Текст книги "Код "Уран" / Цитадель (СИ)"

Автор книги: Кир Луковкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Куда бы ни пошли, мы оставляем после себя огонь.

– Пусть этот мир сгорит дотла! – отчеканила Майя.

Рик с укором посмотрел на нее.

– Ты действительно этого хочешь?

Она не ответила. В ее глазах мерцала боль, усталость, тоска.

– А мы сможем все спалить? – не унимался Рик.

– Нет, – покачала она головой. – Смотри.

Он снова взглянул наверх. Ничего не происходило. Огонь методично пожирал уровень за уровнем. Вверх по колодцу Хорды поднимался дым. Пожалуй, запах гари почувствуют и его сородичи. Потом что-то громко взвыло, в недрах стен зажужжали машины, и раздалось шипение, треск. На их головы обрушились потоки грязной, смешанной с пеплом воды, которая смыла вниз ошметки листьев, ветки и прочую грязь. И огонь наверху потух.

– Понял?

Рик кивнул. Он не нуждался в пояснениях. Он начинал понимать этот мир, его второй потаенный слой, лишенный религиозной глазури. Сработали древние машины и затушили огонь. Вот что произошло. Древние предусмотрели такую ситуацию.

Вода схлынула. Майя проглотила таблетку концентрата и дала Рику.

– Центральный лифт… – пробормотал Ахмед, не открывая глаз. – Надо активировать систему…

– Бредит. Это лихорадка. – Майя склонилась над Ахмедом, приоткрыв тому веки. – Если яда окажется слишком много, организм не сможет с ним справиться, даже при помощи антидота.

– Майя…

– Он потеряет сознание и умрет в горячечном бреду. Его сердце остановится.

– Майя! – Рик поднял руку.

– Что?

– Замри.

Она с гневом уставилась на него, но гнев сменил испуг – наконец почувствовала.

– Что там? – она хотела запустить себе руку за спину, но Рик остановил ее жестом. – Я что-то чувствую. Скажи мне!

Рик пошарил вокруг, подобрал суковатую палку, хорошенько прицелился. Сказал:

– Не шевелись, умоляю тебя.

Он замахнулся и метнул палку в то, что сидело у нее на спине. Попал – необычно крупное насекомое улетело в темноту. Майя тут же отскочила. Они уставились на стены уровня и заметили, что лучевой коридор, уводящий на периферию, почти до потолка зарос пористой ржавчиной, испещренной множеством дыр, в которых непрестанно мелькали белые плоды, перекатываемые насекомым с мощными жвалами.

– Это… – начала Майя и вскрикнула.

К ним подползали десятки огромных шестилапых насекомых размером с откормленную крысу. Жвала этих тварей угрожающе щелкали, рыжие брюшки нервно подергивались. Насекомые явно готовились атаковать.

– Силы Омикрона! Что это?

– Муравьи, – пробормотала Майя, потом посмотрела на Ахмеда, от которого до первого ряда насекомых оставались считанные шаги. – И мы растревожили их гнездо. – Она указала на белые плоды, валявшиеся повсюду. – Мы тронули их яйца.

– Бежим отсюда!

Рик бросился к Ахмеду, ухватил за плечи и потащил вниз. Майя подобрала длинную палку и начала отмахиваться.

Казалось, муравьи полезли отовсюду. Рик от отчаянья и злости зарычал, потерявший сознание Ахмед был невероятно тяжелым. Спустя пять уровней Рик выбился из сил, замедлил шаг, прислушался – щелканье сзади не прекратилось.

– Надо спешить! – крикнула Майя.

– Возьми мой кинжал, – велел Рик, – будешь рубить заросли впереди.

Они двигались так еще несколько минут. Рик молился, чтобы дорогу им не преградило что-нибудь крупное и непроходимое. Он начинал понимать, почему выродки Ярга так боялись джунглей: если возле Хорды они наткнулись на муравейник, то что творится в недрах гидропонного сектора?

– Майя! – простонал он. – Я устал.

– Еще пару уровней, Рик! – отозвалась она. – Мы почти прошли сектор.

Он собрал остаток воли в кулак и пошагал за ней. Если верно представляет себе сектор, вскоре будет разрыв пролета, внизу площадка.

Рик оказался прав, им удалось немного оторваться от преследователей. Майя с ходу запрыгнула на свисавшую веревкой лиану над площадкой внизу, качнулась, словно маятник, и вновь очутилась на краю пролета. Они обвязали Ахмеда лианой, Рик спрыгнул на площадку и велел спускать раненого, которого в случае чего поймает. Дорога была каждая секунда, лиана затрещала и все-таки не выдержала, оборвалась, и Ахмед ухнул прямо на Рика. Они повалились на пол. Рядом спрыгнула Майя, прямо на плечо ей упал муравей, который тут же вцепился в шею. Майя с криком боли и ярости оторвала от себя насекомое и зашвырнула в бездну. Муравьи градом посыпались сверху, застучали об пол, словно рассыпанные гайки из ящика с инструментами.

– Дальше, Рик, бежим дальше! – крикнула она. – Нельзя стоять!

Не помня себя от страха, Рик и Майя потащили Ахмеда вниз. Этот сектор тоже захватили джунгли гидропоники, но освещался он не так ярко. Времени разглядывать подробности не было, но Рик чувствовал, что тут что-то или кто-то есть. Они продолжали спуск, уже волоча Ахмеда по полу, выбившись из сил.

– Больше не могу… – Рик упал на колени.

Майя опустилась рядом. К ним подскочил самый резвый муравей, и Майя разрубила его надвое, но следом появился еще, и еще. Майя рубила их клинком, Рик топтал и пинал, пока не задел ногой протянувшуюся над полом лиану. Сбоку раздался пронзительный свист, следом шорох, и Рика с Майей спеленало сетью. Оба закричали, когда взмыли в воздух, замахали беспорядочно руками, но вскоре голос Майи оборвался. Рик уловил движение крупной тени сбоку, повернул голову и последнее, что заметил, был конец толстой дубинки.

Удар пришелся ему в темя, и свет померк.

10

Темнота посерела, распалась на отдельные фрагменты, которые вытянулись в полосы, и полосы вдруг стали прутьями решетки. Это было первое, что увидел Рик, очнувшись, но перед глазами опять поплыло, в голове начала пульсировать и разрастаться боль, Рик зажмурился, наблюдая вспыхивающие и гаснущие разноцветные круги… Где он? Куда попал? Где его спутники?

Он снова открыл глаза. За решеткой сквозь смутную пелену угадывалась человеческая фигура. Только на голове у незнакомца была темная обтягивающая маска с окулярами вместо глаз. Незнакомец приблизился к решетке – окуляры таращились на Рика, отражая свет лампы.

Пол, на котором лежал Рик, вдруг закачался, незнакомец скрылся вверху. Удалось кое-как приподняться на локтях – боль в голове слегка отступила. Оказалось, Рик находится в клетке, подвешенной на тросе, и сейчас ее спускали. Вот только вопрос: куда?

Клетку с лязгом тряхнуло, и все замерло.

Приехали.

Рик с трудом сел. Голова кружилась, силуэты людей за решеткой двоились, никак не удавалось сфокусировать на них взгляд. Он снова лег и закрыл глаза. Сколько так пролежал, определить не смог, возможно, провалился в забытье или уснул. Когда очнулся, донеслись скрежет, щелканье и гудение механизмов, неподалеку раздавались голоса, где-то громыхало металлом о металл. Рик лежал, рассуждая над тем, где очутился – судя по звукам, мастерская, только очень большая.

Внезапно в лицо ударила сильная струя воды. Рик попытался вскочить, но его продолжали поливать, не давая толком подняться. Потом также резко прекратили, вырубив воду.

Он сел, фыркая и утираясь, с минуту ушло на то, чтобы прийти в себя и отдышаться, и только после этого удалось осмотреться. В клетке стоял человек в оранжевом комбинезоне и обтягивающей черной маске. На месте глаз у него торчали два металлических окуляра.

Значит, не пригрезилось в первый раз, когда опускали клетку. Рик ждал. Незнакомец бросил на пол шланг с металлическим вентилем на конце, из которого только что била вода, и подвинул ногой к Рику миску, заполненную светло-серой массой. Рик взял миску, принюхался и сглотнул. Еда! В животе предательски громко заурчало – он давно ничего не ел. Позабыв про все, Рик живо проглотил питательную массу. Тогда незнакомец снова взял шланг, приоткрыл вентиль и наполнил миску водой. Рик выпил и воду. Незнакомец подхватил шланг с миской и ушел, щелкнув засовом на клетке.

Спасибо и на этом. Рик поднялся на ноги и осмотрелся.

Массивная клетка с толстыми прутьями, в которой он находился, стояла посреди просторной залы. Цех – всплыло в памяти услышанное в Коммуне слово. Так называли отдельные просторные комнаты в мастерской. В этом цехе присутствовали линии механизмов, над которыми висели манипуляторы. У стены стояли станки и другие машины непонятного назначения. Повсюду за станками работали люди, что-то изготавливали. Высота цеха составляла примерно пять уровней.

К клетке вновь подошел незнакомец в оранжевом комбинезоне в компании коренастого мужчины, последний без маски и окуляров и слегка хромал; волосы светлые, почти белые, кожа на широком открытом лице обветренная, но больше всего Рика поразили глаза – холодного стального цвета, от них сразу повеяло холодом. На лоб мужчины были сдвинуты очки с круглыми темными стеклами.

Сварщик, почему-то решил Рик. Во всяком случае в таких очках ходили сварщики в Коммуне. Черная рубаха светловолосого была разодрана в нескольких местах, сквозь прорехи бугрились мышцы. Светловолосый присел перед клеткой и стал с интересом наблюдать.

Рику захотелось завязать разговор, но в горле предательски запершило, и он закашлялся. Здоровяк от души рассмеялся, и ушел.

В итоге, Рик просидел в клетке несколько часов, гадая, что стало с Майей и Ахмедом, и наблюдая за обитателями вокруг. К нему больше никто не подходил, не обращал на него внимание. Люди в цеху были крепкие и выглядели здоровыми, без каких-либо отклонений в поведении или мутаций. Многие носили усы и бороды, и у многих при этом лица покрывали ритуальные татуировки. Все рабочие говорили на понятном Рику языке, но с каким-то неуловимым акцентом, делая ударения на рычащие звуки. Каждый носил при себе нож или тесак с широким длинным лезвием. На Рика они иногда посматривали, но явно как на вещь или животное. Один рабочий, проходя мимо, бросил ему сухарь.

За время наблюдений одна группа рабочих сменила другую. Потом, когда вторая отработала свою норму, часть людей разошлась, а некоторые остались. Наконец в цеху появился светловолосый, с которым Рик пытался когда-то заговорить, и сразу направился к клетке. Его сопровождал незнакомец в оранжевом комбинезоне и черной обтягивающей маске.

– Эй, парни! – крикнул здоровяк на ходу. – Хотите немного развлечься?

Люди откликнулись одобрительным хором и начали подтягиваться к клетке.

– У нас вчера был любопытный улов. Сверху скатились чумные мартышки. Поглядите-ка!

И он провел разводным ключом по прутьям клетки.

Рик подобрался. Страха он не испытывал – раньше времени бояться нечего. Это он хорошо усвоил еще в Коммуне.

– Эй, мартышка! – крикнул здоровяк. – Говорить умеешь?

– Да.

– Значит, ученая!

Рабочие загоготали. Безмолвный незнакомец в оранжевом комбинезоне поднес корыто с гайками и винтами, и здоровяк стал кидать их, целя в Рика и приговаривая:

– Умеешь ходить на задних лапах? А фокусы показывать умеешь?

– Сейчас я покажу тебе фокус, – процедил Рик и швырнул в него миску.

Та бы точно угодила здоровяку в голову, но не проскочила между прутьями и со звоном отлетела обратно.

Здоровяк невольно отшатнулся, и рабочие загоготали еще громче.

– Неплохо, – сказал он. – Я дам тебе шанс. Но не сегодня. Фома! – обратился он к спутнику в оранжевом комбинезоне. – Принеси ему еще пожрать, а то его пальцем сломать можно.

Фома кивнул. Рик заметил в толпе еще несколько таких же людей в оранжевых комбинезонах и масках, как у Фомы. И кисти у всех без исключений были затянуты в перчатки.

– Но не сейчас, – предупредил здоровяк. – Позже. Пусть ребята развлекутся.

Он хищно улыбнулся, показав ровные крепкие зубы, и ушел, оставив Рика наедине с работягами, которые не заставили долго ждать и принялись швырять в него грязные тряпки и обломки деталей, выкрикивая оскорбления.

Рик сначала огрызался в ответ, но вскоре понял, что именно этого от него и ждут: беспомощная агрессия доставляла этим людям особое удовольствие. Тогда он умолк и отвернулся. И вскоре рабочие потеряли к нему всякий интерес, поняли, что ничего не добьются. Шум в цеху постепенно стих, все разошлись. Яркие лампы на стенах погасли, где-то вдалеке зажглись два красных аварийных фонаря, и перед клеткой появился Фома. Просунул между прутьев руку, кинул в клетку брикет с консервированным рационом, рядом поставил кружку с водой.

Что ж, пища – это силы. Рик кивнул в знак благодарности и принялся за еду. Завтра силы ему явно понадобятся. Прикончив рацион и выпив воду, он посидел, некоторое время невидяще глядя перед собой, мысли в голове расползались, словно тараканы, после чего он растянулся на полу и быстро уснул…

Следующий день прошел без событий. Фома приносил миску с серой массой или консервированным рационом и воду, и Рик сметал все подчистую, внимательно наблюдая за Фомой и работягами. Однажды он попытался заговорить с Фомой, но ничего не вышло, тот просто не отвечал на вопросы и не реагировал на подначки. Как-то раз этот странный молчун в оранжевом комбинезоне запрыгнул на стену и пополз по ней к потолку, чтобы высвободить заевшую в кран-балке цепь. Рик не верил собственным глазам: Фома карабкался по стене как крупный паук, быстро перебирая руками и ногами.

Утром следующего дня его разбудил металлический лязг. Светловолосый стоял возле решетки и водил по ней разводным ключом. Рику почему-то сразу вспомнились речи Креза насчет лазутчиков сверху. Теперь он понял, что чувствовали верхние варвары, пойманные Патрулем.

– Доброе утро, мартышка!

Здоровяк открыл дверь клетки, шагнул в сторону и сделал приглашающий жест:

– Прошу.

Рик вышел, стараясь быть невозмутимым, и они направились сквозь толпу к воротам, ведущим прочь из цеха. За воротами оказался другой цех, отличавшийся от предыдущего расположением станков и линий с манипуляторами. Миновав его, процессия двинулась по широкому туннелю, Рик догадался, что это типовой лучевой коридор, в полу коридора имелись узкие оконца, в которых виднелись нижние комнаты. Всюду кипела жизнь. Люди в грязно-желтых робах трудились над чем-то, мимо проезжали грузовые тележки.

Из тоннеля вышли в просторный зал, где свет ламп расплывался под высоким потолком. Стены зала опоясывали мостки и смотровые площадками, на них толпились люди. В центре зала возвышалась колонна, увенчанная бюстом – крупная мужская голова в два человеческих роста, отлитая из металла и частично покрытая сверху красным, рот разрисован в зубастую пасть, на лбу намалеван третий глаз. Вокруг колонны с бюстом неизвестного исполняли ритуальный танец женщины, обнаженные по пояс, с ожерельями из гаек.

– Слава Красному королю! – крикнул здоровяк.

И женщины прервали свой танец.

– Слава! – отозвался неровный хор голосов.

Зрители на мостках опустились на колени и склонились к полу. Исполнив приветствие, все поднялись, навстречу здоровяку выступил старик и крикнул:

– Приветствуем тебя, Корнеллиус!

Здоровяк взметнул над головой руку с разводным ключом и крикнул:

– Реактор должен жить!

– Должен! – заорали вокруг.

– Реактору нужна еда!

– Нужна!

– Ему нужны души грешников! Пусть Красный король рассудит, кто согрешил сегодня!

– Пусть будет так!

Корнеллиус запрыгнул на возвышение. Толпа отступила, глядя на лидера.

– В нашем братстве все равны. Каждый имеет право на жизнь. И каждому дана свобода умереть. Мы делаем великий выбор. Кто готов?

Вперед выступила дюжина крепких парней и женщин, их суровые, сосредоточенные лица были полны решимости.

– Прекрасно! А теперь посмотрите на него, – и Корнеллиус указал на Рика. – Отвечай, ты человек?

– Я – человек, – сказал Рик.

– Ты праведник?

Смешки и шепот.

– Да.

– Раз так, проверим это. Только праведник побеждает перед лицом Красного короля. У тебя отсюда есть две дороги – жить или умереть. Делай выбор.

Рик мрачно улыбнулся. Люди этого сектора не знают его, не знают, на что он способен, и это его преимущество.

– Я выбираю жизнь.

– Отлично! – Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ситуации. – Если бы выбрал смерть, сразу бы стало ясно – ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.

У Рика лопнуло терпение.

– Довольно болтовни! – крикнул он. – Чего ты хочешь?

Корнеллиус усмехнулся.

– Убедиться, кто из нас прав. В споре всегда побеждает один. Выбирай противника!

Рик скользил взглядом по лицам, вышедших вперед.

– Выбери меня, – проскрипел из толпы беззубый старик, – я убью тебя быстро!

Взрыв хохота.

Пускай веселятся, для них подобное представление явно не в первый раз. Люди уже смотрели на него, как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, старики и старухи – хорошо хватило ума не приводить сюда детей.

Рик невольно вздрогнул, когда заметил Майю среди толпы. Он с трудом узнал ее – коротко острижена, в грязной робе, стояла и молча смотрела на него. В глазах были беспокойство и желание помочь.

– Если ты праведник, – добавил Корнеллиус, – то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!

– Тогда я выбираю тебя. – Рик нацелил на него палец.

– Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту! – прокричали из толпы. – Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.

– Я выбираю его, и точка! – Рик сделал паузу. – Или ты боишься меня?

По залу прокатился вздох. Стальные глаза Корнеллиуса холодно сверкнули.

– Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.

Люди тут же отхлынули в сторону от места будущей схватки. Кто-то кинул Корнеллиусу цепь, он ухватил ее и принялся раскручивать над головой, помахивая разводным ключом в другой руке.

Рик понял: помощи ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать. Он метнул в нее короткий взгляд – Майя давилась слезами, зажатая зрителями в толпе, поддерживающей одобрительными возгласами Корнеллиуса.

– Прикончи его!..

– Чего ждешь?..

– Давай!..

Корнеллиус сделал пару ложных выпадов и стремительно атаковал. Цепь с лязгом обрушилась в место, где только что находился Рик. Ему удалось вовремя отпрыгнуть, перекатиться и вскочить, чтобы сразу пригнуться. Цепь просвистела над головой, чиркнув по волосам.

– Ну давай, мартышка! Давай! – выкрикнул Корнеллиус. – Храбрая мартышка!

Они продолжали кружить по площадке, впившись ненавистными взглядами друг в друга. Кто-то попытался подставить Рику подножку, но Рик вовремя почувствовал угрозу и отпрыгнул в сторону, и едва не угодил под очередной удар Корнеллиуса. И тут же последовала еще одна попытка сбить его с ног не увенчавшаяся успехом, отчего Корнеллиус впал в ярость. Серия попеременных ударов обрушилась на Рика, но не один так и не достиг цели.

Толпа выла в экстазе. Корнеллиус рычал от злости. Рик начал выдыхаться, оступился и не удержался на ногах. Но это спасло ему жизнь – разводной ключ рассек воздух там, где только что была его голова. Вскочив, он ударил Корнеллиуса кулаком в корпус. Вложил в удар весь остаток сил. Корнеллиус крякнул и отскочил на шаг, потирая бок, давая Рику отдышаться.

Толпа вдруг притихла, завороженно наблюдая за соперниками. Корнеллиус не заставил себя ждать, снова бросился в атаку, встреченную одобрительными криками. Он был очень силен и больше не давал Рику передышек, но достать его цепью или ключом пока не мог.

– Оторви ему башку! – кричали самые нетерпеливые зрители.

– Выпусти кишки, Корнеллиус!

– Размажь его!

Пот застилал Рику глаза, легкие жгло. Он хрипел, выдыхая каждый раз, когда увертывался от удара. И уставал все больше… Миг – удар. Мимо. Снова выпад. Ноги заплелись, и в этот момент Корнеллиус оказался рядом, обрушил разводной ключ ему на плечо, заставил припасть на колени и вскрикнуть от боли.

Рик яростно отмахнулся, угодив Кореллиусу рукой по бедру, но тот даже не заметил, бросил цепь, снова ткнул ключом, на этот раз в лицо, разбив нос и губы в кровь, ухватил рукой за шею и рывком приподнял так, что целиком оторвал от площадки.

Тщетно дергая ногами, не в силах шевельнуть перебитым плечом, Рик пытался вырваться, но хватка Корнеллиуса была крепка. Он медленно сдавливал крепкими пальцами шею Рика.

– Кончай его! – орали зрители, хлопая в ладоши и свистя. – Кончай!

Корнеллиус подался вперед, глядя Рику в глаза и тихо сказал:

– Твою подружку я оставлю себе.

А потом резко рванул руку вниз, приложив Рика головой об пол.

Мир потонул в красной дымке. Сил подняться не осталось, удалось только перевернуться на спину.

Корнеллиус перехватил разводной ключ обеими руками, занес над головой и замер.

– Именем Красного короля! – обратился он к толпе. – Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!

Рик отрешенно смотрел в потолок – все, это конец. Нет смысла молить о пощаде. Мысленно он прощался с сестрой и Коммуной. Что сейчас делает Аврора? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Нехорошее предчувствие заставило пошевелить здоровой рукой – он должен хотя бы попытаться. Рик повернул голову, рука нащупала брошенную Корнеллиусом цепь.

Это шанс!

Толпа ликовала. Корнеллиус начал опускать разводной ключ, когда Рик перекатился на четвереньки и взмахнул цепью, захлестывая ее звенья вокруг шеи здоровяка. Корнеллиус все-таки завершил удар, но ключ скользнул Рику по руке, не причинив вреда. Глаза здоровяка округлились, он машинально ухватился за цепь, пытаясь ослабить захват – и в этом была его ошибка.

Рик ударил коленом в живот, потом – головой Корнеллиусу в нос, из которого сразу потекла кровь. Рывком развернул соперника спиной к себе и треснул по пояснице, заставляя подогнуть колени.

Корнеллиус захрипел, оба повалились на пол, Рик придавил здоровяка корпусом, натягивая цепь изо всех сил, не давая вдохнуть. В отчаянной попытке, Корнеллиус попытался извернуться и скинуть Рика, но ничего не вышло.

Толпа взревела вокруг. Рик вскинул голову на миг: рядом завязалась нешуточная борьба, одни хотели помешать ему прикончить Корнеллиуса, но другие не давали этого сделать. Тогда Рик уперся коленом здоровяку в спину, натянул цепь и крикнул громко, чтобы слышали все:

– Что выбираешь? Жизнь или смерть?!

Корнеллиус хрипел.

– Говори! Что выбираешь?

Люди кругом стихли, прекратив возню.

– От-пусти…

– Ты хочешь жить или нет? Говори!

– Жить! Хочу жить!..

Рик бросил цепь и с трудом встал. Перед глазами плыло, но дело не закончено. Он обвел мутными глазами толпу и прокричал:

– Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Забирайте.

Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на него. Скривившись от боли, Рик взмахнул рукой и нашел взглядом Майю. Она радостно улыбалась, утирая слезы.

Навстречу Рику выступил пожилой мужчина. Сказал:

– Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.

Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.

– Кем был Корнеллиус?

– Главным Оператором Реактора.

– Тогда я хочу взглянуть на это место.

– Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома, он теперь твой. – Мужчина показал Рику на молчуна в оранжевом комбинезоне и черной маске. Фома подошел ближе и замер в паре шагов.

Из толпы вышагнул высокий крепыш, за ним показались еще двое. Крепыш заявил:

– Этот человек – чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!

Его неуверенно поддержали разрозненные голоса. Но Рик не стушевался.

– У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?

Крепыш замер, взвешивая шансы. Рик медленно двинулся к нему.

– Чего ждешь?

И крепыш невольно подался назад. Тогда Рик обратился к толпе:

– Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?

Люди молчали.

– Он прав, – сказал мужчина, который первым признал Рика победителем. – Это был честный спор, Красный король тому свидетель.

Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела. Мужчина подошел к Рику вплотную.

– Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.

– Эта девушка, – Рик указал на Майю, – пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.

– Хорошо. – Аркадий учтиво склонил голову. – Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор забрал проигравшую.

– С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.

– Мы думали, он умрет от ран, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь, и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.

Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенные правила.

Прежде, чем Аркадий повел их по коридору, Рику оказали помощь. Ему сделали укол инъектором – боль в плече сразу прошла, в голове прояснилось. Майя наградила Рика благодарным взглядом, молча взяла за руку и пошагала рядом. Коридор вел явно к Хорде. Они вышли на балкон и проследовали через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Подобные ниши имелись в Омикроне, но они всегда были недоступны людям Коммуны.

– Мы спустимся по лестнице, – угадал его мысли Аркадий. – Это недалеко.

Рик внимательней присмотрелся к нему. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Похоже, этот Аркадий играет в братстве важную роль и, несомненно, обладает долей власти.

Следом за Риком, держась в паре шагов, тихо двигался прол Фома.

– Он будет исполнять любые твои приказы, – сказал Аркадий, обратив внимание на любопытствующий взгляд Рика. – Это привилегия Главного Оператора.

Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался задать кучу вопросов. Они спускались все ниже и ниже, лестница и стены вокруг сияли чистотой. Рик следил за числами, обозначавшими уровни: 315, 314, 313…

– Этажи, – сказала Майя. – Скоро будем на трехсотом.

Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона – кажется, пятьсот сороковой. Назвал Майе, и она тихо пояснила:

– Слишком много. Твой сектор гораздо выше, а наш – и подавно.

Но Аркадий все-таки услышал их разговор.

– Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов там ничего нет. Как высоко обитают люди?

– Сложно сказать, – признался Рик. – Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.

– Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.

– А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?

– Это было давно и кончилось большой кровью, – сказал Аркадий. – Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не выбирался. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы этим довольны.

Последние слова он произнес с твердым убеждением.

Коридор вывел их к краю гигантской шахты, наполненной голубым сиянием. На дне шахты находился источник сияния – огромная, искрящаяся миллионами отсветов сфера.

– Реактор, – сказал Аркадий.

Они застыли на выступе, выдающимся в шахту и довольно долго разглядывали сферу. Снизу лилось мощное гудение, даже уши закладывало. Рик ощутил сухой жар, идущий от сферы. Ему давно не было так тепло.

Аркадий повел их по мостку вдоль стены, направляясь к открытой двери в полукруглую комнату с панорамными окнами.

– Пост Главного Оператора.

Значительное пространство комнаты заполняли столы с машинами, мигавшими разноцветными огнями. На равных расстояниях друг от друга находились темные квадраты экранов. Один большой располагался на противоположной стене, на нем светилась странная схема, Рик воспринял ее как рисунок: урна с шаром на дне. Контуры урны на темно-синем фоне были подсвечены серебристым цветом. Мигали надписи и значки. Аркадий указал Рику на большое кресло, расположенное возле столов.

– Отныне это твое место. Занимай его по праву.

– Благодарю. Что я должен делать?

Аркадий торжественно ответил:

– Главный Оператор наблюдает за Реактором.

Рик ждал продолжения, но напрасно.

– И это все? Я должен сидеть здесь и следить за этой штуковиной внизу?

Аркадий замялся.

– Пост Главного Оператора передавался по наследству. Корнеллиус занял его после своего отца Ангуса, а тот заменил своего и так далее. Никто никогда не бросал вызов Главному Оператору и не выигрывал спор на жизнь. Полагаю, Корнеллиус должен передать тебе свой пост. Да. Я позабочусь об этом. Честно говоря, я думал, люди сверху достаточно умны, чтобы управляться с амулетами.

При этих словах он пытливо взглянул на Рика.

– Мы умеем обращаться с машинами, – уверенно ответил Рик, – но их так много в мире, что каждая требует сноровки и знаний.

– Разумеется.

– А какой пост занимаете вы, Аркадий?

– Я – наставник братства. Первый брат. С вашего позволения, мне надо уйти. Побудьте здесь и осмотритесь. Мы еще поговорим позже.

Аркадий уважительно кивнул и вышел прежде, чем Рик успел задать новый вопрос.

Фома продолжал стоять посреди комнаты, никак себя не проявляя. Майя покрутилась на месте, потрогала кресло Оператора.

– Рик…

– Майя, я несказанно рад тебя видеть.

Секунду они смотрели друг на друга, а потом бросились в объятия. Рика смущало присутствие Фомы, и он приказал тому выйти. Прол послушался и, тихо ступая удалился на мостик.

– Меня держали в клетке, как зверя… – начал Рик.

– А меня посадили на цепь. Потом привели в зал, не в тот, где стоит Красный король, а в другой, поменьше, с колодцем в центре. Заставили выбирать, драться или прыгать в колодец.

– Ты победила.

– Ты тоже.

– И Ахмед жив.

– Я так переживала за него!

Они помолчали, растерянно глядя друг на друга. Внезапно закончились все слова, они просто держались за руки, наслаждаясь присутствием, ощущением жизни.

– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Рик, указывая на машины.

– Это похоже на генератор, но Райнер описывал его не как шар, а как цилиндр.

– Этот Аркадий сказал: «Реактор». Есть разница?

– Да. – Майя наморщила лоб, подбирая слова. – В реакторе что-то вырабатывается, а генератор это что-то превращает в энергию.

– Ничего не понятно.

– Райнер мог все объяснить просто и доступно, но я так не умею. В общем, это не генератор.

– Точно?

Майя подошла к смотровому окну и с минуту глазела вниз, прижавшись к стеклу.

– Нет, – сказала она. – У них есть свет и тепло, но оно вырабатывается не здесь.

– Тогда что здесь происходит?

– Надо посмотреть поближе. – Майя подошла к пульту управления и сверилась с какими-то данными на экране. – Радиация в пределах нормы. Значит, можно подобраться к сфере поближе.

Они вышли на мостик и наткнулись на Фому.

– Кто ты? – потребовал Рик. – Расскажи о себе.

Фома молчал, стоял и смотрел на них.

– Может быть, он глухой? Или немой?

– Или не человек. Я видел, как он карабкался по стенам, точно паук. Ну, так кто ты?

Но Фома продолжал смотреть на них окулярами, не произнося ни слова.