Текст книги "Долг ведьмы"

Автор книги: Кирилл Кащеев

Соавторы: Илона Волынская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– О! Я б тоже пожрал! Где тут еду взять? – с энтузиазмом поинтересовался Богдан.

Айт молча ткнул пальцем за борт. Остальные трое изумленно воззрились на него.

– Не поняла, – наконец осторожно переспросила Танька. – Кто тут готовит? И где кормят?

– Готовит кто умеет, – ответил Айт и с гордостью объявил: – На примусе! – И широким жестом гостеприимного хозяина распахнул заменяющий столик ящик. Изнутри торчала ручка сковородки, небольшая пластиковая канистра, судя по запаху с бензином, и нечто такое небольшое, круглое, вроде как с конфоркой. Ирка никогда раньше не видела примусов, но, судя по всему, это он и был. – Знаете, чего стоило его раздобыть? – обиженно поинтересовался Айт, не увидев восторга на лицах. – Зато с топливом теперь никаких проблем, я у своих трехголовых целую цистерну бензина отнял!

– Ты хочешь сказать… мы сами должны? – Танька беспомощно обвела взглядом открытую площадку, на которой не было ничего, кроме этого самого ящика-столика и еще пары плетеных кресел. – Ни ресторана, ни… Даже на прогулочных катерах есть буфет!

– Ваш мир гораздо комфортнее – везде прямо как в Змеевых Пещерах, – с уважением кивнул Айт. – А у нас даже когда Мать-Владычица, да будет ее жажда власти сильнее ее же лени, облетает владения, дичь ей приходится ловить самой. И жарить тоже.

– Ребята, ну если это Молочная река, то где-то же у нее должны быть кисельные берега? Кисель меня вполне устроит! – простонала Танька.

– Кисельные Берега? Это ты про городок, где самые вкусные кисели варят? – непонимающе посмотрел на нее Айт. – Так он по другую сторону от Змеевых Пещер, нам туда не нужно.

– Это я про фольклор, – вздохнула Танька.

– Спокойно, девчонки, я же с вами! Я тут в одной каюте удочку видел – а с борта я ловить умею! – Богдан одним прыжком сиганул на лестницу, а через минуту над площадкой появился конец длинной удочки, и Богдан перебрался через заграждение. – Так, откуда лучше закинуть – отсюда или с нижней палубы? – взглядом полководца он оглядел реку и взмахнул удочкой, примериваясь.

– Стой! – от рыка Айта все трое слегка присели. Пальцы Айта сомкнулись на запястье Богдана. – Ты… собираешься вот прямо так и ловить? – Глаза у Айта стали черными, как море в шторм, а вертикальный зрачок стянулся в яркую золотую точку.

– Ты издеваешься, змей?! – бледнея от злости, выдохнул Богдан. – А как еще? На хвост не могу – нету! – и попытался вырваться, но Айт толкнул его к бортику и молча указал на берег.

На очередных мостках у берега сидел рыболов. Сидел в частой железной клетке с мелкими звеньями – только удочка торчала сквозь узкую щель окошка. Пляшущий на волнах поплавок дернулся и нырнул на дно.

– Сейчас! – одними губами шепнул Айт.

Вода у клетки с рыболовом вскипела, и из речных глубин с ревом выметнулось чудовище. Тело огромной, как акула, рыбины венчала бычья башка с загнутыми рогами, но даже с подплывающей черепахи было видно, какие совсем не травоядные клычищи торчат в распахнутой пасти. Всей громадной тушей чудище врезалось в клетку, так что решетка загремела, и, не переставая реветь, вцепилось зубами в прутья. Сидящий внутри рыболов отчаянно вжимался в заднюю стенку своего убежища, напряженно глядя на ярящегося перед ним монстра. Чудище разочарованно взвыло, рвануло прутья еще раз, оставляя в металле отпечатки зубов, и с шумом и плеском кануло в воду.

– Это морской вол, – разбивая воцарившуюся тишину, негромко сказал Айт. – Питается рыболовами.

– А тот почему без клетки? – Богдан нервно сглотнул и кивнул на медленно приближающиеся к ним следующие мостки, где другой рыболов сидел без всякого прикрытия.

– А он не рыбу ловит, – усмехнулся Айт.

Вода перед легкомысленным рыболовом взметнулась фонтаном, и морской вол взвился в воздух. Раззявленная вонючая пасть с острыми клыками и хищные глаза возникли прямо перед рыболовом… Удочка полетела в воду, в руке рыболова мгновенно появилось короткое копье, которое с громким хрустом вошло в глотку чудовищу.

Трое медленно повернули головы, провожая глазами исчезающую за бортом панциря битву. Богдан аккуратно положил удочку на доски. И на всякий случай отодвинул ногой. Все помолчали. И дружно уставились на Айта. Ну… он же дракон, тем более водный, он же может… рыбки наловить? Наверное, Ирке показалось, но в глазах Айта мелькнуло привычное для Пенька затравленное выражение. Потом его лицо снова стало невозмутимым, и он принялся мечтательно рассматривать противоположный берег.

– Ну… Я могу перекинуться… и попробовать поймать что-нибудь… – неуверенно предложила Ирка, глядя, как под поверхностью молочной воды мелькает здоровенная рыбина. Она собака, а собаки должны ловить рыбу… ну чисто теоретически.

– Не хватало еще, чтоб эта тварь тебя схарчила! – возмутился Богдан.

– Они реагируют только на поплавок. Узкая пищевая ниша, существ без удочки они переварить не могут, – равнодушно бросил Айт и отвернулся наконец от берега. – Я, пожалуй, пойду с тобой.

– Так, может, ты сам, без Ирки? – немедленно влез Богдан.

Айт замер на мгновение, на лице его снова промелькнуло то странное выражение…

– Нет, мы вдвоем! – заторопилась Ирка. Айт едва слышно облегченно вздохнул.

– А потрошить рыбу кто будет? – чуть не в истерике взвизгнула Танька. – Я не умею! И совершенно уверена, что не хочу учиться!

– Я умею, – пробурчал Богдан и одарил Ирку с Айтом мрачным взглядом. – Хоть купальник надень!

– Вы и купальник привезли?! – восхитилась Ирка.

– Я у тебя в каюте на рундук положила. Плаваем же, – мрачно ответила Танька. Ирка ее понимала: красивый купальник соответствовал Танькиному представлению «путешествие по реке в компании царствующего змея». Примус – нет. Ирка ссыпалась в каюту: купальничек, купальничек…

К выбору купальника Танька подошла ответственно. Черный латекс закрывал тело от подмышек до бедер, только вот по бокам красовались две глубокие, открывающие пупок врезки, скромненько задрапированные декоративным шнуром. Вполне сдержанный такой монокини. Даже консервативный. По меркам днепровских пляжей, конечно.

– Ну а чего такого – и ничего такого, вон русалки здешние еще посвободнее одеты, и вообще, никого, кроме Айта, тут нет, а ему я хотела показаться в купальнике… – натягивая купальник, бормотала Ирка. Она аккуратно просочилась в приоткрытую дверь, точно боясь расстаться с прикрытием плетеной створки… Лестница заскрипела, и появились босые ноги Айта.

– Я попросил Черного Воина остановиться пока, чтоб нам потом не догонять… – спускаясь, говорил он.

Черного Воина? А, он про черепаху! Или как правильно, если это «он»? Черепах? Черепахен? Он такой здоровенный, что забываешь: это вообще-то не корабль такой круглый, а живое и, судя по обращению Айта, вполне разумное существо. Айт спрыгнул со ступенек на узенькую палубу, повернулся и осекся, уставившись на Ирку.

– Чего? Купальников не видел? – Она опустила глаза, отчаянно подавляя желание опять прикрыться дверью.

– Не видел – на тебе, – тихо ответил Айт.

«Если он сейчас же не перестанет ТАК смотреть… я дерну обратно в каюту и закроюсь в том рундуке. И пусть все хоть передохнут с голоду!»

Айт отвел глаза и… стянул через голову рубашку.

«Ой!» – мысленно пискнула Ирка и таки попятилась.

Айт посмотрел вниз и взялся за штаны.

– Ты… ты что делаешь? – отступая под прикрытие створки, дрожащим голосом спросила Ирка.

– А что я могу сделать в такой ситуации? – раздраженно ответил Айт и… с треском оборвал фигурно болтающуюся штанину на уровне колена. – Неудобно же! – и принялся сосредоточенно обдирать вторую.

– Я… думала, ты перекинешься. – Очень надеясь, что Айт не заметил ее панических маневров, Ирка выползла обратно из-за створки.

– А я думал – ты. – Айт сравнивал разную длину штанин.

Вот действительно, что ей стоило превратиться в собаку – и не выпендриваться, мало ли чего Танька привезла! Теперь это уже будет странно выглядеть. Как она станет ловить рыбу, если не перекидываться, Ирка уже не задумывалась – просто шустро пролезла под плетеные перила бортика и по шершавому боку панцыря съехала в воду. Плюх! Плотная, непроницаемая белая вода закрыла глаза, из нее вдруг возник рыбий хвост, съездил Ирку по физиономии, и она вынырнула на поверхность, яростно отплевываясь. Нахальная рыбина высунула из воды морду, заложила вокруг Ирки круг и снова канула на глубину. Ирка беспомощно поглядела ей вслед, но гнаться не рискнула, только подплыла поближе к черепахе и зависла в воде, придерживаясь ладонями за панцирь. Задрала голову. Айт успел уже перебраться через перила и теперь опирался на них, стоя на самом краю узенькой палубы и сосредоточенно вглядываясь в белые струи Молочной – так в кино показывают самоубийц, собирающихся прыгнуть с моста. Лицо у него было напряженное и словно бы безнадежное.

– Айт! – испуганно окликнула Ирка. – Ты что?!

Айт вздрогнул, точно его разбудил ее голос, растерянно посмотрел на плавающую внизу Ирку и… прыгнул. Толчок, он взмыл в воздух… и без единого всплеска вошел в воду.

«Мне это не нравится. Совсем». – Ирка с силой оттолкнулась от панциря и, на плаву преображаясь, изо всех сил рванула следом. Громадная черная борзая ввинтилась под воду, с каждым гребком мощных лап опускаясь все глубже и глубже.

Под водой неожиданно оказалось светлее, словно белая вода и впрямь была молочной пенкой на чашке. Меньше чем через полметра вода становилась прозрачнее, превращаясь скорее в сероватую, похожую на легкий туман дымку, густо прошитую солнечными лучами. Айт медленно опускался. Руки и ноги его безвольно раскинулись, точно он был большой морской звездой, глаза закрыты, черные волосы плыли вокруг враз заострившегося бледного лица, а пузырьки воздуха цепочкой поднимались из приоткрытых губ.

«Он что, опять тонет?! Как Пенек?!» – Хортица рванула так, что вода за ней вскипела. Громадное черное тело вломилось в золотое плетение солнечных нитей, собачья морда нависла над Айтом. Сверкнули клыки, примериваясь ухватить его за волосы (что другое и откусить ведь можно!).

Последний, крупный и блестящий, пузырек воздуха вырвался у Айта изо рта и весело рванул наверх. Айт вдруг словно сразу потяжелел, камнем канув ко дну. Хортица чуть не взвыла, стремительно нырнула следом, громадные лапы легли ему на грудь… Айт открыл глаза. Они были огромными, будто в пол-лица, стеклянно-неподвижными и… совершенно, абсолютно белыми, совсем как воды Молочной. Хортица невольно отпрянула под этим жутким взглядом… Айт моргнул. Узкая щелка золотого, как мерцающие вокруг солнечные лучи, змеиного зрачка прорезала белизну. Глаза Айта стремительно серели – как холодная река зимой, выцвели до прозрачности лесного озера, налились морской бирюзой, потемнели до грозовой черноты… И в них вдруг отразилась растерянная собачья морда!

Айт глубоко, во всю грудь вздохнул – прямо под водой! – и ожившим взглядом поглядел на Хортицу. Ухватил за уши и чмокнул ее в черный собачий нос. Беззвучно расхохотался – только волны вокруг пошли, сгреб в охапку и, работая ногами, со скоростью торпеды рванул к поверхности.

– Что… Куда… – вздымая фонтан молочных брызг, парочка вынырнула из воды. Ирка, уже снова в человеческом облике, завертелась в объятиях Айта. Опустила голову, так что почти уперлась лбом ему в плечо и тихо попросила: – Отпусти!

– А ты не уплывешь? – вроде бы весело, но и настороженно спросил он.

– Куда? Своим ходом до родного Днепра? – фыркнула она.

– А Шешу тебя знает! Никто вон не предполагал, что ты на Молочной объявишься. Теперь еще и с целой командой, – критически бросил Айт. – Погоди, я сейчас… – И вдруг нырнул. Вода вскипела… Айт вынырнул снова – в руках его, ухваченная за жабры, билась крупная рыбина. Ирке даже показалась та самая, что вокруг нее круги нарезала. Морда у рыбины была обалдевшая. – А то твой друг уже все глаза проглядел – не иначе как от голода, – ехидно протянул Айт.

Ирка вскинула голову…

Громадная черепаха покачивалась неподалеку – виден был только панцирь да лежащая на воде гигантская голова, точно Черный Воин спал. А с площадки на верхушке панциря, перевесившись через перила, высматривал их Богдан. Айт хорошенько размахнулся… Сверкнув радужной чешуей, рыбина взвилась в воздух и… треснула Богдана по лбу, опрокидывая на помост. И звучно шлепнулась сверху.

– Змей, ты офигел?! – донесся злобный вопль.

– Ох, прости, – без всякого раскаяния, да и не особо громко буркнул Айт и довольно ухмыльнулся.

Ирка поглядела на него подозрительно: она не была уверена, что он специально… но и что случайно, тоже уверена не была. Айт немедленно скроил невинную физиономию и скользнул в сторону черепахи, легко и почти незаметно, словно сама вода несла его. Ирка поплыла следом. Громада панциря надвинулась, край узкой палубы закрыл их тенью. Ирка запрокинула голову, прикидывая, как подняться – опять перекидываться, что ли?

– Давай немножко посидим? – Айт потянул ее за руку, заставляя опуститься рядом с ним. Ирка охнула, соскользнула вниз и вдруг поняла, что сидит, по пояс погрузившись в воду, на слегка загнутом краю черепашьего панциря. Рядом пристроился Айт, его голое плечо с уже побледневшим кровоподтеком почти касалось ее плеча.

– Наверное, нам надо к ребятам… – Ирка занавесилась мокрыми волосами.

– Зачем? Мы ловили, они готовят – все честно.

– Рыбу ловил ты, я ловила тебя. – Ирка мгновенно забыла о смущении, откинула волосы на спину и уставилась ему в лицо: – Что это было, Айт?

– Ох у тебя и глазищи! – выдохнул он. – Когда со всеми делами разберемся, заедем все-таки ко мне в пещеру – а то у Дины ты была, а у меня нет. Вытрясем из сокровищницы что-нибудь с изумрудами – тебе обязательно пойдет.

– Ты мне своей высокоценной бижутерией зубы не заговаривай! – процедила она.

– Шешу… – вздохнул Айт. – Сейчас… – Он положил ладонь на черепаший панцирь. Неизвестно, как Черный Воин мог почувствовать, а тем более отличить это прикосновение от других, но по Иркиным ногам прошлась волна, панцирь дрогнул и берег снова стал уплывать назад.

– Какой у него все-таки мягкий ход – ни один корабль… – невольно вздохнув, начала Ирка.

– Тише, услышит! – косясь в сторону черепашьей головы, предостерегающе шикнул Айт. – На черепахах стоят миры…

– Как в легенде? – пожала плечами Ирка. – На черепахе – слоны, на слонах…

– Легенды всегда говорят правду, просто не всегда ее нужно понимать буквально, – строго перебил ее Айт. – Черный Воин не корабль – он нам одолжение делает! Ну, это вроде как тебя, наднепрянскую ведьму-хозяйку и оборотня, похвалить, что ты детишек хорошо на спине катаешь!

– Откуда ты знаешь? – Ирка чуть не свалилась с края панциря, так что Айту пришлось ловить ее за руку.

– Что знаю? – удивился он. – А ты что, и правда катаешь? – Глаза у него стали цвета отраженного в реке неба – в нормальной реке, не в Молочной!

– Ну… я в детстве обожала кататься на чем-нибудь таком… живом…

– Помню-помню… на козе, – ухмыльнулся Айт.

Если Ирка и подастся в бабкоубийцы, так вовсе не за то, что бабка скрывала свое ведьмовство. А за то, что рассказала историю про козу Айту!

– Ну и детвора у нас в балке тоже любит. У них не очень много развлечений, на аттракционы там или море у родителей не хватает… – промямлила Ирка. Вот кто ее за язык тянул! – И мне не тяжело, мне вообще-то нравится мелочь катать… Такое… нормальное занятие после всяких драк…

– Они знают, кто ты?

– Я, по-твоему, с ума сошла? Просто изредка к ним прибегает большая собака… – Она почувствовала, как уши становятся красными.

Наверху стукнуло, и мимо них пронеслось кожаное ведерко на веревке. Повисло, чуть-чуть не достав до воды, и начало качаться, звучно хлопаясь о черепаший панцирь.

– Я тебе говорила, не достанет, с нижней палубы надо было закидывать! – раздался сверху Танькин голос.

– Эй, внизу! Раз уж все равно там торчите, водички налейте! – проорал Богдан.

– И как он думает, мы должны… – начала Ирка.

Айт потянулся к воде. А струи Молочной потянулись к нему и… плюхнулись обратно. Айт требовательно протянул ладонь… Отделившаяся от реки струйка с готовностью подскочила… и стекла у него между пальцами. Он вдохнул, выдохнул, явно стараясь совладать с подступающей злостью, прикрыл глаза и протянул руку снова, точно приглашая девушку на танец. Летающая белая «лужица» отделилась от воды, переливаясь всеми цветами радуги, проплыла к Айту и замерла у него на ладони матовым шаром. Метким броском Айт перенаправил шар в ведро. Плюхнуло, ведро качнулось, расплескивая воду…

– О, спасибо! – И ведро бойко поползло наверх.

– А это вообще… нормально для водных драконов… вот так? – неуверенно спросила Ирка, замысловатым жестом намекая на его потуги добыть водички.

– Совершенно ненормально… тем более для Великого Водного, – криво усмехнулся Айт.

– Богдан, немедленно брось молоток, ты же ее убьешь! – раздался сверху пронзительный Танькин вопль. Мимо сидящей на панцире парочки просвистел молоток и канул в воду. Вода вспенилась, что-то мелькнуло и пропало.

– Я этого и хочу! – заорал в ответ Богдан.

– Она же живая!

– Не живая, а свежая!

– Что там мой братец тебе рассказывал насчет потери Силы Воды? – с трудом, точно слова застревали у него в горле, выдавил Айт. – Видишь ли… Все дело в том… Это была моя старая шкура! – наконец решившись, выпалил он.

– Что? – растерялась Ирка.

– Шкура, из которой был твой плащ, – со вздохом пояснил Айт. – Драконы меняют шкуру примерно раз в пятнадцать-двадцать лет. Когда… когда вырастают. В общем, когда я сбрасывал ту шкуру, я еще не был Великим Водным.

Наверху затихли, а потом подрагивающий от омерзения Танькин голос выдал:

– Какая гадость!

– У тебя внутри все почти то же самое! – И мимо пролетели рыбьи потроха. До воды они не долетели, клацнули чьи-то челюсти, и подачка исчезла. Ирка настороженно покосилась на воду – тут всякое водится, а они сидят так… неосторожно. И тут же забыла об опасности – до нее дошло.

– Ты… Ты перестал быть Великим Водным?! – выдохнула она. Из-за старой шкуры? Но… у нее же просто не было другой!

Айт громко хмыкнул:

– Если б перестал, тут бы уже знаешь что творилось? – он кивнул на Молочную. – Алатырь-камень – это ж не безмозглый аппарат для клонирования, как в ваших фантастических фильмах, он и сам соображает… Так что сейчас я – это я! Я все помню: и как становился Великим, и бой с Мертвым лесом, и твой мир, и как я был Пеньком… Но… шкура все равно старая! Алатырь-камень вернул мою личность, но сейчас все, что я знаю и умею, немножко больше моих физических возможностей. И пока, скажем так, облик и Силы не придут в соответствие… я не на многое способен.

– В краале… Ты не пользовался водой! Совсем! – резко выдохнула Ирка.

– Ну хорошо… – устало согласился Айт. – Почти ни на что не способен. Клянусь Владычицей, когда мне вода не подчинилась, я уже решил, что все, конец! Хорошо, вспомнил, что так уже было.

– Это когда мой папаня эффектно появлялся тут в последний раз? – припомнила его рассказ Ирка. – У тебя от него сплошные неприятности.

– Если от природы нет неприятностей, значит, и природы нет, – рассудительно сообщил Айт. – А это уж неприятность та-аких размеров! – он покачал головой.

То ли она обожает этого дракона, то ли прибить хочет за эту вот философскую манеру воспринимать тех, кто его похищает, лишает Силы и вообще треплет нервы по полной?

– Куда?! – заорал наверху Богдан, и мимо Ирки с Айтом просвистела усатая рыбья голова с выщеренными зубами. Челюсти в воде снова клацнули.

– Да что ж тебя на всякую дрянь тянет! То в краале мух наелся, теперь это! – завопила в ответ Танька.

– Из нее можно суп сварить! – разорялся Богдан.

– В чем?

– Ну казанок у нас есть, в котором рогатый змей сидит. Из своей порции будешь его кормить, раз всю требуху выкинула! – пригрозил наверху Богдан.

– Погоди! Возле Великого Древа ты же мог… Ты Тата в один момент загасил! – забормотала Ирка. – И летели мы потом…

– Так там же источники живой и мертвой воды! Возле них любой водный не хуже Великого справится! Ты бы видела, что тот же Грэйл Глаурунг рядом с Алатырь-камнем творит! А что летели… Ну так не ждать же, пока нас подстрелят! Вот на этот полет остатки сил от живой воды и ушли. В общем, перекидываться я пока тоже не могу.

– Но ты же сейчас змей? – заглядывая ему в глаза, неуверенно спросила Ирка. У Пенька вертикального зрачка не было!

– Змей, – спокойно подтвердил Айт. – Если бы, когда мы долетели до Вагаду, я не перекинулся, так бы и остался змеем и сейчас не мог бы принять людской облик. Но согласись, тогда бы меня, наверное, женили прямо на входе. На той местной красотке! – насмешливо покосился на нее Айт. – Такая роскошная девушка – даже в драконьем облике себя рядом с ней маленьким чувствуешь!

«Плевать на местную красотку! Айт… Бедный мой, за что ему все это?» – Ирка отвернулась.

– Ирка, ты что, плачешь? Прекрати, устрица глупая, все совсем не страшно! – Ее взяли за плечи, повернули, она увидела рядом потемневшие глаза Айта, и он вытер ее слезы ладонью. – Ну не был я змеем, не был и Великим Драконом, снова стал змеем – ты меня вернула! – и Великим Драконом опять стану. Наоборот, все здорово, Ирка, вода меня приняла! – Он обнял Ирку за плечи и притянул к себе. И счастливо выдохнул ей в волосы: – Вода вернется ко мне!

Прям как о девчонке – хоть ревнуй!

– Погоди… – Ирка пристроилась у него под мышкой, хотя сперва хотела высвободиться. – Ты там наверху стоял… – хотела сказать «как приговоренный», но удержалась, – потому что после крааля не знал, примет тебя вода или нет? А потом прыгнул вниз головой?

– Надо же было проверить…

– А поосторожнее как-то нельзя проверять? Ну там ножки помочить…

– Что? – ошалело выдохнул Айт.

– Танька-а, сковородка горит! – завопили наверху. – А-а-а! – донесся пронзительный Танькин визг и дымящаяся, как подбитый истребитель, сковородка просвистела мимо борта.

– Ам! – челюсти распахнулись в опасной близости от Иркиных пяток. Крак! – и сковородка исчезла, только откушенная ручка булькнула в воду.

– Мало того что ты ведьма, ты еще и безрукая ведьма, готовить совсем не умеешь!

– Я умею готовить! Просто я цивилизованная ведьма, то есть девушка… мне нужна нормальная плита, а не этот артефакт первобытно-общинного строя! Примус!

– И что теперь будет? – все еще тревожно спросила Ирка.

– Надо просто подождать, – утыкаясь подбородком ей в волосы, сказал Айт. – Я сейчас вроде запечатанной бочки. Все силы уходят на то, чтобы мой новый-старый физический облик быстрее «дорос» до сознания Великого. Внутри все кипит и булькает, а наружу ничего не вырывается, – продолжал пояснять Айт. – Я еще поэтому хотел плыть по Молочной – неплохо бы мне восстановиться до прибытия в Пещеры. А то знаешь… – теперь уже он отвернулся. – Великий Дракон, который не может даже перекинуться в дракона… не много вам от меня будет пользы, особенно в Змеевых Пещерах!

«Я ж говорила: не трать Силы на всякие воротные пошлины! – мысленно проворчала Ирка. – Ну как же, мы же гордые, девушки за нас не платят! Вот и сиди теперь… с силовым несварением желудка… когда внутри все кипит и булькает!»

А вслух она сказала:

– Ничего страшного, мы вполне способны позаботиться о себе сами! – и кончиками пальцев погладила его по плечу. И тут же отдернула руку. Какая у него кожа… прохладная от воды и одновременно теплая, как у нагревшейся на солнце ящерки!

– Вполне способны, – подтвердил Айт, задирая голову и прислушиваясь к бушующему наверху скандалу.

Вот ящер наглый! Ирка решительно высвободилась и отползла от него по краю панциря.

– Я бы не стал тебе говорить… – ему, кажется, снова стало трудно выдавливать слова. – Но это может быть опасно для вас. Просто если мои соплеменники узнают, что я пока не совсем Великий, хотя уже минут пятнадцать как снова водный… они, скорее всего, попытаются меня убить. Сейчас это можно сделать без особого риска.

Ирка вздохнула и… поползла по краю панциря обратно.

– А можно это как-то… ускорить?

– На море неплохо бы, но туда слишком долго добираться. Ничего, мы с тобой еще полетаем над морем, – он снова обнял Ирку за плечи. – Мать-Владычица, а ведь можно на денек на Целительные Источники заехать! Они не такие сильные, как на Буяне, но тоже могут…

– Прикручивать надо было! – орали наверху. – Вот вентиль, видишь! Прикручиваешь его – и никакой струи пламени, и сковородка не горит!

– Это ты много бензина залил! – визжала Танька.

– Тут дозатор! Вот канистра, вот дозатор, вот примус!

– Не тычь мне в нос этот бензин! Я тебя ненавижу! И всех! А больше всего примус! Н-на-а!

Фьюиии! Ирка с Айтом запрокинули головы, отслеживая вертящийся в воздухе круглый, пышущий пламенем снаряд. Вода вскипела, и над поверхностью в одно мгновение вымахнуло громадное, толщиной с фонарный столб, змеиное тело. Венчала его голова, больше похожая на конскую, чем на змеиную, только зубы у этого коня были хищные. Челюсти его сомкнулись на примусе. На мгновение змей застыл, оценивая вкус новой подачки. А потом раззявил пасть и заорал так, что полуоглохшая Ирка свалилась с черепашьего панциря.

Перекушенный пополам примус рухнул на верхнюю площадку их «черепахо-лайнера», заставив Таньку с криком отпрыгнуть. Широко распахнув пасть, змей ринулся на девчонку, будто зная, что это она подсунула ему горячую невкусную штуку. Между Танькой и змеевой пастью выскочил Богдан. В руках у парня была открытая канистра с бензином и… зажигалка. Горящая зажигалка полетела в канистру… Бросок! Канистра врезалась змею в морду – прямо в распахнутую пасть! Громадные челюсти рефлекторно щелкнули, хрупнул металл… И рвануло! Огонь из пасти разлетелся во все стороны. Вопя, как пароход в тумане, змей запрокинул башку и медленно канул ко дну, напоследок с размаху хлестнув громадным хвостом по черепашьему панцирю. Черепаху закачало. Цеплявшуюся за край панциря Ирку швырнуло в сторону.

– Держись! – Айт оказался рядом и поволок обратно, легко выгребая против бурлящих волн. – Это морской змей, он хоть безмозглый совсем, сам бы не напал на черепаху! Его натравили! Да Шешов хвост ей в глотку, его только Мамочка натравить и могла, никому другому он бы не подчинился!

– Наши родители отличаются прям-таки редкостным единодушием! – с глухим смешком сказала Ирка.

Прямо над их головами, переливаясь радужными крыльями на фоне ясного голубого неба, к ним мчался десяток аспидов Прикованного.

– Стой! – Ирка выпрыгнула из воды, повиснув на плечах у Айта. – Не вздумай! Сам сказал, ты не сможешь обернуться, и с водой пока не очень!

– Я попробую…

– Без тебя разберемся!

– Кто?! Кто разберется без меня?! – Айт рванулся, почти отшвыривая Ирку в сторону…

С нижней палубы их «черепахо-лайнера» взмыла швабра. Припав к ручке, Танька мчалась навстречу аспидам. Воинам Прикованного девушка на швабре не показалась опасной: мохнатый паук, четырьмя лапами сжимавший бока аспида, а другими четырьмя – кривые мечи, щелкнул жвалами и погнал своего летуна навстречу. Мечи сверкнули на солнце… Танька заорала:

– Примус, блин! – и сорвавшийся с ее ладони шар сапфирового пламени ударил пауку в морду. Мгновение сквозь прозрачную завесу бушующего пламени видны были большие и круглые паучьи глазищи. Огонь побежал по его шерсти. Зверюга заскрежетала и принялась всеми восемью лапами сбивать огонь. Мечи посыпались в воду.

– Жареный паук, как раз в стиле местной кухни! И не говорите, что я не умею готовить! – Танька выхватила из-за спины… детскую игрушку, трубку с поршнем, пуляющую пластиковыми шариками. Из трубки вылетел шарик разрыв-травы. Седло передового аспида опустело, только усики да зазубренные, как пилы, лапки гигантского кузнечика реяли в воздухе. Лишившийся седока аспид понесся над рекой, словно улетевший целлофановый пакет. Пых-пых-пых! Из трубки ударила очередь шариков. Аспиды порскнули в разные стороны – наездники яростно терзали удила. У одного шарик разорвался прямо перед мордой. Всадника – жуткую помесь лиса с ежиком – вышибло из седла, но, запутавшись ногой в стремени, он болтался вниз головой и отчаянно вопил. Уцелевшие аспиды разделились и двумя клиньями пронеслись мимо Таньки.

– А ну стой! Вы мне за все ответите! – Танька развернулась в воздухе, влепляя шарик разрыв-травы в спину клыкастому броненосцу. – И за примус…

Аспиды пикировали на панцирь. Растопыренные крылья накрыли площадку на его верхушке. Хрясь! Острие серебряного меча вспороло радужную перепонку, и прямо сквозь разодранное в лохмотья крыло взмыл полупрозрачный в солнечном свете рыцарь в алом плаще поверх футболки и джинсов. Глаза рыцаря были закрыты. Негромко всхрапнув прямо в кабанью морду всадника, спящий одним ударом вышиб его из седла и тут же в развороте кончиком меча достал второго.

– …и за сковородку!.. – Танька влепила очередь шариков по тылам аспидов. – И за потроха!

Ввинтившийся в воздух здухач вспорол брюхо аспида кончиком меча – брызги темной крови разлетелись во все стороны. Танька издала протяжный гневный вопль – два аспида ринулись к ней, норовя зажать и подставить под мечи всадников…

– Иии-эх! – Танька прямо в воздухе сорвалась со швабры, перехватила ту, как молот, и завертела вокруг себя – сверкнула сапфировая вспышка, и аспиды вместе с наездниками осыпались мелким пеплом.

– Ищите Хортицу! – успел прокричать один из уцелевших седоков.

– Ну нашел, чего делать будешь? – морда черной борзой вынырнула из-под крыла его аспида и перекусила чудищу шею.

Здухач издал предостерегающий клич. Хортица метнулась в сторону. Наброшенная сзади сеть лишь зацепила край крыла. Раскинув крылья, Хортица пошла на разворот. Невесть откуда на нее мчался новый десяток аспидов, их всадники держали наготове сети и ловчие крюки. Здухач попытался ударить во фланг, но аспиды лишь плотно сбились, выставленные крюки отшвырнули его прочь… Хортица по широкой дуге ушла под прикрытие черепашьего панциря. Аспиды ринулись следом… и в этот миг Черный Воин издал протяжный вздох… и могучим нырком ушел под воду. Спящего на досках Богдана накрыло волной.

– Я что, утоп? – сонно возмутился здухач, планируя к воде.

Там, где только что была гигантская черепаха, закручивалась водяная воронка. Не успевших отвернуть аспидов втянуло в нее, в белой реке мелькнули радужные крылья. Последние аспиды отчаянно хлопали крыльями, норовя свернуть… Смешанное изумрудно-сапфировое пламя накрыло летунов. Вода и огонь смешались, и грянул взрыв, молочно-белая волна вздыбилась посреди реки, пробежала по поверхности и скрылась вдалеке.

Вода вскипела снова, и, обрушивая с панциря белесые водопады, Черный Воин всплыл. На площадке замерли двое парней: один, изо всех сил вцепившись в перила, крепко держал бесчувственное тело другого. Богдан открыл глаза и мучительно закашлялся, сплевывая воду. Повел вокруг мутным взглядом и прохрипел: