Текст книги "Сбывшееся предсказание"

Автор книги: Колин Фолкнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Должно быть, у тебя было удивительное детство. – Элайз вспомнила, как однажды с группой из своего летнего лагеря путешествовала по Европе. Она радовалась поездке. Но отец не считал это достойным занятием для своей дочери.

Его участие заключалось в том, что он оплатил счет.

Раскат грома расколол небо прямо у них над головой. Зейн посмотрел вверх.

– Грозовые тучи. Метеоролог не ошибся. По-моему, нам лучше спрятаться под крышей. – Он снял ее со своих колен, подал руку и помог встать на ноги.

Они снова поцеловались. Элайз сжала Зейна в объятиях, продлевая наслаждение. Ей нравилось находиться здесь, на заброшенной ферме. Она никогда раньше не замечала в себе любви к природе. Но за несколько последних недель она поняла, что ей нравится запах свежескошенной травы. Приятно собирать чернику и помидоры. Ей доставляет удовольствие касаться босой ступней мягкой почвы. Ее радует даже сбор яиц в курятнике.

Новый удар грома. Элайз показалось, что на нее упала капля.

– Ты лучше собирай деда, а я сложу вещи, предложила она.

Зейн нехотя выпустил ее из объятий и хлопнул в ладоши.

– Скути! Давай, мой мальчик! Займись делом!

Элайз засмеялась, когда собака, перепрыгивая через кусты, приволокла ветку больше, чем она сама. Элайз упаковала остатки их обеда в старую корзину для пикника. Потом сложила одеяло и вместе с дедушкиным креслом-каталкой всунула в багажник.

Начался сильный дождь. Зейн быстро усадил деда на заднее сиденье, а сам побежал к дереву помочь Элайз собрать вещи, оставшиеся под деревом.

– Вот это да, – засмеялась молодая женщина, подняв ладони к небесам. Небо будто прохудилось и выплескивало на них ведра холодной воды.

– Бежим, – закричал Зейн, перекрывая раскаты грома. Молнии яркими полосами пересекали небо. Элайз, прижимая к груди пустой кувшин из-под воды, тоже кинулась за ним. К тому времени, когда она, Зейн, дедушка и собака благополучно укрылись в машине, они промокли насквозь.

– Взгляни на нас, – проговорил Зейн, вытирая мокрое лицо.

Элайз посмотрела на себя и пришла в ужас.

Она так намокла, что футболка стала прозрачной.

– О, нет, – простонала она.

– Ты великолепно выглядишь. – Он изогнул одну бровь.

Она засмеялась и толкнула его, пытаясь прикрыть очертания соблазнительных грудей.

– Что нам делать с ней, парни? – Зейн включил мотор, уперся ладонью в сиденье и посмотрел через плечо назад. Машина двигалась задним ходом. – Что нам делать с Элли? – переспросил он у собаки и деда. – Жениться на ней, прежде чем она опомнится и удерет?

Дрожь пробежала по всему телу Элайз. Она вжалась в сиденье. Зейн это сказал, или ей почудилось, будто он это сказал? Она боялась даже взглянуть на него. И уставилась вперед на мокрое лобовое стекло.

Зейн объехал место пикника, миновал грязную дорожку и выбрался на шоссе. Тут он смог наконец взглянуть на нее.

Элайз все еще смотрела прямо перед собой, следила за "дворниками" и не знала, что делать.

Что сказать? Что, если она не правильно его поняла? Что, если он шутил? Какой реакции он ждет?

Несколько минут они ехали молча, потом она набралась отваги и чмокнула его в щеку. Зейн посмотрел на нее и ласково улыбнулся.

– Это была великолепная идея, Элли, – поблагодарил он ее. – Надеюсь, ты не жалеешь, что поехала на наш пикник.

Она вздрогнула и включила отопление.

– Я люблю тебя. – Он снова посмотрел на нее.

Потом провел рукой по ее волосам и сосредоточился на дороге. – Я не хотел ошарашить тебя.

Так получилось. Мы поговорим позже. Без свидетелей. – Он посмотрел в зеркало заднего вида на дедушку, который все еще улыбался.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала Элайз.

Она улыбалась, и в ее душе, впервые за многие годы, звучала мелодия любви.

Они отвезли деда в пансионат. Элайз подождала в первом зале, пока Зейн вымоет старика в теплой ванне и уложит в постель в его любимой пижаме. Элайз поцеловала старика и пожелала ему спокойной ночи. К ее удивлению, он потянулся и поцеловал ее в щеку. Как в их первую встречу в доме Зейна старик взял ее за руку.

– Я тоже люблю тебя, дедушка, – прошептала Элайз. Слезы заблестели у нее на глазах.

Зейн поцеловал деда в щеку и, держась за руки, они с Элайз пошли к машине. Дождь перестал. В холодном и влажном ночном воздухе она слышала стрекотание сверчков в траве.

– Тебя отвезти к твоей машине, или мы поедем ко мне домой? – Он небрежно обнял ее за талию.

– Поедем к тебе домой. – Элайз чувствовала себя чуть более уверенно. Ее футболка уже почти высохла.

Они молча доехали до его дома. Но молчание, как ни странно, их не тяготило. Элайз в жизни не знала человека, с которым она могла бы долго молчать и чувствовать себя довольной. Приехав, они выпустили с заднего сиденья собаку, а сами пошли на веранду. И на старомодной скамейке, подвешенной прямо на стропила, они уселись бок о бок.

Зейн положил руку ей на плечо. Они смотрели в никуда. Лабрадор бегал кругами по траве и лаял, а потом исчез в темноте.

– Знаешь, я ведь не шутил. – Он гладил ее волосы. Приятная дрожь растекалась по всему позвоночнику Элайз.

– О чем ты? – Конечно, она точно знала, о чем он говорит. Ни о чем другом она весь вечер и думать не могла. Но Элайз хотела услышать снова заветные слова.

– Я хочу жениться на тебе.

Элайз встретила его взгляд, и внутри у нее все замерло. Она никогда не доходила в "Руководстве" до глав "Предложение" или "Свадьба". Не видела смысла. И вот все случилось само собой.

– Ты делаешь мне предложение? – прошептала она, задерживая дыхание.

Он подумал с секунду и потом усмехнулся.

– Да, Элли. Прости, я совершенно к этому не подготовился. – Он засмеялся и вскинул руки, словно моля о прощении. – Ни кольца, ни речи.

Вечером в машине меня вдруг стукнуло: я хочу, чтобы мы были вместе. Всегда. Я хочу быть твоим мужем во всех смыслах этого слова. – Он подождал мгновение. – Так что ты скажешь?

– Да. – Она втянула воздух, чувствуя нехватку кислорода.

– Да?

– Да, я хочу быть с тобой. Да, я хочу выйти за тебя замуж. – Грудь будто стянуло обручем, пульс мчался неизвестно куда. – Но только, если ты по-настоящему любишь меня, – услышала она свой голос.

– Да, Элли, я люблю тебя такой, какая ты есть.

Она подняла голову, чтобы встретить его губы, и почувствовала, как снова пустился в бег пульс. Она раскрыла губы, предвкушая чудо поцелуя и крепче прижимаясь к любимому. Он разглаживал пальцами ее волосы и целовал до тех пор, пока она не задохнулась. Не размыкая объятий, он посадил ее на колени. Она положила руки ему на грудь, ощущая тепло его кожи и слушая биение сердцем. Он поднял руку, чтобы откинуть с ее лица волосы, и его палец коснулся груди Элайз. Она с шумом втянула воздух. Молнии, которые раньше сверкали в небе, сейчас будто проскакивали между ними.

Зейн с голодной жадностью овладел ее ртом.

Она запустила пальцы в его волосы. Его губы спускались вниз, подбородок, горло, ямочка,

где бьется пульс...

– Элли, – простонал он.

– Зейн. – Она задыхалась. Элайз раньше всегда была осторожна с мужчинами. Конечно, она целовалась, получая от этого наслаждение. Но никогда не теряла голову и сердце так, как сейчас.

– Любимая, – выдохнул Зейн, прижимаясь щекой к ее груди.

Они вступили на опасную почву. И оба это знали.

– Я хочу любить тебя в постели, – промурлыкал он, заглядывая ей в глаза.

– Я тоже, – выдохнула она.

– Но, по-моему, нам лучше подождать. – Он сглотнул. – А ты как думаешь?

Она кивнула, не уверенная, разочаровали ее эти слова или заставили еще больше любить его.

Наверное, и первое и второе. Она хотела любить Зейна. Но раз он не возражает против того, чтобы их брачная ночь стала для обоих событием, она тоже подождет. Если она выйдет замуж, то это будет навсегда. Ей хотелось быть женой Зейна до своего последнего дня.

– Ты прав, – прошептала она, приглаживая его волосы. – Но нам не придется долго ждать, правда?

– Я долго не протяну, – засмеялся он. – Через месяц в Южной Каролине женится мой кузен Картер. Я и так собирался тебя пригласить. А что, если мы там объявим о нашей помолвке? Вся моя семья будет в сборе. Это будет самый подходящий момент. И к тому времени я найду для тебя кольцо.

– Прекрасно. – Она все еще сидела у него на коленях.

– Свадьба в субботу, – предупредил Зейн. Мы должны будем выехать в пятницу.

– Хорошо.

– Ты уверена, что сможешь пропустить несколько дней на работе? Я не хочу ничего говорить заранее. Пусть это для всех станет сюрпризом.

– Ни за что на свете не пропущу свадьбу Картера и Эми, – засмеялась Элайз.

– Договорились. Какое кольцо тебе понравится?

– Любое, какое ты выберешь. По-моему, ты знаешь меня лучше, чем я сама, – призналась Элайз. – Сделай сюрприз!

– Сюрприз так сюрприз. А сейчас пойдем.

Разреши, я провожу тебя домой.

– Но мне необязательно ехать прямо сейчас. Она посмотрела на часы. – Еще рано.

– Ты должна уехать. – Он встал и поправил шорты. – Потому что если ты сейчас не уедешь, я возьму тебя на руки и отнесу в постель. Пойдем. – Он протянул ей руку.

Элайз засмеялась, и они спустились с веранды. Она готова была следовать за ним хоть на край света.

Когда она открыла дверь, звонил телефон.

Зейн пересадил Элайз в ее машину и следовал за ней, чтобы убедиться, что она благополучно доехала до дома. Он даже не проводил ее до порога. Сказал, что она слишком соблазнительна.

Пока она рядом, ему лучше держаться подальше от кроватей и кушеток. Они поцеловались через открытое окно машины.

– Как ты относишься к осенним свадьбам? крикнул он ей вслед, когда она шла по дорожке к двери.

– Люблю осенние свадьбы, – крикнула Элайз в ответ, не заботясь, что кто-нибудь услышит. – И тебя люблю! Только пусть это будет ранняя осень.

Он все еще смеялся, когда она открыла входную дверь и закрыла ее, исчезнув в доме.

Элайз схватила трубку и сбросила все еще мокрые босоножки.

– Алло.

– Слава Богу! – воскликнула Лиз. – Где ты была? Я уже подумала, что тебя похитили террористы.

– Что? – Элайз уронила босоножки на ковер в гостиной и оставила их там лежать.

– Я пытаюсь найти тебя уже несколько часов.

Твоя машина стояла на парковке. Мы подумали, что у тебя деловая встреча и ты поехала в машине клиента. Но ты даже на мобильник не отвечала.

Элайз вспомнила, что бросила сумочку на заднее сиденье машины Зейна. Это случилось, когда он заехал за ней. Больше об этом она не вспоминала, пока они не вернулись к офису, чтобы забрать ее машину.

– Прости. Я не хотела тревожить тебя. – Ее в самом деле растрогало, что Лиз беспокоилась о ней. Может быть, отношения между ними не так испортились, как ей казалось.

– Галлахер так кипятился, что не мог найти тебя. По-моему, он только и делал, что посылал тебе сообщения на домашний телефон и на мобильник.

– Что ему было надо? – Чувствуя себя виноватой, Элайз посмотрела на автоответчик, мерцавший в темноте письменного стола. Она включила свет.

– Звонил какой-то парень из Ассоциации Линдсборга. – Голос Лиз звучал так, будто она читает по бумажке.

– Линдсборг? – Элайз была так занята борьбой за землю Зейна, что совершенно забыла о Ассоциации Линдсборга и их новых площадках для гольфа. Ведь она говорила с их сотрудником из отдела приобретений две недели назад. Тогда он сказал, что снова обратится к ней. Она даже не могла вспомнить его имя. Струдсбург, Стромсбург...

– Да, Роберт Струдсбург дважды звонил тебе.

– Утром я первым делом позвоню ему, – пообещала Элайз.

– Спасибо, что позвонила, Лиз. Прости, что я заставила тебя беспокоиться.

– А где, черт возьми, ты была? Марк сказал, что видел тебя у копировальной машины в три. А всю вторую половину дня никто тебя не видел.

– Я закончила сделку с Джекобсами. Зейн купил землю.

– Bay, потрясающе. Поздравляю. Я говорила Джо, что у тебя все получится. А с Зейном Китоном ты тоже справилась?

– Я не ставила такой цели, Лиз. – Элайз перевела дыхание. Если она кому-нибудь не скажет, то сию же минуту взорвется. – Сегодня вечером он попросил меня выйти за него замуж.

На другом конце провода повисла пауза.

– Что ты ответила?

Элайз почувствовала себя разочарованной. В голосе лучшей подруги не было ни капли восторга.

– Конечно, я сказала "да". Это то, чего я ждала, Лиз, всю мою взрослую жизнь. – Она посмотрела на список достоинств своего избранника.

– Зейн совсем не похож на человека, которого ты искала.

– Я думала, ты будешь радоваться за меня. Элайз бросила на стол "Руководство".

– Если ты счастлива, я тоже за тебя счастлива, с нажимом произнесла Лиз. – Я только надеюсь, что ты приняла правильное решение.

– Я тоже на это надеюсь, – призналась Элайз, опускаясь в кресло.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

СЕРЬЕЗНЫЕ РАЗЛИЧИЯ В ОБРАЗЕ ЖИЗНИ МОГУТ ВНЕСТИ В БРАК РАЗЛАД. ПРОТИВОПОЛОЖНОСТИ ПРИТЯГИВАЮТСЯ, НО НЕ СМЫКАЮТСЯ. ЕСЛИ ВЫ МЕЧТАЕТЕ О БРАКЕ НА ВСЮ ЖИЗНЬ, ИЩИТЕ МУЖЧИНУ С ТАКИМ ЖЕ ВОСПРИЯТИЕМ МИРА, КАК У ВАС.

Джо Галлахер вошел в конференц-зал "Недвижимости у моря" и протянул руку Зейну, который чуть приподнялся в кресле.

– Должно быть, вы мистер Китон, – проговорил он, с энтузиазмом пожимая руку Зейна. Джо Галлахер, один из партнеров этой замечательной фирмы.

Зейн взглянул на Элайз. Она сортировала бумаги на столе из красного дерева, тщательно следя, чтобы каждая сторона получила правильно подписанные документы. Зейну даже не пришлось ходить по инстанциям, поскольку его адвокат сделал все за него.

– Рад познакомиться, – проговорил Зейн. Элайз рассказывала о вас.

– Да, мы очень гордимся Элайз. – Галлахер уселся в кожаное кресло. – Она проделала адскую работу.

– Да. – Зейн сверкнул глазами, снова оглянувшись на нее.

Элайз встретилась с ним взглядом. Она никому, кроме Лиз, не говорила о своей помолвке. Даже отцу не сообщила. Решила подождать до следующего уикэнда, когда вечером в пятницу на свадебном обеде кузена они объявят о своей помолвке. И тогда Зейн подарит ей кольцо.

Они уже назначили день в начале ноября. Они будут венчаться в маленькой деревенской церкви, в которую Зейн ходит всю свою жизнь. Элайз там понравилось. После церемонии планировалось устроить вечер в местном кантри-клубе, в котором Зейн тоже был членом. Он объяснил, что сохранял членство на случай, если ему понадобится устроить какой-нибудь прием.

Элайз покачала головой, надеясь, что Зейн поймет ее сигнал. Совершенно очевидно, он собирался сообщить ее боссу об их планах. Но она была еще не готова. Галлахер уверен, что партнером должна стать она. Он мог плохо принять новость. По правде говоря, еще месяц назад Элайз мечтала о партнерстве. Но теперь сомневалась.

Если она будет владеть некоторой долей компании, это потребует времени и денег. А Элайз больше не хотела работать семь дней в неделю десять-двенадцать часов в день. Она хотела посвящать много времени Зейну. А после знакомства с маленькой Алисой она даже подумала, что хотела бы иметь ребенка.

– Знаете, Элайз и я обручены, – объявил Зейн.

Элайз готова была перепрыгнуть через стол для конференций и закрыть ладонью его сексуальный рот. Снова засунуть кота в мешок. Вместо этого она продолжала сидеть, мило улыбалась и раскладывала бумаги по соответствующим папкам.

– Правда? – сдавленным голосом спросил Галлахер. – Мои поздравления. – Он посмотрел на Элайз и кивнул. – Уверен, что вы будете очень счастливы.

– Спасибо, – расплылся в улыбке Зейн. – Я уверен, что мы будем счастливы. Я очень люблю Элли.

– Ммм, рад был познакомиться с вами. – Галлахер вскинул кустистые брови. – Элайз, когда у вас будет минутка, мог бы я видеть вас у себя в кабинете?

– Конечно.

Зейн подождал, пока Галлахер вышел и закрыл за собой дверь. Они с Элайз остались в конференц-зале одни.

– Ты никому не говорила?

– Ты сказал, что мы объявим о помолвке на свадьбе у Картера. Я только... – простонала Элайз, закрыв глаза.

– А твоему отцу? – Зейн даже не пытался скрыть раздражение. – Ты звонила Эдвину?

– Нам не удалось понять друг друга.

Зейн издал какой-то горловой звук.

– Зейн, я была слишком занята делом Линдсборга и твоими документами.

Он снял серый пиджак, который так на нем сидел, что он мог стоять в нем рядом с любыми боссами мира, даже с ее отцом.

– Элли, ты все еще хочешь выйти за меня замуж?

– Конечно! – Она обошла стол. – Зейн, конечно, я хочу выйти за тебя замуж. Я люблю тебя.

Он смотрел на нее сверху вниз.

– И я тебя люблю и не собираюсь скрывать этот факт. Я хочу сообщить о нем всем и каждому. – Он выбросил вперед руку. – Я люблю Элайз Энн Монтгомери, – прокричал он.

– Зейн, я здесь работаю. – Элайз закрыла глаза и прижала пальцы к пульсирующему виску.

– Ну и что? Агенты по торговле недвижимостью не влюбляются? Не выходят замуж? – Он снова повысил голос.

– Конечно, влюбляются и выходят замуж. – Она обхватила его руку и прижала к своей щеке. – Но мужчины на женщин-коллег смотрят по-другому. И ты это знаешь. Я должна здесь сохранять мой профессиональный имидж.

– Ах, так мы говорим о твоей карьере?

– Не понимаю, почему ты на меня сердишься? Она вопросительно посмотрела в его голубые глаза. – Ты сказал, что мы объявим о нашей помолвке в следующую пятницу. Осталось меньше двух недель. Я собиралась сказать об этом всем, включая отца, когда вернусь.

– Я не хочу, чтобы ты ускользнула от меня. Смягчившись, Зейн положил руку ей на бедро.

– Не ускользну, – покачала головой Элайз, вдруг поняв, что не только она тревожится за их свадебные планы. Ей не приходило в голову, что Зейн тоже может беспокоиться об этом. Кто бы в их положении не волновался? – Мне никто работу в Сингапуре не предлагает. И даже если бы предложил, я бы не согласилась.

– Я люблю тебя, – усмехнулся он.

– Я тоже люблю тебя. – Она поднялась на цыпочки и поцеловала его. – А теперь я должна поговорить с Галлахером. И потом, у меня много работы. Ее надо сделать до пяти часов, чтобы вечер мы провели вместе.

– До встречи на ужине у деда. – Он послал ей от двери воздушный поцелуй. Каждый понедельник они ужинали с дедушкой Китоном и потом возили его на прогулку в сад.

– Увидимся вечером. Я не опоздаю. – Она проводила его взглядом, потом собрала свои папки и вышла в холл.

Дойдя до двери Галлахера, она постучала.

– Войдите.

– Вы хотели меня видеть, Джо?

– Закройте дверь.

Она толкнула ее каблуком туфли. Глядя на босса, на его кустистые брови, она вдруг подумала, что могла бы прямо сейчас уйти с работы.

Она не обязана слушать то, что он собирается ей сказать. Просто передать ему все документы, повернуться и уйти.

– Итак, вы собираетесь замуж?

Элайз кивнула.

– Приятная перспектива.

Она посмотрела на босса. Он соединил руки.

Подушечки пальцев одной руки прижаты к подушечкам пальцев другой.

– Я хотел убедиться, Элайз, что мы понимаем друг друга.

– Я могу выполнять свою работу и будучи замужем.

– Конечно, можете. – Он изучал ее поверх оправы очков.

– В этом офисе каждый мужчина, включая вас, женат, – продолжала Элайз, – и я считаю недоброжелательным выпадом против меня мнение, будто замужество помешает мне выполнять мою работу.

– Дело в том, Элайз... От партнера требуется большая доля одержимости в работе. – Он снял очки. – Откровенно говоря, дорогая, если вы простите мою грубость, нужно уметь по-мужски скрутить клиента.

Ее раздражение переросло в злость. Как он смеет предполагать, будто у нее нет нужных качеств для этого бизнеса? Она была лучшим агентом по продажам чаще, чем кто-либо в этом здании.

– Я умею работать, Джо, – опустив руки, сквозь стиснутые зубы процедила она. – Вы знаете это как никто другой.

– Речь о том, что я должен говорить с партнерами...

– Я справлюсь с этой сделкой Линдсборгов, вырвалось у нее. Она не собиралась ничего говорить, пока не будет полной уверенности. Но не сдержалась.

– Как там идут дела? – Брови с обновленным интересом взлетели вверх.

– Вице-президент компании может вылететь уже на следующей неделе, чтобы посмотреть собственность Джонстонов. Она безупречна для гольф-маршрута по побережью. Это выгодная покупка, даже при чрезмерной цене, – с гордостью сообщила Элайз. Отличная сделка для обеих сторон. Не то чтобы она всерьез рвалась к комиссионным. Но ее лицо вернется на страницу продаж в Интернете. Даже отец, который знает о гольф-маршруте Линдсборгов, будет под впечатлением.

Джо нагнулся над письменным столом и прижал одну руку к другой.

– Если вы проведете эту сделку, Элайз, я думаю, партнерство ваше.

– Прекрасно, – буркнула она. Она даже не сказала спасибо. Просто пошла к двери.

Два дня спустя на ночном столике Элайз зазвонил телефон. Она уже легла в постель и постепенно засыпала. Подняв трубку, она посмотрела на часы – без двадцати двенадцать.

– Алло?

– Элли?

Это был Зейн, но голос его звучал странно.

Что-то случилось. Она села и зажгла свет.

– Зейн, дорогой, что-то случилось?

– Дед. – Она услышала, как у него перехватило горло. – Элли, дедушка умер.

– Зейн, какое горе. – Глаза наполнились слезами. Она оплакивала не только утрату Зейна, но и свою. Она искренне любила старика, такого дружелюбного и веселого. И это при том, что они не обменялись ни единым словом.

– Я оставил его в восемь. Уложил в постель с собакой, которую ты подарила ему. – Зейн споткнулся и замолчал. – Сестры позвонили мне несколько минут назад, – продолжил он после паузы. – Они пошли выключить телевизор. И он.., он был мертв. Умер во сне.

Элайз вылезла из постели, подобрала гимнастические шорты, которые бросила на пол, когда ложилась спать.

– Ты где? Дома?

– Я поеду в пансионат, как только встречусь с Меган.

– Я могу приехать.

– Нет, Элли. Все нормально. Ложись спать. Я только...Только хотел сказать тебе... Потому что я знаю, ты тоже любила его. – Зейн глубоко вздохнул. Она поняла, что он борется со слезами. – Я должен идти. Мы поговорим утром. Я люблю тебя, малышка.

– Я тебя тоже люблю.

Элайз не стала ложиться. Она оделась, взяла машину и поехала в пансионат. Там она заметила грузовик Зейна рядом с джипом Меган. Взяла сумку и заспешила к главному входу.

– Привет, Элайз. – Ночная сестра печально улыбнулась. – Жаль Тома. Он был такой милый.

– Спасибо. – Элайз улыбнулась и вытерла глаза.

– Зейн и Меган еще там, с ним. Я впущу вас.

Элайз вошла в полутемную комнату, где дедушка спал последние три года своей жизни. Меган как раз направилась к двери. Волосы в беспорядке. Лицо красное от слез.

– Примите мои соболезнования. – Элайз подошла к Меган и сжала ей руку.

– Спасибо, – улыбнулась Меган и, обернувшись, посмотрела на брата. – Увидимся завтра утром.

Зейн сидел у постели, где еще лежал дедушка.

– Завтра уладим все формальности, – поднял Зейн руку.

Он сидел в кресле, подавшись вперед, обхватив руками лицо, локти на коленях. Элайз подошла к нему и обняла за плечи.

– Тебе не стоило приезжать, – сдавленным голосом пробормотал он.

– Знаю. – Она посмотрела на дедушку. Когда она слышала о том, как мирно выглядят мертвые, ей всегда казалось, что это глупость. Но сейчас она увидела то самое мирное выражение и улыбнулась. Печально и счастливо одновременно. Печально, потому что он умер. И счастливо, потому что она знала его. – Но я хотела быть здесь. – Она продолжала поглаживать спину Зейна.

– По-моему, я готов уехать. – Зейн поднял голову, вытер лицо и встал. – Я попрощался с ним.

– Ты не хочешь подождать, пока... – Она посмотрела на нежное лицо дедушки.

– Нет, дед все предусмотрел. – Он покачал головой и взял ее за руку. – Он отдал свое тело науке. – Зейн усмехнулся и вывел Элайз из полутемной комнаты. – Он сделал все распоряжения много лет назад. У нас будет только скромная поминальная служба в воскресенье, вероятно после церковной. И наверное, обед с жареными цыплятами. – Он засмеялся. – Что-то спокойное. Дедушка не одобрил бы, если бы его уход помешал свадьбе Картера и Эми. Он всегда любил свадьбы. Любил танцевать и целовать невест.

Элайз улыбалась, слушая Зейна. Держась за руки, они вышли из палаты, а потом из пансионата. На парковке он остановился у ее машины.

– Знаешь, я был не готов...

– Не готов расстаться с ним?

– Да, – кивнул он. – Не готов. А дедушка был готов уйти. Но это так тяжело.

– Я провожу тебя домой. – Она провела рукой по его руке.

Зейн не спорил.

На ферме, по-прежнему держась за руки, они поднялись на веранду, где нашли Скути, который ждал их. Зейн потрепал собаку по голове и открыл дверь.

– Хочешь, я приготовлю чай или еще что-нибудь? – предложила Элайз.

– Я очень устал. – Он остановился в кухне и обнял ее. – По-моему, мне лучше пойти спать.

– Конечно, – выдохнула она. – Я могу поехать домой. Встретимся завтра.

– Элли? – Он положил щеку ей на плечо.

– Да? – Она обняла его.

– Я помню, мы договорились подождать, пока поженимся, и потом заняться любовью. Но не хочешь ли ты сегодня поспать со мной? Только сегодня ночью? – Он поднял голову и одарил ее мальчишеской улыбкой, которую она так любила. – Просто, чтобы опробовать старые пружины в матрасе?

– Мне это нравится. – Она погладила его по щеке.

Так, все еще держась за руки, они поднялись по лестнице и легли на гору пледов ручной работы, разбросанных на кровати Зейна. Прижавшись щекой к плечу любимого, чувствуя его руку, обнявшую ее, Элайз погрузилась в самый мирный сон, какой только могла вообразить.

Неделю спустя Элайз в своем кабинете пыталась расчистить письменный стол. Завтра она с Зейном и всем семейством Китонов отправляется в Южную Каролину. Они будут свидетелями на свадьбе кузена Картера и его невесты Эми. Элайз волновалась перед отъездом и нервничала из-за служебных забот.

На предыдущей неделе она тяжело переживала смерть дедушки. Но печаль об утрате нового друга, которого она так нечаянно нашла, еще больше сблизила ее с Зейном. Разделяя боль друг с другом, они стали настоящей парой. И семья добрее относилась к ней. Даже Меган. В воскресенье после поминальной службы они вернулись на семейную ферму на воскресный обед. Меган попросила Элайз присмотреть за малышкой Алисой, пока она жарит цыплят.

Элайз провела вторую половину дня с девочкой. И пока нянчила малышку, подарила Меган немного спокойного уединения. Ближе к вечеру Элайз уехала, понимая: они с Меган еще не подруги, но больше не враги.

Элайз схватила пачку ожидающих решения контрактов, положила их в папку и поставила в шкаф. Вернувшись назад к столу, она заметила розовую записку со словами "Пока тебя не было". Дата – предыдущая пятница. Она взяла ее и, читая, обошла стол. Записка, должно быть, затерялась среди бумаг.

От Джона Линдсборга Вылетаю в следующую пятницу. Закажите столик в ресторане, и за индейкой мы все обсудим.

– О, нет! – простонала Элайз. – Нет, нет, нет. Она сжала в руке записку, опасаясь, что сейчас заплачет.

– Что-то случилось? – Лиз просунула голову в приоткрытую дверь.

– Должно быть, Марта на прошлой неделе оставила на столе это послание. Каким-то образом оно оказалось заваленным бумагами.

– И что в послании? – спросила Лиз.

– Вице-президент Ассоциации Линдсборга вылетает в эту пятницу, чтобы пообедать со мной.

– Пригласи его куда-нибудь, пообедай с ним, не забудь про вино. Потом поедешь к Зейну.

– Лиз, это же уикэнд. – Она обошла стол, подходя к двери. – Мы едем на свадьбу кузена Зейна.

Там мы хотели объявить о нашей помолвке. В пятницу вечером Зейн наденет мне на палец кольцо.

– Ты можешь позвонить Линдсборгу и перенести встречу, – нахмурилась Лиз.

– Перенести? Он завтра прилетает!

– Ну так скажи Зейну, что ты встретишься с ним прямо на свадьбе.

– Он не поймет, – покачала головой Элайз.

– Знаю, ты не хочешь об этом говорить, – неуверенно начала Лиз, – но если он тебя не поймет, он тебе не подходит. Эта сделка обеспечит тебе партнерство в этой компании. Он способен представить, что это значит для твоего будущего?

Записка была еще зажата в руке. Элайз вытащила из ящика стола сумку и направилась к двери.

– Вернусь через час.

Всю дорогу до дома Зейна она обдумывала, что ему скажет. Он полетит в Южную Каролину без нее, а она догонит его на следующее утро первым же рейсом. Зейн поймет, потому что он любит ее. Должен понять.

Она остановилась у него во дворе под деревьями, которые уже роняли листья. Конец сентября, а еще тепло. Элайз шла по тропинке к веранде и разглядывала дом. Он выглядел таким милым, таким идиллическим. Однажды вечером они обсуждали, где будут жить, когда поженятся. Теперь она поняла, что хотела бы жить здесь. Семейная ферма – вот место, где она хотела бы растить своих детей.

– Зейн? – Она поднялась на веранду. Собака обрадовалась ее приходу. Элайз просунула голову в дверь кухни. – Зейн?

Никакого ответа. В доме его не было, но грузовик и машина стояли на подъездной дорожке.

Значит, он где-то здесь.

Она вернулась к крыльцу и обошла дом. Скути следовал по пятам за ней и взволнованно махал хвостом. Сегодня она оделась неофициально: брюки с иголочки цвета хаки и белая блузка. Ей казалось, что легкая небрежность больше подходит к ее настроению в эти дни, чем строгие, сшитые на заказ костюмы, которые висят в шкафу.

– Зейн?

– Элли? Я в саду.

Она снова обошла дом и нашла его. Он вырывал плети бобов, встряхивая корни, освобождая их от земли. На нем были голубые джинсы, зеленая футболка, кроссовки и солнечные очки.

Слишком красивый.

– Привет. – Она подошла к грядке бобов.

– Какой приятный сюрприз. – Он схватил ее за ремешок на поясе и подтянул к себе, чтобы поцеловать. – Хорошие новости?

Она поглядела на его пыльные кроссовки.

Лучше бы на нем не было солнечных очков. Тогда бы она могла видеть его глаза.

– Мне надо поговорить с тобой насчет завтрашнего дня.

Он бросил на нее один только взгляд и отшатнулся.

– Ты не едешь, – бесстрастно проговорил он.

– Зейн...

Он оттолкнул ее в сторону и пошел вдоль грядки бобов к дому.

– Ты даже не выслушал, что я хочу сказать, крикнула она вслед, начиная сердиться.

– Я все понял, Элли. Помолвки не будет, крикнул он в ответ.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

КОГДА ОТНОШЕНИЯ РАЗВИВАЮТСЯ, БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ К КРАСНЫМ ФЛАГАМ И ЗАКАНЧИВАЙТЕ ОТНОШЕНИЯ, ПОКА ВЫ ЭМОЦИОНАЛЬНО НЕ ЗАПУТАЛИСЬ В НИХ.

Цитата из "Руководства"

Элли стояла в саду и молча смотрела, как уходит Зейн.

– Ты так и не позволишь мне объяснить, в чем дело? – требовательно спросила она, догнав его.

– Объяснения не нужны. – Он не остановился. Все и так ясно.

– Зейн, произошла путаница с сообщениями.

Вице-президент Ассоциации Линдсборга звонил мне почти неделю назад, чтобы сказать, что он будет в городе в пятницу вечером. Он хочет поговорить о сделке. Я не могу не встретиться с ним. Она схватила его за руку.

– Ты можешь отменить встречу.

Элайз никогда не видела его таким рассерженным.

– Позвони ему и объясни, что произошла путаница, ты не можешь быть в городе в пятницу вечером. Потому что ты должна быть со своим женихом в Южной Каролине, присутствовать на семейном торжестве.

– Зейн, я могу приехать в субботу утром. Элайз встала перед ним, загораживая тропинку, ведущую в дом. – Я не хочу пропустить свадьбу -Картера и Эми.