Текст книги "Испытательный срок (СИ)"
Автор книги: Кирилл Смородин
Жанры:
Классическое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
– Бумажки… – с презрением отозвался Дролл.
Неожиданно он нахмурился и схватил Страда за запястье.
– Что у тебя с руками? – спросил мракоборец, разглядывая черную, распухшую ладонь Страда.
Спор с Дроллом немного отвлек от боли. Но сейчас, когда мракоборец напомнил о ней, Страд заскрежетал зубами.
– Случайность, – выдавил он, стараясь не показывать мучений. Дролл не должен видеть слабость. – Взял жгляку…
– Голыми руками?! – повысил голос Дролл. – Ты ненормальный?
– Я… не знал, – пробормотал Страд, пытаясь пошевелить пальцами.
Не удалось – только боль стала сильнее. Страд понял, что не прочь отгрызть собственные кисти.
– Не знал он, – со злобой повторил мракоборец, еще крепче сжав его запястье. – Когда это случилось?
– Чуть больше часа назад.
– Дурак. Еще пара часов – и руки пришлось бы отрезать. По локоть.
Боль высасывала силы, путала мысли, и слова Дролла Страд воспринял без особого испуга. Озноб не прекращался, в желудке угнездилась тошнота. Страд сглотнул и стиснул зубы, чувствуя, что его вот-вот вырвет.
– В общем, так… – Дролл видел, в каком Страд состоянии. – Жди здесь, сейчас я приготовлю купальню. Как только вымоешься, заходи в дом. Будем лечиться.
Договорив, он велел вытянуть руки ладонями вверх. Приложил указательный палец сначала к левой, затем к правой. Глаза мракоборца вспыхнули желтым – и боль начала затихать. Она не исчезла совсем, но Страду стало намного легче.
– Подойди к костру – согреешься, – бросил Дролл, после чего развернулся и, обойдя дом с правой стороны, скрылся.
Страд, по-прежнему держа руки перед собой, приблизился к огню. Замысловатый танец пламени, сопровождаемый треском веток, завораживал. От костра шло тепло, и Страд чувствовал, как оно изгоняет из тела озноб и дурноту. Запах дыма усыплял, глаза слипались. Хотелось лечь прямо здесь, на траве, и провалиться в сон.
– Ступай в купальню, – Дролл появился неожиданно, Страд вздрогнул. – И смой с себя всю эту дрянь. Надеюсь, в Магическую Семинарию ты не в таком виде явился? – осведомился мракоборец.
– Нет, – ответил Страд. – Это здесь случилось, на восточной окраине. Я шел…
– Мне это не интересно, – отрезал Дролл. – Иди и вымойся.
Страд обогнул дом и увидел круглый, сложенный из камня колодец, а за ним бревенчатое строение размером с его жилище в Хлопковой деревне. В маленьком квадратном окошке горел неяркий свет, дверь над парой деревянных ступеней была полуоткрыта.
Войдя, Страд очутился в небольшом помещении, освещенном двумя толстыми белыми свечами. У стены по правую руку стояла лавка, на ней – аккуратно сложенные серые рубаха и штаны из хлопка. Напротив входа – еще одна дверь.
Скинув вонючие тряпки, Страд открыл ее и увидел купальную комнату.
Здесь, как и соседнем помещении, тьму разгоняли свечи. Три толстых белых столбика из воска, приплавленных к маленьким глиняным блюдцам, стояли на узкой деревянной полке под окном. В центре комнаты был чан, наполненный парящей водой. На лавке у стены лежали похожая на комок рыжих водорослей мочалка, полотенце и пара желтых кусков мыла.
В купальной комнате пахло хвоей. Страд жадно вдохнул и направился к чану.
Глава 5
Спустя полчаса Страд, разгоряченный, чистый и посвежевший, надел оставленные Дроллом рубаху и штаны и вышел из купальни. Окончательно стемнело, на небе сверкала россыпь Плодов Яблони Мироздания. Хмурый мракоборец ждал возле догорающего костра.
– Долго возишься, – бросил он.
Страд приблизился к Дроллу. Тот опять велел вытянуть руки, дотронулся указательным пальцем до распухших ладоней. Сверкнули янтарем глаза мракоборца – и Страд едва не взвыл от вернувшейся боли. Казалось, он снова держит комковатое тело жгляки.
– Терпи, – Дролл схватил Страда за плечо и едва ли не поволок к дому. – Нужно, чтобы ты чувствовал. Иначе лечение может и навредить.
Оглушенный болью Страд мало что понял. От бодрости, которую подарила купальня, остались воспоминания, и сейчас сил хватало лишь на то, чтобы переставлять ноги, следуя за мракоборцем.
Вот дошли до крыльца. Поднялись по ступеням. Скрипнула тяжелая, сколоченная из широких досок дверь. Еще несколько шагов – и Страд очутился в темноте.
Вновь скрип двери. В комнатку хлынул мягкий желтый свет – из возникшего слева дверного проема. Стали видны лавка и несколько одежек, что висели на вбитых в стену гвоздях.
– Сюда, – голос Дролла.
Мракоборец втащил Страда в просторную комнату. Провел к длинному столу. Усадил на лавку.
– Жди, – велел он.
Страд молча кивнул, уставившись на глиняный горшок, из которого торчала деревянная ложка.
Дролл словно исчез куда-то, но спустя минуту вновь возник. Он был в толстых рукавицах и держал противень, залитый кипящим маслом. Причем очень странным – серебристым.
Поставив противень перед Страдом, мракоборец снял рукавицы.
– Вытягивай руки, – приказал он.
Страд повиновался, с удивлением глядя на нож в пальцах Дролла. Он понимал, что сейчас что-то произойдет. Что-то очень неприятное и страшное. Но было все равно. Боль по-прежнему туманила разум, и Страд не мог даже представить, что могло бы доставить больше страданий, чем невидимый огонь, пляшущий на раздутых и почерневших ладонях.
– А теперь держись, – сказал мракоборец, строго глядя на него. – Можешь кричать. Главное – не дергайся. Понял?
– Понял… – выдавил Страд, борясь с болью за остатки собственного разума.
Дролл коротко кивнул и провел ножом по левой ладони Страда. Брызнуло темное, густое, совсем не похожее на кровь. А боль…
Страд завизжал. Он был на грани безумия. В ушах шумело. Сердце колотилось чаще, чем когда-либо. Глаза застилал красный туман, и лишь новый взрыв боли дал Страду понять, что Дролл сделал еще один надрез – теперь на правой ладони.
Под кожей словно возникли раскаленные угли. Их становилось все больше, они росли – натягивая кожу, давя на мышцы и кости. Предплечья свело судорогой. Красный туман перед глазами сгущался. Веки смыкались, мысли путались. Страд чувствовал, что теряет сознание, и радовался этому: беспамятство избавит от мук.
– Не вздумай! – голос Дролла и несильный удар по щеке. – Слышишь?
Страд заставил себя тряхнуть головой. Вдохнул, насколько хватало легких.
Помогло. Взгляд прояснился, шум в ушах стал затихать. Однако невероятной силы боль по-прежнему дергала ладони. Посмотрев на них, Страд скривился: из длинных разрезов сочилась темно-лиловая, почти черная жижа.
– Полдела сделано, – к облегчению Страда, мракоборец отложил нож. Надел рукавицы и придвинул противень к кипящим серебристым маслом. – Приложи ладони. Будет очень больно. Гораздо больнее, чем сейчас. Но не смей убирать руки – иначе все без толку.
Измученный Страд посмотрел на шипящее, стреляющее брызгами масло, разлитое по прямоугольному куску металла. Сглотнул.
– Поспеши, – сказал Дролл.
Страд чуть заметно кивнул, отчего сдавило виски, припечатал ладони к противню…
И вновь заорал, глядя, как вокруг кистей и между пальцами пляшут серебристые пузырьки. Неизвестное вещество проникало в надрезы и жгло, жгло, жгло…
Горло сдавило. Страд закашлялся. Чувствуя, что может не выдержать, навалился на противень всем весом. Он ожидал, что сознание опять начнет гаснуть, но этого не происходило. В голове было ясно, с глаз исчезла красная пелена.
– Дыши спокойнее, глубже, – произнес Дролл, внимательно и напряженно наблюдая за Страдом.
Тот, наконец, смог разглядеть лицо мракоборца – смуглое, скуластое, изрезанное морщинами. От левого виска до подбородка протянулась бледная полоса шрама. Несколько похожих отметин было и на жилистых руках. На правой отсутствовала фаланга безымянного пальца.
Медленно текли минуты. Страд перевел взгляд на противень и, словно окаменев, смотрел, как продолжает кипеть серебристое масло. Его по-прежнему мучила яростная боль.
Дролл нависал над Страдом, следя, чтобы тот не отнял ладони от противня.
– И как же ты додумался схватить жгляку голыми руками? – неожиданно спросил мракоборец.
Страд разжал зубы, сглотнул и сиплым голосом рассказал о произошедшем на рыбных рядах.
– В следующий раз будешь умнее, – выслушав, сказал Дролл.
Страд промолчал. Да и что он мог ответить? Начать оправдываться? Опять талдычить, что не знал?..
«Нет, не годится, – Страд по-прежнему упирался ладонями в противень, словно хотел вдавить его в столешницу. – Не хватило ума сообразить, что нельзя брать незнакомую тварь… Вот и поплатился. И винить, кроме себя, некого».
– А кто такие эти жгляки? – спросил он спустя какое-то время, чувствуя себя неуютно под мрачным и пристальным взглядом Дролла.
– Пиявки, – ответил тот. – Измененные водами Лабораторного Канала. Иногда собираются в стаи, охотятся. Настигают добычу, прирастают к ней и начинают травить ядом, выделяемым из пор. Потом высасывают из жертвы все соки. Бывали случаи, когда пьянчуги или драчуны падали в воду и погибали, облепленные жгляками. Кто-то даже сводил таким образом счеты с жизнью.
– Зачем же их ловить? – недоумевал Страд, чувствуя, что разговор отвлекает от боли.
– Жгляки съедобны, если знаешь, как их готовить. Хотя до конца яд все равно не удается выпарить.
– Значит, люди травятся? Знают об этом, но все равно продолжают есть жгляк?
– Верно.
Пораженный Страд открыл было рот, но Дролл опередил и ответил на незаданный вопрос:
– Ты сегодня достаточно прогулялся по восточной окраине. И видел, кто здесь живет. Пьянь, шлюхи, преступники – от мелких воришек до убийц. Думаешь, у них достаточно денег, чтобы покупать нормальную еду? Жгляк продают за бесценок. А многие, кто здесь живет, давно опустились до такой степени… Им все равно, что жрать. Лишь бы насытиться. Жалко других – калек, брошенных стариков. У них нет выбора: или давиться ядовитым мясом, или умереть с голоду.
Страд вновь не знал, что сказать. Он опустил глаза и уставился на противень. Серебристое масло кипело по-прежнему, словно и не собиралось остывать. Понимая, что это лечебное средство, Страд все же не мог отделаться от мысли, что на руках вот-вот появятся ожоги.
– Попробуй пошевелить пальцами, – сказал Дролл. Страд пошевелил. – Хорошо. Болит так же или стало легче?
Страд прислушался к себе и спустя несколько секунд признал, что боль стала затихать. Ушло и желание отнять ладони от противня.
– Ты должен держать руки в масле, пока я не скажу, – Дролл выпрямился. – Уберешь – и все лечение без толку.
Он замолчал, серьезно глядя на Страда.
– Я понял, – ответил тот.
Дролл помрачнел и тихо проговорил:
– Понял он… Тогда сиди. Мне нужно заниматься делами.
Кинув на Страда еще один тяжелый взгляд, мракоборец пошел к выходу. Тот, наконец, решился осмотреться.
Стол, за которым сидел Страд, находился в центре просторной комнаты с четырьмя окнами. Стены украшало множество щитов, луков, арбалетов, копий, сабель, кинжалов, крюков, кистеней, булав, отделенных друг от друга вязью рун. Те были выложены из овальных кусочков янтаря и складывались в сложные магические формулы, незнакомые Страду. С высокого потолка на цепях свисало три железных обруча. На каждом – не меньше десятка тонких свечек. Часть комнаты была загорожена ширмой с вышитым изображением Яблони Мироздания. Перед ширмой стояла узкая кровать, застеленная лоскутным одеялом. Пахло травами, тишину нарушали только треск свечей над головой да шипение серебристого масла.
Боль уходила – Страду уже не нужно было напрягаться и давить ладонями на противень. Он сидел и вспоминал все, что с ним приключилось.
«Сумасшедший день», – подумал Страд, чувствуя тоску по родной Хлопковой деревне.
Уже завтра он вернется домой. Дролл ясно дал понять, что помощники ему не нужны. Тем более бестолковые, готовые без раздумий протянуть руки к любой незнакомой твари.
Страд начинал клевать носом. Он надеялся, что мракоборец позволит переночевать, но не был в этом уверен. Дролл, судя по всему, любил уединение. А со Страдом возился лишь потому, что тот был в серьезной опасности.
«Если велит уйти – уйду, – решил Страд, хотя ему очень не хотелось бродить по ночным улицам восточной окраины. – Просить ни о чем не стану».
Спустя полчаса вернулся Дролл.
– Как руки? – осведомился он, подойдя к столу.
– Почти не болят, – ответил Страд. – Время от времени только. И не сильно…
Мракоборец кивнул и ушел за ширму. Вскоре оттуда донесся металлический лязг. И сразу за ним – яростный рев. Застучало. Потом по жилищу мракоборца словно прокатилась волна тепла, и стало тихо.
«Он применил заклинание, – понял Страд, глядя на ширму и гадая, что за ней. – Против кого-то…»
Снова лязгнуло. Дролл показался из-за ширмы и направился к Страду.
– Кое-что проверим, – сказал он.
В руке мракоборца Страд увидел длинную стеклянную трубочку с прикрепленным к одному концу оранжевым шариком из незнакомого материала. Внутри трубочки была бурая жидкость.
Дролл приблизил инструмент к противню. Слегка сдавил шарик пальцами, и несколько капель вещества упало в серебристое масло. Секунд десять ничего не происходило, потом целебный состав перестал кипеть и почернел.
– Все. Можешь быть свободен, – мракоборец положил трубочку на стол.
Страд отнял ладони от противня. Приблизил к лицу.
Кожа оставалась лиловой, ее стягивало, но отека больше не было. Надрезы покрылись темно-красной коркой.
– Заживать будут долго, – предупредил Дролл, наблюдая за Страдом. – Но тем лучше. Дураков учить надо.
Страд не стал возражать. Он сидел и с тревогой ждал, когда мракоборец велит уйти. Однако этого не произошло: взяв противень, Дролл объявил, что пора ложиться спать.
Стараясь не показывать облегчения, Страд кивнул.
Дролл отнес лист металла, залитый почерневшим маслом, за ширму. Вернувшись, дал Страду легкое одеяло и небольшую подушку, пахнущую травами.
– Ляжешь здесь, – мракоборец указал на лавку возле окна.
Как только Страд приготовил постель, Дролл щелкнул пальцами, и свечи под потолком разом погасли.
Накрывшись одеялом, Страд уставился в окно. Завтра он вернется домой. Но что будет потом?
«Сочувствие, горестные вздохи со всех сторон», – представив возвращение, Страд заскрипел зубами и стиснул пальцами края одеяла.
Надрезы тут же заныли. Левая ладонь стала кровоточить, но Страду было плевать. Что такое царапины, после всего, что он пережил – как сегодня, так и вообще?..
Запах трав от подушки усыплял, мысли путались. И Страд, которому всегда с трудом удавалось заснуть в незнакомом месте, не заметил, как отключился.
Глава 6
Теплый солнечный свет щекотал лицо, норовил проникнуть под веки. Пахло гречневой кашей, что-то слегка постукивало. Страд повернулся на бок, открыл глаза. Приподнялся на локте и увидел Дролла.
Тот сидел за столом, перед дымящейся тарелкой, и завтракал. Пробуждение Страда он как будто не замечал.
Страд вылез из-под одеяла, встал.
– Иди, умойся, – прожевав, сказал Дролл. – Полотенце на лавке, в сенях.
Решив не обуваться, Страд вышел на крыльцо, глянул на бледное утреннее небо. Затем, слегка поеживаясь, добежал по мокрой от росы траве до колодца. Отыскал рядом умывальник, подошел и увидел, что тот уже наполнен.
Из-за забора донесся визгливый смех. Страд обернулся, но никого не увидел. Перевел взгляд на пару ближайших домов и сморщился. Большая часть маленьких квадратных окон по-прежнему скрывалась за ставнями, отчего серые, полузаброшенные деревянные постройки казались погруженными в болезненную дремоту.
«Почему он живет здесь?» – вновь спросил себя Страд.
Перед тем, как умыться, он осмотрел ладони. На левой были следы крови, кожа по-прежнему оставалась лиловой, но уже не такой темной. Ослабевало и ощущение стянутости, пальцы двигались свободно, без боли.
Приободрившись, Страд умылся и вернулся в дом.
Дролл уже покончил с едой и стоял возле окна, скрестив на груди руки и скользя задумчивым взглядом по развешанному на стенах оружию. На столе Страд заметил полную тарелку гречневой каши.
– Садись, завтракай, – мракоборец кивком указал на стол.
Оголодавший Страд уселся и принялся за еду. Каша была изумительной, гречневые зернышки словно таяли во рту, обволакивая язык и небо приятным теплом. Хотелось проглотить все разом, но Страд заставлял себя есть медленно, чтобы не казаться дорвавшимся до миски бродягой.
– Значит, ты собирался поступать в Магическую Семинарию? – спросил Дролл, не меняя позы. – А не рановато? Туда ведь принимают с шестнадцати лет.
– Мне как раз шестнадцать, – прожевав, ответил Страд.
«Еще один», – усмехнулся он про себя.
Страд давно привык, что все, кто пытался определить его возраст, непременно недодавали пару-тройку лет. Их можно было понять: Страд в самом деле выглядел гораздо младше ровесников. Низкорослый, жилистый, с густыми темно-русыми волосами и круглым веснушчатым лицом. Голос его до сих пор оставался мальчишеским. Страд не знал, почему так, но подозревал, что всему виной Червоточина семилетней давности, а точнее – принесенное ею горе.
– И почему же тебя не зачислили? Не набрал нужных баллов на экзаменах?
Страд покачал головой. Потом тихо проговорил:
– У меня не оказалось тысячи трехсот сольдо. На проживание, питание, библиотеку и так далее.
Дролл нахмурился и чуть заметно кивнул.
В душе разгоралась обида, и Страд, сам не зная зачем, продолжил:
– Я почти поступил. Мастер Ларцус сказал, что такие результаты, как у меня, только у троих. И все они прирожденные, – он отвел взгляд от опустевшей тарелки и посмотрел в янтарные глаза мракоборца.
Тот пару секунд молчал, потом неожиданно попросил:
– Покажи мне сертификаты.
Удивленный Страд вылез из-за стола, взял с пола сумку, все еще сырую и дурно пахнущую. Достал кипу плотных желтых листов и протянул Дроллу.
Тот изучал их около минуты, после чего с задумчивым прищуром уставился в пустоту.
– Оценки у тебя и впрямь неплохие, – сказал мракоборец, положив сертификаты на стол. – С теорией ты знаком. Но это еще ни о чем не говорит. Книжных червей я перевидал немало, – он махнул Страду рукой. – Идем.
Дролл направился к ширме. Страд, хоть и пребывал в недоумении, решил ни о чем не спрашивать и последовал за мракоборцем.
За ширмой оказалась часть комнаты с двумя тяжелыми деревянными дверями и погасшим очагом. В полу темнел квадрат железного люка, украшенного янтарными рунами.
Мракоборец присел на корточки, провел над люком рукой. Щелкнуло, руны засветились на несколько мгновений, и крышка с громким лязгом открылась. Спустя пару секунд изнутри полилось голубовато-зеленое свечение, а затем донесся яростный рев – тот самый, что Страд слышал прошлым вечером. Стало не по себе. Тем более что теперь Дролл не стал применять заклинание для усмирения неведомого существа.
«Что он затеял?» – гадал Страд, посматривая на мракоборца.
К реву прибавились шипение, карканье, стук и влажные шлепки. Страд ощутил смесь неприятных запахов. Внутреннее напряжение росло.
Дролл, тем временем, стал спускаться. Скрывшись в люке по пояс, повернулся к Страду.
– Как только скажу – лезь, – произнес он и исчез в свечении, лившемся из люка.
Звуки стали громче. Страд нахмурился и сжал кулаки. К счастью, на этот раз надрезы не начали кровоточить.
– Давай сюда, – послышался голос Дролла.
Спуск по железной лестнице занял секунд десять. Почувствовав под босыми ногами холодный каменный пол, Страд огляделся.
Он стоял в просторном зале, затопленном необычайно ярким светом – тот, казалось, исходил прямо от стен, отделанных керамической плиткой. Немалую часть помещения занимали накрытые кусками черной материи клетки – явно не пустовавшие: рев и прочие жуткие звуки доносились именно из них. По потолку тянулись ряды символов, выложенных из янтаря. В паре шагов от лестницы высились несколько баков, утыканных гибкими ребристыми шлангами из специально обработанного бычьего пузыря, и металлических бочек на колесах. Каждая закрывалась тяжелой крышкой с четырьмя вертикальными задвижками. Дальше шли ряды шкафов, тоже железных. Дверцы некоторых были из стекла, и Страд видел на полках множество колб, пробирок, кюветов, банок, пузырьков, реторт и трубок, как прямых, так и закрученных спиралями.
«Лаборатория», – понял Страд, продолжая озираться.
– Хватит считать ворон. Иди сюда.
Дролл стоял у дальней стены, загораживая один из четырех высоких столов. На соседнем стояла открытая клетка, остальные два были пусты.
– Итак, знаток теории… – все тем же неприветливым тоном сказал мракоборец – Страд так и не понял, была ли в его словах насмешка, – что это за существо?
Он отошел, и Страд увидел нечто, лежащее на столе.
Размерами создание не уступало крупной кошке. На голове, овальной, небольшой и голой, будто у человеческого младенца, не было ни носа, ни рта, ни ушей. Только четыре белых глаза разной величины, словно камешки, без всякого порядка вдавленные в комок теста.
Бледное и рыхлое туловище подрагивало. От шести щупалец остались обрубки длиной не более дюйма. Три отверстия на спине открывались и закрывались.
Не узнать существо было невозможно, хотя Дролл уже поработал над ним: в выпуклом брюхе Страд заметил фистулу, через которую мракоборец получал желудочный сок.
– Это кавер, – сказал он, вспоминая все, что читал об этих тварях. – Обитает в пещерах. Считается родственником арахнидов, однако обладает зачатками разума и магической силы. А именно – способностью подчинять своей воле, но только слабейших из неразумных существ. Каверы вынуждают жертву приблизиться, после чего нападают. Они обвивают добычу щупальцами, в каждом из которых находится до тысячи мельчайших иголок. Эти иголки прокалывают плоть пойманного существа, и каверы пьют его кровь. Передвигаться с помощью щупалец они могут лишь на небольшие расстояния: их конечности предназначены доставлять кровь жертвы в пищеварительную систему. Зато каверы способны повисать под сводом своих пещер – благодаря клейким нитям, выделяемым отсюда, – Страд указал на два отверстия в спине существа. Третье было предназначено для дыхания.
– Все верно, – Дролл кивнул. – И для чего, по-твоему, мне понадобился кавер?
– Вы извлекаете из его желудка сок, – Страд посмотрел на фистулу, – который является компонентом многих зелий и эликсиров. Таких, как…
– С книгами ты действительно знаком, – перебил мракоборец. – Но одно дело знать, и совсем другое – уметь.
Договорив, Дролл одарил Страда испытующим взглядом. У того сжалось все внутри, когда он понял, на что намекает мракоборец.
– Вы хотите, чтобы я… – Страд не закончил.
– Да. Второму Корпусу Некромантов нужны четыре пробирки с желудочным соком кавера.
– Но почему вы решили доверить это мне? – недоумевал Страд, стараясь, чтобы Дролл не почувствовал его напряжение.
– Долг красен платежом, – ответил мракоборец. – Весь вчерашний вечер я был вынужден возиться с тобой. Потратил немало жидкой аргэнтьены – раз ты такой книгочей, то должен знать, насколько ценное это вещество. Позволил переночевать, накормил.
Страд кивнул и, еще раз взглянув на лишенного конечностей кавера, набравшись решимости, тихо проговорил:
– Где я могу взять все необходимое?
– Сейчас, – Дролл отошел к ближайшему шкафчику, открыл железные створки и достал с полки кювет.
Вернувшись, мракоборец поставил стеклянную посудину на стол, и Страд увидел длинный ланцет, стойку с четырьмя пробирками, скрученную кольцами полупрозрачную трубку в палец толщиной, бутылочку с обеззараживающим раствором и несколько тряпичных тампонов.
– Раз ты читал о каверах, то должен знать последовательность действий, – сказал Дролл. – И еще: не хочу, чтобы ты думал, будто я изменил решение. Помощники мне не нужны. Выполнишь задание – и ступай на все четыре стороны.
– Я понял, – несмотря на напряжение, Страд ощутил легкий укол разочарования. Мракоборец зажег в душе огонек надежды, но сам же и погасил.
– Приступай, – Дролл отошел к стене, скрестил на груди руки и стал ждать.
«Итак, – Страд выдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение. – Сначала обеззараживаем».
Он смочил в растворе один из тампонов и старательно вымазал левое запястье. После чего взял ланцет и, не позволив себе колебаться ни секунды – от Дролла нерешительность бы не укрылась, – полоснул по коже. Инструмент был наточен идеально, и боли Страд не почувствовал. Лишь защипало, когда тонкая линия надреза набухла кровью.
Кавер задрожал.
«Чувствует», – с оттенком отвращения подумал Страд.
Под пристальным взглядом мракоборца он взял стойку с пробирками, поставил возле уродливой головы кавера. Теперь предстояло ввести трубку в желудок существа…
Это было мерзко: едва зонд проник в фистулу, тварь задергалась. Но Страд, не обращая внимания на разбухающий в горле ком, ввел трубку до отметки, нанесенной зеленой краской. Затем погрузил другой конец в одну из пробирок.
Дролл кашлянул. Страд не удержался и посмотрел на мракоборца. Тот стоял, не меняя позы, но впервые в янтарных глазах читался интерес.
– Продолжай, – сказал он, заметив взгляд Страда.
Кивнув, Страд взял чистый тампон и прижал к порезанному запястью. Подождал, пока тот пропитается кровью, потом промокнул каждый обрубок на теле кавера.
«Готово, – Страд выдохнул, чувствуя, как растворяется ком в горле. – Теперь ждем, пока пробирки не наполнятся».
– Ты неплохо справился, – мракоборец отошел от стены, наклонился над кавером.
По трубке, словно по утробе полупрозрачного паразита, вгрызшегося в брюхо существа, уже текла мутная розоватая жидкость. Капля за каплей она попадала в пробирку.
– Благодарю, – Страд постарался придать голосу равнодушие.
– У меня будет еще одно поручение: доставить сок кавера во второй Корпус Некромантов. Сейчас я поднимусь, нарисую, как туда добраться. Это недалеко. Потом вернешься, отдашь ведомость о получении – и можешь отправляться домой.
– Понял, – тихо, с кивком, ответил Страд.
Дролл развернулся, пересек зал. Поднялся по лестнице, и Страд остался наедине с корчащимся изуродованным кавером и тоской, разбуженной последними словами мракоборца.
«Домой, – повторил про себя Страд. – К толпе жалельщиков».
Но это было лишь половиной беды. К сочувствию он привык – как неизлечимо больной привыкает к болям, тошноте и слабости. Гораздо хуже другое: Страд не знал, что делать дальше. Он мог посвятить еще год подготовке к экзаменам, но где взять тысячу триста сольдо? В деревне таких денег не заработать. Да и в городе тоже – ведь надо платить за жилье и еду.
«Неужели придется отказаться от всего?» – со страхом подумал Страд.
Он понимал, что если лишится цели, станет никем. Превратится в нечто жалкое, бесполезное и беспомощное. Внешне, конечно, он не изменится. Но внутри будет неотличим от того же искалеченного кавера, вынужденного доживать, наполняя пробирки собственным соком.
Нет, сдаваться нельзя. Страд вернется домой, расскажет обо всем старосте Гармадту, и тот обязательно даст совет. Деревенский прирожденный маг единственный верил в силы Страда.
«Выход должен быть. И я его найду», – сказал себе Страд, начиная успокаиваться, и повернулся к столу.