Текст книги "Испытательный срок (СИ)"

Автор книги: Кирилл Смородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Замечал Страд и хигнауров, а пару раз его взгляд натыкался на драулей – неуклюжих толстяков, чья желто-коричневая шкура источала неприятный кислый запах. Один такой здоровяк протопал навстречу Страду, и тот увидел огромный пористый зоб, размером не уступавший грушеподобной голове разумного. Нарост подрагивал при каждом шаге и блестел от цементозы – вещества, которое выделяли все драули, достигшие половой зрелости. Название эта субстанция получила благодаря тому, что, застывая, становилась крепче цемента. Драули могли выделять ее в огромных количествах, а потому большая часть представителей этой расы была задействована в строительстве.

Несколько раз Страду приходилось сторониться – по улице проезжали запряженные лошадьми экипажи. Одна карета особенно его впечатлила: восемь колес, кузов длиной метров десять, черный, гладкий, блестящий. Кучер был одет в костюм зеленого бархата. Оконца закрывали шторки из такого же материала.

«Красота», – Страду роскошный экипаж показался едва ли не бесконечным.

Он вообще впервые увидел карету лишь здесь. Дома, в Хлопковой деревне, Страд мог полюбоваться только телегами и повозками торговцев. Или «фургонами скорби», которые приезжали забрать покойника и доставить в один из Корпусов Некромантов.

Многое в столице Баумэртоса было для Страда в новинку, а потому он, увлеченный путешествием, и не заметил, как дошел до конца проспекта. Впереди серым мощеным морем раскинулась Площадь Единства, дававшая начало семи главным улицам Баумары. В центре площади возвышался памятник. На постаменте из янтаря застыли бронзовые маг, воин, ребенок и представители каждой известной расы разумных: драуль, древян и хигнаур.

Пока Страд шел, небо успело очиститься – тучи уходили на север. Солнце постепенно опускалось к горизонту, близился вечер, а потому Страд лишь на пару минут задержался возле памятника, после чего направился к мосту через реку Игрунку.

Широкое сине-зеленое полотно реки вспыхивало сотнями бликов. Солнце отражалось в каждой волне, и вода словно играла со светилом. За это река и получила название.

Страд шел по мосту, время от времени поглядывая вниз. По реке скользили лодки, ближе к середине из воды, точно длинные спины сказочных левиафанов, поднимались песчаные косы, поросшие камышом, березами и соснами. То тут, то там Страд видел светлые пятна покрывал, уставленных снедью, вокруг которых суетились компании. Пикники были для Баумары обычным делом.

Преодолев мост, Страд сверился с картой.

«Теперь налево, по Купальной улице», – сказал он себе.

Спрятав листок, врученный мастером Зеркусом, в холщовую сумку через плечо, Страд продолжил идти. Дома в этом районе были ниже, а улицы не такими широкими и многолюдными. Возле одного из входов в подземные убежища Страд заметил человека в грязном, будто покрытом копотью плаще. Тот наклеивал на железную стенку большой лист серой бумаги.

Страд подошел ближе и увидел на листе надпись: «Не бегите туда! Как трусливый скот!!! Примите небесный дар!!! Он – освобождение!!!»

Изобилие восклицательных знаков показалось нелепым. Смысл написанного тоже…

Незнакомец в грязном плаще закончил возиться с плакатом и словно почувствовал взгляд Страда. Резко развернувшись, он шагнул вперед и застыл.

У незнакомца было очень некрасивое лицо. Болезненно желтое, с темными вздувшимися венами на висках. Нос – тонкий и длинный – напоминал загнутый книзу клюв. В уголках кривого рта поблескивала слюна. Выступающий вперед подбородок зарос коричневой щетиной.

Но больше всего Страду не понравились его глаза. Выкаченные, раскосые, воспаленные. Неестественно светлая серая радужка окружала едва видимую точку зрачка.

Увидев Страда, незнакомец ухмыльнулся и, шаркнув, сдвинулся еще на шажок.

– Ты прочитал, да? – голос у него оказался глухой и тихий.

Растерянный Страд лишь кивнул.

– А понял ли ты написанное? – незнакомец прищурился, и его лицо стало еще некрасивее. – Дошла ли до тебя суть? Расскажи.

Страд понимал, что перед ним сумасшедший и сейчас лучше всего развернуться и уйти. Однако взгляд человека в грязном плаще словно сковал его. И, вопреки собственной воле, Страд ответил:

– Думаю, это призыв. Чтобы люди не прятались, когда образуется Червоточина…

– Верно. Верно! – незнакомец оживился. Он приблизился еще на шаг и облизнул губы – быстро, точно змея стрельнула языком.

– Но… зачем? – снова заговорил Страд. – Если остаться снаружи, если не спрятаться… Для многих это обернется гибелью. Разве вы не понимаете?..

– Это вы не понимаете! Вы! Все! – яростно выпалил сумасшедший.

Страд напрягся и сжал кулаки. Если этот сейчас кинется, придется дать отпор. Но удастся ли? Сердце застучало. Левую половину грудной клетки изнутри словно обдало холодом.

– Никто не понимает! – незнакомец посмотрел влево и вправо, ссутулился и прижал кулаки к груди. – Только коров, овец, коз и прочих вонючих тварей прячут в загонах, чтобы уберечь от волков! Человек не должен уподобляться этим мычащим, блеющим, вечно жующим и гадящим где ни попадя! Из-за собственной трусости мы нарекли Червоточину проклятьем… Но это не проклятье! Это дар! Дар, могущий освободить нас от наших отвратительных, полных нужд оболочек!

Глаза незнакомца сверкали. Ссутуленная фигура тряслась.

– Что здесь происходит?

Услышав за спиной громкий бас, Страд вздрогнул. Обернувшись, он увидел стражника. Высоченного, хмурого, заросшего бородой.

– Здесь есть и ваша вина! – человек в плаще, казалось, совершенно не растерялся, увидев представителя закона. Наоборот – впал в еще больший азарт.

«Точно ненормальный», – подумал Страд, чувствуя однако, что напряжение начинает ослабевать. Все-таки рядом стражник…

А человек в плаще, указывая на сурового бородача, продолжал:

– Вы и вам подобные сопротивляетесь! Вы убиваете их! Этих созданий, что несут освобождение! Но они все равно победят! Они будут приходить снова и снова! – на последнем слове он сорвался на визг.

– Прикуси язык, – прорычал стражник, делая шаг навстречу сумасшедшему. – И проваливай, если не хочешь провести ближайшие дни в камере. Та-ак… – он заметил лист, приклеенный к коробу убежища. – Это что еще такое?

– Это истина, – тихо проговорил сумасшедший, присмирев под грозным напором стражника.

– Истина? – сурово переспросил тот. – Это ересь!

Стражник протянул руку к исписанному листу, сорвал его и смял. Лицо сумасшедшего исказилось от злости, но возражать он не осмеливался.

– Уходи, – бросил стражник. – И больше не попадайся мне на глаза, юродивый.

Человек в грязном плаще сгорбился еще сильнее и посеменил прочь, невнятно бормоча. Только после этого стражник обратил внимание на Страда.

– А ты кто такой? – строго осведомился бородач. – Тоже один из ненормальных, которые считают Червоточину даром небес?

– Нет, конечно же, – Страд мотнул головой. – Мне нужно попасть к мракоборцу Дроллу.

– Вот как… – в низком голосе стражника чувствовалось удивление. – Что ж, ступай. Да поторопись. Скоро начнет темнеть, а до дома Дролла далеко.

– Хорошо, – кивнул Страд и чуть заметно поклонился. – Спасибо… – он уже собирался продолжить путь, но помедлил, чтобы спросить еще кое-что: – Скажите, а кто был тот человек? Просто городской сумасшедший?

Стражник помрачнел.

– Если бы… Он фанатик из какой-то секты. И что самое дрянное, таких все больше. Шляются, одетые в лохмотья, и пытаются убедить людей, что не надо считать Червоточину злом и прятаться от тварей. Встанут посреди улицы и начинают голосить, а сами трясутся, взгляд дикий… Наверняка под дурманом каким-то.

Бородач замолчал, и Страд понял, что пора идти. Он еще раз поклонился – стражник ответил кивком – и двинулся дальше.

Из головы не шли мысли о фанатике. Как он говорил? Червоточина – дар, могущий освободить?.. Бред…

Страду было сложно даже поверить, что он действительно это слышал, что кто-то может считать Червоточину даром.

«Он действительно сумасшедший», – твердил себе Страд, пытаясь унять царившее в душе смятение.

Получилось – но не так, как он хотел. Смятение сменилось злостью.

Как смел этот пучеглазый урод говорить такое? Червоточина – дар? А твари, которых она порождает? Тоже дар? Эти рычащие, воющие, визжащие, способные только разрушать и убивать…

Воспоминания семилетней давности вклинились в мысли сами собой.

Глава 3

Хлопковая деревня только-только пережила очередную Червоточину. Женщины, старики, дети – и Страд в числе последних – всего час как выбрались из убежища. Добрая половина домов разрушена: проломлены крыши и стены, выбиты окна. На земле, которую словно избороздили исполинскими когтями, обломки и осколки. В воздухе еще чувствовался запах гари, многие кашляли, а Страд, будто игрушка с заводным механизмом, переставлял ноги, пытаясь осознать сказанное старостой Гармадтом…

Ноги сами принесли к куче мертвых тварей. Страд видел множество отрубленных голов. Шишковатых, безухих, с редкими клоками черных волос, запавшими глазами и клыкастыми пастями. Искромсанные, отделенные от конечностей, покрытые коркой крови туловища вздрагивали.

«Кто-то из них», – думал Страд, разглядывая груду изувеченных трупов.

Огромную, темную, смердящую. Похожую на бесформенное чудовище с множеством голов, лап и тел.

Да, это сделал кто-то из них…

Страд подошел ближе. Взлохмаченный мальчишка, и так невысокий, казался еще меньше, стоя возле отвратительного гиганта, сложенного из десятков расчлененных монстров.

Один из которых и сделал это…

Или не один? Гармадту было тяжело говорить. И он не вдавался в подробности, понимая, что Страду еще тяжелее – слушать.

«Кто?» – думал Страд, скользя глазами – их уже нестерпимо жгло – по мертвым головам, скрюченным лапам и распотрошенным туловищам.

Их было много. Очень.

А Страд теперь был один.

Он уже почти сдался, почти позволил слезам политься… Еще бы чуть-чуть…

Однако Страд кое-что заметил. Почти целую тварь, разрубленную лишь пополам. Она лежала на боку, из вскрытого торса красно-коричневыми змеями вываливались внутренности. Костлявые лапы с узловатыми суставами тянулись вперед.

Страд понимал, что лучше всего отвернуться, пойти прочь. Но вместо этого приблизился к чудовищу и хотел присесть на корточки…

Тварь раскрыла пасть. Злобно заклокотала и кинулась на Страда. Когтистая лапа рассекла воздух в паре дюймов от его головы.

Страд охнул, отступил. Тут же над ухом рявкнул стражник, а уродливую голову порождения Червоточины пробил наконечник копья.

После этого монстр умер. Но не сразу: еще несколько секунд – секунды эти казались часами – глаза твари вбуравливались в Страда, и он чувствовал ее лютую ненависть.

Глава 4

В тот день Страд повзрослел. Разом, лет на десять. Не по своей воле – пришлось. Тогда ему много чего пришлось, а главным образом – учиться жить одному. Чудовища, пришедшие из облака черного дыма, оставили Страда сиротой.

Его мать Лаада была полумагом, деревенской врачевательницей. А отец Стримус, просто сильный человек, как и большинство жителей, работал на хлопковых полях. И оба они, вместе со стражниками, магами, мракоборцами и деревенскими, способными держать оружие, сражались с порождениями Червоточины. Облака черного дыма, приносящие чудовищ, появлялись три-четыре раза в год, и родители Страда участвовали в немалом числе битв. Лаада сдерживала напор тварей заклятьями, Стримус – при помощи оружия. Но семь лет назад случилось так, что ни магия, ни сталь не смогли защитить родителей Страда.

Ему не сразу удалось осознать произошедшее. Первые несколько дней Страд не верил, что родителей больше нет. Да, он засыпал в пустом доме, но так бывало и раньше, когда мама и папа отправлялись в одну из близлежащих деревень или соседний городок. Настоящая боль пришла примерно через неделю.

Хотелось выть, битья головой о стены. Страд метался по деревне, нигде не находя места. Порой он уходил в хлопковые поля, но и там ему было плохо. Иногда настолько, что сердце начинало колотиться. В такие минуты оно представлялось часами, и Страду казалось, что еще можно все исправить, если извлечь эти часы из груди и повернуть стрелки на несколько оборотов назад. Тогда и время потечет обратно, вновь настанет тот проклятый день, а Страд сможет уговорить маму и папу отправиться в убежище вместе с ним…

Но он понимал, насколько это глупо. И со временем боль сменилась ненавистью. Каждый день Страд вспоминал разрубленную тварь, которая даже на последнем издыхании жаждала убийств.

«Сколько таких чудовищ было до нее? Сколько после? – все чаще спрашивал себя Страд. – И сколько будет еще?..»

И однажды он понял, что мечтает покончить с порождениями Червоточины раз и навсегда. Страд пошел к старосте Гармадту, долго говорил с ним, и тот посоветовал поступить в Магическую Семинарию.

«У тебя глаза Лаады, – произнес тогда Гармадт. – А значит, ты унаследовал ее дар. И сможешь развить его, если найдешь хороших учителей…»

Староста подарил Страду много книг и сказал, что чем раньше тот начнет готовиться, тем лучше, поскольку к полумагам в Магической Семинарии требования жестче, чем к прирожденным. Несколько лет Страд провел, погруженный в изучение наук, и чувствовал, что это помогает. Разумеется, душевная боль никуда не ушла, просто Страд научился с ней жить.

Если бы еще остальные не напоминали обо всем сочувственными взглядами…

Страд понимал, что жалость деревенских жителей к нему искренна. Его родители были славными и добрыми, их любили все… Но тяжкие вздохи, покачивания головой, начинавшиеся, стоило только Страду появиться на людях, лишь бередили рану на сердце и заставляли чувствовать себя ущербным.

Это была еще одна причина, по которой Страд стремился поступить в Магическую Семинарию. Он должен доказать всем в Хлопковой деревне, что способен на многое, что смерть мамы и папы не превратила его в калеку.

Должен – и почти доказал. Но все уперлось в деньги. В проклятые тысячу триста сольдо…

«Ничего, – успокаивал себя Страд. – Еще не все потеряно. Стану помощником мракоборца, а через год поступлю. И тогда…» – но он не знал, что будет «тогда». Никогда прежде собственное будущее не представлялось таким туманным.

Погруженный в раздумья, он прошел большую часть пути и теперь двигался по узкой и безлюдной улочке. Серые стены двухэтажных домов с маленькими темными окнами были заляпаны грязью, от них несло гнилью и мочой.

Однако вскоре улочка повела влево и расширилась. Дома сменились нежилыми постройками без окон, с железными стенами. Навстречу стали попадаться люди – с тележками, колясками, мешками и сумками.

«Восточный базар уже недалеко», – понял Страд, ускоряя шаг.

Спустя минуту он вышел к краю базарной площади – широкому пустырю, изрытому, замусоренному. Повсюду валялись обломки – по большей части деревянные, – обрывки ткани и бумаги, объедки. Бегало несколько собак – тощих, грязных, пуганных. В полусотне шагов начинались торговые ряды. Страд видел множество прилавков, заваленных едой, одеждой и инструментами. Торговцы, стараясь перекричать друг друга, зазывали покупателей. Те переходили от одной лавки к другой, спорили, смеялись. Кто-то качал головой, отмахивался от назойливого продавца и шел дальше, другие доставали кошельки, расплачивались, забирали купленный товар. Несколько раз Страд замечал стражников. Покупатели уступали вооруженным людям дорогу, а торговцы прекращали голосить и почтительно кланялись. Неподалеку высился столб-сигнальщик. Четыре крылуна неподвижно висели на цепях.

Ряды прилавков казались бесконечными, восточный базар был настоящим городом и размерами не уступал хлопковым полям, что раскинулись вокруг родной деревни Страда.

«Мастер Зеркус сказал обойти, – размышлял Страд. – Но на это куча времени уйдет… – он оторвал взгляд от торговых рядов, посмотрел на розовеющее небо. Близились сумерки, да и усталость давала о себе знать. – Лучше пройду прямо. Ничего не случится».

Страд поправил сумку, двинулся вперед, и вскоре бурлящая утроба восточного базара поглотила его.

В голове зазвенело от многоголосья. Взгляд с невероятной скоростью выхватывал одну картинку за другой. Ящик с овощами. Широкая спина рыжего здоровяка. Огромная рыбина без головы. Толстый усатый торговец. Попрошайка с опухшим лицом. Высоченная фигура древяна. Пучки целебных трав, привязанные к навесу. Рубахи, штаны, платья.

Столь же быстро сменялись и запахи. Рыба. Мясо. Мед. Дым. Скисшее молоко.

Страда, который не ел со вчерашнего вечера, замутило.

«Может, надо было послушаться мастера Зеркуса?» – размышлял он, останавливаясь в сотый раз, чтобы не врезаться в высокую полную женщину с большой сумкой.

Самого его уже неоднократно задевали и толкали. Один раз так, что Страд чуть не влетел в прилавок с посудой и отдавил ногу лысому парню. Он принялся извиняться, но парень в ответ лишь огрызнулся:

– Смотри, куда прешь, коротышка!..

Страд шел и все больше убеждался в правоте полумага из приемной комиссии. Восточный базар и в самом деле был настоящим лабиринтом. Уже дважды Страд упирался в тупик, и приходилось возвращаться, выбирать другой торговый ряд.

«Все-таки лучше бы обошел, – досадовал Страд на самого себя, проходя мимо очередного железного короба, что вел в подземное убежище. – Сколько еще здесь плутать?..»

Тем не менее, он двигался вперед и не сомневался, что идет в нужную сторону. С детства у него было превосходно развито чувство направления.

Запахло рыбой, и вскоре торговцы водной живностью вытеснили остальных.

«Все верно, – Страд приободрился и пошел еще быстрее. – Рыбные ряды, а значит, Лабораторный Канал недалеко. Скоро выберусь…»

На прилавках блестели скользкими боками рыба, лягушки, моллюски. Длинными бородами свисали водоросли.

– Подходим! Покупаем! – надрывались торговцы.

Кое-где стояли бочки на колесах, наполненные водой. Возле одной Страд притормозил, заметив пожилых, бедно одетых мужчину и женщину. Продавец, лохматый дядька с покрытым болячками лицом, что-то втолковывал им. Потом взял сачок, окунул в бочку.

Страд пошел дальше…

– Ах ты, пакость! Стой! Лови ее!

Крик за спиной заставил остановиться. Обернувшись, Страд вновь обратил внимание на лохматого торговца. Тот, суетясь возле прилавка, пытался натянуть перчатку, а на земле извивалось бледно-серое, в локоть длиной, существо. Внезапно оно запищало, подпрыгнуло и вновь плюхнулось наземь. Но уже в паре метров от того места, где было мгновением раньше.

– Ускачет же, тварюга! – воскликнул торговец. Ему все никак не удавалось совладать с перчаткой. – Держите!

Однако никто – а вокруг было человек тридцать – не спешил ловить серое создание. Все лишь с интересом смотрели, как оно, противно пища, совершало прыжок за прыжком и отдалялось от лавки лохматого торговца.

«Помогу», – решил Страд и шагнул навстречу существу.

Таких тварей ему еще не доводилось видеть. Страд не мог даже определить, кто это: рыба, змея или какой-нибудь моллюск. Скользкое серое тело состояло из комков величиной с куриное яйцо. Ни головы, ни лап, ни хвоста, ни хотя бы пасти у существа не было.

– Малой, выручай!.. – торговец заметил Страда.

«Сейчас…» – мысленно отозвался тот, наклоняясь и протягивая к серому беглецу руки.

– Во, молодец… – в голосе торговца слышалась радость. – Только… Стой!.. Не голыми…

Страд присел на корточки и сцапал существо обеими руками. Едва пальцы и ладони ощутили холодную пружинящую плоть, в толпе кто-то ахнул.

Тварь задрожала, принялась пищать. Страд выпрямился. В ту же секунду кожу на руках закололо.

– Дурак! – заорал торговец. – Сюда ее! Быстрее, пока…

Ладони обожгло. Неожиданно и сильно. Страд вскрикнул. Он хотел бросить существо, но комковатое тело словно приросло к рукам.

– Сюда!.. – торговец неожиданно оказался рядом. Схватил Страда за плечо. Поволок к прилавку. Остановил возле бочки и гаркнул: – Окунай руки!

Скуля, Страд исполнил требуемое. Он ожидал, что вода поможет, но нет: боль не утихала.

– Не так глубоко, – напряженно бормотал торговец, нависая над Страдом. – Там у днища еще две. Заденут – будет хуже.

Страду казалось, что он держит полено, только что вытащенное из костра. И что хуже всего – бросить его не получалось.

– Жди, – велел торговец, сопя над ухом. – Не сдавливай ее. Пусть успокоится, тогда отпустит.

Руки горели. Тварь вздрагивала – но с каждой секундой все слабее. Спустя минуту дрожь прекратилась.

– Ну, как? – шепотом осведомился торговец. – Не дрожит?

– Нет, – Страду чудом удалось сдержать всхлип.

– Тогда попробуй руки развести. Только медленно, осторожно. А то опять ухватит.

Страд повиновался. И вскоре освободился от комковатого тела. Он вытащил руки, встряхнул кистями и сморщился от боли. Потом посмотрел на ладони и ахнул. Кожа воспалилась, стала темно-лиловой.

И по-прежнему горела.

Над ухом присвистнул торговец.

– Дела-а, – протянул он. – Как же тебя угораздило-то?.. Жгляку, голыми руками… Дурень…

– Я не знал, – выдавил Страд. Он ждал, когда боль начнет утихать, но напрасно: по коже до сих пор словно плясал невидимый огонь. – Я… вообще впервые такое увидел.

– Понятно, – торговец вздохнул. – Ну… не завидую я тебе, парень. Если лекаря в ближайшие часы не найдешь, будет беда. Жгляки, у них яд особый, на магии замешанный…

Страд в ответ лишь кивнул. Было больно и страшно, однако голова оставалась ясной, и он начинал понимать, что к чему.

Эти существа, жгляки, как называл их торговец, наверняка обитали в Лабораторном Канале – водоеме, который тянулся вдоль Корпусов Некромантов. В стенах этих заведений изучали тварей из Червоточины, проводили эксперименты над телами умерших людей, животных и птиц, создавали и совершенствовали зелья и эликсиры, разрабатывали новые магические формулы, испытывали их действенность. Разумеется, появлялись отходы. Большую часть перерабатывали, но что-то все равно попадало в Канал, изменяло воду и ее обитателей.

«С одной такой тварью я и познакомился», – заключил Страд. Становилось все страшнее, поскольку боль не ослабевала.

– Давай-ка ты, малой, топай, – произнес торговец, со смесью брезгливости и сочувствия посматривая на руки Страда. – Найди лекаря. Спасибо тебе, конечно, за помощь, но мне еще работать надо. А ты тут покупателей отпугиваешь.

Тот, чувствуя десятки напряженных взглядов, развернулся и едва не побежал прочь от злополучного прилавка.

Вслед за болью пришла дурнота. Эти два чувства полностью завладели сознанием, и суета восточного базара отошла на второй план. Страд по-прежнему слышал зазывающие выкрики торговцев, голоса покупателей, ругань и смех, перед глазами мелькали фигуры людей и разумных, но сейчас это казалось сном. Тревожным и неприятным.

«Некогда лекаря искать, – думал Страд, тяжело дыша. Сердце колотилось, виски и щеки блестели от пота. – Надо до мастера Дролла добраться, он поможет…»

Страд метался по торговым рядам еще четверть часа. Потом, наконец, вышел к широкой низине, заросшей кустарником и заваленной обломками повозок, прилавков, бочек, грудами камней, бревнами… Темнело, и выглядела низина зловеще.

С трудом – пальцы слушались плохо – Страд извлек из сумки чертеж мастера Зеркуса. Полумаг изобразил низину в виде овала, и Страду предстояло пересечь ее. Дальше вновь начинались дома. Это и была восточная окраина.

Спустившись, Страд отыскал среди гор хлама и кустов узкую тропку и торопливо зашагал вперед. Теперь его знобило. Страд пытался успокоиться, убеждая себя, что виной ознобу близящаяся ночь, но понимал: дело не в этом.

«Чтоб мне еще хоть раз незнакомую тварь в руки взять… – он гневно засопел, по привычке попытался сжать кулаки и взвыл от боли. Отек на ладонях и пальцах увеличивался – Страд чувствовал это. – Никогда больше подобной глупости не сделаю, – пообещал он себе. – На всю жизнь урок…»

Тут же кольнула неприятная мысль: что если этим уроком его жизнь и закончится? Страд не знал, кто такие жгляки, что у них за яд и насколько он опасен. Торговец говорил, без доктора не обойтись… Значит, все серьезно.

Страд поглядел на распухшие ладони – в сумерках они казались черными, словно обугленными.

Низина осталась за спиной. Дальше, судя по карте мастера Зеркуса, все время прямо, почти до самых восточных ворот.

Вновь дома. Здесь они были из бревен, самые высокие – в три этажа. Маленькие прямоугольные окна большей частью скрывались за грубо сколоченными ставнями, почти нигде не горел свет.

«Трущобы», – подумал Страд, едва не вляпавшись в гору лошадиного навоза.

От земли, загаженной, заваленной мусором и объедками, поднималась смесь самых дурных запахов. Из узкого промежутка между парой домов доносилась возня и тяжелое, прерывистое дыхание. Чуть дальше посреди дороги стоял, пошатываясь, толстяк с редкими длинными патлами. Спустив штаны едва ли не до щиколоток, он мочился и невнятно бормотал. Страд сморщился и поспешил пройти мимо. Толстяк, увидев его, разразился хриплой бранью.

«Жуть, – Страд поджал губы и ускорил шаг. – И здесь живет один из лучших мракоборцев?..»

Это казалось странным, и Страд уже начал подумывать: не разыграл ли его полумаг из приемной комиссии?

– Ты гляди, какой козленочек скачет! – послышался пьяный женский голос.

Страд вздрогнул, замедлил шаг и посмотрел влево. У стены двухэтажного дома – половина окон в нем была выбита, а в крыше зияли дыры – стояла лохматая женщина в юбке с разрезом до бедра и корсете, явно стеснявшем пышный бюст.

– Так и съела бы!.. – женщина расхохоталась, запрокинув голову. – Ну, иди сюда, не бойся! Ам-ам!

Страд хотел продолжить путь, но тут произошло неожиданное: сверху хлынул зловонный поток.

Ахнув, Страд отскочил, обернулся и посмотрел наверх. В окне второго этажа застыла крепкая фигура с ведром.

– Чего уставился? – гаркнули на Страда. – Не будешь в следующий раз ворон считать.

С этими словами человек в окне захлопнул ставни.

Страд стоял, чувствуя запах нечистот, исходивший от одежды, кожи и волос. Продажная женщина смотрела на него и хохотала.

– Вот это дела-а!.. – выдавила она сквозь смех. – Козленочек теперь с подливкой!

От стыда и растерянности Страд даже забыл о жгучей боли в руках. Хотелось исчезнуть – взять и раствориться в сгущающихся сумерках.

– Иди уже, козленок, – отсмеявшись, сказала женщина. – Да помойся, а то несет от тебя, как от взрослого козла.

Она снова расхохоталась, а Страд молча двинулся дальше.

Остаток пути занял минут десять. Мимо проплывали все такие же деревянные дома. Кое-где горел свет, из открытых окон доносились голоса, но чаще – ругань и грохот. Несколько раз Страду попадались пьяные, но он благополучно избегал стычек. Правда, его чуть не сшиб разъяренный драуль, вместе с тремя собратьями избивавший двух забулдыг. Однако разумный был настолько поглощен дракой, что едва ли заметил низкорослого, облитого помоями паренька, торопившегося миновать место сражения.

…Этот дом сразу привлек внимание. Одноэтажный, он лишь немного уступал в высоте другим. Под треугольной крышей темнело чердачное окно, стены были сложены из толстенных бревен. К одной приставлена деревянная лестница. Дом стоял в отдалении от остальных, огороженный забором. Калитку заменяла арка, сложенная из кусков дикого камня. Во дворе росло несколько сосен, полыхал трескучий костер. К темнеющему небу устремлялся столб дыма, в котором то и дело мелькали желтые искры.

Страд остановился неподалеку от арки и еще раз сверился с картой, хотя и так не сомневался: перед ним жилище мракоборца Дролла.

«Ну что ж…» – он оглядел себя и покачал головой. Было стыдно появляться перед будущим наставником в таком виде.

Но деваться некуда…

Сделав несколько шагов, остановившись под сводом арки, Страд увидел человека, одетого по-деревенски – в длинную рубаху с отрезанными рукавами и широкие штаны из темного хлопка. Он не был высок, плечи его не отличались шириной. Черные волосы заплетены в косу, бороду стягивал шнурок. Человек стоял у верстака и обтесывал рубанком внушительный деревянный брус, зажатый в огромных тисках.

«Наверное, это кто-то из его помощников, – подумал Страд, переводя взгляд на дом – в окнах горел свет. – А сам мастер Дролл внутри. Тем лучше, поговорю сначала с этим человеком».

Изнутри двор казался больше. Кроме сосен Страд увидел несколько совсем молодых березок и кусты рибессы, церазуса, медвежьей ягоды и майской розы. Слева у забора высилась поленица дров. От арки к дому вела мощеная плитами дорожка.

Как только Страд решился и ступил на первую плиту, человек обернулся. Выставил руку. Тут же тело Страда словно обратилось в камень.

«Ничего себе… – подумал он, тщетно пытаясь пошевелиться. – Вот это сила. Но… зачем?»

Человек тем временем опустил руку. Взяв с верстака полотенце, промокнул лицо. Затем, повесив его на плечо, медленно пошел к Страду.

– Ты не местный, – сказал он, остановившись шагах в десяти.

– Да, верно, – к своему облегчению Страд обнаружил, что способности говорить его не лишили. – Я…

– Это видно, – перебил человек. – Иначе ты бы знал: подобным тебе не следует пересекать эту границу, – он указал на арку. – Сейчас я сниму заклятье, и ты уберешься. Ищи монеты на выпивку в другом месте. Покажешься здесь снова – пожалеешь.

– Постойте… Я… Вы не так поняли… Я не пьяница и не попрошайка, – растерянному Страду удалось, наконец, собраться с мыслями. – Меня сюда направили из Магической Семинарии. Мне нужно попасть к мракоборцу Дроллу.

– Вот как? И зачем же?

Все еще неспособный пошевелиться, Страд рассказал обо всем, что произошло в зале приемной комиссии.

– Так вы можете отвести меня к мастеру Дроллу? – спросил он, закончив.

Вместо того чтобы ответить, человек приблизился к Страду и будто пронзил мрачным взглядом янтарных глаз.

– Это вы и есть? – с удивлением пробормотал тот.

– Это я и есть, – без тени дружелюбия ответил Дролл и щелкнул пальцами.

Страд почувствовал, что снова может двигаться.

– Спасибо, – тихо произнес он, глядя на мракоборца.

– Ну, и чего ты хочешь? – осведомился тот.

– Стать вашим помощником. Мастер Зеркус сказал…

– Зеркуса я знаю, – вновь перебил Дролл. – Опытный был мракоборец. Что до тебя… – он помедлил, сурово глядя на Страда. – Мне не нужны помощники. Уходи.

С этими словами мракоборец развернулся и пошел к верстаку.

Чего-то такого Страд и ожидал. А потому не собирался просто так сдаваться.

– Погодите… – он кинулся за Дроллом.

Тот остановился и, обернувшись, зло посмотрел на Страда.

– Ты чего-то не понял? – тихо осведомился мракоборец.

Под его взглядом Страд почувствовал себя еще меньше. Было страшно, но он не мог позволить себе спасовать. Мастер Зеркус предупреждал, что Дролл непростой человек. Но направил именно к нему. Значит, и Страд должен проявить твердость.

– У меня есть рекомендация, – негромко и размеренно, чтобы не дрожал голос, сказал он. – От мастера Зеркуса. Вот она, – Страд полез в сырую, воняющую помоями сумку. Достал листок, исписанный полумагом. Протянул. – Посмотрите…