Текст книги "Совсем другая история (СИ)"

Автор книги: Kit Amicus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

========== Глава 1 Избранная богом ==========

Это было абсолютно возмутительно! Ее, урожденную аристократку, дочь герцога Таринского, невероятную красавицу, по которой сохнет половина двора, сплавить в какой-то монастырь! И ведь не просто сплавить, а отдать на обучение. Зачем, дракон их раздери?! Чему ее могут научить замшелые старикашки?! Но против воли отца не попрешь. Крисания уже давно выяснила, что никакие истерики на любимого папочку-герцога не действуют. Но, всезнающий Гелиос, как же это несправедливо!

– Ты готова, Крис?

– Да, папа.

– Отлично, карета уже ждет. Сейчас Том отнесет твои вещи и поедем.

Девушка проводила хмурым взглядом слугу, спешащего с маленьким сундучком в руках. Только самое необходимое. Никакой одежды, обуви, украшений, косметики и еще кучи других, так нужных любой нормальной девушке, вещей. «Дурацкий монастырь, дурацкие правила, дурацкое предсказание!» – с яростью подумала Крисания.

– Милая, ты идешь?

– Конечно, папа.

Девушка покорной тенью последовала за отцом.

Карета ехала томительно долго. Храм светлого бога Паладайна, в котором Крисании предстояло провести весь следующий год, находился в пяти милях от города, в глубине одного из многочисленных ущелий. По сути своей от монастыря он отличался исключительно названием. Будущая жрица устало откинулась на мягкую спинку сиденья и бездумно уставилась в окно, вспоминая, с чего начался весь этот кошмар. Примерно неделю назад в Палантас на ежегодный праздник по поводу завершения Войны Копья прибыли жрецы Паладайна. Они, как и прежде, проповедовали на главной площади слово божье, наставляли заблудшие души на путь истинный и помогали людям сделать правильный выбор. Крисания уже и не помнила точно, зачем именно подошла, но как только один из служителей ее заметил, поднялся такой крик. Жрецы падали на колени и славили своего бога. Девушку подхватили под локти и втащили на помост, непрерывно вознося хвалу Паладайну и радуясь, что Избранная наконец нашлась. От дальнейшего унижения ее спасли слуги. Они пригрозили ополоумевшим жрецам позвать стражу и быстро увели свою госпожу домой.

А вечером в особняк заявился Элистан. Этот белобородый старик среди служителей светлого бога считался главой и все серьезные вопросы решал исключительно сам. Отец заперся с Элистаном в кабинете, и два часа они что-то обсуждали, точнее, что именно Крисания догадывалась, а вот результат разговора стал для нее полной неожиданностью. Глава покинул кабинет в прекрасном расположении духа, улыбнулся девушке на прощание, сообщив, что будет рад видеть ее в храме, и ушел. Затем появился отец, сухо сообщил, что у Крисании есть неделя на то, чтобы собрать вещи, после чего она на год отправится учиться жречеству в храм Паладайна. Состояние, в которое ввергло девушку заявление герцога, можно назвать одним словом – шок. Весь вечер Крисания проходила неприкаянным духом, а ночью долго ворочалась, пытаясь уснуть. На утро же совершенно разбитая выслушала от своей служанки последние сплетни, от нее же узнала и о пророчестве. Как говорили, Элистану еще во времена Войны Копья явился Паладайн и велел своему служителю найти женщину, которая станет истинной жрицей, единственной избранной богом. Она сама придет к служителям света, и вспыхнут их медальоны при ее приближении. Вчера на площади все люди заметили яркий свет, разгоревшийся на груди у каждого жреца, когда Крисания взошла на помост.

– И теперь весь город считает меня избранной?

– Именно так, госпожа. И народ уже любит вас и верит, что вы принесете нам свет и благо!

– Спасибо, Тэя, ты свободна.

Служанка с поклоном вышла. Крисания упала лицом в подушку.

– Как же все плохо! – с отчаянием простонала она. – Ну почему именно я?! Почему бы Паладайну не придумать себе другую избранную?!

Никто ей не ответил. Даже бог, который вообще-то ее избрал, остался безучастен.

И вот теперь девушка сидела в семейной карете и ехала в храм, отец расположился напротив, холодный и равнодушный. Далеко не сразу, но Крисания поняла причину такого отношения. Герцогу было стыдно. После Войны Копья жрецы получили огромный авторитет, и когда Элистан потребовал отдать избранную, отец просто ничего не смог ему противопоставить и теперь до боли в сердце переживал за судьбу своей единственной дочери, но не хотел этого показывать, дабы не напугать ее еще больше. Герцог действительно любил свою наследницу.

За окном показалось очередное ущелье, карета резко повернула, колеса загрохотали по белому мрамору главной дороги. Вот уже показались белоснежные стены, за которыми виднелся дивный сад. Кучер осадил лошадей. Герцог вышел сам и подал руку дочери. Крисания спустилась и настороженно осмотрелась. Позади была дорога, петляющая среди покрытых мхом камней и вереска; по обеим сторонам возвышались серые скалы, уходившие высоко вверх. На фоне этих великанов девушка вдруг почувствовала себя очень маленькой и ничтожной. А впереди стоял светлый храм. Густая листва диких яблонь и садовых груш почти закрывала от глаз пришлых сияющее белое здание с серебристым куполом. Этот неясный волшебный свет манил Крисанию, звал ее войти, ощутить прохладу мраморных плит, опустившись на колени, и молиться, неистово молиться своему Богу, зная, что он услышит, ответит, даст силу, какую не давал боле никому.

– Теперь я действительно уверен, что ты избранная.

Наваждение спало. Крисания с удивлением узрела перед собой Элистана. Глава улыбался.

– А раньше не верили? – вспомнила о прозвучавших словах девушка.

– Жрецы могли и ошибиться. Впрочем, об этом после, мы итак задержались. Идем, – и старик направился к воротам.

Крисания неуверенно оглянулась. Кареты не было. И отца не было. Только на земле стоял маленький сундучок с вещами.

– Идем, избранная, – поторопил ее Элистан.

И Крисании ничего больше не оставалось, кроме как подхватить пожитки и последовать за главой.

Вблизи светлый храм оказался еще красивее, и будущая жрица уже понадеялась, что сейчас войдет в него, но почти у самого входа Элистан неожиданно свернул налево и зашагал в сторону другого здания, серая крыша которого мелькала среди листвы. Всего пара минут, и девушка увидела длинный двухэтажный дом, по-видимому жилой. Цветов возле него почти не было, а рядом, на веревках, сушились чьи-то вещи.

– Макберет! – на крик Элистана из дома выбежала немолодая уже женщина и замерла, ожидая поручения. – Я привел новую послушницу, найди ей свободную келью, выдай одеяния и объясни, что к чему, – велел жрец и тут же развернулся обратно к храму.

Макберет смерила Крисанию подозрительным взглядом:

– Из высокородных, да? – наконец спросила она.

Тон девушке не понравился, но ответить все же пришлось:

– Я дочь герцога Таринского.

– Туговато тебе придется, – хмыкнула жрица, жестом веля Крисании идти следом, – у нас слуг нет, все сами делаем. Стирка, уборка, готовка – все своими ручками.

Девушка ошарашенно замерла, а потом и вовсе сжала кулаки, прожигая возмущенным взглядом спину идущей впереди женщины. Стирка? Уборка?! Она, единственная наследница герцога Таринского, должна будет стирать белье?! Против готовки, как ни странно, возражений не было, ибо, молитвами своей нянюшки, готовить Крисания все же умела. Другое дело, что не любила, и, как и отец, не считала подобное занятие достойным наследницы.

– Ну, что встала? – ворчливо поторопила Магберет. – Я с тобой весь день носиться не буду.

Девушка подавила свою ярость и, нацепив излюбленную маску ледяного презрения, зашагала дальше.

Старшая жрица, прекрасно заметившая все эмоции, промелькнувшие на лице подопечной, лишь насмешливо взглянула на нее и ничего не сказала.

– Твоя комната, – женщина распахнула одну из дверей, – одежду и обувь сейчас тебе принесу. Купальня на первом этаже, левый коридор от входа, не заблудишься. Если что-то потребуется, обращайся ко мне. Обед через час, не опоздывай. Все, осваивайся.

Магберет вышла, а Крисания обвела комнату страдальческим взглядом. Келья была совсем маленькой и почти пустой. Узкая койка, стул и тумбочка – вот и вся мебель. Пол был деревянным, возле кровати обнаружился тоненький коврик, а на противоположной стене-небольшое оконце в деревянной раме, на тумбочке нашлись кувшин и тазик для умывания, стены же и потолок утомляли своим белым цветом. Никаких рисунков, орнаментов, украшений. Все просто и строго. Замка или засова на двери тоже не оказалось. Даже щеколды не было. Невозможность запереться Крисанию добила. Девушка упала на кровать и тихо заплакала. Ей уже было плохо в этом месте. И она не представляла, как жить в нем целый год. Про обед Крисания все же не забыла, кое-как умылась и вдруг вспомнила, что ей не объяснили, куда идти. Однако проблема решилась: девушка просто последовала за другими жрецами, логично предположив, что кормят всех в одном месте. Многообразием блюд обед не отличался, зато был вкусным и сытным. Сидели все, к слову, за одним большим столом, кто где захочет, невзирая на положение в духовной иерархии. После обеда к Крисании подошел Элистан и сообщил, что помимо общих для всех послушников занятий он также будет уделять ей время. Радоваться этому или огорчаться, девушка пока не знала, но все же поблагодарила жреца за оказанную ей честь.

– Еще рано возносить благодарности, – мягко улыбнулся глава, – я пока ничему тебя не научил и не научу, если на то не будет благословения Паладайна. Зайди в храм, Крисания, посмотри на своего бога.

Теперь уже послушница покорно кивнула. Какое-то странное чувство, похожее на вдохновение, охватило ее, и чем ближе Крисания подходила к храму, тем сильнее оно разгоралось.

Под белоснежные своды она шагнула уже в состоянии эйфории и увидела его. Своего бога. Крисании показалось, что при виде нее суровый мраморный лик Паладайна смягчился. Девушка неловко опустилась на колени у подножия статуи и обратилась к богу, как умела, не зная молитв и псалмов, просто прося услышать.

– Я ждал тебя, дитя, – раздался голос, – ждал много лет, и вот ты наконец здесь.

– О, Паладайн! – выдохнула послушница.

– Я рад слышать тебя, Крисания, и видеть в своем храме, но я чувствую, тебя что-то мучает. Спрашивай, не бойся, – продолжил голос.

Девушка опустила глаза и задала вопрос, ответ на который жаждала получить уже давно:

– Почему я? Почему ты избрал меня?

– Ты мне понравилась, – ошарашил бог, – гордая, упрямая, умная, и к тому же красивая. Мне будет приятно отвечать на твои молитвы.

Крисания в изумлении замерла. Подобные слова она была готова услышать от одного из своих многочисленных ухажеров, но никак не от Паладайна.

– А жрецы?..

– Им такие аргументы не подойдут, – голос вздохнул, – пришлось добавить великую цель.

– Но я…

– Единственная твоя цель – занять место главы. Элистан уже стар, ему осталось недолго, и я хочу, чтобы после его смерти моих жрецов вел не менее достойный человек.

– Мне казалось, Элистан еще полон сил.

– Сейчас да, но я бог и вижу дальше тебя.

– Значит, все, что от меня нужно, просто верить?

– Я всегда знал, что ты умная девушка.

Крисания поднялась с колен.

– Теперь я буду приходить сюда часто.

– Я буду ждать.

Из храма послушница вышла в каком-то странном умиротворенно-счастливом состоянии, когда уже не важно, как плохо тебе жилось до этого, сейчас все хорошо, а дальше будет и того лучше. Наверное, именно поэтому Крисания не сразу обратила внимание на собравшихся у храма жрецов.

– Посвященная, – Элистан склонился в поклоне, остальные последовали его примеру. Девушка замерла, не понимая, что происходит.

– Ты говорила с богом, – глава выпрямился, – мы слышали его голос. Он никогда лично не общался ни с одним из нас, а тебя посвятил в свои тайны.

– Вы слышали все, что он сказал? – напряглась послушница.

– Мы не слышали слов, Посвященная, но чувствовали присутствие своего бога.

– И зачем вы здесь собрались?

– Что он сказал тебе, Крисания, был ли доволен нами и людьми Палантаса?

– Он ничего не говорил о людях и о своих жрецах, только указал мне прилежно учится и чаще бывать в храме, – вывернулась девушка.

– Достойно исполни его волю, – склонил голову Элистан, и жрецы начали расходится.

Крисания облегченно вздохнула. Как-то слишком бурно началось ее ученичество.

========== Глава 2 Побег ==========

Постепенно жизнь Крисании вошла в колею. С утра она училась, по вечерам молилась. Всего через полгода получила сан жрицы, хотя по сути, будучи Посвященной, была много выше любого светлого служителя. К слову, со своими духовными братьями и сестрами отношения у Крисании не задались. Большинство боготворило ее, чуть ли не как самого Паладайна, иные презирали, другие завидовали, а с остальными девушка и сама не горела желанием общаться. Единственным человеком, изредка скрашивающим ее одиночество, стал Элистан. Мужчина знал много и охотно обо всем рассказывал. Крисания могла часами слушать его рассказы, сидя у ног старого жреца и вспоминая, как в детстве так же сидела у ног нянюшки, раскрыв рот, внимая ее сказкам. Но Элистану далеко не всегда хватало времени на Крисанию, и чаще всего жрица проводила свои дни в храме. Паладайн тоже не мог постоянно отвечать на молитвы Посвященной, зато точно ее слышал. Как-то так повелось, что Крисания приходила в храм, садилась на колени перед статуей и рассказывала обо всем: о том, что случилось сегодня, о себе, об Элистане, о жрецах, о жизни в Палантасе и много о чем еще. Она могла прийти когда угодно, глубокой ли ночью или вместо обеда. Паладайн помогал советом, утешал, когда девушке было плохо. Он стал для Крисании вторым Божественным папой, которого она любила не меньше родного и за которого могла пойти на многое. Но Паладайн никогда ничего не требовал, лишь давал силу, зная, что Посвященная распорядится ей с умом. Крисания была в своем роде экспериментом светлого бога. Паладайн давно хотел понять, как же все-таки устроена душа людей, что Гелиос вложил в них такого, что делает их столь необычными созданиями. Юная жрица, добровольно раскрывшая душу, первое время была замечательным образцом для исследования. А потом Паладайн и сам не заметил, как привязался к Крисании, продолжая опекать ее и по окончанию эксперимента, который так и не принес результатов. Разумеется, идея самому воспитать главу своей веры бога также не оставляла его.

А через одиннадцать месяцев пребывания Крисании в храме случилось несчастье. Прошедшая весенняя простуда сильно подкосила здоровье Элистана, он ослаб, а после и вовсе слег.

– Старость берет свое, – отвечал Паладайн на все молитвы Крисании вылечить главу. – Я не в силах обратить естественный ход вещей. Я бог, но я не всемогущ.

Жрица старалась проводить как можно больше времени у постели больного. Невозможность что-либо сделать выматывала ее. Крисания привыкла искать решение проблем, и подобное бездействие было для нее хуже соли на свежей ране. И вот, не дожив всего месяц до возвращения Посвященной в Палантас, Элистан умер. Девичьих слез в тот день Паладайн наслушался до головной боли, под конец не выдержав, он сбежал в чертоги Чемоша, вытащил оттуда дух почившего главы и упросил успокоить излишне эмоциональную жрицу. Возникший посреди храма призрак Элистана заставил девушку своими глазами убедиться в том, что смерть-далеко не конец. Больше Крисания не плакала ни на панихиде, ни на похоронах.

Оставалась всего неделя до отъезда, скорее всего временного, жрицы в отчий дом, когда ее вызвал временный глава, избранный до истечения траура и назначения нового лидера. С Велором Крисании раньше не приходилось общаться, хотя знакомы они были, потому, поднимаясь в малый зал, девушка ломала голову над тем, чего же ожидать. Однако, никакие ее предположения не оправдались.

В зале ее встретили трое старших жрецов, включая Велора, любезно предложили присесть и начали издалека.

– Ты должно быть заметила, Посвященная, странность и некую своевременность кончины главы Элистана, да будет ему всегда светло в чертогах Чемоша? – начал Аларен.

– Странность? – удивилась Крисания. – Разве старость странна?

– Элистан был в прекрасной форме, – заметил Халем.

– Простуда сильно его ослабила.

– Обычная простуда?

– Я вас не понимаю, – нахмурилась жрица.

– Мы считаем, что Элистана убила магия, – произнес Велор, взвешивая каждое слово, – черная магия

– Это невозможно. Паладайн бы не допустил.

– Есть маг, которому под силу обойти защиту светлого бога, – вздохнул Аларен, – черный маг Маджере, гроза и ужас всех чародеев Кринна, грязное пятно на светлом облике нашего мира.

– Зачем ему убивать Элистана? – Крисания поджала губы, разговор все больше сворачивал на неприятную тему.

– Как доложили соламнийские рыцари, в Нераке сейчас собираются жрецы Темной Госпожи, а также черные маги. Они явно опять что-то затевают. Смерть нашего главы им на руку, мы ослабли, потеряв своего лидера.

– Только поэтому?

– Поверь, Посвященная, для тех, кто служит Темной богине, хватило бы и меньшей причины.

– Что вы хотите от меня?

– Преступник должен быть наказан, – сурово сказал Халем, – Маджере совершил много страшных деяний. Ему не место в мире живых. Но он очень силен, никто из нас не сумеет ничего ему противопоставить, но не ты, Посвященная. Паладайн хранит тебя, ты справишься, ты уничтожишь зло!

– Вы хотите, чтобы я его убила?! – воскликнула Крисания.

– Не ты, а гнев светлого бога, направленный твоей рукой.

– Я не стану убивать человека, пусть он даже и черный маг.

– Он давно уже не человек! – отрезал Велор. – Смотри, Посвященная, – жрец достал из кармана небольшой красный камешек и уронил его перед собой. Повалил черный дым, из которого спустя мгновение сформировалась фигура. Крисания отшатнулась. Перед ней стоял сгорбленный старик в черной мантии, с посохом в руке, оканчивающимся драконьей лапой, держащей хрустальный шар. Велор был прав, на человека этот маг был совершенно не похож. От всей его фигуры веяло злобой и кровью невинных, сжимающие посох пальцы больше походили на когти, а из-под глубокого капюшона выглядывал обтянутый кожей череп с горящими желтым глазами. Жрец подобрал камешек, иллюзия исчезла.

– Теперь ты понимаешь?

– От-откуда это у вас? – Крисания судорожно глотала воздух.

– Любезно поделился один светлый маг, ратующий за очищение Кринна от черной мерзости. Так что ты скажешь, Посвященная?

– Похоже вы действительно правы, – жрица опустила голову, – он чудовище…

– И ты готова уничтожить его ради спасения мира и всех нас?

– Смогу ли я?

– С тобою Паладайн!

– Но где мне найти этого мага?

– Это несложно. Последние несколько лет он сидит в своей черной башне, той, что в центре Палантаса.

– В Палантасской Башне Высшего Волшебства? – не смогла совладать с удивлением Крисания. – Откуда вы знаете, что он там?

Аларен поморщился:

– Все тот же светлый маг указал точное местоположение Маджере.

– Чтобы попасть в Башню, надо пройти Шойканову Рощу, а это не удавалось никому.

– С тобою Паладайн. Ты сможешь.

Крисания поняла, что и дальше задавать вопросы бессмысленно. Ответ будет тем же.

– Через неделю ты возвращаешься в Палантас, Посвященная. Проведаешь семью, а затем мы отведем тебя к Башне.

«Не забудь попрощаться и написать завещание», – неожиданно цинично закончила Крисания, вслух же сказала:

– Я буду готова, я не подведу и уничтожу зло!

– Мы не сомневаемся, Посвященная, кому как не тебе понимать всю опасность, которую представляет маг, возомнивший себя богом. Иди отдыхай и жди своего часа.

– Да поможет нам Паладайн! – Крисания с поклоном вышла.

«Что ж мне так не везет-то? – обреченно думала она, направляясь к храму.– Сначала избранность, теперь вот сомнительная слава уничтожительницы темных магов, причем, судя по всему, посмертная. Ну не верится мне, что простая светлая жрица сможет победить великого черного мага, способного обойти защиту самого Паладайна. Кстати, а это еще надо проверить!»

Светлый бог не откликнулся. Крисания простояла на коленях, взывая к небесному отцу, больше часа, но ответ так и не получила. Похоже, Паладайн был чем-то занят. Жрица не отчаялась, а лишь продолжила размышлять, решив вернуться к вопросу позже.

«Ни в какую Башню идти нельзя, – твердо заявила она сама себе, – но в Палантасе жрецы будут постоянно рядом, значит, в город возвращаться нельзя. И к чему это подводит? А к тому, что бежать отсюда надо немедленно», – закончила Крисания свои умозаключения, краем глаза замечая въехавшего во двор всадника в золотом доспехе – очередной гость, прибывший проститься с Элистаном.

«Опять будут часами толкать напыщенные, ничего не значащие речи, – с горечью подумала Посвященная, – Элистану и без них неплохо».

Но тут ее взгляд упал на коня. Цепочка «конь-побег» сформировалась сразу же, план родился спустя минуту.

«Спасибо тебе, Паладайн!» – не удержалась Крисания и принялась за исполнение задуманного.

На сборы и переодевание ушло совсем немного времени. Девушка стащила из прачечной вещи, в которых жрецы обычно выполняли всю грязную работу, переоделась, свое дорожное платье и пару мелочей завязала в узел и спрятала под рубашку, платиновый медальон с изображением Паладайна в облике дракона с сожалением тоже сняла. Волосы убрала в пучок и накрыла шапкой и, как финальный штрих, до неузнаваемости измазалась в саже. И вот уже вместо светлой жрицы появился чуть полноватый грязный мальчишка.

Лошадей в храме не держали, следовательно, и конюшни с конюхом не было. Приезжающие обычно оставляли своих скакунов за воротами на попечение послушников. Этот раз не был исключением. Увидев, кто стережет коня, Крисания решила, что, по-видимому, удача раскаялась и повернулась к ней лицом.

– Ты значит, Миранда? – Грязнющий мальчишка вразвалочку подошел к хрупкой девочке-послушнице, вцепившейся в лошадиный повод, как утопающий за руку помощи.

– Я, – едва слышно ответила та.

– Тебя госпожа Посвященная зовет. Велела, чтобы я тебя заменил.

– А ты чего такой грязный? – вдруг осмелела Миранда. – Господину не понравится, что ты его лошадь трогал.

– Так я дымоход чистил, вот и запачкался, помыться не успел. А за лошадь ты не волнуйся, когда господин придет, ты уж вернешься, наверное.

– Ну, хорошо, – все еще подозрительно кивнула девочка и направилась к воротам.

Крисания на всякий случай подождала еще несколько минут, а после того, как Миранда скрылась с глаз, лихо вскочила на коня и пустила того сразу в галоп. Аристократка? Благородная леди, говорите? Да, папочка-герцог об этом помнил, а также и о том, что неизвестно, куда эту леди занесет, поэтому считал, что уметь она должна все. Что же, был прав – пригодилось.

Ветер свистел в ушах, нелепая шапка давно слетела, а волосы растрепались. Крисания пригнулась к шее коня, наслаждаясь опьяняющим чувством свободы. Под копытами мелькали то свежая трава, то темные камни, то чистый песок.

«Куда я несусь сломя голову? К кому? – задумалась она. – Отец в Палантасе. Можно отправится в загородное имение, но там будут искать во вторую очередь, в первую-в городском особняке, – в том, что искать ее будут, Посвященная не сомневалась. – Нужно где-то переждать. Например, в Нераке, – в шутку подумала она. – Что ж, доеду до ближайшей деревни, а там посмотрим. До Палантаса далеко, лошадей у жрецов нет, зато у меня есть как минимум два дня форы, стоит использовать их по максимуму».

========== Глава 3 Неожиданное знакомство ==========

Конь Крисании попался выносливый и быстрый. Часа через четыре встретилась деревушка. Жрица с блаженным стоном съехала с лошадиной спины и прошлась, разминая ноги: все же к долгой езде верхом она была не приучена.

– Эй, девка! – окликнул ее какой-то мужик. – Ох ты ж страшная какая! Ты чего в нашей деревне забыла?

– А далеко ли до Палантаса? – вопросом на вопрос ответила Крисания.

– Дык, далековато будет. Верхом день, не меньше. И в другую сторону, – хмыкнул деревенский. – Заблудилась что ль?

– Ага, – виновато ответила жрица, – как из деревни-то нашей выехала, все ехала и ехала, да все не в ту сторону. А что, дяденька, далеко чай до Соламнии? Может, хоть мужа себе рыцаря найду, раз аристократа не получилось.

– Да тебе с такой рожей только рыцаря и искать, – засмеялся мужик. – До Соламнии то ближе выйдет.

«Вот туда и поеду. Давно хотела на рыцарские замки посмотреть, вот только…»

– Дяденька, а дяденька, купи коня, хороший конь!

– Чем это тебе конь не угодил?

– Так кормить нечем! Тятенька совсем жадный, денег не дал, сказал: «Сама заработаешь». Вот только коня дал, а я ежели в Соламнию, так кормить его придется, а нечем!

– Пешком ты недели две топать будешь, – философски заметил мужик.

– Да мне не к спеху, а рыцари уж не убегут.

– Хороший конь, но мне не нужен. Поди Ферту предложи, а то у него кляча такая – смотреть страшно, того и гляди копыта отбросит.

Коня Крисания продала, молчаливо порадовавшись, что на нем было обычное седло, не вызвавшее лишних подозрений. Даже удивительно, если вспомнить, какой важный гость в золотых доспехах на нем приехал. На вырученные немалые для деревни деньги купила припасов, теплое одеяло, кое-какую одежду и другие нужные для путешествия вещи. Деревенские смотрели на нее с жалостью, как на убогую или дурочку. Ничего удивительного в этом не было, если вспомнить, что Крисания наплела встречному мужику, а сплетни в деревне расходятся, как горячие пирожки, обрастая красочными подробностями.

«И все же не стоило привлекать столько внимания, – вздохнула Посвященная, шагая по пыльной дороге, – хотя, деревенская дурочка-авантюристка все же не так привлекательна, как беглая жрица. И если сюда нагрянут по мою душу, возможно, деревенские и не вспомнят о бестолковой замарашке. Кстати об этом…»

Ручей нашелся часа через два в светлой рощице недалеко от тракта. Крисания с наслаждением смыла всю грязь и переоделась в захваченное дорожное платье, спрятав остальные вещи в мешок.

«Так гораздо лучше, – с удовольствием вздохнула она, расчесывая влажные волосы, – но и приметнее, зато больше шансов, что подвезут. И меньше, что за просто так», – все же мелькнула предательская мысль, тем не менее, ничего менять жрица не стала, понадеявшись на удачу и Паладайна. Последний, к слову, так и не отзывался.

***

Два дня Крисания шла по дороге, ночуя и отдыхая в небольших светлых рощах и просто в высокой траве. Дорога была широкой и накатанной, идти было легко. Иногда мимо проезжали телеги или всадники, все из деревенских. Два раза девушку даже подвезли, вопреки опасениям, просто за «спасибо». А на утро третьего дня удача неожиданно оставила Посвященную.

Лес встретил беглую жрицу недружелюбно. Деревья подставляли корни-подножки, сухие листья предательски шуршали под ногами, ветки хлестали по лицу, кусты неожиданно возникали прямо перед носом, цеплялись за подол платья, рвали рукава. Небольшая полянка с густой травой показалась Крисании знаком свыше. Девушка устало вышла на открытое место. Фьють, вжух! На правой ноге затянулась петля и дернула путницу вверх. Мгновение, и Крисания уже болтается вниз головой, оглашая лес испуганным визгом. Подол дорожного платья задрался и закрыл ей обзор. Откуда-то сбоку послышался шорох и быстрые шаги.

– Вот тебе раз! Какие нынче кролики большие пошли! – послышался голос. – А уж какие громкие!

Жрица кое-как подняла подол, пытаясь прикрыться. Рядом присвистнули:

– Какая красотка в нашем диком лесу! Ты откуда такая осторожная?

Крисания задергалась, стараясь разглядеть говорящего, но добилась лишь того, что еще сильнее закачалась на веревке. Впрочем, она все же успела заметить светловолосого мужчину в черной форме наемника.

– Эй, я к тебе обращаюсь, – незнакомец подошел к Крисании и ухватил за плечи, прервав тем самым ее беспорядочное вращение.

– Спасибо, – сдавленно сказала жрица.

– Пожалуйста, – отозвался спаситель и развернул несчастную к себе лицом.

Глаза девушки удивленно округлились. Даже с такого ракурса мужчина оказался весьма колоритным персонажем. Светлые волосы на самом деле были седыми, кожа имела нездоровый цвет, который Крисания бы назвала цветом старого золота, вдобавок, незнакомец был очень худ, особенно сильно это сказалось на лице, делая его похожим на странную маску. И на этой маске, как два факела, горели золотые глаза.

– О, Паладайн! – выдохнула жрица, радуясь, что не встретила этого типа ночью, ибо тогда бы легким испугом отделаться не получилось.

– Польщен, – отмахнулся наемник, вытаскивая из рукава кинжал, – с богами меня еще не путали.

«Не убивай!» – мысленно взмолилась Крисания, глядя на поблескивающее лезвие.

– Да ты никак помирать собралась? – протянул мужчина. – Не рановато ли? – и отошел в сторону, послышался треск разрезаемой веревки, и Крисания больно приложилась спиной о землю. Жрица села, подождала, когда небо и земля встанут на свои законные места, и, пошатываясь, встала.

– Извини, наверное, стоило тебя предупредить, – покаялся наемник, хотя никакого сожаления в его голосе Посвященная не уловила.

– Ничего, – сказала она, – спасибо за помощь.

– Не страшно одной по лесу шастать? – решил осведомиться мужчина, по-птичьи склонив голову набок и с любопытством разглядывая Крисанию. Изучающий взгляд золотых глаз жрице совершенно не понравился.

– Я уже привыкла.

– Мы с братом направляемся в Палантас, – неожиданно произнес наемник, – если хочешь, можем тебя проводить.

«Еще чего не хватало!» – чуть не ляпнула Крисания.

– Благодарю, – вместо этого с достоинством произнесла она, – но я прекрасно доберусь и сама.

– Твое дело, – пожал плечами златоглазый, – но имей в виду, что такие красивые девушки в одиночку долго не путешествуют.

Крисания не отреагировала, замерев мраморным изваянием.

– Через правый перевал не ходи, там очередная шайка завелась, никак выкурить не могут, – бросил на прощание наемник и скрылся в листве.

Жрица облегченно выдохнула. На этот раз повезло, ей встретился хороший человек, но неизвестно, что будет на следующий. Мужчина был прав, в одиночку она далеко не уйдет, значит, придется искать попутчиков. Вспомнилось предложение проводить. Может, стоило согласиться? Хотя нет, бред. Крисания ничего не знает ни о странном наемнике ни тем более о его брате, и довериться этим людям было бы полнейшей глупостью, будь они даже соламнийскими рыцарями! Был, правда, еще один вариант – изобразить из себя, как и раньше, неряху-деревенщину, но, во-первых, это вряд ли спасло бы от всех проблем, во-вторых, добавило бы новые, ну, а в третьих, Крисания ненавидела долго оставаться грязной.

«Насколько я помню, ближайшая деревня за перевалом, а это еще почти день пути, – вздохнула жрица, – что плавно подводит к вопросу о разбойниках и доверии. Нет, врать тому странному типу совершенно незачем, если только он сам не из шайки. Но это исключено, форма у наемников зачарованная, это всем известно, кроме хозяина никому не снять. Значит, к разбойникам он отношения не имеет».