Текст книги "Эдем xxi"

Автор книги: Кирилл Манаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

XII

– Ну как же, уважаемый Сергей, когда я смогу получить щиты? Я уже два дня стою со своими людьми у реки и до сих пор не могу выступить в сторону лагеря, – пустынник, необычно высокий для своего народа стоял перед его столом и настойчиво повторял свое, невзирая на любые возражения.

Сергей устало вздохнул. Он уже третий раз объяснял ему, что вопросами амуниции ведает Гауфф Норр. Но для любого пустынника, обращение с любой просьбой к своему соплеменнику, не являющемуся племенным вождем, равносильно потере лица. А вот к чужеземцу – другое дело. Если две тысячи бойцов, с которыми они начинали войну, уже представляли собой хорошо обученную армию с четкой системой управления, то сотни прибывающих каждый день пустынников оставались скорее разбойничьими отрядами. Войну они себе представляли так: им выдают новое хорошее оружие, а они отправляются на свой страх и риск в набег, и были страшно разочарованы, увидев, что их ожидания не оправдываются.

Огромную работу выполнял Ганя, беседуя с каждым из прибывших, воодушевляя восторженных детей пустыни одним своим присутствием. Сабир прекрасно справлялся с вопросами убеждения вождей и князьков принять предлагаемые условия игры. По пять раз в день он получал вызов на бой "до тех пор, пока один мертвым не падет". Мертвым никто не падал, на крепкие черепа пустынников выливали холодной воды из реки, они приходили в себя, и с чистой совестью направляли своих людей в учебные подразделения, где они сразу попадали в лапы опытных десятников.

Армия уже представляла достаточно серьезную силу. Основу ее составляли две тысячи пустынников, обученных, экипированных, проверенных в боях и почувствовавших вкус победы. Еще двенадцать сотен полностью вооружены трофейным орденским оружием и имели сносный уровень подготовки. Почти семь тысяч человек проходили ускоренный курс обучения. Сергей ломал голову над тем, как разобраться с вооружением вновь прибывающих воинов, потом махнул рукой, поняв, что за такое короткое время с имеющимися производственными возможностями, точнее при полном их отсутствии, никакую модернизацию оружия и доспехов, имеющихся у пустынников, организовать невозможно. Оставалось использовать то, что есть.

Кавалерия насчитывала две с половиной сотни Рыцарей, перешедших на сторону Тамплиера – именно так они называли Ганю – и две сотни пустынников, которых упорный Сабир сумел посадить на лошадей.

– Уважаемый князь, – Сергей улыбнулся как можно более искреннее, – прошу вас, обратитесь по этому вопросу к Гауффу Норру. Я бессилен вам помочь.

Князь засопел, раздумывая, не вызвать ли его на поединок. Но отказался от этой идеи, вспомнив, что из пяти племенных вождей, бросивших ему вызов, трое были изрядно покалечены, что объяснялось, впрочем, не кровожадностью Сергея, а его неопытностью. Пробурчав что-то нечленораздельное, он вышел из палатки.

Похожий разговор со следующим посетителем прервал посыльный от Гани, и Сергей с изрядным облегчением направился в его палатку – голова уже пухла от неразрешимых вопросов вроде вооружения, снабжения и размещения всей этой трудно управляемой массы. При этом изволь соблюдать политес, будь одновременно командиром и дипломатом.

– Приветствую Всеблагого и Могучего, Свет разума и Сладость Воды! Ничего не забыл? – он обратился к Гане, развалившемуся в своей палатке на ковре, заваленном подушками. – Кстати, Всеблагой, а белый костюмчик тебе к лицу!

Ганя рассмеялся, сразу став похож на того, каким его знал Сергей.

– А мне больше всего понравилось Сладость Воды. Присаживайся, надо поговорить.

Сергей опустился на подушки. Это уже интересно, за последнюю неделю ему не удалось перекинуться с Ганей ни словом. Сам он был занят обучением и подготовкой войск, а Великий и Могучий погряз в идеологической обработке союзников.

– У нас неприятности, – без предисловий объявил Ганя.

– Неприятности начались, когда ты приехал из Приволжска, – проворчал Сергей, – остальное – следствия.

Ганя вежливо улыбнулся, показав, что услышал шутку и продолжил:

– Произошло событие, которое меняет наши планы. Мы больше не сможем рассчитывать на массовый переход в наши ряды Рыцарей.

Сергей встревожился. Это серьезно. Он уже как-то успел привыкнуть к мысли, что отряды врагов в едином порыве присоединятся к ним, едва заслышав призывы белоснежного Гани.

– Что-то поменялось?

– Увы, – тяжело вдохнул Ганя, – все перевернулось.

Приготовившись слушать, Сергей скрестил ноги по-турецки.

Ганя налил себе из чайника с длинным носиком ароматный отвар, предложил Сергею, тот покачал головой – напиток, конечно, приятный, но поглощать его в таких количествах, как и местные жители, не было никакой возможности. Вот кофейку бы…

– Десять дней назад, вверх по течению Шермы, километров за тридцать отсюда сожжена деревня. Она называлась Тено…

Сергей кивнул головой. До него доходили слухи о каком-то происшествии, но он не придавал этому особого значения, решив, что произошла обычная приграничная стычка.

– Только представь себе, – жестко сказал Ганя, и его большие глаза внезапно стали холодными и колючими как кристаллики льда, – убиты почти триста человек. Сожжены заживо. Из них почти сто детишек.

Сергея передернуло. До сих пор война представлялась ему как сражения воинов, сражения кровопролитные, но в которых участвуют люди, готовые убивать и быть убитыми, понимающими, на что они идут. О неприглядной стороне войны, о сожженных деревнях, убитых детях, грабежах и людском горе он не думал. Не хотел думать.

– Кто?

– Не знаю, – отрезал Ганя, – там нашли двоих зарубленных пустынников. Официальная версия – пустынники. Разграбили склады, подпалили дома. Караульный сумел двоих положить, пока его не подстрелили. Сабир прошерстил всех, кто мог быть в это время в этом месте. Не сходится. Так вот, сегодня мне все-таки доставили из Замка материалы расследования. Не те, официальные, а проведенные по горячим следам Приоратом Спокойствия Московского Магистрата, деревня находится в их зоне ответственности. Получается интересная картина. На месте преступления найдены несколько сотен стрел, какими пользуются пустынники. А также несколько арбалетных болтов от тяжелых арбалетов и один от легкого кавалеристского.

– Мы можем проверить все…

– Уже проверили. Арбалеты находятся на строгом учете. Кавалеристских у нас вообще единицы, у отряда Молена их не было в штатном снаряжении. Утечка оружия от нас исключена.

– Может, у кого-то из диких?

– Теоретически все возможно, а вот практически… Орден очень тщательно следил за контролем военных технологий, а особенно тщательно – именно за арбалетами. Их главное оружие – бронированные всадники, их основная тактика – таранный удар. А массовое применение арбалетов противником сделает это все бесполезным. Одно время даже хотели отказаться от их производства. Были случаи, когда отдельные экземпляры попадали в руки к пустынникам, но все они хорошо известны, и сразу же становились родовым оружием, за которым следят как за главным сокровищем. И потом… Все это противоречит психологии пустынников, также как и эдемцев. Ни те, ни другие не знали ужасов войны. Да, случались пограничные стычки, сражения, даже локальные войны – но какие – воин на воина, отряд на отряд.

– Слушай, – Сергей помедлил, – а ты сам точно уверен, что это не наши?

– Уверен. В среде пустынников невозможно сохранить в тайне такой набег. Все друг друга знают, кто-то что-то видел, кто-то что-то заметил… А здесь ничего. Ноль информации.

– Они могут покрывать друг друга? Все-таки люди из долины им далеко не друзья?

– Исключено, – отрезал Ганя, – у них наказание за такое злодейство очень простое: преступника со связанными руками закапывают по пояс рядом с гнездом песчаных червей-трупоедов. И он живет еще двое суток, пока черви выедают его внутренности.

– Тогда кто это? Провокация?

– Не знаю, – Ганя покачал головой, – решиться на такое… Но ничего, придет время, мы разберемся во всем, а вот теперь нам придется справляться с последствиями.

– Я понял, – вздохнул Сергей, – нас обвиняют в преступлении и относятся как к кровавым монстрам?

– Именно. Ты даже не представляешь уровень ненависти и патриотического подъема. А наши "друзья" очень, знаешь ли, удачно все использовали… Орден пошел на беспрецедентные меры и объявил о наборе в ополчение.

– Есть такая практика? – удивился Сергей.

– В том-то и дело, что нет. Впервые в истории Эдема Орден собирает такое войско – четыре тысячи Рыцарей, три тысячи Мастеров и почти двадцать тысяч человек ополчения.

Сергей присвистнул. Победа на Шерме им досталась при четырехкратном превосходстве в живой силе. А тут ситуация, похоже, складывается обратная.

– Ну, и что будем делать? В лобовом столкновении мы не выстоим. Надо отходить и собирать силы.

– Нельзя, – вздохнул Ганя, – времени осталось мало.

– Какого времени? А что поменяется, если мы выступим через год? Ты представляешь, какую армию мы сможем подготовить за год?

– Да, представляю. Вот только… Я не хотел раньше времени рассказывать, но, похоже, придется.

То, что услышал Сергей, в очередной раз поменяло его представление об окружающем мире. Но он уже стал к этому привыкать…

… Найденный Тамплиерами артефакт открывал путь в Эдем. Великий Магистр сразу задался вопросом, а что такое Эдем и где он находится? Только через сотни лет он получил однозначный ответ на первый вопрос – Эдем – это планета, большую часть которой занимает Великая Пустыня, и лишь в одном месте, окруженном горными массивами, находится райская изумрудная долина. Второй вопрос так и остался без ответа. Определить, где она расположена по отношению к Земле – может в другой Галактике, или даже другой Вселенной – оказалось невозможным.

Тогда возникает совершенно естественный вопрос – а является ли Эдем единственным местом, куда Предтечи проложили путь. Орден, со свойственным ему прагматизмом, использовал возможности, открываемые Эдемом, исключительно в своих интересах. И, решая практические вопросы, не заботился об изучении нового открытого мира. Да, теологи построили несколько интересных теорий, обосновывающих место Эдема в конструкции Земля-Ад-Рай. Но пытливый ум Великого Магистра не мог этим удовлетвориться.

– А пытливый ум Великого Магистра не мог догадаться поделиться своей проблемой с друзьями? – сварливо поинтересовался Сергей. – Я понимаю, это не тот случай, чтобы идти на поклон к властям, но у тебя же были доверенные люди, а за восемьсот лет наука ушла вперед. Ты собрался в одиночку объять необъятное?

– Нет, – отрезал Ганя, – все, кто находился рядом со мной, в любую секунду могли оказаться под ударом. Прошу тебя, не отвлекайся, то, о чем я говорю, очень важно.

…Великий Магистр обнаружил, что знания, переданные ему черной плитой, имеют очень сложную структуру. Память его напоминала огромный дом с множеством комнат, в которых стояли книжные шкафы с бесчисленным количеством книг. Можно просто бродить по комнатам, открывать первые попавшиеся фолианты и, получая удовольствие, впитывать их содержимое. А можно, путем сверхчеловеческого напряжения воли и концентрации силы, найти необходимую комнату, шкаф и книгу. Получить нужную информацию и расплачиваться за нее страшными, до потери сознания, приступами головной боли. Великий Магистр задался вопросом, а каково строение этого мира. Но задать вопрос и найти на него ответ, вынырнув из липкого тумана боли, разрывающей черепную коробку – это еще полдела. Надо еще осознать полученную информацию в понятных образах и терминах. Задав первый раз такой вопрос, он получил набор знаков, исписав ими целую тетрадь. Очевидно, это была теория строения мира, выраженная через математический аппарат Предтеч. Красиво, но абсолютно бессмысленно. Он переформулировал вопрос, желая теперь получить нужные знания в понятном ему изложении. К счастью, оказалась, что Предтечам было не чуждо искусство, и на этот раз знание проявилось в виде художественного описания, похожего на перевод стихотворных текстов, написанных на их невообразимо древнем языке. Отбросив поэтические описания и странные с нашей точки зрения сравнения – например, трудно представить, что пустота космоса похожа на парящий зеленый лист – стало понятно, что неведомые древние строители – сами Предтечи, или даже их предшественники – построили "цепочку миров", находящихся в разных вселенных, существующих по собственным физическим законам. Переход из одного мира в другой возможен по двустороннему каналу связи, у каждого из миров есть минимум два соседа. Значит, по крайней мере, по одному такому притаившемуся "соседу" существует и у Земли и у Эдема.

А дальше сознание Великого Магистра получило болезненный укол: "ТРЕВОГА!". Предтечи предупреждали об опасности. Перед его глазами поплыли слегка размытые картины – вот на берегу голубого океана высятся башни огромного города, на янтарные пляжи накатываются прозрачные хрустальные волны, по улицам гуляют люди. Или не люди? Возможно это Предтечи, но их лиц рассмотреть невозможно, древний артефакт не может или не хочет раскрыть тайну образа своих создателей. Взрослые, дети, в городе многолюдно, наверное, сейчас праздничный день. Вдруг, высоко в небе поплыло дрожащее марево, собираясь в огромный шевелящийся как живой шар. Люди на улицах останавливаются, смотрят вверх, показывают руками на разрастающееся полупрозрачное облако. Облако, извивающиеся, словно в конвульсиях, на мгновение сжалось в упругий комок и выбросило в сторону города толстые щупальца, переплетающиеся друг с другом как клубки червей. Изображение поплыло, а когда картинка снова стала резкой, на месте города была уродливая черная клякса. И только океанские волны по-прежнему ласкали теплый песок…

Появились другие картинки – в космосе над бело-голубой планетой зависли тысячи кораблей, похожих на раковины огромных морских моллюсков. Они бросают на планету струи белого огня, и она разваливается на части, словно упавший на землю глиняный горшок… Еще умирающие планеты – горящие в огне, распадающиеся на атомы, замерзшие в космическом холоде…

Была война, страшная война. Предтечи подверглись нападению неведомого доселе врага, и только невероятное напряжение сил позволило остановить его, а затем сокрушить и вышвырнуть из своей Вселенной. Предтечи, для которых любая жизнь священна, не стали истреблять захватчиков, которые в наказание и назидание потомкам были лишены всех достижений своей цивилизации и отброшены на уровень развития первобытного общества. Они знали, что рано или поздно цивилизация вернется на высокий уровень развития, но надеялись, что к тому времени смогут без труда сдерживать и контролировать уровень их агрессии. Но Предтечи исчезли из нашей Вселенной примерно пять миллионов лет назад. Неизвестно, почему это произошло, и куда они направили свой путь, но в мире наказанных захватчиков были оставлены автоматические маяки, сигналы от которых воспринимали артефакты вроде черной плиты. И в какой-то момент неспящий страж отправил послание-предупреждение о том, что народ, некогда напавший на его хозяев и жестоко наказанный ими, готов открыть проход в соседний мир. В Эдем.

Великий Магистр, старый воин, прекрасно понимал, что шансы и Эдема и Земли на противостояние с цивилизацией, старшей на несколько миллионов лет, чрезвычайно малы. А у Эдема в одиночку их нет совсем. Единственная возможность что-нибудь предпринять – это объединить силы Ордена, основанные на древних знаниях Предтеч, с военно-техническим потенциалом Земли. Значит, необходимо немедленно остановить процесс Очищения, не тормозить, а форсировать технический прогресс и готовить общество к грядущей волне, используя развернутую Орденом на Земле глобальную сеть управления. В том, что война будет, Великий Магистр не сомневался – Предтечи считали, что уровень агрессивности у их бывших противников снизится только после трех циклов подъема и падения цивилизации.

Поэтому самым первым шагом должно стать максимально быстрое получение контроля над Орденом и Эдемом. Грустная ирония заключается в том, что для того, чтобы спасти Орден, надо его сначала победить…

– Сколько у нас времени? – без обиняков спросил Сергей.

– Не знаю, – честно признался Ганя, – может день, а может и несколько лет.

– Понятно. Если я правильно понял, что с отрядом отважных героев, вооруженных ржавыми – прошу прощения, не ржавыми, а вполне даже булатными – мечами мы должны спасти мир, сразившись с ордой продвинутых пришельцев, стирающих в пыль планеты. Это немного отличается от войны с рыцарями в железных латах, правда?

– Отчасти. Мы говорим об отряде отважных героев, вооруженных булатными мечами и знаниями Предтеч, которые когда-то, между прочим, вышвырнули продвинутых пришельцев из нашей Вселенной, как нашкодивших котят. С другой стороны, у нас нет ни малейшей идеи, какого уровня военных технологий достигли наши оппоненты. Да, их цивилизация несравненно старше, но мы не знаем пути их развития. Из информации Предтеч я понял, что переход из мира в мир достигается не только за счет технологического развития.

– А как еще?

– Не знаю. Но можем ожидать появления как эскадры звездных разрушителей, так и орды варваров с дубинами. Сейчас невозможно оценить наши шансы. Но какими бы ничтожными они не были, мы должны сражаться.

– Дела-а-а… И что, босс, какие будут предложения?

– Предложений не будет. Будут приказы, – в голосе Гани зазвучала сталь, и Сергей усилием воли подавил в себе желание стать по стойке смирно. – У нас нет возможности ждать. Каждая секунда промедления – недопустимый риск. Поэтому – мы готовимся к генеральному сражению с превосходящими силами противника. У тебя есть максимум неделя на подготовку войск и разработку плана. И забудь о дилемме победить или умереть. Мы не можем позволить себе роскоши выбирать. Только победа.

Сергей кивнул и направился к выходу. Уже откинув полог палатки остановился и решительно повернулся к Гане.

– Один вопрос. Скорее уточнение.

– Разумеется.

– Послушай… – Сергей замялся. – Почему я?

– Прости?

– Я имею в виду… мы были знакомы с детства. Допустим, по каким-то своим причинам ты меня выбрал. А вот каким образом Орден вышел на меня? Случайность исключена. Единственная возможность – у тебя был контакт внутри Ордена, и именно он организовал мою вербовку.

– Прекрасный пример дедуктивного мышления, – одобрил Ганя, – особенно, если учесть присутствие в нашем отряде Рыцарей Ордена. Наводит на мысль о наличии контактов внутри, правда?

– Я просто люблю полную ясность. А эти орденские ребята очень неразговорчивы.

– Извини, продолжай. Кстати, я вовсе не выбирал тебя. Просто так совпало. Друзей не выбирают. А сейчас… Я знал, что могу на тебя положиться, и что ты – классный специалист. Выбора у меня не было, надеюсь, ты понимаешь… В чем твой вопрос?

– Я все понимаю… Уточнение. Это ты устроил меня в структуру Ордена?

– Да, – немедленно ответил Ганя.

– Мы можем использовать твой контакт в Ордене? Он должен быть достаточно высокого уровня.

Ганя помолчал, потом медленно сказал:

– Это был не контакт. Друг, хороший друг. Много лет он был со мной, и сделал очень, очень многое, в том числе и с тобой… Он погиб.

– Сожалею, – тихо сказал Сергей.

– Это война, – жестко отрезал Ганя, – это может случиться с каждым из нас, – а теперь мои контакты внутри Ордена минимальны, и активно использовать их рискованно. Так что рассчитывать приходится только на себя.

XII

– Командиры групп, доложите о готовности, – Тихорецкий произнес команду, не отрывая глаз от наручного коммуникатора, и сейчас же горошина передатчика в правом ухе донесла, словно эхо:

– Первый готов… Второй готов… Третий готов…

Генерал поднял голову и посмотрел на три отряда, построившихся у кромки леса. По результатам столкновения с воинами Ордена стало ясно, что те по уровню боевой подготовки на порядок превосходят лучших бойцов элитных подразделений. После допроса пленных появилось понимание того, что источник таких способностей заключен в амулетах с черными камнями.

Когда Штильман предложил организовать экспедицию в мир Ордена, Тихорецкий поначалу не рассматривал это предложение всерьез. Однако, посмотрев на впечатляющие результаты подготовки ребят, отобранных из спецназа ФСБ и ГРУ с использованием "допинга черного камня" – любит этот Штильман красивые выражения – он задумался. Кондиции бойцов возросли настолько, что они по боевым возможностям не только не уступали Рыцарям, но и, пожалуй, превосходили их.

Речь не шла о боевой операции на территории Ордена. Для проведения такой операции недостаточно сил. Преимущество в вооружении бесполезно – от захваченных Рыцарей стало известно, что переход очень выборочно пропускает предметы, которые несет с собой путешественник между мирами, он словно оценивает по каким-то критериям, заложенным его создателями, можно ли допустить в Эдем ту или иную вещь. Абсолютное вето наложено на огнестрельное оружие, любую электронику, взрывчатые, отравляющие и радиоактивные вещества. Попутно узнали, что переход является идеальным селективным антисептиком, уничтожающим все болезнетворные организмы, не трогая бактерии-симбионты. Запрет наложен на многие материалы, причем какой логикой руководствуется переход – пока непонятно. Один из пленных Рыцарей рассказал, что однажды, забрав с Земли арбалет, на Эдеме он обнаружил, что во время перехода исчезли наконечники бронебойных стрел с вольфрамовыми сердечниками, титановые крепления и углепластовая тетива.

На первом этапе необходимо отправить на рекогносцировку разведгруппу – пять-шесть человек. А вот дальше – Тихомиров просто увлекся, как мальчишка, планом Штильмана – можно организовать на территории Эдема в удалении от основных населенных пунктов опорную базу, перебрасывая на нее личный состав небольшими группами по нехитрому алгоритму – пошла первая группа – на месте сдали амулеты одному, он вернулся, раздал их новым бойцам – пошла вторая группа и так далее. Очень многое зависело от скорости обустройства базы, к тому времени, когда Орден ее обнаружит, она должна стать крепким орешком для любой армии Рыцарей. Вопрос: как это сделать? Ответ Штильмана элегантен и красив – здесь на Земле разработать технологии, позволяющие в кратчайшие сроки, используя только местные ресурсы Эдема, организовать строительство укрепленного форта, производство вооружения, материалов и несложных технических устройств. Пока аналитик с несколькими головастыми ребятами из технического отдела корпел над детальным планом операции и программой подготовки боевых подразделений и технического состава, Тихорецкий готовил разведгруппы.

– Первый пошел,– Тихорецкий коротко махнул рукой.

Одна из групп бойцов, только что стоявших в безупречном строю на поляне, бесшумно двинулась вперед, расходясь широким веером. Прищурившись, генерал внимательно следил за ними.

А ведь неплохо двигаются ребята, очень даже неплохо. Если вспомнить, с чего начинали три месяца назад… Взять, к примеру, экипировку… Поставили себе задачу – в кратчайшие сроки изготовить доспехи для средневековых воинов по современным технологиям. С милым добавлением – из материалов, которые будут заведомо пропущены переходом. Плохо, что под запретом титан, с ним-то все было бы куда как проще. Под подозрением углеродные композиты. Кулибины из технического отдела на скорую руку сварганили подобие рыцарских доспехов из легированной стали, взяв за образцы реальные латы, с большим скандалом доставленные из Исторического музея. Вообще, конечно, идея здравая, хотелось верить, что наши предки, поднаторевшие в бесконечных средневековых войнах всех со всеми, вложили в свое снаряжение опыт и душу. Наверное, так оно и было, но получилось очень красиво, тяжело и неудобно. В них трудно просто сдвинуться с места, а сражаться и вовсе невозможно. Поразмыслив, оружейники пришли к заключению, что рыцарские латы все-таки предназначены для ведения весьма специфического конного боя, и решили вообще отказаться от принципа сплошной защиты металлическими пластинами. К тому же к работе подключился вездесущий Штильман. Отчаянно ругаясь и размахивая руками, он жестоко раскритиковал технарей. "Ребята, – вопил аналитик, – вы начинаете строить автомобиль с подголовников! Прежде чем думать о конструкции нагрудника, вам надо определиться, а как, собственно, его владелец собирается воевать! Надо поставить цели, определиться с тактикой, а потом уже подбирать снаряжение!"

Тихорецкий еле оттащил разъяренного Штильмана от понурых конструкторов, взяв вину на себя. В конце концов, они – чистые технари, а постановкой задач для них генерал должен был бы озаботиться сам. Признав, что аналитик безусловно прав, генерал, пользуясь известным армейским принципом "нашел работу – сам выполняй", ему и поручил подготовить детальное техническое задание для оружейников. Штильман, моментально сбавивший обороты, попытался ускользнуть, предпочитая заниматься большой стратегией, а не мелкими деталями, но было уже поздно.

Непосредственное участие Штильмана в работе моментально принесло свои плоды. Исходили из двух простых аксиом: первая – соревноваться с рыцарями в их коронной прямой таранной конной атаке бессмысленно. Вторая – необходимо адекватное противоядие против основных тактических приемов Ордена. Никто не питал иллюзий, что за короткое время можно подготовить полноценную кавалерию, это дело не самого ближайшего будущего. Поэтому, хочет этого кто или нет, сосредоточиться придется на варианте сражения пешего строя против конного. Отсюда и требования к защитной экипировке – она должна выдерживать рубящие и прямые удары мечом в области шлема, нагрудника, наплечников и наручей. Доспехи, выдерживающие удар закаленного арбалетного болта, получались слишком тяжелыми, поэтому решили ограничиться щитами с внутренней сетчатой структурой, в которых намертво застревали бронебойные болты, выпущенные из самого мощного арбалета.

Правда, работа пошла веселее, когда технологи предложили использовать в качестве основы для защиты композитные пластины, сплетенные из кремнийорганических и стальных нитей. Получилось настолько легкая и прочная конструкция, что специально для испытания возможности транспортировки нового композита через переход, Тихомиров решился организовать первую экспедицию в Эдем.

При переходе из Эдема на Землю, путешественник может оказаться в любом месте, в котором только пожелает. А вот с возвращением сложнее – в Эдеме есть ограниченное число точек выхода. Всего их известно около восьмидесяти, и большинство находится под контролем Ордена. Некоторые из известных расположены в труднодоступной гористой местности Пределов, куда добраться можно только со специальным альпинистским снаряжением. Туда и решили отправить испытателя – шансы встречи с патрулем Ордена были минимальные.

Честь быть первопроходцем выпала Игорю Даниленко, майору спецназа ГРУ, огромному, как скала, хладнокровному в любой обстановке. Под наблюдением двух десятков установленных в лаборатории видеокамер его обвешали образцами снаряжения, одарили начальственным рукопожатием и похлопыванием по плечу, он закрыл глаза, и…

Технология перехода очень проста – нужно просто представить место в Эдеме, куда собираешься попасть, и сделать шаг. Такая вот игра в "загадай желание".

И Даниленко исчез в сгустившемся облаке клубящегося белого тумана. Примерно через четыре часа, показавшимися всем присутствующим бесконечно долгими, в лаборатории возник еще один туманный шар, из которого не спеша, вразвалочку вышел невозмутимый майор.

Главным результатом экспедиции, если не считать, разумеется, проверки работоспособности перехода, стало подтверждение возможности использовать композитные материалы.

И теперь группа спецназа под командованием все того же майора Даниленко, облаченная в композитную броню, отрабатывала на штурмовой полосе действия против стандартного манипула Ордена.

Роль рыцарей выполняли их сослуживцы, отобранные по критерию умения держаться на лошади и на скорую руку обученные двумя инструкторами, найденными Тихомировым в цирковом училище. Одним из этих инструкторов оказалась очень симпатичная девушка, так что орлы-спецназовцы из кожи вон лезли, чтобы поскорее освоить азы вольтажировки и получить в награду обворожительную улыбку. О большем думать не приходилось, поскольку после недели тренировок передвигаться новоиспеченные ученики могли исключительно в раскоряку, а спать – только на животе. А ведь как красиво смотрелось, когда эта юная стройная амазонка на полном скаку хлесткими ударами казацкой шашки срезала лозу. Вот только повторить это оказалось ой, как не просто, а о красоте исполнения и говорить не приходилось – удержаться бы в седле. Конечно, рыцари получились те еще, но для целей тренировки вполне подходящие.

Тихомиров с нескрываемым удовольствием наблюдал, как отделение Даниленко профессионально разделывает отмахивающихся мечами всадников. Он подумал, что после нескольких месяцев подготовки из этих ребят получатся вполне сносные кавалеристы. Другой вопрос, как на Эдеме раздобыть лошадей, с собой не захватишь, пока живность перетащить не удается. Придется реквизировать у местного населения… Ох, не быстро это.

– Товарищ генерал! – Штильман ворвался на командный пункт, красный как рак, едва переводя дыхание.

– Посмотри, Иосиф, – Тихорецкий кивнул в сторону штурмовой полосы, – как работают ребята, любо-дорого посмотреть.

– Товарищ генерал, – аналитик, наконец, отдышался и опустился на стул, – у нас опять проблемы с комплектующими для штатного доспеха. Из Новосибирска не пришла керамика, "Спецсплав" задерживает пластины. Мы опять выходим их графика!

Генерал вздохнул, последний месяц он работал снабженцем, коммерческим агентом, финансистом, кем угодно, только не командиром элитного подразделения спецназа.

– А своими силами не пробовал? – безнадежно спросил он.

– Пробовал, не выходит, – категорически отрезал Штильман, – нужна ваша весовая категория.

Генерал подумал, что в нашей прекрасной стране выполнение заказа ни в коей мере не зависит от потраченных средств. Надо решать вопрос кардинально. Он достал телефон и набрал номер. Не хотел, но, видно, придется.

– Артамонов, – он выслушал неразборчиво прозвучавшее в трубке приветствие, – значит так: "Спецсплав" и новосибирская контора, координаты уточнишь у Штильмана… Да, да, у этого буйного еврея, – генерал мстительно посмотрел на вскинувшегося аналитика, – делай что хочешь, но чтобы в течение двадцати четырех часов они отгрузили все, что должны. Иначе… сам знаешь, что иначе, у тебя максимальные полномочия. Приказ понял?… Выполняй. Удовлетворен? – он обратился уже к Штильману.