Текст книги "Вверх. Шаг за шагом (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– А зачем же вы тогда меня спасали?

Глава 2

– Честно говоря, сама не знаю. Вы, тёмные, всегда тёмные лошадки, уж прости за неловкий каламбур. Стихийные дары определены, опасности идущие от них известны. Ваши же дары…Они очень многочисленны. А ещё вы загадочны, а мне скучно. Так что, будешь мне рассказывать, кто ты, кем были твои предки, что знаешь про темную магию. И будешь носить мою сумочку и зонтик, развлекать меня беседой и выслушивать мои капризы, когда у меня плохой настроение.

Баронесса резко остановилась и вновь уставилась на Вадима сверху вниз.

– Или можешь вернуться туда, откуда приехал. Что выбираешь?

Вадим улыбнулся.

– Я согласен.

– Замечательно, – баронесса улыбнулась, – в таком случае, иди в свою комнату, устройся поудобнее. Не торопись особо, минуты три свободного времени я тебе, так и быть, дам. Ну а как твои три минуты выйдут, пулей на кухню, проследи чтобы мне приготовили мой обед. Не переношу лук, проследи чтобы его не ложили в суп. И чтобы мой любимый сыр не вздумали руками лапать, я им специально перчатки купила. Ну, что стоишь?

Вадим развернулся. Сделал шаг и кубарем покатился с лестницы. Он от растерянности попросту забыл, что стоит на ступенях. Достигнув пола, он тут же поднялся на ноги, отряхнулся и виновато посмотрел на баронессу. Точнее, на то место, где она стояла, когда он начал своё эпическое падение. Она не стала досматривать его позор до конца и ушла, за что Вадим был ей безмерно благодарен.

А вот слуга, только что вышедший из комнаты, где оставил багаж Вадима, даже не пытался скрыть презрительную ухмылку. Похоже, барон набирает в дом слуг себе под стать: рослых, румяных, широкоплечих. Вадим, как истинный уроженец дремучего леса, оставшегося от древних бескрайних лесов островка посреди распаханной и окультуренной центральной равнины, был невысок. Однако, он никогда об этом ранее не думал, ведь всю жизнь провел среди подобных себе и искренне считал свой рост нормальным. В этом доме одного с ним роста была только баронесса.

– Ты чего встал тут?

Вадим понял, что стоит столбом посреди коридора, у двери в свою новую комнату. Здоровенный мужик с охапкой свечей под мышкой ожидал, когда он уступит дорогу, коридор был узок. Вадим скрылся за дверью. У него ведь всего три минуты! Он тут же выглянул назад в коридор:

– Любезный, а где тут кухня располагается?

– До конца этого коридора и налево, если ты из наших. Ну а коли ты из господ, то через большой зал, а дальше на запах.

Вадим усмехнулся. Надо же. Мужик даже не смог вот так сразу определить, к какому сословию Вадим принадлежит. Похоже, баронесса намеренно поселила его в крыле для слуг. Что ж, отступать некуда. Надо терпеть и упорно идти к цели. Дед, помнится, как-то называл это качество лесовиков на древнем, ныне забытом наречии. Вадим помнил что они с братом очень смеялись над этим словом, уж больно оно неприличное было. Похоже на «сиськи».

Он осторожно выглянул из-за угла в вестибюль. Из противоположного конца особняка по-прежнему доносились голоса отмечавших встречу старых друзей. Вадим вышел и, стараясь ступать как можно тише, направился в сторону, противоположную от входа, разумно предположив, что именно там и должна располагаться кухня. Ведь не привозят же продукты и вывозят неизбежные отходы через парадный вход? Вадим с трудом мог представить себе что через роскошно отделанный вестибюль шагают дюжие мужики, навьюченные окороками, мешками с мукой или вязанками дров. Он уже учуял возбуждающие аппетит запахи, идущие с кухни, как из-за колонны с гиканьем выскочил молодой мужчина, очень похожий на барона Эйзенхаузена и размахивая руками понесся на Вадима. Он инстинктивно отшатнулся и сделал несколько шагов назад, тут же попавшись в чьи-то объятия, удушающие не только силой мышц, но и вонью винного перегара и пота.

– Попался! – Вадим понял, что его схватил молодой Бреговичев, – Я же говорил тебе, друг, что это животное, и потому охотиться на него надо, как на животное.

Вадим дернулся было, но Гриша сдавил его шею ещё сильнее. Перед глазами поплыли тёмные пятна. Он задыхался.

Юный барон Эйзенхаузен рассматривал Вадима словно диковинного зверя.

– А знаешь, – сказал он приятным баритоном, – действительно похож. На оленя. Вот один в один, какого я на последней охоте заколол. Так же шумно дышит, крутит глазами бессмысленно.

Он приблизил лицо прямо к лицу Вадима. Посмотрел прямо в глаза. В них не было ни охотничьего азарта, ни спортивного интереса, ни пьяной удали. Одна незамутненная ненависть.

– Ну что, олешка? Ты попался. Есть мы тебя не будем, конечно, но вот заколоть из спортивного интереса это запросто. Молись своим скотьим богам, паршивец.

Он начал медленно вытягивать из висящих на поясе ножен длинный горский кинжал. Действительно ведь заколет, мелькнуло в голове у Вадима.

– Ваша матушка не обрадуется, – сказал он первое, что взбрело в голову. Эйзенхаузен улыбнулся.

– Да, матушка будет недовольна, но я, пожалуй, переживу. Мы пока в засаде сидели, слышали как ты с лестницы навернулся. Ты неуклюжий, как и положено запуганному зверьку. Отнесём тебя под лестницу, да там и сунем острие под ребро. Скажу матушке что ты попросил у меня кинжал посмотреть, да и бежать ударился. Вестимо – нищий лесовик, увидел камушки на рукояти, на такие в твоей глуши годы прожить можно, если продать с умом.

Валим почувствовал как волосы у него на затылке встали дыбом.

– Смотри, Василь, а у него прям как у собаки волосы-то на загривке поднимаются! – сказал Григорий, – Ну как действительно в волка сейчас обратится?

– Не бывает никаких оборотней, это сказки. А если и не сказки – тем лучше. Мой клинок парадный, отделан серебром. Баловство, конечно, но на один удар его хватит. Ну что, олешка, готов?

Вадим увидел за плечами Василия Эйзенхаузена движение. Это были слуги, они несли какие-то коробки.

– Василий Александрович, вам не требуется помощь? – послышался негромкий, очень спокойный и какой-то очень уверенный голос.

Так как лицо Василий находилось прямо перед глазами Валима, он мог наблюдать, насколько тон его голоса не соответствует выражению глаз. Когда он смотрел на Вадима – они были полны холодной, устоявшейся, непоколебимой ненависти. Сейчас же в них клокотала ярость, а вот голос напротив, был ровным и даже чуточку почтительным.

– Нет, Савелий, помощь мне не требуется, – он сделал знак Григорию, и хватка на шее Вадима тут же ослабла.

К ним подошел мужчина с безупречной осанкой и такими шикарными бакенбардами, что сразу было ясно: это личный камердинер важного вельможи.

– А это теперь твой коллега, – сказал Василий и положил Вадиму руку на плечо.

Подошедший мужчина мельком взглянул на Вадима, и сказал:

– Что ж, раз Инесса Евгеньевна так решила, так тому и быть. Я как раз иду к ней, привезли заказ. Вы пойдёте со мной, молодой человек?

– Нет, баронесса просила меня сходить на кухню.

– Что ж, я выделю вам сопровождающего, особняк большой, и планировка в нём весьма путанная, спасибо архитектору. Осип, любезный, изволь сопроводить юношу в его походе.

– Не стоит. Я найду дорогу.

– Как будет угодно.

Савелий поклонился и пошёл дальше. Вадим направился в сторону кухни, и пройдя с десяток шагов не удержался от того чтобы повернуться. Григорий и Василий стояли у колонны и делали вид что болтают. Они будут ждать его на обратном пути. Похоже, они всерьёз намеренны сделать то что обещали. Пока не протрезвеют ничего не поделаешь.

На кухне царила суета, которую Валим мог сравнить лишь с сопровождающим папино день рождения кавардаком, помноженным на переполох, учиненный однажды пробравшимся в курятник хорьком. Заправлял всем, похоже, дородный мужчина в белоснежном колпаке, стоящий на небольшом возвышении у пышущей жаром печи. Никто не обратил внимание на вошедшего Вадима, все что-то нарезали, обжаривали, снимали пенку и шипели от боли в обоженных пальцах. Вадим пробрался сквозь суету к командующему парадом толстяку и громко крикнул, стараясь перекрыть шум:

– Меня послала баронесса!!!

Толстяк посмотрел на него сверху вниз, похоже в этом доме так делают все, и спросил:

– Ты кто?

– Её новый личный помощник, – ответил Вадим сочтя разумным не вдаваться в ненужные подробности. Повар поджал губы, картинно воздел руки, зацепив при этом потолок и осыпав Вадима известью, и возопил:

– Да сколько же продлятся мои страдания!!! Зачем я сделал это, кто вторгся в мой разум и довёл меня до мысли пересечь порог этого проклятого дома…

Отец Вадима иногда вел себя похожим образом, потому он знал что следует делать в подобных ситуациях. Прежде всего, не надо слушать что говорит этого болезный. Таким людям просто надо иногда проораться, посетовать на жизнь. После того как выпустят пар, с ними можно иметь дело.

Он терпеливо ждал некоторое время, и, наконец, дождался. Повар снизошёл до него:

– Так чего тебе надобно, говоришь?

– Баронесса просила чтобы в её блюде не было лука, а так же…

Повар махнул на него рукой:

– Да знаю я. Вон, тех троих возьми с собой, они отнесут её сиятельству всё что нужно.

У входа в кухню на лавочке ожидали трое лакеев. Вадим подал им знак, они подхватили блюда, накрытые серебристо поблескивающими клошами, и пошли. Кухня располагалась в цокольном этаже, лестница была широкой и пологой, для удобства подачи блюд. Вадим попросил идущего последним лакея задержаться.

– Давай я сам отнесу, а ты иди на кухню.

– Что вы, как можно?

– Можно. Новые времена, свобода, равенство, братство, слышал про такое?

Слуга выпучил глаза, но после несмело улыбнулся. Вадим принял у него блюдо, дождался пока тот спустится назад, прикрыл глаза и сосредоточился. Он привычно восстановил все детали его внешности, воссоздал перед внутренним взором всю его фигуру, со всех сторон и в полный рост. Потянулся мысленно к чему-то запредельному, для описания чего не смог бы подобрать слов и открыл глаза. По собственному опыту он знал, что ему самому кажется этот процесс занимает минуты, но на деле не проходит и пары мгновений. При должной тренировке можно успеть перекинуться пока человек моргает. Так он и сделал тогда, в лесу, когда его окружили разбойники. Он быстрым шагом устремился наверх, догнал остальных лакеев. Они пересекли вестибюль, Григорий и Василий по-прежнему стояли там в ожидании Вадима. Что ж. Вскоре им это надоест, захочется выпить и они уйдут.

Войдя в покои баронессы Вадим снова удивился роскоши обстановки. Похоже, дела семьи Эйзенхаузен шли весьма неплохо, раз они могут себе позволить такое. Хотя, во многих ли богатых домах он бывал до этого?

Покои, в которых баронесса принимала пищу, были хоть и роскошно обставлены, но весьма невелики, так что лакеям приходилось поочередно входить, выставлять блюдо на стол, и покидать помещение. Вадим, скрытый под личиной одного из лакеев, был последним в очереди и когда вошёл, выставил перед баронессой поднос, намереваясь произвести эффект, подгадав возврат своего истинного облика под момент, когда она моргнёт. Однако ж, помешала его извечная неуклюжесть. Когда он наклонился, намереваясь поставить поднос, то, что лежало на нём, скрытое под клошем, скользнуло на одну сторону, поднос перекосило и Вадим не смог удержать его в руках. Поднос упал с весьма приятным для уха мелодичным звоном, а вот его содержимое, истекающая жиром уточка, шмякнулась о пол, обдав подол платья баронессы потоком ароматного соуса.

Баронесса, как и положено воспитанной женщине, не стала говорить с набитым ртом. Он медленно прожевала, а после буднично сказала:

– Иди на конюшню, скажи чтобы тебя выпороли как следует. Только без увечий и уж тем более не насмерть, вас ведь не напасешься.

Она сказала это так, что Вадим чуть было действительно не пошёл с повинной головой на конюшню принимать наказание. Спохватившись, он принял свой прежний облик. Вот тут баронесса не смогла удержать себя в рамках приличий и ойкнула, словно деревенская девчонка.

– Никогда прежде не видывала подобного фокуса.

Вадим учтиво поклонился.

– Наш дар в настоящее время редко встречается.

– А раньше, надо понимать, вас было побольше.

– Так говорят семейные предания.

– Интересно. За дверью силит Савелий, вели ему подать второй прибор. Со мной пообедаешь, тут мне одной всё равно многовато. С моим ростом много есть вредно, становлюсь похожей на пуфик. Неровен час, кто-нибудь перепутает, и ноги на меня положит.

Вскоре они чинно обедали. Баронесса молчала, внимательно разглядывая Вадима. Тот ужасно смущался, и от того был ещё неуклюжей, чем обычно.

Наконец, когда они приступили к кофе, баронесса сочла возможным начать разговор:

– Мне интересно, насколько правдоподобно ты имитируешь внешность. Тебя можно отличить от оригинала?

– Вы только что могли видеть всё своими глазами.

– Ты всерьёз полагаешь, что я помню в лицо своих лакеев? Не хами, а то точно на конюшни отправлю.

– Что ж, – Вадим отставил чашку, прикрыл глаза и вызвал в памяти образ Василия. Он не мог увеличить или уменьшить свой рост, но ведь когда сидишь за столом, это не так заметно.

На этот раз баронесса не ойкнула. Она продолжила пить кофе мелкими глотками. Вадим сказал голосом Василия:

– Матушка, вы ведь смогли бы отличить меня от чародейского морока, наведенного мерзким тёмным магом!?

Баронесса захохотала.

– В чувстве юмора тебе не откажешь! Ладно, повышаю тебя до шута. И прими свой настоящий облик уже, ты меня смущаешь. Кстати, о смущении. Ты превращался когда-нибудь в женщин?

Вадим залился румянцем. В принципе, уж румянец-то он вполне мог скрыть, но зачем пока раскрывать все карты.

Баронесса немного наклонилась вперёд и спросила тихо:

– За девками в бане подглядывал, небось?

– Нет, что вы, баронесса, как можно, – игривым тоном ответил Вадим. Инесса вновь расхохоталась. Когда она смеялась, то не была похожа ни на бледную тень могущественного мужа, ни на владычицу жизни и смерти своих слуг…Сколько же у неё масок? И кто тут ещё оборотень, спрашивается?

– Ладно, пошутили и будет. Убедил, ты умеешь притвориться так, что родная мать не отличит. Твои способности будут полезны. Что ты знаешь о жизни в Александровской Слободе? Только не надо цитат о средоточии могущества и добродетели, которые всем вколачивают в лицеях.

– Я никогда не питал иллюзий насчет добродетели Александровской Слободы, но не ошибался же я, думая, что здесь сосредоточена вся власть?

– А ты не дурак. Да, здесь действительно сосредоточена вся власть. Вот там, – она указала рукой так, словно могла по мановению руки сделать стену прозрачной, – стоит гора. Ну как гора – холмик, честно говоря. Только холмик, на котором построен дворец Императора превращается в гору. И это истинное средоточие власти. Люди, населяющие Александровскую Слободу, делятся на две категории. Первые ведут светскую жизнь, отплясывают на балах, крутят романы и посещают модные салоны. Вторые делают тоже самое, но не с целью развлечения, а чтобы получить власть.

– Зачем же им власть?

– Нет, ты всё-таки дурак. Власть, мой юный шут, нужна чтобы получить ещё больше власти, и так далее – до бесконечности. А теперь я задам тебе важный вопрос. Ты прибыл в Слободу чтобы присоединиться к первым или же ко вторым?

– Если выбор ограничен только этими двумя категориями, то я, пожалуй, выберу вторую.

– Прекрасный выбор. Ладно, с обедом покончено, – она взглянула на часы, – мой муженёк и его гости уже перепились вдрызг, и до вечера в себя не придут. Ну а мы пока прокатимся, пожалуй. Надо привести тебя в подобающий вид, а то опозорюсь я с тобой. А потом составишь мне компанию. Мы кое-куда съездим, и ты кое-что для меня сделаешь.

Глава 3

Вадим встал и поклонился.

– Не уточнишь, что именно должен сделать для меня? – спросила у него баронесса, пристально глядя в глаза.

– Вы знаете на что я способен, и коли считаете, что справлюсь, значит – справлюсь. Вы заинтересованы в том чтобы я выполнил задание, а следовательно снабдите меня необходимой для этого информацией. Так что расспрашивать вас считаю неуместным.

– Всё-таки не дурак…Только лучше будет, если все тебя будут считать дураком.

Вадим снова поклонился.

Следующие несколько часов для Вадима прошли мучительно, но он отнесся к этому стоически. Что, в свою очередь, послужило предметом множества шуточек для юных белошвеек. Одна из них, слишком смелая или слишком глупая, попыталась пошутить над баронессой и её юным спутником, точнее – о вероятном характере их отношений. Кажется, она потеряла работу.

Все то время, что баронесса таскала его по швейным ателье и конторам портных, Вадим чувствовал себя одной из тех кукол, что во множестве имелись у сестренки и которых она постоянно одевала в разнообразнейшие наряды. Так и баронесса сейчас наслаждалась процессом преображения неотесанного провинциала из лесной деревушки в салонного щёголя. Попутно с этим она экзаменовала его на предмет умения вести непринуждённую светскую беседу, и вот с этим возникли проблемы.

– Пойми, Вадим, – втолковывала она ему, – не надо обрушивать на собеседника шквал фактов, логических доводов и рассуждений, это не поможет одержать победу в споре. Собственно, и одерживать победу не надо. Важна игра, легкие полунамёки, хитроумные провокации…

– А зачем мне всё это уметь? Я ведь не собираюсь тонкими уловками выуживать информацию, я просто приму облик нужного человека и разузнаю всё что нужно.

– Хм… – баронесса с сомнением осмотрела Вадима, после чего заявила решительным тоном:

– Значит, я представлю тебя как своего племянника, вернувшегося из дальнего морского путешествия, за время которого ты очерствел душой и стал неотесанным грубияном. Но одеть по-человечески тебя всё-таки надо.

И она продолжила играть с ним, словно с куклой. После они ненадолго вернулись в особняк, где оставили попечению Савелия невероятное количество коробок с купленной баронессой одеждой, обувью и почему-то небольшим пуфиком, который ей очень понравился. Вадим с трудом убедил баронессу, что процесс переодевания всё же следует произвести в одиночестве, и они сели в парадный экипаж с баронской короной на дверце. Григорий, Василий и барон, похоже, нашли в себе силы продолжить борьбу с зеленым змием.

Начало темнеть, и Вадиму во второй раз представилась возможность насладиться видами вечерней Александровской Слободы. Всего-то второй вечер, ещё и двух суток не прошло, а он уже катит в баронской карете на великосветский раут, где должен вмешаться в опаснейшую игру с высочайшими ставками…

– Простите, Инесса Евгеньевна, а что, собственно, мне предстоит разузнать?

– Вы знаете, Вадим, после того как я вам всё расскажу, пути назад не будет. Это Александровская Слобода, и нравы здесь похлеще обычаев самых отпетых разбойников Гнилушки.

– Я понимаю.

– Уж надеюсь, что понимаешь. Я буду называть тебя на ты, и ты тоже можешь звать меня просто «Инесса», но только в наедине, и это ничего не означает кроме простого удобства в разговоре. Это ясно?

– Более чем.

– Хорошо. После недавних событий, о сути которых тебе знать не положено, Рароговичи и Витеничи попротихли, хотя не думаю что надолго. Однако ж, Слобода есть Слобода, и если нет большой войны, мы начинаем воевать друг с другом. Император Андрей, да будет его век долог, стар и многие начинают задумываться о том, кто унаследует престол. Его старший сын, Роман, в своё время обрел дурную славу, что для высокородного юноши дело, в сущности, обычное. Но Роман перешел все границы. Темная история вышла, не будем об этом. Главное, что тебе надо знать: Роман вышел из игры. На первое место в очереди на престол выдвинулся его младший брат, Константин. Юноша в меру ветреный и легкомысленный. Что для наследника качества нужные. Наша держава была огромна и в те далекие времена, когда на престол взошёл Андрей, но он, в силу недюжинных способностей и умения подбирать умных советников, как-то ухитряется управлять делами государства практически единолично. Что удивительно, у него получается вполне успешно, однако, и сейчас я скажу вещь, за которую и на дыбу попасть можно, Император находится на пределе. Любое дальнейшее усложнение структуры Империи, и он попросту перестанет справляться.

– Ему ради блага Империи нужно научиться делиться властью?

Баронесса посмотрела на Вадима. По её лицу пробегали полосы света от уличных фонарей, а глаза казались омутами, наполненными первобытной тьмой.

– Вот так всегда бывает, ищешь соратников в лицеях, академиях. Ищешь среди высокородных мужчин и женщин, и всё не то. А тут откуда ни возьмись, как чёртик из табакерки, выскакивает безродный юноша и всё сразу понимает. Удивительно.

– Мне лично более удивительным представляется факт что вы со мной делитесь этой информацией.

Баронесса фыркнула. Вадим почувствовал, что у него перехватило дыхание. Словно в пургу, когда идёшь против ветра, воздух словно исчезает, и ты не можешь сделать вдох.

Инесса немного подалась вперёд. Вадим к своему стыду почувствовал, что смотрит на её грудь, а не в глаза.

– Из всех даров природы, – прошелестела баронесса, – наименее оцененным является воздух. Человек может жить без еды, воды, тепла довольно долго. Но без воздуха умираешь быстро. И я, маг Воздуха, не занимаюсь дуростью вроде ураганов или воздушных копий. Мой брат может буквально разорвать человека на куски порывами ветра, я так не умею. Но я могу лишить тебя возможности дышать. Дыши же, Вадим.

Вадим шумно вздохнул. Перед глазами плясали темные круги, в голове шумело. Баронесса легонько коснулась его волос.

– Ты дышишь ровно до тех пор, пока я позволяю. Через определенный промежуток времени наложенное мной заклятие срабатывает, и ты начнёшь задыхаться. Если, конечно, я не продлю отсрочку. Так что, ты теперь мой, Вадим Тушков. Но не переживай, вылизывать мне туфли я не заставлю. И щедро вознагражу за верность. Так что, полагаю, с этим всё ясно и мы можем перейти к делу?

– Да.

– Ну и хорошо. Так вернёмся же к нашим делам, и быстро, поскольку вот-вот наша остановка.

Собственно, карета уже остановилась. У крыльца особняка с подсвеченным фасадом выстроилась целая очередь из карет. Очередь продвигалась медленно, поскольку хозяева лично встречали каждого приехавшего, церемонно раскланивались и перекидывались несколькими вежливыми фразами.

– Империя вскоре прирастёт новыми территориями, к тому же быстрыми темпами растёт население, осваиваются внутренние районы. Домидов строит заводы быстрее, чем Министерство Сборов успевает их считать. Отсюда вывод: прежняя система, при которой вся власть сосредоточена в руках Императора, и он прислушивается лишь к узкому кругу советников, немногим младше него самого, больше не является благом. Это путы, сковывающие Империю. Но и менять систему, как того требуют экстремисты, ни в коем случае нельзя. Мы же не хотим уравнять с нами простолюдинов!?

Вадим кивнул. Эта мысль казалась ему дикостью.

– Вижу, ты согласен. Итак, оставить всё по-прежнему невозможно, но и менять ничего нельзя. Так что же остаётся делать? Остается Константин. Он представительно выглядит, умеет себя вести, и у него на уме сплошь романы, вечеринки, танцы и охота. Всё это делает его замечательным кандидатом на престол. Он будет царствовать, а править будут другие люди. Даже группы людей. Их интересы не всегда совпадают, но коллектив лучше справится с управлением огромной махиной Империи, чем один, пускай гениальный, но всё же – человек. Ты ведь знаешь историю, когда мы чуть не продули военную кампанию в горах из-за того что у Императора прихватило желудок?

– Нет, не слышал.

– Расскажу как-нибудь. Основное ты понял, я надеюсь?

– Не совсем. Император стар и вскоре… ну, понятно. После него на престол взойдёт Константин, который будет номинальной фигурой, а править будут семьи. В чём же проблема?

– А проблема, Вадим, в том, что в последнее время Константин вдруг заинтересовался политикой. И тебе предстоит выяснить, отчего такая перемена.

Дверь кареты распахнулась и баронесса расцвела в улыбке. На застланной коврами земле стояли мужчина в строгом костюме и женщина в несуразном на взгляд Вадима, но наверняка запредельно дорогом платье. Женщины рассыпались в комплиментах. Обнялись, не прикасаясь ладонями к телу и чмокнули воздух у щёк друг друга. Мужчина же протянул Вадиму руку для приветствия.

– Граф Девалаев, Александр Петрович, а это моя супруга, Елизавета Дмитриевна. Добро пожаловать. У нас вечера проходят просто, дворцовый этикет можно оставить за порогом дома – в разумных пределах, разумеется.

– Тушков, Вадим Егорович.

– Мой племянник, – прибавила баронесса.

– О времена, о, нравы, – со смехом сказала графиня, – раньше мужчины приводили своих юных «племянниц», а теперь и дама это можно делать? Дорогая, ты по-прежнему законодательница моды!

Баронесса одарила графиню улыбкой, которая запросто могла бы убить хомяка или нанести серьёзное ранение твари побольше размером, взяла под руку Вадима и потащила его вверх по ступеням. Войдя в особняк, она приняла с подноса бокал шампанского, шлепнула по руке Вадиму, протянувшему было руку с той же целью. Не отпуская его локоть, он принялась казалось бы беспорядочно ходить по залу, здороваясь со всеми и одновременно шепча на ухо Вадиму:

– Наши хозяева конченые интриганы и совершенно аморальные личности. Она спит с кучером. Он, впрочем, делает тоже самое. Так втроём и живут. Но при их доходах, можно быть сущим дьяволом, слова тебе никто не скажет.

– Как и великому князю Константину, я полагаю?

– Именно. При дворе можно всё…ну, почти всё. Роман в своё время всё-таки хватил лишку. Так вот, за закрытыми дверями своего дворца аристократы вольны творить что угодно, главное заводить детей и соблюдать внешние приличия, Его Величество в этом отношении до смешного строг. Но вот чего он не любит, так это политических амбиций. Можно интриговать, но не по-крупному. Иначе всё кончится плохо. Время от времени аристократы забываются и Его Величество со своим цепным псом Плечеевым преподают двору урок. Последний кончился плачевно для князя Друбецкого, хотя исход тех событий лично мне весьма на руку, ведь я всё-таки женщина. Однако, это не твоё дело. Смотри, вот твоя цель: великий князь Константин.

Вадим похолодел. В этот момент он со всей ясностью осознал, почему его, увязавшемуся за ищущими милости барона Эйзенхаузена провинциалами взяла под крыло баронесса. Ей просто нужен одноразовый инструмент. Наверняка её интрига неизмеримо сложнее, чем то, что она рассказала Вадиму, и сейчас она делает ход. Не конем ли слоном, а пешкой. Не той пешкой, которая дойдёт до конца поля и станет ферзём, а та, которую отдают на убой. Чтобы сковать противника, отвлечь внимание или для иных соображений, недоступных пониманию пешки.

– Я пока пойду, а ты займись дело, разузнай, что за муха укусила наследника, – прощебетала баронесса, и у Вадима на мгновение перехватила дыхание.

Она ушла, немного излишне покачивая бёдрами, а он повернулся к великому князю, непринужденно беседующему с двумя господами в военных мундирах и одним в гражданском. Вадим выдохнул. Ничего не поделаешь, надо пытаться. Он поискал взглядом официанта. Высмотрел подходящего – с пустым подносом он шёл к стене, отдернул тяжёлую портьеру, за которой скрывалась дверь, вошёл, а через минуту вышел с полным подносом. Вадим неспешной походкой прошёл к колонне, встал за ней, осмотрелся, убедился, что его никто не видит, и обернулся официантом. Подошёл к скрытой за портьерой двери, вошёл. Там он увидел ряд столов, на которых стояло множество фужеров. Человек в костюме с закатанными рукавами открывал бутылку шампанского. В одном углу стояло ещё несколько ящиков, а в противоположном громоздилась гора пустых бутылок.

– Ты же только что приходил? – удивленно спросил у Вадима человек, и с негромким хлопком мастерски откупорил очередную бутыль.

– Так ведь они пьют как кони, – не моргнув глазом ответил Вадим, подхватил поднос и вышел.

Он направился к беседующему великому князю и встал рядом с почтительным видом. Князь скользнул по нему равнодушным взглядом, протянул руку и взял бокал, его спутники тоже не отказались. Вадим вернулся за колонну, поставил поднос на пол и перекинулся в облик Григория Бреговичева. Выпил залпом бокал шампанского для запаха и вальяжной походкой вернулся к беседующим. Проходя мимо он словно бы невзначай задел под локоть одного из них, одетого в мундир, и тот облился шампанским.

– Что вы себе позволяете!? – вскричал он.

– Не расставляйте локти, – как можно нахальнее ответил ему Вадим, – а коли желаете уладить вопрос, то извольте завтра утром быть у парка, возле особняка барона Эйзенхаузен. К вашим услугам.

Сказав это он удалился, для правдоподобия немного пошатываясь.

– Чёртовы провинциалы! – донеслось ему вслед.

Завтра утром Григория ждет сюрприз. Что ж, это будет ему уроком. Хорошо бы, конечно, сына баронессы покарать за дерзость, но Инесса не одобрит. Он снова занял позицию за колонной. Разумеется, выбор того, кому предстоит облиться шампанским был не случаен. Этот человек был одного с Вадимом роста, так что можно легко принять его облик. Вадим подождал, пока слуги уведут его жертву в мужскую комнату, принял его облик и подошёл к великому князю. Конечно, это глупо, ведь если рассудить здраво, каким образом этот господин успел бы в считанные мгновения сменить рубашку, причём на абсолютно такую же? Однако, люди редко рассуждают здраво. Потому Вадим в обличие неизвестного господина подошёл к великому князю Константину и его собеседникам.

– Досадное недоразумение, господа. Итак, что я пропустил?

– Мы обсуждали непомерные финансовые запросы нашего общего друга, – недовольным тоном произнёс человек в гражданском костюме.

– Финансы! – военный вложил в это слова такую бездну презрения, что Вадиму стало немного неудобно, – вы же теперь практически аристократ, сударь! Опомнитесь!

– Всего лишь барон, к тому же – без способностей, – парировал человек в костюме.

– А если будете графом? – учтиво осведомился великий князь.

– Это сделает меня магом?

– Вас вряд ли. Могу, как стану Императором, вам с полпуда орденов отвесить, если вас устроить такая компенсация. А вот ваши дети могут обрести способности.

Человек в костюме вперил взгляд в Константина.

– Вы не ослышались. Мой друг способен оказать такую услугу, в обмен на всемерную поддержку наших с ним начинаний.

– Хотелось бы услышать это от него лично, – робко сказал человек.

– Пока он не может раскрыть своё инкогнито, и потому контактирует только со мной.

– Хорошо. Я обещаю полную поддержку, и берусь убедить моих коллег так же поддержать вас. Вы можете твёрдо обещать мне, что мои дети станут аристократами не только по названию, но и по сути?