Текст книги "Золотые львы в каменной пустыне"

Автор книги: Константин Сидоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Молодая девушка, скитаясь по далёким землям, уже давно не была на западе, в единственном пристанище «Чёрного Мессии». Покинув то место шесть лет назад с целью пронести веру через все одиннадцать земель, она бросила это дело, обосновавшись в Стране Востока. Мади ей нравился. Этот величественный город, наполненный запахами, людьми, солнцем привлекал, настораживал, давал возможности. Впервые попав в столицу, Айна не верила, что такое возможно, что она полюбит город, примет всех бесчисленных богов этой страны, где восходит солнце. Она и думать не смела встать посреди площади, заполненной людьми, и начать говорить о чёрном боге. Айна не простила бы себе. Это было бы предательством самой себя, ведь город её принял, боги её полюбили, и она не смогла бы покинуть Мади, уйти, оставив его за спиной. И пускай сейчас она предала свою миссию, своих братьев, но Айна счастлива. Счастлива ходить по узким улочкам, смотреть на капли солнечных лучей, что стекают с крыш, проталкиваться через толпу живых, разных людей. Вдыхать аромат пряностей, пыли, пота; а эти звуки, что льются со всех сторон! Ах, нет, она ни за что не оставит Мади.

Раньше девушка смела воровать кошельки у горожан, но каждый раз ей было совестно. Она и прежде так поступала, находясь в других городах, но здесь Айна чувствовала себя неуютно, душу раздирала злость на саму себя за такие поступки. И пусть это было необходимо, ведь кушать хочется, а на неё иной раз пристально смотрели, не давая работы.

Год назад темнокожую девушку приняли на работу в палатку рынка. Купец из Великой Долины по имени Юнь предложил ей это место. И она была безумно счастлива и благодарна ему, ведь наконец-то Айна перестала менять работы служанки в тавернах на работы во фруктовых садах и уборщицы загонов. А эти платки на её прилавке, которые можно потрогать и примерить, и каждый из них неповторимо красив, были украшением её жизни.

Она не отреклась от своего бога, просто он стал частью того бесчисленного множества здешних богов, что прятались в тенях этой страны. Бесконечность плюс один. Один чёрный бог, как напоминание о её предназначении. Он прекрасно уживался с теми богами, которые здесь жили, и Айна была рада этому. Вот только пути назад уже не было, там она предатель и изменник. Но кто её осудит, кто за ней придёт, если орден практически распался. Она не боялась гнева своего бога, своих братьев, ведь Айна так далеко, да и прошло уже очень много времени с тех пор, как она покинула крепость.

За то время, пока она скиталась по живому миру, многие мысли приходили в её голову, многие города видела девушка и о многом мечтала. И о счастливой жизни в том числе. Айна верила, что где-то есть место, в котором найдётся человек, который её полюбит, несмотря на прошлое. Она верила и в то, что когда-нибудь у неё будут дети, своя палатка на рынке и свой домик с садом. Обычные человеческие мечты. «Чёрный Мессия» не мог ей дать обычной жизни, как не мог дать и чистого прошлого. Айна будто клеймёная служению ордену.

Много трудностей пришлось преодолеть молодой девушке по пути в Страну Востока. Как только она постигла все тайны учения чёрного бога и была готова нести его знания, Айна покинула крепость и направилась в Южный Ветер. Там её не прогоняли, не оскорбляли и не унижали за её бога, но и рады были не все. Край уже вернулся к своим четырём богам, было место и для пятого, но не единого. А потому на девушку попросту не обращали внимания. Затем Айна, твёрдо веруя в своего бога и его слово, пошла на север в пески и пустыни. Её целью был Спящий Лев, но путь лежал через Каменную Пустыню. Кочевники редко строили дома, но всё же поселения были. И вот тогда, придя в одно из сёл варваров, Айна впервые усомнилась в боге. Ведь ни один бог не оставит своё дитя на растерзание этих кочевников. Над молодой темнокожей девушкой издевались, как только её увидели. Она не успела прочесть и первых трёх стихов, как мужчины окружили её. Над чёрным богом смеялись, над ней самой издевались и очень долго держали на привязи, словно щенка цербера, пользуясь ею когда захочется. Едва появился случай бежать, и она воспользовалась этим, но тени преследовали девушку до самых земель Львов.

Измученную, голодную темнокожую девушку приняли и выходили в одной из деревень Львов. Никогда прежде она не знала заботы со стороны обычных людей, никогда прежде Айна не видела таких добрых женщин и мужчин, ведь в её доме только строгость и послушание. Айна хотела было проповедовать среди этих людей, но не смогла. В доме, где её выхаживали, на столе посреди комнаты, застеленном чистой белой тканью, стояли три статуэтки: верблюд, лев и фонтан – три бога этих людей. Айна не осмелилась упрекнуть их в неверной вере.

Позже её встретили два льва у главных ворот города. Этот одинокий в пустыне город кипел жизнью, запахами, песком. Айна неоднократно выходила на рыночную площадь, перекрёстки, читая стихи из учения о чёрном боге. Ютилась девушка в переулках или же за городом прямо на песке; питалась в основном подаяниями, либо же крала кошельки зевак на рынке. В городе Спящих Львов её учения никого не привлекли, как Айна не старалась. И настал час уезжать в Великую Долину.

С караваном Элио девушка проделала долгий путь в прекраснейшую цветущую долину. Элио показался ей сварливым и жадным стариком. Но он единственный, кто внимательно слушал девушку. Она много говорила о своём боге, учила Элио его наставлениям, а старик слушал. Иногда он задавал странные вопросы о «Чёрном Мессии», девушку это смущало, но не на всё она могла ответить. Прощавшись же, Элио обещал, что они ещё увидятся.

Великая Долина простиралась на запад и восток от моря. Здесь всё цвело, жило, широкие луга, огороды и леса, влажный воздух и ветер с моря, синяя гладь которого отражала облака и звёзды. После песков и сухого воздуха девушка будто ожила здесь, вдохнув полной грудью. Часто Айна наблюдала, как мальчики ныряли в воду за ракушками, ловили пёстрых рыб, кидали камушки. Она сидела на берегу, на белом песке и наблюдала за спокойной, настоящей жизнью. В такие моменты Айна не понимала, почему она не может так же. Почему именно ей досталась участь нести крест единого бога, почему она не может смеяться, купаться в море ради удовольствия. Всё чаще Айна думала о настоящей жизни.

Здесь девушка задержалась надолго. Ей удалось устроиться в таверну служанкой, она пыталась жить честно и правильно, хотела начать нормальную жизнь. У неё даже появилась своя комнатка, пусть и небольшая. Айна почти поверила, что её жизнь принадлежит ей самой. Но быть служанкой, да ещё под постоянными взглядами мужчин ей надоело. Айна отличалась от местных цветом кожи, чёрными волосами, тёмными глазами и ростом. В ней видели чужеземку и не всем это нравилось. Да и учения, которые девушка доносила до жителей, отличались от тех, к которым привыкли в этой долине.

Есть такая каста, как торговцы. Весьма уважаемые люди во всех землях, везде им рады и всем они друзья. Что Элио помог ей добраться до Великой Долины, что Пьер, который прибыл из Алмазного Леса в город на берегу моря. Он согласился взять её в попутчики в его край, ему было жалко молодую девушку, которая собиралась проделать долгий путь одна. Пьер проводил её до поселения Алмазного Леса и даже дал девушке немного денег, но предупредил, что его народ будет глух к «Чёрному Мессии».

Здесь люди не верили ни во что, ни в какого бога. И как девушка не пыталась донести свет учения в их сердца, те были глухи. Ни в одном из поселений, куда бы она не пришла, Айну будто не слышали и не видели. Посмотрев на чернокожую девушку первый раз, второго взгляда она не удостаивалась. Раньше на неё смотрели с опаской, с гневом, с вожделением и похотью, с интересом, а теперь на неё не смотрели вовсе. Айна даже пожалела, что оставила Великую Долину и море.

Позже был долгий пеший переход до страны Синего Солнца на северо-востоке, а затем обратно на запад и чуть севернее – в Страну Востока. Здесь-то Айна и поняла, что богов может быть столь же много, как и народов. Здесь девушка поняла, что больше не хочет прославлять имя единственного бога, однажды найденного в мёртвом мире. Пряности, тысячи людей, узкие и широкие улочки, поля, озёра, жизнь – то, что она полюбила. Восток показал девушке, что мир прекрасен, многогранен, что необязательно слепо идти со своим бременем, его можно разделить с бесчисленными помощниками, которых выдумали люди до начала жизни. Сотни, тысячи богов готовы принять её чёрного друга, и Айна согласилась, оставшись в столице.

Она сама шила платки, а Юнь привозил ей ракушки, жемчуг, серебряные и золотые нити, сапфиры и алмазы. Айна умело сочетала ткань и драгоценности, терпеливо высиживая ночи в работе. Девушка жила настоящей, плодотворной жизнью, зная, что её труд кого-то радует, кто-то носит её платки.

И позже они действительно виделись с Элио, и он был поражён её мастерством и платками. Неоднократно купец стоял у её прилавка и отбирал лучшие платки на подарок уважаемым дамам. А на вопрос оставила ли девушка своего бога, она отвечала, что бог всегда с ней, пусть и в великом множестве.

13 глава

Под палящем солнцем шёл в песках караван из страны Синего Солнца. Хим, как самый уважаемый купец, был отправлен в Земли Распада за товарами, информацией и технологиями. Долгий путь на север предстоял купцу, не одну неделю его спутниками будет овальная Луна, пески, камни, да ветер. Хим не особо представлял себе, как будет строить диалог с советом Распада, ведь торговцы обеих земель уже около двадцати лет не проделывали этот путь.

Ориентируясь по солнцу и звёздам, Хим вёл свой караван в давно потерянную для него землю. Только лишь со слов совета Страны Востока он знал, что Распад живёт своей жизнью, практически не контактируя с соседними землями. Хотя и контактировать им не с кем, ведь Земли Распада далеко на северо-востоке, в суровом крае, окружённый горами с одной стороны, и мёртвым миром с другой. Особенные земли.

Здесь редко бывали купцы даже из Страны Востока, хотя она и ближе остальных. Редко бывали гости и из Холодного Края, предпочитая не связываться с теми. Немногочисленные жители Распада не жаловались на отсутствие гостей, их больше волновали собственные проблемы. Например, проблема передвижения между островами в пропасти. Там, где со стороны живого мира начинаются горы, находится великий раскол земли. Сюда угодили десятки лунных снарядов, изменив землю до неузнаваемости. Расколы, трещины и кратеры, глубину некоторых из них никто не мог измерить. Изредка попадался кусок земли, который не провалился под землю, который не подвергся бомбардировке, здесь и жил народ Распада.

Между этими островами земли строились либо мосты, либо телепорты по древней схеме. Народ плодился, размножался, требовалась новая территория, земли, и приходилось осваивать новые острова над пропастью. Там, где можно было построить мост, люди его делали, а там, где раскол был огромным и бездонным – строился телепорт. Но он был настолько несовершенный, что им почти не пользовались должным образом. Это Алмазный Лес знал секреты усовершенствования механизма, а Распад Земли нет. Строились массивные колонны на одном острове, а затем через поле телепорта перебрасывались на другой остров материалы для обратных колонн. Долгий и кропотливый труд отлаживания механизма телепорта, а в итоге малая мощность и, соответственно, пропускная способность.

Хим долго думал об этом крае с его островами. Не вымерли ли они там? А эти огромные колонны того и гляди откажут. Не хотел он туда ехать. Двадцать лет обе страны не общались напрямую, и пусть бы и дальше так было, но совет настоял. Страна Синего Солнца имеет свои технологии, производя раскопки своих земель и совершая экспедиции в мёртвый мир, но всё равно Хим должен был разузнать и об их прогрессе.

С гор с их ледяными шапками, которые показались длинной вереницей на горизонте, подул холодный ветер. Резкий, злой, словно хотел прогнать путников. Хим знал, что ему не обрадуются, не встретят как хорошего друга, но и плохого с ним ничего не случится. Купцы – они везде купцы, везде им почести и тёплый приём, и даже холодные, высокие горы не могут нарушить давнее соглашение всего живого мира. Хотя, кочевникам из Каменной Пустыни и простым бандитам в нейтральных землях, кажется, соглашение не нужно.

Всё ближе были горы, угрожающе нарастая. Хим всё ещё был в сомнениях насчёт этого путешествия, но путь уже проделан, осталось лишь перейти горы. Он помнил три крупных города этой земли, помнил процедуру перехода через телепорты, и его бросило в дрожь. Тебя словно током ударит, легонько, но всё тело одновременно, и ты уже на другом острове, но этот шаг в бездну тяжело даётся. Да и мосты у них не лучше. Это не красивейшие мостики с узорами и витиеватыми линиями через реки в Стране Востока, здесь всё иначе. Под тобой только пропасть. А деревянные мосты доверия не внушали.

Хим вновь содрогнулся, вспомнив это. Первая земля была сразу у подножия гор, но там были поля и горные речушки, да две маленькие деревеньки, там Хим ничего не узнает. А за этой землёй разлом. Огромный, глубокий, чёрный, словно мир оборвался.

Здесь с южной стороны была только одна дорога через горы, Хим был вынужден остановиться. Слишком уж тихо. Караван с товаром и удвоенной охраной стал у подножия гор, ожидая решения господина, но тот всё медлил, высматривая кого-то в горах. Сзади послышались голоса. И только Хим обернулся, как впереди зашевелились притаившиеся люди, слившись с серой окраской гор. Земли Распада ещё не начались, а значит это нейтральные земли, здесь живут бандиты, изгои.

– Давно у нас не было торговцев, – громко сказал человек в меховом пальто, спускаясь с горы. Хим увидел людей впереди и сзади, окруживших его. – Что же вы не воспользовались дорогой, остановились, господин?

Медленно, вальяжно приближался человек. Хим не собирался ни разговаривать с бандитами, ни отвечать на его глупые вопросы, но кольцо изгоев становилось всё плотнее. Пусть его охрана удвоена, а в руках световые ружья, купленные у Львов, но врагов слишком много и неизвестно, какое оружие они прячут за поясом.

– Молчишь, Хим?

Торговец удивился. Он не был в этих местах очень давно, его должны были забыть все, кто когда-либо знал. А простой бандит вообще не знает имён купцов.

– Удивлён, вижу, – говорил человек. Светлое лицо и волосы, голубые глаза, широкоплечий, он мог бы кого-то напомнить, но Хим не думал, что это возможно, его просто обязаны были забыть. – Ну же, Хим, поприветствуй своего брата.

И широко раскрыв объятия, человек ждал торговца, но тот и не двинулся. Ружья его людей, направленные на бандитов, закачались, засомневались в надобности пальбы, этим изгои и воспользовались, моментально выхватив из-за пояса свои бластеры. Около двадцати человек купца были убиты за секунду, остальные только-только поняли, что зря отвлеклись на слова светловолосого бандита. На каждого из людей Хима было направленно как минимум по три бластера.

– Сложите ваше оружие, – потребовал человек с голубыми глазами. Остальные стояли молча, угрюмо, ожидая дальнейших указаний. Люди купца посмотрели на своего господина, тот лишь молча кивнул. Сражаться было бы глупо, слишком уж хорошо бандиты управляются с бластерами. – Ну же! – прокричал предводитель бандитов. – Хим, ты так ничего и не скажешь? После стольких лет.

– У меня нет брата, – ответил купец, а люди с гор по-прежнему держали караванщиков на прицеле.

– Если меня выбросили на улицу после рождения, это ещё не означает, что меня нет, – говорил светловолосый человек. – Вы по-прежнему поступаете так с такими, как я?

– У меня нет брата, – повторил Хим.

– Да, ты был ещё очень мал, когда я родился, немудрено, что не помнишь, – отвечал человек. – И никто не сказал? Да уж, хорошо поступают с нами, ничего не скажешь. А я о тебе справлялся, всегда знал, что мой старший брат купец, уважаемый человек в стране Синего Солнца.

Бандит кивнул головой, и свора его подчинённых почти одновременно разрядила бластеры в караванщиков. Те замертво упали, почти все. Двое, кто был рядом с купцом, остались стоять, так и не дождавшись расправы.

– Вы втроём, Хим, отправитесь домой, – начал голубоглазый изгой. – Товары я заберу себе. И можешь поверить, что брат у тебя есть, здесь, среди изгоев, как вы их называете. Только это вы нас изгнали, по вашей милости мы такие. И передай своему правителю, что одиннадцатая земля в живом мире есть и скоро вам всем придётся с нами считаться.

– Вы бандиты, варвары, ни одна великая земля не станет с вами разговаривать, – отвечал Хим. Терять уже было нечего, все его люди убиты, а варвары уже принялись за животных и повозки. – И не мы вас изгнали, а вы сами выбрали этот путь, предав наши законы, наплевав на родных и близких. Вы никто, кучка разрозненных групп по всем нейтральным землям…

– Ошибаешься, брат, – перебил его голубоглазый мужчина. – Во всём ошибаешься. Ещё увидимся, Хим. Да, кстати, наши родители живы?

Хим и не собирался отвечать, тогда бандит махнул рукой и пошёл в горы, а за ним последовали его люди и караван.

Трое оставшихся у подножия гор людей остались ни с чем. Толпа бандитов растворилась в горах, последние лучи солнца ползли по склонам. Ни животных, ни товаров, ни живых друзей, с кем проделали не один длинный путь. Десятки трупов караванщиков лежали на сырой холодной земле, дожидаясь падальщиков и диких зверей. Торговец не знал, что делать дальше и о чём думать. То ли о товарах, то ли о провалившейся кампании в Распад Земли, то ли о товарищах. А ещё слова этого бандита об одиннадцатой земле и о том, что он его брат.

В стране Синего Солнца, где народ живёт под синим куполом, редко рождаются белокурые дети. Это было событие, о котором тут же узнавал весь город. По прошествии стольких лет под землёй, в тени, человек потерял свой первоначальный вид, приспособившись к окружению. Всех светловолосых мальчиков как ненужную вещь выкидывали на поверхность. Его отвозили в нейтральные земли и оставляли там умирать. Девочек же часто готовили к служению богу земли, запрещая им продолжать род.

– Господин, нужно идти, – прервав размышления Хима, напомнил ему приближённый. – Нам не следует здесь оставаться.

Хим посмотрел уставшими глазами на своего друга, и пошёл назад. Больше ничего не оставалось. Пешком домой они долго будут идти, поэтому Хим решил пойти в Страну Востока, она ближе всех к этим местам. Там купца знают, и если удастся дойти, то можно и отряд собрать для ответного удара по изгоям.

Путь был не близким и тяжёлым. Пешком преодолевая холмы, овраги, трём людям не было дел до красот местности, все они были подавлены и разбиты. Всех товарищей убили, оставив в живых лишь их. Купец долго думал о том, что ему говорил человек с гор. Он не может быть его братом, в семье никогда не говорили об этом. Может потому, что Хим был единственный в семье, а может потому, что это пятно позора для его родителей. Светловолосым не место в подземных городах, их считали «бракованными». Позор на несколько поколений. И чем больше купец думал об этом, стараясь отогнать эту мысль, тем больше он верил в то, что тот человек его брат.

Долгий путь был проделан, когда путники ступили на мостик через небольшую реку. Осталось совсем немного, и покажется первое селение с трактиром, базаром и пивом.

Маленькие домики с огородами, в которых вечно зреют злаки, цветут деревья и цветы, были первой деревушкой. За ней было поле до горизонта, засеянное особыми злаками, которые растут только в этих землях под умеренно тёплым солнцем. Небольшой домик с серой крышей был тем спасительным местом, куда так спешили путники. Внутри совсем немного столиков, одна девочка-служанка, а её отец – хозяин таверны. Жена его сидела на крыльце и молола в ступе зерно с пряностями.

– Доброго дня, хозяйка, – поздоровался с ней один из приближённых.

– И вам доброго, – ответила та. – Милости просим. Издалека? Вижу, что устали.

Все трое путников поклонились и прошли внутрь, где девочка играла на столе фигурками верблюдов, изображая поход по пескам. Увидев гостей, она тут же побежала к отцу.

– Хозяин, нам бы отдохнуть и поесть, – обратился к мужчине Хим.

Хозяин кивнул и предложил им хлеб и вино. Немолодая женщина отправилась на кухню за едой, а затем приготовила комнату гостям. Небольшую, но с мягким сеном на полу. Привыкшие спать на голой земле, траве и песках, укрываясь ночным небом, путники были бесконечно благодарны. Изгои забрали все, кроме того, что было при них.

Наутро можно и коней купить, чтобы за день добраться до Мади, а там уже думать. С рассветом в дорогу и отправились, укрываясь в тени деревьев возле дороги.

Красивейший, богатый город, столица востока была рада новым гостям, встречая их на своих улицах. Гам людей, запахи рынков и шум ветра тепло приветствовали купца и проводили его во дворец. Солнце дарило свои последние лучи этому городу и спешило радовать своим теплом западные земли Спящего Льва. Простой люд даже не признал торговца из страны Синего Солнца без его каравана. И только во дворце, узнав Хима, поспешили проводить его к Мстиславу.

– Рад вас видеть, друзья, – приветствовал их правитель Страны Востока. Взгляд его был насторожен, огорчён, чуя неладное.

– Доброго вечера, господин, – низко кланявшись, ответил Хим.

Тут же слуги поспешили накрыть стол гостям, подав вино и закуски. Что было кстати, ведь Хим так спешил сюда, что за весь день они нигде не остановились.

Мстислав смотрел на купца, не решаясь спросить о случившемся. Ему не доложили о прибытии каравана, однако Хим здесь. Значит, без товаров, значит, что-то другое привело торговца. А беспокойный взгляд не сулил ничего хорошего.

Обменявшись любезностями, выпив несколько бокалов вина, Хим начал повествование о пути в Земли Распада, о намерениях его совета, о желании удостовериться, что те по-прежнему миролюбивые, отчуждённые люди. Хим вёз дары правителям, товары простым людям, но всё это забрали бандиты, так и не пустив его в горы. Мстислав слушал и не верил.

– Одиннадцатая земля, говоришь? – переспросил правитель востока, когда Хим закончил свой монолог словами бандита о нейтральных землях.

– Земля, с которой придётся считаться всем нам, – ответил Хим. – Эти бандиты думают, что могут называть своею землёй всё, что захотят. Они нагло бродят по нашим землям, часто грабят наши деревни, которые не укрыты синим куполом, думая, что это их территория, а наши люди их рабы.

– Совсем озверели, – согласился Мстислав. – А что предпринимает ваш совет?

– Иногда мы посылаем отряды в нейтральные земли, после чего бандиты ненадолго успокаиваются, – отвечал купец.

– Я рад, что ты жив, Хим, – после некоторой паузы сказал Мстислав. – И я согласен с тем, что пора бы наказать бандитов. Думаю, совет не сильно расстроится, если я единолично приму решение о сборе войск в нейтральных землях.

– То есть вы поверили в одиннадцатую землю? – удивился купец. – Не думаю, что есть кто-то, кто способен объединить этих изгоев и все земли.

– Если нет одного, найдутся многие. В каждой части живого мира свой предводитель, – говорил Мстислав. – Нужно объединить силы и разбить изгоев в нейтральных землях между нами, а затем объявить эту территорию нашей. Мы не враги друг другу, нам не нужна нейтральная земля между нашими государствами. Тем более что там развелось очень много паразитов.

Хим был рад услышать эти слова. Раньше нейтральная земля служила прослойкой между странами, там селились крестьяне, жили те, кто не считал себя жителями той или иной земли. Никто не претендовал на малозаселённые территории. Теперь же там живут бандиты, которые частенько нападают на незащищённые поселения.

Между Страной Востока на западе до Великой реки, и Синем Солнцем на востоке есть оазис. Он-то и останется той нейтральной землёй, на которую оба государства претендовать не станут. Остальное же поделят поровну. По большей части это пески и горячее солнце, но ещё и крестьяне, а теперь и вездесущие бандиты.

Решено было объединить силы и в ближайшее время выйти войсками навстречу друг другу, уничтожая изгоев, освобождая нейтральные земли от паразитов. С этой приятной новостью Хим и его товарищи спали безмятежным сном, набираясь сил. Дома наверняка прислушаются к словам мудрого Мстислава, наверняка согласятся с необходимостью решения этой проблемы.

Остаётся только вопрос о его брате на севере в горах, и о том, чтобы добраться туда вновь, но уже с армией, ибо так дело оставлять нельзя. Не то чтобы Хим сильно обеднел, но за товарищей следует отомстить. А его брат, пусть и родной, но всё же белокурый, бракованный, не должен был так с ним поступать. Хим ещё узнает правду, докопается до истины, он это знал.

14 глава

– Зачастили к нам гонцы, – задумчиво произнёс Гвидо. – Что вы думаете об этом, уважаемые?

После недолгой паузы из-за стола встал толстый лысый мужчина. Не самый уважаемый из совета, но далеко не глупый. Остальные пребывали в раздумье.

– Гвидо, при всём уважении к остальным землям, мы не можем никого отправить. Каждый мужчина на счету, город ещё не отстроен, а Каменная Пустыня может прийти в любой момент.

– Да не придут они! – громогласно перебил лысого мужчину седой советник.

– Ещё как придут, – возразил другой из-за стола. – Они так глупы, что не могут понять…

– Могут, – вмешался в спор очередной собеседник. – Могут и прийти, и разбить нас, и много чего ещё могут. И не так они глупы, как вам хотелось бы.

За столом совета начался громкий спор. Гвидо уже не мог разобрать умных мыслей во всеобщем шуме. А ведь собрались не из-за Каменной Пустыни, есть и другие вопросы. Один за другим прибывали гонцы из Великой Долины, Алмазного Леса, Страны Востока, Синего Солнца, и у всех интересные, но пугающие новости.

– Тише, тише, господа, – постучав при этом по столу кулаком, призвал Гвидо. – Мы не спорить собрались, не отношения выяснять, а решить, что нам делать со всем этим. Вы слышали, что сказал последний вестник из Страны Востока, он только недавно ушёл, а вы уже забыли о нём. Южный Ветер не пошёл войной на Алмазный Лес, тем самым предав Долину Хаоса, но вместо этого задумал что-то другое. Вы можете сказать что-то по существу, уважаемые?

Лысый мужчина, так и не присев обратно на стул, решил продолжить:

– Я уже начал высказывать свою мысль, сейчас я её закончу. Как я уже сказал, кочевники могут напасть в любой момент, армию нужно оставить здесь. Вы прекрасно знаете, что при желании они могут собрать несметное число воинов, никакая стена не поможет. А эта одиннадцатая земля и вовсе вынуждает нас впасть в глухую оборону. Это моя точка зрения, спасибо.

Совет всё больше гудел, с каждым новым словом своего товарища. Многие были с ним не согласны. Юхан решил встать следующим.

– Наш уважаемый Ли во всём не прав, – говорил он. – Большинству оборона не по душе, как и мнение о кочевниках. Может они и глупы, может, они и орду соберут, но не против нас. Вы уже забыли про Холодный Край? А нейтральные земли? Совет, обращаюсь к вам, нам следует разработать план войны с нейтральной землёй, с Долиной Хаоса, чтобы добить её наконец, и с Холодным Краем.

Совет вновь загудел. Ещё одна точка зрения, которая не понравилась большинству. Город только-только ожил, и вновь лишиться его мужских рук будет глупо.

– Я согласен с тем, что каждый мужчина сейчас нужен в городе, – говорил Гвидо. – Но я согласен и с тем, что план войны следует подготовить. Только не против северных земель, а против южных. Тише, господа! Я не закончил, спасибо. Каменная Пустыня, Великая Долина и Южный Ветер. Тише, прошу вас, – но совет продолжал шуметь, особенно, когда услышал о Великой Долине. Гонец из Страны Востока говорил о Южном Ветре, их плану разрушить союз центральных земель, но никто всерьёз не поверил, что Великая Долина может предать.

– Правитель, мне думается, что следует перенести наше собрание. Действительно, гонец только ушёл, мы ещё не обдумали его вести, – говорил самый старый мужчина из совета. Он был здесь ещё до Гвидо, а потому уважали его все, и каждый прислушивался к тому, что говорил этот человек. – Нам следует дождаться наших купцов, а затем уже что-то решать. Но на всякий случай, пока мы ничего не предприняли, следует подумать о защите.

До этого момента он молчал, не принимая участия в громких спорах за столом. Теперь же, когда седой мужчина поднялся, совет умолк, прислушиваясь к его словам. И когда старик сел обратно за стол, никто не продолжил спор, ведь он был прав. Гонец Страны Востока едва вышел за порог нового белоснежного дворца, а совет уже принялся что-то обсуждать. А ведь речь о смене полярности и предательстве в устоявшемся союзе центральных и восточных земель живого мира.

Гвидо всё же решил добавить несколько слов, пока совет молчит:

– Я полностью согласен, что каждому из нас нужно подумать, а пока впасть в оборону и ждать Элио и Гая. Но прошу вас всех подумать и о Спящем Льве и его будущем. Нам нужны южные земли с их технологиями и артефактами прошлого. А ещё нам нужен выход в мёртвый мир, чтобы в конце концов наша земля не оказалась в научном тупике. А сейчас все свободны.

Почти все члены совета поспешили выйти из зала, задержались только двое. Дождавшись, пока все уйдут, седой старик обратился к правителю:

– Гвидо, я знаю, что принимать решение тебе, но послушай меня, не лезь в это всё, пусть лев спит.

– Как долго ему ещё спать, – в ответ спросил Гвидо. – Мир на грани большой войны, снова какие-то заговоры, измены.

– Гвидо, – перебил его старик. – Мы уничтожили столицу Ястребов, мы отомстили им за наш город, войне не быть.

– Вот здесь я с вами не согласен, – вмешался Юхан. – Войне быть, а вот стоит ли нам вмешиваться, этот вопрос нужно обдумать.

Старейший человек совета махнул рукой в сторону Юхана и собрался уже уходить, но на миг остановился, пристально посмотрел в глаза правителю и осуждающе покачал головой. Может, Гвидо ещё поймёт, что не следует гордому зверю обращать внимание на лай вокруг.

– Я вас слушаю, Юхан, – обратился Гвидо к советнику, когда старик вышел.

– Я всего лишь хотел узнать о мёртвом мире, – сказал Юхан. – Что вы имели ввиду, говоря о южных землях?

– Я говорил о технологиях, которыми мы не владеем, – ответил Гвидо уклончиво. – Следовало бы собрать экспедицию, но мы слишком далеко от мёртвого мира.

– Далеко, – согласился Юхан. – Но стоит ли беспокоить соседей?

– А нам не следует беспокоиться, что их наука ушла дальше нашей?

– Мы центр живого мира, так или иначе, наша наука идёт вперёд, – отвечал ему Юхан. – Уж не думаете ли вы напасть на наших союзников?