Текст книги "Испытательный срок (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Профессиональная работа, – в голосе мастера Медэла чувствовалось злое удовлетворение. – Дролл свое дело знает. Смотри внимательно. Быть может, и тебе когда-нибудь придется проделывать эту… гм… процедуру.

Страд, сам не зная зачем, заставил себя равнодушно пожать плечами. Прирожденный, явно не ожидавший такой реакции, хмыкнул и несколько раз перекатился с пятки на носок.

Через четверть часа последний провод оказался в пасти сноеда. Дролл закрыл саркофаг и, оставив его у плиты, пошел к Страду и мастеру Медэлу. Когда он приблизился, Страд увидел лицо наставника, и ему стало не по себе.

Мракоборец выглядел, словно после тяжелой болезни. Лицо блестело от пота, под глазами набухли лиловые мешки. Морщины стали глубже, шрам, протянувшийся от левого виска до подбородка, потемнел.

– Готово, – сипло, почти как мастер Медэл, произнес Дролл, мрачно глядя на прирожденного.

– Прекрасно, – тот с деланной радостью хлопнул в ладоши, потер ими друг о друга. – Никто и не сомневался в вашем искусстве, правда, юноша? – чародей повернулся к Страду, посмотрел на него с прищуром.

Страд растерялся, открыл было рот, чтобы согласиться, но выручил Дролл – положил ему на плечо руку и холодно сказал:

– Нам пора возвращаться.

В янтарных глазах мастера Медэла сверкнула искра злости, но возразить он не мог.

Миновали коридор, остановились в круглом зале. К мракоборцу подошел невысокий молодой полумаг с мышиного цвета волосами, длинным носом и большим родимым пятном на подбородке. Протянул раскрытый журнал. Дролл вытянул над чистой страницей ладонь, глаза вспыхнули янтарем, и на бумаге остался черный, словно выжженный, витиеватый символ. Полумаг благодарно поклонился и вскоре исчез за нагромождением шкафов и полок.

– Итак, пора прощаться, – мастер Медэл усмехнулся, холодно глядя на мракоборца. – Когда вы снова понадобитесь, мы с вами свяжемся. А пока – до встречи, – маг помрачнел и коснулся пальцами опухоли под челюстью.

Как только Дролл и Страд оказались в полумраке каменного тоннеля, к ним подбежал толстый парень-погонщик. Страд обрадовался прирожденному в заляпанном грязью плаще, словно старому другу.

– Пойдемте, я вас домой отвезу, – сказал тот, глядя на мракоборца.

«Домой», – мысленно повторил Страд, чувствуя, как тает тяжкий груз, давивший на плечи несколько часов.

Фургон стоял на прежнем месте. Забравшись внутрь и получив разрешение мракоборца, Страд, наконец, стянул защитный костюм и переоделся в свое.

«Сейчас бы еще вымыться», – подумал он, усаживаясь рядом с наставником.

Тронулись. Поначалу было тихо, однако минут через десять фургон наполнили привычные для Баумары звуки: многоголосье, цокот копыт, шарканье шагов…

Столица кипела, как всегда.

А Страд сидел и размышлял. Все-таки кое в чем мастер Медэл был прав: большинство горожан даже не догадывались о творящемся в Залах Кошмаров. Да, они знали, что есть Станция Сдерживания, но зачем думать об этом, когда хватает своих забот? Что им какие-то Струпья? Пусть ими занимаются чародеи.

Вспомнив о пятне мертвой земли и кошмаре, едва не погубившем его и Дролла, Страд похолодел. Он отчаянно пытался понять, что произошло. Почему купол начал таять?..

«Хотя как раз это можно объяснить, – думал Страд, чувствуя, как фургон сворачивает направо. – Неизвестные. Маг и трое одурманенных заклятьями. Вскрыли трубопровод – отсюда и все беды. Только зачем им это понадобилось?»

Чем дольше Страд размышлял, тем тревожнее становилось на душе. Он чувствовал, что злоумышленники еще проявят себя.

«Но каким образом?..» – Страд нахмурился и бессильно покачал головой.

Нет, сегодня лучше ни о чем не думать. После всех переживаний хотелось одного – добраться, наконец, до лавки под окном, опустить голову на подушку и заснуть.

Глава 24

Шел третий час ночи, в трактире «Ларгуза» оставались, не считая его, Оннэрба, двое посетителей. Один, потный красномордый толстяк с ежиком седых волос, сидел у окна, часто икая, и пытался нацелить мутный взгляд на здоровенную кружку с дешевой брагой. Завсегдатай «Ларгузы», обычный пьяница, никакого интереса для опального мага он не представлял.

Вторым, насколько понял Оннэрб, был владелец близлежащей сапожной мастерской. Худой человек, лет сорока, горбоносый и тонкогубый, с длинными, но редкими соломенного цвета волосами, прилично одетый. Привалившись к трактирной стойке, он разговаривал с хозяином «Ларгузы», и чародей решил не оставлять этот разговор без внимания.

– Это конец, понимаешь? – глухим от слез голосом твердил трактирщик. Лицо его покраснело, как у пьяницы под окном, глаза опухли. Черные волосы были всклокочены, двойной, заросший щетиной подбородок дрожал. – Все… Мы ничего не можем сделать.

– Но почему? – недоумевал сапожник, хмуря светлые брови. – Их же прямо здесь взяли… Не понимаю…

– Думаешь, я понимаю, Зарилл?! – вскричал хозяин «Ларгузы». Он снова боролся с рыданиями, покатые плечи тряслись, под мышками темнели пятна пота. – Ты бы послушал их оправдателя! Там такая речь была!.. По всему выходило, моя девочка сама виновата… Мало того, свидетели нашлись, которые якобы видели, как она этих мразей в погреб вела. Сама!

– Гадство…

– Гадство, – эхом отозвался трактирщик.

Он уперся взглядом в стойку, сжал кулаки. Засопел. На несколько мгновений Оннэрбу показалось, что хозяин «Ларгузы» вот-вот закричит и начнет крушить все, что попадет под руку.

Но нет: трактирщик совладал с собой, выпрямился. Затем обернулся и гаркнул в полуоткрытую дверь, которая вела на кухню:

– Сид!

Послышались торопливые шаги, и вскоре Оннэрб увидел маленького бородатого человечка, лохматого, неопрятного, с нехорошим взглядом.

– Я здесь, господин Вимар, – проблеял человечек, низко кланяясь.

Хозяин «Ларгузы» окинул его хмурым взглядом и процедил:

– Начинай уборку.

– Сию минуту, господин Вимар, – Сид отвесил еще один поклон, ниже предыдущего, и скрылся на кухне.

Послышался грохот, потом тонкий голос маленького бородача – тот грязно выругался. Вимар зарычал, стукнул кулаком по стойке.

– Что там у тебя опять, бестолочь?! – рявкнул он в открытую дверь.

Человечек не замедлил появиться, держа в левой руке щетку на длинной деревянной ручке. Старую, давно не стираную рубаху, явно не по размеру, покрывали белые пятна муки.

– Ничего, господин Вимар, совершенно ничего, – стал он торопливо заверять, вновь кланяясь.

– Хватит гнуться, – буркнул трактирщик. – Работай…

Вскоре Сид забегал по залу, напевая под нос похабную песенку. Несколько секунд Вимар и Зарилл мрачно наблюдали за работником, после чего вернулись к прерванному разговору.

– А как же драка? – напомнил сапожник. – Они тебе ползаведения разгромили. Разве это не доказательство?

Хозяин «Ларгузы» ответил горькой усмешкой.

– Как оказалось – нет, – заговорил он, буравя стойку пустым взглядом. – Погром они списали на действия стражников, пытавшихся арестовать… гм… ни в чем не повинных посетителей-разумных…

Конец фразы Вимар произнес с плохо сдерживаемой яростью.

– Но ведь они сопротивлялись, – не отступал Зарилл. – Разве за это не положено наказание?

– За сопротивление страже они давно заплатили. Как и за благополучный исход дела…

Сапожник не нашел, что ответить. Несколько минут по трактирной зале разносились только торопливые шаги Сида и его же бормотание.

– Знаешь, – наконец сказал Зарилл, – в таком случае… – он помедлил, старательно подбирая слова. – Постарайтесь… гм… забыть. Обо всем. И ты, и Милена. Да, это были черные дни, согласен. Такое далеко не каждому выпадает пережить. Но вы ведь пережили.

– Пережили?! – с отчаянием перепросил Вимар. – Кто тебе сказал? Думаешь, эти гады оставят нас в покое? Как бы не так!

– О чем ты?

– Они были здесь. Вчера. Приперлись, развалились во-он там, – толстый палец трактирщика указал на стол под окном, за которым сидел пьяница. Завсегдатай «Ларгузы» облапил кружку, и та, казалось, была единственной опорой, не позволявшей ему рухнуть на пол. – Вели себя, словно хозяева…

– Ну, дела-а, – пораженно протянул Зарилл. Он смотрел на друга с сочувствием и страхом. – И… – он вновь помедлил, – и что же ты?

– Да я поначалу глазам не поверил. Растерялся. Потом в себя пришел, вызвал стражников. А те лишь пожали плечами. Мол, не имеют права задерживать. Не за что.

Сапожник мрачно смотрел на Вимара. Того трясло, капли пота катились по вискам. Трактирщик тяжело дышал, морщил лоб. Сплетал и расплетал пальцы.

«Что же, наше правосудие опять показало себя во всей красе, – подумал Оннэрб. Разумеется, он слышал о скандальном разбирательстве над четверыми драулями, обесчестившими дочку этого дрожащего за стойкой бедолаги. И полагал, что разумным достанутся места в Зале Кошмаров. Но, как видно, ошибся. – Удивительного мало, когда мешок с монетами оказывается весомее справедливости…»

– А ублюдки эти веселились, – продолжал трактирщик. – Смеялись и пялились на меня. Нагло, с вызовом. Дескать, что ты нам можешь сделать, червяк поганый?.. Потом убрались, к счастью, но…

– Что? – нетерпеливо, напряженно спросил сапожник, когда Вимар умолк на полуслове.

– Не оставят они нас в покое, понимаешь? Перед тем, как уйти, главарь их сказал, что ему мое заведение очень понравилось. Кухня хорошая, услуги… особые, – лицо хозяина «Ларгузы» потемнело от ярости. – Это он, тварь, на Милену намекал. Пообещал, что они сюда часто будут заглядывать. И скоро придут отмечать освобождение.

Зарилл открыл рот, но не проронил ни слова. Да и что он мог сказать?..

– Не на кого мне надеяться, понимаешь? – всхлипывая, пробормотал Вимар.

Он спрятал лицо в ладонях, уперся локтями в стойку и затрясся от рыданий. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем трактирщик успокоился. Зарилл в это время сидел молча, чувствуя себя – это не могло укрыться от внимательных глаз Оннэрба – очень неуютно.

Потом Вимар вновь заговорил:

– Если бы у меня были силы, я бы сам отомстил. Выпотрошил бы их зобы проклятые, а дальше – будь что будет. Главное, чтобы эти больше не жили. Но что я могу? Самое большее – одного зарежу. И то если повезет…

У Оннэрба заколотилось сердце. Похоже, ему вновь улыбается удача…

«Нет, братец, – мысленно обратился прирожденный к Вимару, – ты можешь гораздо больше».

Он выпрямился и насмешливо посмотрел на снующего по залу Сида. Маленький бородач то и дело бросал на чародея осторожные взгляды. Но для самого Оннэрба в этом было мало удивительного. Он привык, что, находясь на людях, привлекает немало внимания. Прирожденный маг, грязный, исхудавший, одетый по-бродяжьи…

И с очень странными глазами…

«Пускай смотрит, – Оннэрб ухмыльнулся, в очередной раз встретившись с коротышкой взглядом. – Вреда не будет».

Сапожник принялся успокаивать друга, который вновь плакал, но опальный чародей уже не слушал. В голове складывался план действий, оставалось лишь набраться терпения.

Которого Оннэрбу было не занимать.

Зайдя в «Ларгузу», около полутора часов назад, маг и не подозревал, какое сокровище ждет его в весьма посредственной забегаловке. Он хотел просто перекусить, но, услышав разговор трактирщика и сапожника, забыл про ужин – остатки еды, давно остывшие, так и покоились в тарелке и не вызывали аппетита.

«Тут есть угощение получше, – прирожденный прищурился и откинулся на спинку стула, разглядывая шершавые доски столешницы. Потом поднял глаза на Вимара. – Ты, дружок, поможешь мне в одном эксперименте. Весьма любопытном…»

Спустя полчаса толстый пьяница не без труда покинул трактир, обложив ругательствами суетящегося неподалеку Сида. Тот замер, скорчил злую рожу и, прошептав нечто угрожающее, вернулся к уборке.

Вскоре засобирался и сапожник – уходил он в расстроенных чувствах, потому что так и не смог успокоить приятеля.

«Пора», – сказал себе Оннэрб и поднялся.

Вимар оставался неподвижен и буравил стойку совершенно пустым взглядом.

«Идеальное душевное состояние, – отметил опальный маг, медленно приближаясь к хозяину «Ларгузы». – То, что нужно».

Когда Оннэрбу оставалось проделать не больше трех шагов, трактирщик, наконец, обратил на него внимание. Подобрался, нахмурился, шумно сглотнул.

– Вам угодно что-нибудь еще? – стараясь говорить ровно, произнес Вимар.

Чародей видел, что не нравится трактирщику. Тому было неуютно под взглядом янтарных глаз прирожденного, залитых непонятной чернотой. Но это пустяки. Оннэрб умел располагать к себе людей. Пускай даже в этом была немалая заслуга магии.

– Можно и так сказать, – он широко улыбнулся. – Я хотел бы поговорить.

– Слушаю вас, – напряженно ответил Вимар.

Оннэрб встал вполоборота и многозначительно посмотрел сначала на Сида, затем на трактирщика.

– Если можно, без свидетелей, – мягко сказал Оннэрб.

– Хорошо, – хозяин «Ларгузы» оторвался от стойки, чуть качнулся, будто захмелев. – У меня за залом кабинет. Пойдемте туда…

«Прекрасно», – опальный чародей, очень довольный собой, двинулся за трактирщиком.

Маленький бородач Сид прервал уборку и проводил обоих недобрым взглядом.

Глава 25

С каждым днем Страд занимался все усерднее. Тренировки на выносливость, боевое искусство, магия… Он перестал щадить себя. А перед глазами то и дело возникал Дролл, окруженный клешнями, лапами и прочими ужасами пробудившихся Струпьев. Мракоборец сражался яростно, но без суеты.

«И я должен так, – твердил себе Страд, понимая: в том, что они с мракоборцем выбрались из Струпьев, заслуга Дролла. Именно Дролл проложил большую часть пути, пока не встретились с подмогой из числа следящих за куполом. А Страд… Страд лишь прикрывал тылы, где почти не было опасности, благодаря магии мракоборца. – Нельзя все время прятаться за его спиной».

Дролл, напротив, был доволен учеником. По его словам, Страд не растерялся, принял бой. Не запаниковал, что очень важно. Особенно если учесть, как внезапно начался кошмар. И помогал мракоборцу на пути к магам и стражникам, хотя мог впасть в истерику, и это прибавило бы Дроллу работы.

Разумом Страд принимал правоту наставника, но сердцем… Он жаждал стать лучше, умнее, более умелым. Поэтому каждый день с него сходило по десять потов.

И понемногу, очень осторожно, Страд начал признавать, что результат есть. На нескольких последних занятиях по искусству боя это оказалось особенно заметным. Конечно, Страд, как обычно, закончил сражение побежденным. Дико колотилось сердце, тряслись руки, в голове было жарко, точно в натопленной печи, ныли только что полученные ушибы… Но и мракоборец уходил со двора не без синяков и – тяжело дыша. Хотя еще три недели назад, аккурат до похода за сноедом, бои с учеником не отнимали у него и сотой доли сил.

Магия тоже давалась легче. Страду уже не требовалось готовиться перед каждым заклятьем, сосредоточиваться, очищать голову от посторонних мыслей. Все получалось само собой – как ходьба, прием пищи или дыхание. Теперь Страд пробовал не отдельные магические приемы, а комбинации. Сил уходило немало, иногда даже кружилась голова, но, главное, был результат. А ради него Страд преодолел бы и куда большие трудности.

Временами он вспоминал себя до знакомства с мракоборцем, и становилось страшно. Страд понимал, что Дролл взял его в ученики по счастливой случайности. И если бы этого не произошло, Страд сейчас был бы прежним – беспомощным, обиженным, придавленным, точно каменной плитой, сочувствием окружающих. Одним словом, никем.

«Но я и сейчас пока никто», – напоминал себе Страд, сжимал кулаки и трудился, трудился, трудился…

Сегодня Дролл поручил ему ответственную работу – разделать мантар, хищников, обитающих в Жадных болотах. Очередная экспедиция доставила в подвальную лабораторию мракоборца не меньше дюжины бурых, похожих на коричневые тарелки с тремя шипастыми хвостами тварей, в обществе которых Страд и коротал четвертый час.

Жутковатые постояльцы клеток, накрытых черной тканью, лишь изредка ворчали, чувствуя Страда, и тот трудился спокойно и сосредоточенно. Да и сама работа не оказалась сложной.

«Все равно, что рыбу выпотрошить», – временами повторял Страд, работая ланцетом или подливая специальный раствор в склянки, куда предстояло поместить внутренности, лапы, хвосты и шкуры мантар.

Каждая мантара была не меньше фута в диаметре. Выпуклые глаза буравили Страда без всякого выражения, челюсти, похожие на муравьиные жвала, медленно смыкались и размыкались. Две короткие перепончатые лапы конвульсивно вздрагивали. Кровь у чудовищ оказалась буро-зеленой.

Дролл предупредил, что если она попадет на кожу, может появиться сыпь, и Страд работал в черных перчатках из гладкого и блестящего материала. Лицо закрывала маска, одежду защищал плотный фартук, в каких работали некроманты.

Наполнив очередную склянку потрохами мантар, он мысленно произнес формулу замораживающего заклинания. Послышалось потрескивание, и желтоватый раствор застыл куском льда, а внешняя поверхность склянки покрылась инеем. Все, теперь содержимое останется в целости и сохранности, пока его не доставят в одну из лабораторий…

Когда с работой было покончено, Страд, наведя в подвале порядок, поднялся в комнату и обнаружил, что у Дролла гость – маленький бородатый человечек, грязный, бедно одетый. Он сидел за столом, болтал ногами, будто ребенок, и жадно уплетал дымящийся суп. Мракоборец стоял у стены с развешанным оружием, заложив руки за спину, и хмуро смотрел на коротышку.

«Странно, – подумал Страд. – Это один из осведомителей. Но почему Дролл его в дом пустил? Обычно он разговаривает во дворе. Не случилось ли чего?»

Бородач энергично работал ложкой, чавкал. Борода намокла от бульона.

Неприятное зрелище…

Однако вскоре гость доел, отодвинул тарелку и посмотрел на Дролла, скорчив довольную рожу. Хотя взгляд блестящих глазок оставался очень недобрым.

– Все? – глухо осведомился Дролл, неторопливо подходя к столу.

Коротышка сыто крякнул, промокнул заляпанную бороду рукавом.

– Ох, и славные у вас вкусности получаются, мастер Дролл, – кивнув, затараторил бородач. – Объедение просто. Я бы с такими талантами давно бы все это мракоборчество в Червоточину послал и свою харчевню открыл. Лучшим заведением Баумэртоса бы стала! Вы подумайте, а? И если решитесь, первым делом меня на работу возьмите. Счетоводом, к примеру. Уж я справлюсь, не сомневайтесь! Монетку к монетке складывал бы…

Он осекся, попав под мрачный взгляд Дролла. Но тут же заговорил снова:

– Понимаю, понимаю: служба, долг перед мирными жителями. Кто же, кроме вас, гадость эту, из черных облаков прущую, остановит самым… – бородач замялся, – э-фенк-тивным… образом?

– Ты доел? – мракоборец скрестил на груди руки, хмуро глядя на гостя.

«Многовато он себе позволяет», – отметил Страд, тоже изучая бородатого коротышку.

Он помнил, как вели себя остальные осведомители мракоборца: словно преданные, но пугливые псы под строгим взором хозяина. Ни одного лишнего слова или движения. А этот…

– Доел, доел, – гость кивнул еще несколько раз, ловко спрыгнул с табуретки и погладил себя по животу. – А насчет харчевни вы бы все ж подумали, а?

Вместо ответа Дролл извлек из кармана кошель и положил на стол монетку достоинством в десять сольдо. Но долго лежать ей не пришлось – коротышка сцапал деньги, словно хищная птица полевую мышь.

– Благодарствую, – осведомитель, не выпуская монеты из кулака, поклонился. – Только вот… – он пожевал губами, – еще просьбочка имеется…

Дролл промолчал, но продолжал смотреть на гостя.

– С Медным Стельсаром у меня проблемы… Прижимает меня, сволочь красномордая, угрозами сыплет. Вы уж напишите ему весточку, мол, так и так, Сид под моей защитой, а если ты, упырь меднорылый, бодаться продолжишь, то остаток дней со жглякой в заднице будешь ходить.

Закончив, бородач сверкнул глазенками. Видимо, был очень доволен собственным остроумием.

– Так и написать? – Дролл приподнял брови.

– Это уже на ваше усмотрение. Только печать вашу знаменитую не забудьте, а то не поверит Стельсарчик.

Мракоборец достал чернильницу и лист бумаги. Сел за стол, написал несколько строчек. Потом навел ладонь на послание, и глаза на мгновение зажглись янтарем. Сид довольно заквохтал.

– Держи, – Дролл протянул осведомителю бумагу, тот торопливо сграбастал ее обеими руками и, наморщив лоб, стал читать. Было видно, что не без труда.

– Спасибочки вам еще раз, – Сид поклонился. – А в «Ларгузу» вы все-таки наведайтесь. Чувствую, нехорошие там вещички скоро начнутся. Не понравился мне прирожденный этот, очень даже не понравился.

– Наведаемся, – кратко ответил мракоборец.

Сид кивнул и, наконец, заметил Страда.

– А это что за мальчонка? Родственник?

Коротышка приблизился к Страду, стал разглядывать, будто очень интересную вещь.

– Полума-аг… – протянул бородач, хлопая глазенками.

Неизвестно, сколько бы еще он изучал Страда, но тут Дролл тихонько кашлянул. Сид словно спохватился и, отвесив мракоборцу низкий поклон, покинул дом.

Дролл сел за стол и, помолчав с полминуты, сказал:

– Завтра мы поедем к южным воротам, в трактир «Ларгуза». Если верить Сиду, а он ошибается крайне редко, там может быть использована темная магия. Позавчера у хозяина «Ларгузы» состоялся разговор с прирожденным. По словам Сида, очень странным прирожденным. Вполне возможно, это один из опальных магов, прошедших обряд отлучения.

– Но в таком случае он ведь не опасен, – удивился Страд, вспоминая прочитанное об обряде отлучения. – Сила янтаря ему недоступна, значит, творить заклинания он не может.

– Бывают исключения. Особенно, если до обряда маг был очень силен. К тому же, заклинания темной магии не зависят от силы янтаря. По Баумэртосу ходит немало чародеев, прошедших отлучение, и проблем от них хватает. В одной Баумаре их не меньше сотни. Конечно, большинство очень слабы. Могут лишь заставить заболеть, приворожить на короткий срок, одурманить разум. Их услугами часто пользуются те, кто хочет обойти закон. И, возможно, в «Ларгузе» намечается нечто подобное. Подозреваю даже, что стало поводом для разговора трактирщика с неизвестным магом. Вимар хочет мести. За свою дочь.

– Вы про тех четверых драулей? – Страд вспомнил возвращение из деревни Чешуйка, пеший путь от Корпуса Мракоборцев и остановку на площади перед Корпусом Судебных Разбирательств, запруженной народом, затопленной яростью, возмущением, негодованием и стремлением наказать. – Но ведь их судили.

– Да, судили, – Дролл мрачно посмотрел на Страда. Помолчав, тихо добавил: – И оправдали.

– Оправдали?! – ахнул Страд. – Почему? Они ведь…

– Сейчас это неважно, – мракоборец свел брови, подвигал подбородком. Было видно, что он зол. – Есть много способов извратить правосудие… – пробормотал в задумчивости. – Главное в другом. Уйдя из зала суда безнаказанными, драули вернулись в «Ларгузу». И они не оставят хозяина трактира и его семью в покое.

– И вы думаете…

– Уверен.

– Ну и пускай! – Страд повысил голос. В душе закипало негодование. – Эти твари заслужили наказание. Не будем вмешиваться. Пусть с ними будет, что будет.

Дролл посмотрел на него. В янтарных глазах читался интерес.

– Не хочу говорить, что ты неправ. Но вынужден. Я понимаю тебя. Я и сам предпочел бы, чтобы эти негодяи расстались со своими вонючими шкурами в Зале Кошмаров. Однако подумай вот о чем… Темная магия зачастую непредсказуема. И если Вимар и неизвестный маг действительно собираются использовать… – он помедлил, – что-то, основанное на этой силе, могут пострадать не только драули, но и они сами и вообще все, кто окажется поблизости. Ты хочешь справедливости. Но справедливо ли, если при наказании виновных – кстати, не факт, что оно состоится, – пострадают те, кому не посчастливилось просто быть рядом?

Страд не ответил, принимая правоту наставника.

– Мы пойдем туда не защищать драулей. Нужно предотвратить беду. И, в первую очередь, это поможет самому Вимару. Он в отчаянии, хочет отомстить и пойдет на все ради мести, не понимая, что рискует сделать хуже, прежде всего, себе. И дочери, которой и так досталось.

– Я понял, – сказал Страд. – Как вы думаете, что готовят Вимар и… тот маг?

– Не знаю. Гадать не хочу, это может лишь еще больше запутать. Будем наблюдать и среагируем, когда понадобится.

Остаток вечера прошел обычно. Страд поужинал и убрал со стола, сделал несколько силовых упражнений. Далее, пересказав мракоборцу пару глав из «Комбинирования простейших заклятий» и продемонстрировав кое-что на практике, лег спать.

Следующий день начался насыщенно. После всех привычных дел Страд отправился в седьмой Корпус Некромантов – нужно было доставить работникам лабораторий разделанных мантар. Железный ящик, в котором хранились замороженные склянки, тянул к земле. Сверху давило пасмурное небо. Время от времени по пустынным и загаженным улицам восточной окраины прокатывались холодные волны ветра. Довольно сильного: встречаясь с его напором, Страд щурился и замедлялся.

Вернувшись в дом Дролла, он вновь застал у мракоборца гостей. К счастью, не Сида или кого-нибудь из его подозрительных собратьев. В комнате сидели за столом двое стражников. Кожаные куртки с металлическими пластинами, арбалеты и клинки в ножнах покоились на лавке, служившей Страду кроватью. Как только тот вошел, оба стражника повернулись в его сторону.

Первый был настоящим великаном – даже сидя он оставался выше Страда. Молодой парень, наверняка не старше тридцати лет, упирался в столешницу мощной ручищей, длинные рыжие волосы стягивал в хвост черный шнурок. Бородатый, однако на левой щеке, изуродованной широким шрамом, щетина росла пучками.

Рядом сидел пожилой воин, тоже крупный и мускулистый, с короткими седыми волосами на висках и затылке – макушка уже успела облысеть, ее защищал лишь едва видимый пух. Густые, пока что темные усы скрывали верхнюю губу, смуглое вытянутое лицо исчертили морщины. Левое ухо представляло собой красный бесформенный обрубок.

– Привет, – пробасил рыжий парень. Улыбнулся, подмигнул.

Растерявшись, Страд ответил привычным легким поклоном. Молодой стражник хохотнул, прищурился. Смотрел он по-доброму, с любопытством. Как, впрочем, и его напарник.

– Стало быть, ты Страд? – спросил пожилой. – Наслышаны…

Страд растерялся еще больше.

– А чему ты удивляешься? – продолжал стражник, изучая его лицо. – Дролл много лет был мракоборцем-одиночкой. И тут появляется деревенский паренек…

– Ладно, – Дролл выступил вперед. – Сейчас не об этом надо думать. Пора отправляться.

– Эх-х, – рыжий потянулся, подавшись назад. Табуретка заскрипела. – Всегда бы такие задания были. Сиди себе, наблюдай. Да ешь, сколько влезет. И местечко, что надо. «Ларгуза» – это тебе не какой-нибудь…

– Ты не особенно-то увлекайся, – строго прервал его седоволосый. – И не забывай, мы по делу едем, а не пузо набивать. Раз сам мастер Дролл пригласил, – он посмотрел на мракоборца, – все может быть очень серьезно. Уразумел?

– Уразумел, уразумел, – судя по беззаботному выражению на широком лице, рыжий стражник мало что «уразумел».

Дролл посмотрел в окно, чуть задрал подбородок.

– Экипаж подъехал, – объявил он. – Собираемся и выходим.

У каменной арки стояла просторная открытая повозка. Две черные лошадки фыркали, встряхивая гривами и хвостами. Узкоплечий возница поглядывал на затянутое тучами небо и ежился, кутаясь в темный плащ.

Рыжий стражник забирался в повозку последним – та ощутимо просела под его весом. Дролл привстал, хлопнул кучера по плечу и скомандовал:

– Трогаемся.

Поехали. Над головой темнело, воздух пропитывался сыростью. Страд понял, что скоро начнется дождь.

«Хорошо бы успеть добраться до трактира», – подумал он, чувствуя заинтересованные взгляды обоих стражников: те сидели напротив и ехали спиной вперед, Дролл, молчаливый и погруженный в раздумья, был рядом.

Добрались до Лабораторного Канала и долго катили вдоль серой ленты воды, заключенной в кайму каменных берегов. Корпуса Некромантов один за другим проплывали мимо. Затемненные окна не позволяли увидеть, что делается внутри, отчего здания казались покинутыми. Металлические конструкции на плоских крышах тянулись к хмурому небу.

Потом, уже в южной части Янтарного Града, Страд все же увидел Станцию Сдерживания, пусть и издалека. Экипаж проезжал по мосту через Игрунку, и Страд застыл, глядя на серую, лишенную окон громаду. Та возвышалась над двускатными крышами и казалась чем-то чужеродным.

«Она точь-в-точь как плита в Зале Кошмаров, – подумал Страд, не отрывая от постройки глаз. – Только в тысячи раз больше».

Здание Станции Сдерживания и впрямь напоминало кусок камня, на котором пировал сноед, разве что не покрытый янтарными рунами. Но это не помешало воображению Страда нарисовать исполинский черный мозг с пастями, чуть заметно вздрагивающий на плоской крыше Станции. Беззубые рты открывались и закрывались, а потом из них, подобно щупальцам, выстрелили толстые струи черного дыма и, змеясь, стали ощупывать близлежащие дома.

Видение было настолько реальным, что Страд испугался. Он тряхнул головой, несколько раз с силой сомкнул и разомкнул веки. Затем снова глянул на Станцию Сдерживания. Все в порядке: никакого черного гиганта с лишенными зубов пастями, никаких дымных щупалец…

Но сердце продолжало колотиться, а руки одолевала чуть заметная дрожь. Вспомнился кошмар в Струпьях. Из разговоров с Дроллом, несколько дней назад, Страд узнал, что магам до сих пор не удалось выяснить, кто и с какой целью повредил трубопровод. Однако сам путь для силы, сдерживающей пятно мертвой земли, восстановили, и теперь он находился под постоянной охраной чародеев и стражников.

Повозка остановилась на узкой и безлюдной улице. Страд выбрался, огляделся и вынужден был признать, что отличия южной окраины столицы от восточной весьма и весьма заметны.

Его обступали добротные каменные дома в два-три этажа, с большими окнами, между ними протекала каменная река мостовой – чисто выметенной, без единой соринки, не говоря уже о пакости, покрывавшей улицы в том районе, где располагался дом мракоборца. А в воздухе не витали запахи испражнений и гнилья.

– «Ларгуза» через два квартала, – сказал Дролл. – Пойдем по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вы, – он посмотрел на стражников, – первые. Через некоторое время мы отправимся за вами.

– Вот и славно, – пробасил рыжий здоровяк, с радостной физиономией потирая руки. – А то у меня уже в желудке бурлит, будто в вулкане. Перво-наперво мясное рагу себе закажу. Оно у вимаровских поварят лучше всего полу…

– А ну, захлопнись! – седой воин нахмурился и строго посмотрел на товарища. – Сдается мне, ты забыл, зачем мы в «Ларгузу» собрались?

– Да ничего я не забыл, – беззаботным тоном, нимало не смутившись, ответил рыжий и махнул рукой. – Понаблюдать. Только вот наблюдать мы глазами будем. Так почему бы одновременно с этим и челюстями не поработать, а? – он расхохотался собственной неуклюжей шутке. – Ох, и чудный же сегодня денек!..