вчера он выбрал место для ночлега в темноте, и сейчас содрогался от омерзения. Сухие места на улицах Гнилушки, похоже, были редкостью, и потому пользовались спросом у бродячих животных. Вадим проснулся буквально в куче кошек. Они облепили его со всех сторон, а когда он решил покинуть мурчащую кучу, недовольно шипели.

Глава 6

Освободившись от шипящего и царапающегося плена он встал, распрямился и осмотрелся. Солнце встало, но было прохладно. Вадим не без труда отыскал в себе достаточно душевных сил для того чтобы мысленно поблагодарить пушистых бродяжек за гостеприимство. Душевных сил, к слову сказать, оставалось чрезвычайно мало, а они требовались для оборотнической магии. Другого оружия сейчас в распоряжении Вадима не имелось, и он не мог выбраться из Гнилушки никаким другим образом. Выбираться же надо. Да, и здесь он сможет постепенно выкарабкаться наверх, а при толике везения и не так уж много времени это займёт, но вот цена, которую за это придётся заплатить…Цена за высокое положение в Слободе так же велика, но там приз побольше. Намного побольше. Так что надо пополнить запас сил.

Легкий ветерок донес до Вадима еле уловимый запах еды. Пора начинать действовать. Он осторожно подошел к тому месту, где переулок выходил на улицу, уселся там, закутался в рогожу и притворился кучей мусора, благо проделать это было нетрудно.

Прохожих было немного, но ему много и не требовалось. Подойдёт любой, относительно прилично по местным меркам одетый. Вскоре появилась подходящая модель для подражания, Вадим осмотрел его спереди, после сбоку, когда он проходил мимо, потом перебежал улицу за его спиной, не сводя взгляда, и, наконец, с другой стороны. Нырнул в переулок, припал спиной к стене, закрыл глаза и сосредоточился. Готово. Рост другой, но это ничего, ему не потребуется выдавать себя за кого-то конкретного, просто за обыкновенного человека.

Вадим пошел на запах еды и быстро оказался у входа в кабак. Вошёл. Огляделся ленивым взглядом, который он подсмотрел когда-то давно у деревенского пастуха, на удивление величавого с виду длиннобородого старика, не согнувшегося под тяжестью прожитых лет.

К нему тут же подскочил целовальник:

– Чего изволите?

– Ничего пока, не беспокойся. Я позову.

Тот немного разочаровался, но не решился ничего возразить и отправился восвояси. Вадим принялся осматриваться. Вот сейчас везение ему точно не помешает. Точнее, ничего больше его не спасёт, и придётся искать другой способ раздобыть еды. Вот оно.

От стола, напоминающего поле кулинарной битвы эпических масштабов, усеянное говяжьими костями, черепками не выдержавших бурной напора бутылок и прочих признаков бурно проведённой ночи, отвалился человек. Не без труда встав, он пошатнулся, но его тут же подхватил проворный целовальник.

– Степан Петрович, осторожнее, а не то лоб расшибёте. Из меня же потом Марфа всю душу вытрясет.

– Не говори!!! – взревел человек, и принялся шарить по карманам. Что-то при этом неразборчиво мыча.

– Не извольте беспокоиться, Степан Петрович, вас все окрест знают, после долг занесёте, или пришлете кого. Пойдёмте.

Пока продолжался разговор, Вадим вроде бы от нечего делать прогуливался по залу, крутя головой во все стороны. На самом же деле он рассматривал пьяного. Готово. Образ мужика у Вадима в голове.

Вместе с ним и целовальником Вадим вышел из кабака и остановился на крыльце, облокотившись о перила. Его начало мутить от голода. Поддержка облика, к тому же малознакомого, съедала его силы с невероятной скоростью. Он всегда много ел, старая деревенская бабка, нянчившая его в детстве, называла за это волчонком.

– Ого! Ты видел?

Вадим открыл глаза. Первым что он увидел, были его руки. По ним пробежала рябь. Он перевел взгляд на говорившего и нахмурился:

– Проходи, мил человек, – хорошо хоть, остатки сил не пришлось тратить на изображение типичной воровской хрипотцы. Голос у него и так сел уже. Запасы кончились, чары начали пожирать его собственные жизненные силы. Пора приступать к завершающей части плана. Он снова закрыл глаза, сгреб волю в кулак, и снова превратился. В глазах потемнело. Тоже плюс, ведь ему сейчас предстоит играть пьяного.

Он ввалился в кабак, направился к разгромленному столу, вокруг которого хлопотали два целовальника и начал рыться в объедках.

– Вы чего, Степан Петрович? – опешили слуги.

– Мне еда нужна. Много. С собой.

– Случилось чего?

– Случилось. Дадите, нет?

– Сейчас, за хозяином сбегаю, – целовальник помоложе на вид устремился куда-то в глубину помещения. Его старший товарищ более спокойным шагом отошел в другую сторону. Вадим тяжело опустился на стул и бессильно свесил голову на грудь. Ждать пришлось недолго, подоспел младший с хозяином и старший. Последний проявил сообразительность и явился с солидного размера мешком на плече. Хозяин заведения быстро осмотрел самозванного Степана Петровича.

– Косой и его шаромыги на него наехали, – быстро заключил он, – они сошка мелкая, можно и едой откупиться. Водки взяли?

Целовальник извлёк из мешка бутыль и продемонстрировал хозяину.

– Годится, – заключил тот, – Степан Петрович, ты сам-то дойдёшь, с мешком то?

– Неа.

– Давайте-ка, помогите ему, – распорядился хозяин и ушел. Старший целовальник тут же перекинул мешок на младшего, а сам преувеличенно старательно принялся протирать стол. Разумеется, не тот, за которым сегодня ночью пировал Степан Петрович. Младший вздохнул и поплелся к выходу. Вадим пошел за ним.

Они вышли на улицу, прошли совсем недалеко, вошли в глубину ближайшего переулка, где Вадим и отпустил слугу, заявив, что стык с негодяями у него назначен именно тут. Как только тот скрылся из виду, Вадим тут же вернулся в свой облик и принялся усиленно есть, отгородившись от всего мира спиной. Насытившись, он задумался, что делать дальше. Постоянно оборачиваться нельзя, в рубище ходить тоже, значит, нужна одежда. Он направился в выходу из переулка, где вновь залёг в засаду. Отметил про себя, что для подобного образа жизни, предполагающего частые контакты с землёй, его одеяние вполне подходит. Услышал сзади странные звуки, обернулся, и увидел, что переулку медленно, согнувшись едва не до земли под тяжестью мешка, идёт человек, вся наружность которого говорила о том, что это вор. Точнее, как оказалось – воришка, поскольку парень был молод, а содержимое его мешка по большей части являлось хламом, который прежние хозяева не выкинули из-за лени. Вадима он принял за коллегу, с которым можно поговорить, обменяться новостями, а может и добытыми нелегким воровским трудом вещами. Вадиму, естественно, предложение поторговать пришлось кстати, к тому же воришка промышлял помимо прочего кражей белья, развешенного на верёвках сушиться. Подобрав что-то подходящее, Вадим переоделся и вручил воришке бутыль водки. Глядя в спину спешно улепетывающему воришке, который явно стремился как можно быстрее употребить полученное сокровище по назначению, Вадим испытывал угрызения совести. Парень по-сути неплохой совсем, но родился не там где надо. С юных лет спит, работает и всё остальное делает на улице. Из развлечений водка, читать наверняка не выучился за ненадобностью. Возможно, в чём-то и были правы те странные молодые люди, которых он послушал тогда в кабаке, за что и попал в кабалу к имперским гвардейцам. Ладно с этим потом разберёмся. Сейчас нужно что-то дальше делать. Одежда есть, еда есть. Надо искать место для ночлега. Впереди целый день. Вадим сделал шаг на улицу, подставил лицо солнцу и ощутил, какое же это простое, но вместе с тем изысканное удовольствие, быть одним из многих, просто человеком. Не под чужой личиной, не выглядывающим из своего укрывища нищим или разбойником. Простым прохожим.

– Ты чё встал тут, рот раззявил, а?

Вадим опустил голову и посмотрел на говорящего. Похоже, ему снова посчастливилось встретиться с разбойником. Его снова ограбят, разденут, всё заново, ну что за невезение!? Может быть, действительно, домой податься!? На дворе лето, как-нибудь потихоньку добредёт…Нет.

– Извиняюсь, – Вадим вскинул подбородок. В нём заговорило что-то новое, чего раньше в нём не было. Или было, но не высовывало носа из самой глубины души, – А знаете, почему я говорю именно «извиняюсь», а не «простите», или «извините»? Потому что я не нуждаюсь в вашем прощении, я извиняю себя сам.

Бандит придвинулся, навис над Вадимом.

– Пошли-ка со мной, – сказал он каким-то совсем другим тоном, не вяжущимся с его внешностью. Вадим на мгновение задержался, а после пошел следом. Если уж полагаться на судьбу, то не следует бояться идти за ней, когда она зовёт. А уж от широкой спины незнакомца прямо-таки пахло судьбой. Можно сказать, от него судьбой просто разило.

Незнакомец дошёл до стоящей у соседнего здания телеги, весьма добротной, хоть и простоватой с виду, залез на козлы и бросил через плечо:

– Полезай.

Вадим забросил в телегу мешок, после залез сам. Телега тронулась.

– Что в мешке? – спросил неизвестный.

– Меня зовут Вадим Егорович.

– А меня дядя Миша. Так что в мешке?

– Съестные припасы.

– Ворованные?

– Да, ворованные, но я не крал.

– На цинку стоял? Или это доля наводчика?

– Нет…Это сложно объяснить.

– Ну раз сложно, не объясняй. У меня от сложностей голова болит. Я человек простой.

– Чем занимаетесь, дядя Миша?

– Я, понимаешь, вроде как проводник между мирами, – голос дяди Миши стал странным. Вадим усмехнулся.

– То есть, мне с этой телеги уже не слезть, и вскоре мы переедем через мост?

– Не, – добродушно рассмеялся дядя Миша, – я не про это. Я проводник между миром Слободы и Гнилушкой. Когда высокородные молодые дураки едут сюда поразвлечься, а потом не возвращаются домой, их породистые мамаши кричат на их высокородных папанек, и те идут ко мне. Помоги, мол, дядя Миша. Ну я и помогаю.

– А сюда только молодые благородные дураки попадают?

– Нет, почему же? И старые бывают тут, и умные. Но они сначала меня ищут, а уж потом сюда едут. Никак не наоборот.

– И кто же я такой по-вашему?

– Ну смотри, ты не старый, это точно, и ты не умный благородный дурак, поскольку я тебя впервые вижу. На того, кого мне надобно в этот раз отыскать, ты тоже не похож, да я и не за этим в этот раз в Гнилушку приехал. Получается, не благородный ты, уж не взыщи. Простого ты звания, но говоришь как благородный. По странному совпадению, я вот аккурат за таким сейчас приехал. Вашего брата, на самом деле, тут немало, но в этот раз мне повезло, всего второй день минул, а тут ты подвернулся.

– Так если подобного мне люда в Посаде много, получается, не такой ты хороший проводник, дядя Миша?

– Нет, я не просто хорош в своём деле, я лучший, поскольку – единственный. Вы спиваетесь быстро, свежесть теряете, так сказать. Мне же надобен свежий. Годный, так сказать, к употреблению.

За то время, что шёл разговор, телега успела выехать далеко за пределы Гнилушки, остановиться, и последние слова дядя Миша говорил повернувшись на козлах и глядя Вадиму в глаза. Он снова напоминал бандита. Нависал, подавлял волю и хмурил брови.

– Ну и в каком же, позвольте узнать, смысле, это следует понимать, – Вадим решил, что терять уже нечего, встал на ноги и смотрел на дядю Мишу сверху вниз.

– Да ты не переживай, Вадим Егорыч. Я не убивать тебя приехал, или для ещё каких иных целей применить. Садись, выслушай моё предложение, не понравится, до Гнилушки рукой подать, до ночи далеко, доберёшься без труда.

Вадим опустился на скамью, кивнул.

– Ну так вот. В Александровской Слободе, как всем известно, проживают самые богатые люди мира. На Острове и ещё в паре мест с этим бы поспорили, но неважно. Слобода города богатый, очень богатый. Так вот, это на самом деле не совсем правда, и ты это не хуже меня знаешь.

Вадим молчал. Похоже, дядя Миша принимает его за уволенного и теперь спивающегося слугу из благородного семейства. Что ж, он не так уж далек от истины. Только вот у слуг дара магии нет. Хорошо, что дядя Миша об этом не знает. Больше Вадим не повторит ошибки, не раскроет дара. В целом будет скрытным.

– Правильно я про тебя всё понял. Это хорошо. В общем, есть кое-кто, кто не может себе позволить дворецкого, пажа, наставника для ребёнка или ещё кого из домовых слуг. Приходится мне выискивать тех, кого вышвырнули из богатых домов. Они оседают в Гнилушке. Что с ними происходит с ними дальше, и как они свои жизни заканчивают, я думаю, ты знаешь.

Вадим кивнул. Серьёзно так, со значением. Искренне.

– Ну и отлично. Значит так, если согласен, едем в Слободу. Твои новые хозяева будут делать вид, что ты уже давно у них, и ты так делай. Пить тебе запрещено категорически. Вообще, чтобы ты там не совершил раньше, по какой причине не выгнали с прежнего дома – неважно, это в прошлом. Главное, ты не должен попадаться на глаза другим благородным. Никогда. Вообще. Да, они часто не помнят как зовут многих из их слуг, но только если это не личные слуги. Эти практически члены семьи. Если тебя увидят твои бывшие господа – будет плохо прежде всего тебе.

– Не спросите, кто мои бывшие хозяева?

– Мне незачем. Своим скажешь, если спросят.

– Кто же они?

Дядя Миша улыбнулся.

– Я, кажись, не расслышал, что ты согласился. Повтори, будь добр.

– Я согласен, – твердо ответил Вадим.

Дядя Миша неуловимым движением выхватил нож и протянул его Вадиму, рукоятью вперёд.

– Возьми.

Вадим протянул руку, но дядя Миша таким же неуловимым движением спрятал нож.

– Заруби себе на носу, Вадим Егорыч. У благородных есть ихняя магия, в том их сила. Но и у дядя Миши есть кое-что. Моё дело, мой доход, хлеб на столе моих детей, платья моей жены, всё зависит от моего авторитета. Слово моё крепко. Подведу заказчика хоть раз, и моё слово порушено. Мои дети останутся без хлеба, а моя жена без платьев. Так что смотри, не подведи меня. Всё запомнил что я сказал? Могу повторить. Нет, серьёзно, могу повторить, вдруг ты отвлекся, не расслышал.

– Я всё расслышал и всё понял. Я согласен. Думаю, мы с тобой больше не увидимся.

Дядя Миша удовлетворенно кивнул.

– Да, вижу, понял. Ну слушай тогда. Твои новые хозяева – князь Михаил Валицын и княжна Наталья Валицына.

– Так они же… – Вадим осекся.

– Да. Именно они. Князь, который руководит всей полицией Империи. При этом он не такой уж богатый человек, а поддерживать должный уровень необходимо. Отец его умел это делать, князь не умеет. Сестра из сил выбивается, но свести концы с концами не может.

Вадим с трудом удержался от того чтобы почесать в затылке. Дядя Миша крякнул, повернулся на козлах, цокнул языком и телега тронулась в путь.

Они затемно подъехали к воротам Слободы. Несущие караул у ворот гвардейцы, судя по всему, телегу дяди Миши хорошо знали, и пропустили даже не попытавшись разглядеть лицо пассажира. Немного попозже телега остановилась у высоких кованных ворот, в которых имелась калитка. Калитка открылась с лёгким скрипом, дядя Миша повернулся, сказал Вадиму:

– Ну прощай.

Вадим слез, решил, что мешок еды брать с собой не стоит и вошёл в калитку. За ней ожидал статный представительный старик в плаще. В руках его коптила масляная лампа. Он молча повернулся и пошёл к особняку, Вадим двинулся за ним. На крыльце их ожидали двое: мужчина и женщина. Старик с лампой низко поклонился, Вадим последовал его примеру.

– Добро пожаловать в резиденцию князя Валицына, вы ведь Тушков Вадим Егорович, не так ли?

Вадим распрямил спину и посмотрел на сказавшего это мужчину.

– Я же опора трона, ведаю всем уголовным сыском Империи, чему вы удивляетесь?

– Ах, Миша, ты несносен! Ты же не на работе! – подала голос женщина. Она сделал приглашающий жест, – ну поднимайтесь же, Вадим Егорович! Вы здесь не как слуга, а как наш друг!

– И надеюсь, вы окажетесь полезны, – холодно сказал князь и скрылся за дверями особняка.

Вадим поднялся по ступенькам, княжна подхватила его под руку и увлекала за собой.

Глава 7

Вадим, увлекаемый княжной за руку, вошёл в вестибюль. Вестибюль был огромен. Неимоверно, запредельно и совершенно несуразно, на его взгляд, огромен. Одно из двух: либо он неправильно оценил размеры особняка, либо же это помещение занимало большую его часть. Хотя, какой же это особняк, это замок. Типичный замок древних западных Витенечей.

В двух десятках шагов от входа стоял князь Валицын. Надо признать, выглядел он впечатляюще. Княжна немного дернула руку Вадима, он повернулся к ней, она скорчила рожицу, до того выразительную, что Вадим всё понял, остановился и приготовился слушать речь князя. Тот повернулся в профиль и начал говорить. Хотя скорее даже – вещать.

– Вот это, – он указал на висящий на стене монументальный портрет, – мой предок. Казимир Валицис. Вообще-то за такое произношение моей фамилии что мои люди, что императорские гвардейцы, что братия господина Плечеева мигом уволокут в места не столь отдаленные, а потом на плаху. Мой предок однажды, охотясь на медведя со своей дружиной, забрёл настолько далеко от замка, что набрёл на неизвестную им деревню. Естественно, по праву того времени, он объявил жителям, что отныне они его подданные, и незамедлительно приступил к сбору дани. Жители воспротивились, и, как гласит семейная легенда, призвали покровителя своего племени – гигантского змея. Предок зарубил змея топором, после чего жители признали его власть. С тех пор, кстати, из тех мест мы нанимаем личную охрану.

Князь прошёл к следующему портрету, княжна с Вадимом пошли за ним. Вадим был этому очень рад, поскольку в огромном зале было прохладно, а в дальнем углу зала пылал камин. Так что приближение к его уютному теплу было весьма кстати. От факелов в руках прислуги ему было неуютно. Хоть бы канделябры взяли, что ли.

– Вот это ещё один из моих предков. Ярослав Валицын. По поручению Великой Императрицы подавил бунт, чуть было не опрокинувший Империю. В битве увлек полки за собой, лично возглавил атаку. Собственноручно пленил главаря бунта, чьё имя предано забвению.

Небольшая процессия, возглавляемая князем, подошла к ещё одному портрету. К счастью Вадима, князь не собирался рассказывать обо всех.

– А вот это Михаил Валицын. Мой отец. Трагически погиб.

Князь склонил голову, его сестра снова дернула Вадима за руку, и он тоже склонился, причём искренне. Отец князя славился щедростью к простому народу, содержал множество приютов, неизменно носящих имя его умершей при родах жены. Погиб трагически. В тот роковой день он, как часто делал до этого, выехал на место преступления посреди ночи. Погиб не в бою с бандитами, а от перелома шеи. Конь споткнулся.

– Вадим Егорович! – сказал князь тоном настолько официальным, что воображение нарисовало оборотню плаху с воткнутым в неё топором, – от вас несёт как от жителя сточной канавы. Слуги проводят вас в помещение, где вы найдёте всё необходимое для привидения себя в приличный вид. После этого будьте любезны явиться к обеду.

Он отвернулся, его сестра отпустила руку Вадима и пошла к брату, начала что-то тихо говорить ему на ухо.

– Пройдёмте, господин, – слуга с факелом выжидающе смотрел на Вадима. Тот кивнул и через некоторое время убедился в том, что князь уважает традиции предков. Новомодные ванны в его доме заменяла натуральная рубленная баня, стоявшая на заднем дворе.

С наслаждением вымывшись и пожалев, что нет времени как следует попариться, Вадим вышел в предбанник, где обнаружил одежду. Облачившись в хорошо подогнанный по его размерам костюм, в сопровождении слуги он явился к столу, сервированному у камина. Хорошо, что любовь князя к старине не выходила за пределы здравомыслия. Стол был словно в хорошем ресторане. Сев на указанное место, Вадим принялся за еду.

– Надеюсь, вы понимаете, Вадик, что сейчас находитесь в полной моей власти, – отставив пустой бокал сказал князь, глядя на него каким-то странным, совершенно пустым, но при этом лишающим воли взглядом.

– Ну зачем ты так, это наш гость в конце концов, – возмутилась Наталья, – не обращайте внимания, Вадим Егорович, вы здесь мой гость, а я такая же хозяйка этого дома, как и мой несносный брат!

Князь криво улыбнулся, щёлкнул ногтем по бокалу, тот откликнулся мелодичным звоном. Беззвучный, словно привидение, слуга тут же наполнил его снова.

– Вы способны сами сказать что-нибудь в свою защиту? Или продолжите прежнюю линию?

– Боюсь, я не вполне понимаю вас, князь.

– Сначала мать защищала вас от нападок отца и старшего брата. После – баронесса Эйзенхаузен. Теперь вы спрячетесь под юбкой моей сестры? Остерегайся его, Наталья, баронесса поплатилась за свою доброту. Надо будет поручить кому-нибудь съездить и выяснить, не приключилась ли какая беда с его мамой.

Наталья вспыхнула.

Вадим взглянул князю в глаза.

– Даже в моей глуши, князь, есть книги. К тому же, я очень быстро учусь, а за последние недели я словно вторую жизнь прожил. Вы сейчас ведёте себя со мной как следователь. Запугиваете, хотите сломить. Значит, вам что-то от меня нужно.

– Вы угадали, но это «что-то» не столь важно. Точнее, не столь важно прямо сейчас, можно и обождать годик-другой.

– В камеру посадите? Так поехали!

– У меня своя есть, в подвале. Не камера, скорее – темница Я, как вы могли заметить, чту традиции предков.

Князь широким жестом обвёл всё вокруг.

Сестра яростно набросилась на него, говоря что он варвар, те времена прошли, и вообще… Вадим не слушал. Он прекрасно понимал что происходит. Они играют с ним. Убеждают, что тоже испытывают эмоции. Может быть и испытывают, однако, как Вадим уже успел усвоить, аристократы Александровской Слободы расчётливы, хладнокровны и лишь с виду кажутся обычными людьми. На самом деле, они ничего не делают просто так. Всегда есть расчёт, всегда есть план. Все их действия преследуют цель. Сейчас плохой брат его запугивает, а хорошая добрая сестричка защищает бедненького Вадима. Ну что ж. Игра так игра.

– Вадим Егорович, с вами всё в порядке?

Он понял, что сидит без движения уже какое-то время. Наталья и Михаил смотрели на него обеспокоенно. Наверное, с таким выражением они бы смотрели на внезапно занемогшего породистого жеребца, которого планировали выставить на скачки.

– Прошу простить, должно быть, мой бедный разум не вынес такого большого количества впечатлений, – он ссутулился, – так много событий всего за три дня…

– Что вы, дорогой вы мой, – голос княжны был проникновенен, чист и полон столь искреннего сочувствия, что Вадим почувствовал удовольствие. Такое, сомнительное, но удобное удовольствие. Как с проституткой.

По сигналу князя слуга поставил перед Вадимом стопку. Валицын положил ладонь ему на плечо и сказал:

– Давай, выпей, и пойдём. Покажу кое-что.

– Миша? – княжна удивленно уставилась на брата распахнутыми синими глазами.

– Он пойдёт с нами, – твёрдо ответил ей брат.

Они прошли в сопровождении слуг до тяжёлой, окованной железом двери, князь жестом отпустил сопровождающих. Снял с шеи цепочку с висящим на ней ключом замысловатой формы. Отпер замок, открыл дверь и вошёл. Наталья и Вадим последовали за ним. За дверью оказался полого спускающийся по спирали коридор, в котором даже невысокому Вадиму пришлось пригнуть голову, чтобы не задевать потолок.

– Здесь я произвожу небольшой опыт. В этом мне помогает Алексей. На самом деле его по-другому зовут, но вы зовите его Алексей.

Наконец коридор кончился, и они оказались в обширном, пропитанном незнакомыми Вадиму запахами помещении. В центре помещения, вплотную к правой стене располагался стол, заставленный алхимическими приборами. Возле стола, лицом к вошедшим стоял дородный мужчина восточной внешности с роскошными усами.

– Сбрил бы ты усы, Алексей, спалишь ведь.

– Новые отращу, – со странным акцентом ответил мужчина.

– Так ожёг будет. На ожогах волос не растут.

– Тогда бороду отращу.

Они пожали руки, и князь сказал:

– Алексей, Вадим, знакомьтесь. Думаю, видеться вы будете нечасто, но раз живёте в моём доме, лучше вам знать друг друга. Итак, Алексей, мне доложили, что ты намерен произвести очередной неудачный эксперимент?

– Мои эксперименты давно окончены успешно, я создал теорию, осталось воплотить её в материале.

– Что вы изобретаете? – спросил Вадим.

Князь повернулся к нему:

– Полагаю, вы изучали историю. Помните рассказы о памятной осаде Царьграда, чуть было не окончившейся плачевно для нашей будущей морской столицы? Мои предки были там. Предки Алексея, впрочем, тоже. Мои, как и положено носителям силы Огня, жгли корабли противника, подбиравшиеся к стенам великого города. Предки же Алексея сооружали огромное устройство, которое по им мысли, должно было помочь им разрушить стены. Устройство собрать получилось, но оно разорвалось, не нанеся вреда никому, кроме своих создателей. Алексей утверждает, что способен воспроизвести работоспособное устройство, и я предоставил ему для этого лабораторию. Однако, чтобы он не нанес много вреда, поставил условие: устройство не должно быть слишком большим. Даже если взорвется, в этом подземелье стены крепкие, выдержат. Ну что, Алексей, ты готов произвести это, как ты называешь его…эээ…не припомню что-то?

– Выстрел, господин. Всё готово, прошу вас пройти в укрытие.

Они зашли за баррикаду из нескольких сложенных поверх друг друга наполненных песком мешков. Алексей взял со стола устройство, отошёл от подальше, встал к ним спиной шагах в пяти и что-то такое сделал, после чего раздался оглушительный грохот и помещение заволокло вонючим густым дымом. Князь кашлянул, подошёл к лежащему на полу Алексею, осмотрел его.

– Жив. Хотя это, похоже, ненадолго.

– Что же ты говоришь, братец… – Наталья и сейчас не прекращала играть свою роль, немного привалившись к Вадиму. Тот деликатно помог ей встать и повёл к выходу.

– Мне позвать врача? – спросил он у князя.

– Как-будто вы знаете, где его искать, – буркнул тот, продолжая осматривать тело. Или устройство, лежащее рядом?

– Полагаю, слуги подскажут.

– Резонно. Ступайте, я останусь здесь.

Вадим и Наталья поднялись по спиральному коридору, у входа стоял слуга, Вадим замешкался, не зная, велеть ли ему отвести княжну в её покои, или послать за доктором. Наталья разрешила его сомнения:

– Беги за Антип Петровичем, и вместе с ним вниз. Михаилу нужна помощь.

– Опять? – переспросил слуга, княжна в ответ ожгла его взглядом. Тот понял всё без слов и опрометью бросился вверх по лестнице.

– Идиот, как все слуги. Вы не находите разумным суждение, что простолюдины отличаются от нас не только способностью иметь магический дар?

– Я не возьмусь судить о человеческой природе. У меня нет достаточного образования.

– Вы учились дома? – княжна повела его к висящим на стенам картинам.

– Нет, у нас есть лицей для членов тёмных семей.

Она легонько коснулась ладонью его плеча:

– Я лишена предрассудков.

Они шли молча и пройдя десяток шагов оказались у картины.

– Один из наших героических предков, – насмешливым голосом проговорила Наталья, – А хотите историю?

– Кажется об этом человеке, – посмотрев на человека на картине сказал Вадим, – мне сегодня уже рассказывали.

– Да. Но у любой истории есть вторая сторона.

– Думаю, найдётся и третья, и четвёртая.

Княжна мелодично рассмеялась.

– Вы хотите историю или нет?

– Разумеется.

– Могу поведать сразу три. Первая: мой предок, доблестно сразивший змея и тем приведший к покорности деревню, на самом деле напился настоя мухоморов, и бегал с мечом по деревне. Местные его скрутили. Когда его освободила дружина, он велел сжечь деревню. История вторая: великий усмиритель бунта во время той войны не покидал своего поместья. Всю работу проделал его боевой холоп.

Она замолчала.

– А что с третьей историей?

Княжна медленно подняла голову, посмотрела на него большими влажными глазами.

– Наш отец умер и я была рада. Он всю жизнь винил меня в смерти матери.

Княжна порывисто развернулась и убежала.

– Вот бес, – выругался Вадим, – и как мне теперь искать, где мои покои?

– Возможно, я смогу вам помочь?

От неожиданности Вадим вздрогнул. До него только сейчас дошло, что всё это время рядом с ним и Натальей находились двое слуг.

– Нам приказано постоянно сопровождать вас, господин.

Всё-таки пленник, напомнил себе Вадим, и пошёл ведомый своими тюремщиками.

Поднявшись наверх, он вошёл в дверь. Скромно обставленная передняя с двумя топчанами, предназначенными для слуг, в противоположной двери ещё одна дверь, за которой и располагались его покои. Надо признать, весьма достойные. Столь же роскошные, как и его прежние, в доме Эйзенхаузен, но несколько другого стиля. Строже, лаконичнее. Но и мрачнее. Должно быть, человеку, родившемуся и выросшему здесь, обстановка в доме Эйзенхаузен показалась бы безвкусной, кричащей, излишне яркой. А уж что бы сказал такой человек об усадьбе Тушково? На Вадима нахлынули воспоминания. Он разделся, лёг на кровать и погрузился в воспоминания. Его спальня, хоть и маленькая, под самой крышей, но такая уютная, даже зимой. Поле за окном, недалёкая речка, и казавшийся таинственным в детстве лес. После ужина мать провожает до двери, укладывает в кровать и целует в лоб. После задувает свечку, уходит. Когда луна полная, вот как сейчас, в комнате светло, лишь в одном углу отчего-то постоянно тень. В детстве он смотрел туда и иногда ему казалось, что там сверкают чьи-то глаза…

Вадим чуть не вскрикнул. Из дальнего угла на него смотрели чьи-то глаза. Он мигнул. Однажды, давно, когда он только переходил от детского возраста к подростковому, он решил побороть свой страх. Тогда он встал с кровати, хоть и дрожал всем телом. На негнущихся ногах подошёл к углу и взглянул спрятавшемуся там чудовищу в глаза. После этого чудовище исчезло, и больше не возвращалось. Если в тот раз получилось его прогнать, то уж сейчас тем более получится. Он, словно в детстве, поднялся на ноги, и медленно подошёл к углу. По мере приближения чудовище обретало вполне осязаемые очертания. Оно превращалось в женщину. Молодую, невысокую, черноволосую. Вадим подошёл к ней вплотную и протянул руку вперёд. В глазах женщины на мгновение вспыхнул изумрудный свет, и она тут же исчезла. Рука Вадима уперлась в стену. Он несколько раз вздохнул, повернулся, подошёл к кровати и лёг. Наверняка это шутки Валицыных. Да, это, вне всякого сомнения, они.