Текст книги "Код "Уран" / Цитадель (СИ)"

Автор книги: Кир Луковкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

9

– Мы не дойдем.

Слова прозвучали как утверждение очевидного факта. Майя сидела на столе, свесив ноги, пока Ахмет менял ей повязку.

– Это невозможно. Мы погибнем. – Майя словно спорила сама с собой.

– Что вы ищете внизу? – спросил Рик.

Майя не ответила, отстраненно глядя сквозь него, явно размышляя о чем-то своем.

– Сначала Дмитрий, потом Варг, потом Роксана, – продолжила она. – Нет. Надо было поворачивать еще на «Ню».

– Мы знали, на что идем, – ответил Ахмед. – На их месте мог бы быть я. Или ты.

– Это слишком жестоко! – Она ударила кулаком по крышке стола и вдруг заплакала. Ахмед закончил с повязкой, накинул ей на плечи куртку и обнял.

Когда Майя успокоилась, Рик сказал:

– Нужно найти еду.

Майя уставилась на него – в глазах злость.

– Дикарь! – выдала она. – Ни разума, ни эмоций – одни инстинкты.

Рик не знал, что значит последнее слово, но это было явное оскорбление. Он вплотную подошел к столу. Взглянул на Ахмеда, на Майю.

– Нам надо поговорить. Зачем вы спускались вниз?

Оба варвара молчали.

– Расскажите о своем мире. Кто вы и откуда? Если не хочет говорить она, говори ты.

– Не говори ему! – Майя ткнула Ахмеда в бок.

– Почему?

– Потому что она мне не доверяет, – ответил Рик. – Я все слышал, когда спал. Весь ваш разговор с Райнером. Как ты уговаривала его уйти. Интересно, что бы случилось, не пойди я за вами?

Майя рассерженно засопела. Рик больше не чувствовал перед ней робости. Эти люди были такими же, как и он, та же плоть и кровь.

– Лично мне нечего от вас скрывать. Моя Коммуна погибает от холода, потому что наш божественный огонь угасает, и никто не знает, что с этим делать. Даже Смотритель.

– «Божественный огонь»! – рассмеялась Майя. – Какая глупость!

– Не понимаю, что здесь глупого.

– Майя, – вмешался Ахмед. – Он действительно не понимает.

Она молчала с минуту, решая какую-то сложную задачу в уме. Это была сильная девушка, и Рику нравилось следить за ее лицом, за тем как проявляются эмоции.

– Ладно, – сдалась она. – Но сначала знай: я тебе не доверяю и никогда не буду доверять. Ты – дикарь, варвар, невежда.

– Ценю твою откровенность. И можешь не благодарить за спасенную жизнь. Ну а теперь расскажите о вашем цивилизованном мире.

– Это не мир, а такой же сектор, как и у вас. Только он расположен выше по Оси.

– Оси?

– Вы называете ее Хорда. Вот в этом вся проблема. Вы все выворачиваете наизнанку…

– Давай по порядку.

И Майя коротко рассказала об их родном секторе Каппа, где был расположен так называемый Орден – сообщество людей, которые были потомками неких поселенцев и унаследовали от них знания, считавшиеся высшей ценностью.

– Я думал, нет ничего важнее теплого дома и вкусной еды.

Майя наградила Рика усмешкой.

– Да, – сказала она. – Но ни первое, ни второе невозможно без знаний. Именно благодаря знаниям человек умеет добывать огонь и выращивать себе еду. Орден бережно хранил знания, передавая их из поколения в поколение, пока не стало ясно, что людям их не хватает и нужны новые. Заряд секторального генератора подходит к концу, а где добыть энергию, неизвестно. Архивариус долго изучал все имеющиеся записи, но беда в том, что после большого пожара уцелело немного. Наконец, удалось найти чертеж, в котором были отмечены сектор Каппа и еще четыре сектора второго эона. Архивариус тщательно исследовал этот документ и пришел к выводу, что есть другие эоны и секторы. До этого Орден был законсервирован: поселенцы дали завет находиться в стенах убежища, пока не пройдет чума. – Она внимательно посмотрела на Рика. – Ты знаешь, что такое чума?

Рик отрицательно качнул головой.

– Чума – смертельная болезнь, против которой нет лекарства. Поэтому никто не знал, что нас ждет снаружи: жизнь или смерть. Выбора не было. Речь шла о спасении Ордена. Пришлось рискнуть. Мы открыли главные ворота, и первый отряд отправился в экспедицию наверх.

Майя сделала паузу и отпила из поднесенного Ахмедом стакана.

– Никто не вернулся. Тогда Совет Ордена дал поручение организовать экспедицию вниз. У нас есть неделя. Если в конце срока мы не вернемся, Орден будет принимать решение.

Рик задумался. Он припомнил казнь после Весеннего Бега.

– Хорошо. Расскажите про этот «ге-не-ра-тор».

– Это источник энергии, – взял слово Ахмед. – Для того чтобы понимать, как он работает, надо знать основы физики и химии – разделов знания, которые называются наукой. Как бы тебе объяснить? Эта энергия вроде огня, только гораздо сильнее и горит по-другому. Это вроде как внутренний огонь.

– Он горит по воле бога Машины?

– Забудь ты про свою Машину. Все что нас окружает, создано человеком.

– Этого не может быть! – покачал головой Рик. – Человек не может создать всю вселенную.

– Древние люди могли. Они были настолько могущественными, что могли управлять пространством и временем, материей и самой жизнью. Они создали этот мир и поселились в нем, и это был настоящий Золотой век. Люди жили на каждом уровне, во всех секторах, во всех сегментах. Это был живой мир, наполненный людьми. Потом началась чума, и чтобы спастись от нее, люди стали отгораживаться, закрывать двери, изолировать уровни и секторы. Каждый сектор спасался, как мог. Речь шла о выживании. Орден существует двадцать поколений благодаря тому, что наши отцы-основатели вовремя заперли свой сектор. Мы бы ни за что не вышли наружу, если бы не беда.

– Нас бы не выпустили, – поправила Майя. – Дело в том, что в Ордене существует группа ученых, которые давно хотели исследовать внешний космос – так мы называем остальные секторы.

– Мы называем это Пространством.

– Пусть так, – согласилась она. – Эти ученые давно мечтали об экспедиции наружу, чтобы понять, как устроен мир и насколько он велик. И когда пробил час, в группу включили одного из нас… то есть них.

– Тебя? – Рик указал на Ахмеда

Майя кивнула.

– Ты умнее, чем кажешься, – признала Майя. – Может быть, твое невежество удастся постепенно изжить. Наш Орден устроен так, что знания передаются по категориям наук. Кто-то наследует знания в математике, кто-то в физике. Ахмед – инженер. Райнер был физиком. Я – биолог, и знаю все о растениях. Каждый делится с другим своими познаниями, и таким образом в обществе достигается высокий уровень образования. В экспедицию набрали по специалисту из каждой области. Нас было десять человек. Смотри теперь, сколько осталось.

– Сочувствую, – кивнул Рик.

– Каждого из отряда я любила, потому что Орден – это единая семья. У нас нет начальников и подчиненных, все равны, каждая жизнь имеет ценность. Наш Орден – наследник великих поселенцев и должен продолжать свое существование несмотря ни на что.

Рик где-то уже слышал похожие слова.

– Наши ученые сумели открыть главные постулаты мироустройства. Все дети учат их с малолетства, хотя сейчас уже мало кто понимает, что они по-настоящему значат. Даже я. Сколько ни думала, так и не понимаю, о чем речь.

– И о чем говорят постулаты поселенцев? – Рику стало очень любопытно.

– Мир, в котором мы живем – это Термополис. Это место, которое состоит из огромного множества эонов, секторов и этажей. Термополис пронзает Ось, вокруг которой существуют все эти вещи. Термополис имеет внешнюю границу. Насколько он высок и широк, неизвестно. Древние документы сожрал пожар во время мятежа: невежи посчитали, что все несчастья от книг и их нужно уничтожить. Но нам известно, что там, за внешней границей что-то есть. Потому что древние люди пришли оттуда. А если пришли, значит, там можно было жить. Кто-то из наших ученых говорит, будто там пустота, и Термополис постоянно падает в бездну. А кто-то считает, что наоборот, мы находимся в центре мироздания, оно вращается вокруг нас, и наверху есть такое огромное помещение, что… это даже не помещение, потому что у него нет потолка. Только представь себе место, где нет потолка и стен вообще.

Рик попытался представить, но ничего не получилось.

– Тогда что же там? – Он озадаченно почесал макушку.

– Это самая главная загадка. – Сверкнула Майя глазами.

– Выходит, не бог создал Пространство, Хорду и вселенную…

– Да. Весь ваш культ – сплошное заблуждение. А всему причиной незнание. Если мы еще сохранили крупицы знаний, то ваша связь с прошлым окончательно разорвана.

Рик задумался над услышанным.

– Мы изучали механизмы, – продолжала Майя, – принципы их действия. Каждый артефакт, каждый предмет из прошлого мы исследуем, пытаясь понять его назначение. Любая находка для нас имеет огромную ценность, потому что помогает раскрыть тайны прошлого. Когда мы отправлялись вниз, то предполагали, что будут трудности. Мы понимали, что потомки выживших из других секторов будут отличаться от нас, но мы не предполагали, что они захотят нас убить. Мы знали, что можем столкнуться с чудовищами, но мы и не думали, что чудовища могут иметь человеческий облик. Этот мир – отвратительное место.

Майя всхлипнула.

– Сейчас, когда отряд уничтожен, наша миссия не имеет смысла. Единственный, кто смог бы разобраться в устройстве генератора, был Райнер. Он посвятил этому вопросу всю жизнь.

– Это он решил, что надо идти вниз?

– Так решил Совет Ордена. Райнер всего лишь предположил, что существует главный генератор, который питает весь Термополис, и на данный момент он отключен. Иначе каждый сектор светился бы и жил. Посмотри вокруг. Все мертво. Следовательно, питание отключено и работают только аварийные генераторы.

– У каждого сектора есть свой ге-не-ра-тор.

– Ты делаешь успехи. Там, где такой генератор запущен, машины будут работать, пока не закончится энергия. А потом – отключение.

– Холод и темнота.

Майя кивнула.

– Вот Совет и отправил экспедиции, чтобы разузнать, где находится генератор, выяснить, что с ним, и… – она осеклась.

– И не запускать. Для экономии, – добавил Ахмед. – И в целях безопасности.

Рик, более искушенный в подобных делах, возразил:

– Это не причина. Не знаю, кто состоит в вашем Совете, но они хотят для себя выгоды, чтобы сохранить власть. Люди везде одинаковы.

– Они не такие. Они думают об общем благе.

– Оставим эту тему. Теперь кое-что мне становится ясно. – Он вспомнил про Киото и вытащил из кармана замусоленную бумагу. – Посмотри. Что скажешь?

Девушка разложила лист на столе. Все трое склонились над чертежом, затаив дыхание. Почему-то сейчас Рику показалось, что это – не совсем карта сектора Омикрон.

– Клянусь своей печенкой, – прошептал Ахмед, – что перед нами схема Пятого эона.

Он повел пальцем по рисунку сверху вниз, читая вслух:

– «Генератор воздуха», секции А-D. «Склады сырья». «Завод переработки отходов». «Гидростанция». «Энергетическая станция». «Накопители влаги», резервуар 1–4. Сектор «Фи», «Хи», «Пси», «Аква», «Омега»… Откуда это у тебя?

– Дал тот старик, Киото, который помог нам покинуть Коммуну. А что такое эон?

– Насколько нам известно, это блок, объединяющий пять секторов. Эоны разделены воздушным пространством. Вроде того, где обитают эти выродки, – Ахмед указал вверх, припомнив лагерь Ярга.

– Вероятно, когда-то эоны сообщались между собой, – сказала Майя. – При помощи лифтов. Но из-за чумы их законсервировали…

Она покачнулась и чуть не свалилась со стола.

– Нам надо поесть. Мы слишком ослабели, – настойчиво заявил Рик.

– Я тут кое-что нашел, когда проснулся. – Ахмед шагнул к шкафу и достал оттуда прозрачную упаковку с желтыми шариками внутри. – Универсальный витаминный комплекс. Еще есть пищевой концентрат, энергетические капсулы. Какое-то время мы протянем на них.

Они быстро проглотили капсулы, запили остатками воды из фляги, остальное убрали в сумку, которую Ахмед предусмотрительно достал из того же шкафа.

– Включи свет на полную мощность, – попросила его Майя.

– Не стоит. – Рик покачал головой. – Ты же сама постоянно твердишь, энергия – ценный ресурс. Лучше послушайте одну историю.

И он в общих чертах рассказал о своей встрече со странным карликом и его предупреждении.

– Это все мутация, – пояснила Майя. – Такое происходит из-за выброса радиации. Большой Бум. Хм, наверно речь об аварии на станции. А если так, туда нельзя соваться. Даже спустя много лет радиационный фон может быть высоким, и мы подхватим лучевую болезнь. Похоже, твой маленький приятель говорил правду: растения и животные бурно реагируют на такие процессы и тоже мутируют. А значит, нас ждет внизу все, что угодно.

– Или ничего.

Все трое помолчали. Каждый думал о своем.

– Так какое решение мы приняли? – спросил Рик. – Вверх или вниз?

Его прямота словно смутила посланцев Ордена.

– Нас слишком мало, – начала Майя, – да и что мы можем сделать? Самым правильным было бы вернуться домой, рассказать обо всем, что тут увидели, и выслать новый отряд, из более подготовленных людей.

Ахмед кивнул:

– Ты права.

Рик смотрел на них.

– Вы что-то не договариваете. Не надо бояться меня. Мы теперь в одной комнате.

– Да дело не в тебе. – Ахмед смущенно почесал затылок.

– Вы боитесь того, что внизу? Я тоже. Но это не причина. Мосты созданы, чтобы по ним переходили пропасть, а не оставались на краю.

– Мы просто не знаем, что делать, когда найдем этот генератор. Райнер все время говорил о каком-то ключе безопасности, но отказывался раскрывать его назначение, потому что был повязан обязательствами с Советом.

– Прекрасно. Теперь нет ни Райнера, ни его ключа, – заявил Рик. – Совет предусмотрел такое развитие событий?

Никто не возразил ему, но Рик не пытался их унизить.

И тут Майя выпалила:

– Я больше не могу! Незачем скрывать, Ахмед. Давай скажем ему.

– Как хочешь.

– Мы – мятежники!

– Так-так. Вот это уже интересно. – Рик скрестил руки на груди.

– Райнер был нашим учителем. Он автор гипотезы под названием «Вавилон». Он давно искал единомышленников и постепенно набирал в свои ряды учеников, которые имели достаточно открытый и гибкий ум, чтобы принять его версию строения мира за истину. Он хотел проверить ее на практике и, когда заряд генератора достиг критического значения, сделал себя незаменимым для Совета. Его включили в состав экспедиции, и нас тоже по его просьбе. Он хотел не просто отыскать главный генератор, а дойти до края вселенной – и заглянуть за этот край.

Майя выпалила это на одном дыхании, после чего на ее лице отразилось такое облегчение, словно от этого зависела дальнейшая судьба мятежницы.

– А в чем суть «Вавилона»?

– Есть легенда, – сказал Ахмед. – Древняя как не знаю что. Легенда гласит, что раньше люди жили на поверхности одного очень большого уровня. Одного-единственного, представляешь? Ползали как тараканы туда и сюда. И вот однажды они решились создать многоуровневый мир. Принялись за постройку и занимались этим много лет. Эту постройку и назвали Вавилон. Но так и не достроили. Так вот, Райнер считал, что это не легенда, и мы все живем внутри этой постройки, а снаружи есть большая длинная поверхность.

– Ясно. Значит, ее достроили.

– Получается так. И если мы сможем доказать эту гипотезу, догматики потерпят поражение. Мы возьмем верх и начнем диктовать свои условия. Нам давно не нравятся их методы управления.

– А если проиграете?

– Такова наша судьба.

Рик развеселился.

– Поскольку я совершил преступление, дома меня ждет суровое наказание. Вы тоже подрываете основы своего общества. Да мы просто отряд мятежников-самоубийц!

Майя фыркнула и принялась собирать с полок лекарства, инструменты и бинты.

– Чего встали? Нас ждет новая прогулка.

И они стали помогать ей; нашли и собрали в сумки все, что могло пригодится в дороге – моток троса, набор инструментов, лекарства и запас воды. Потом Майя взяла определенные инъекторы с желтой маркировкой и вколола каждому по порции сыворотки, пояснив:

– Против радиации.

– Отлично, – сказал Рик. – Значит, решено – двигаемся вниз.

– Хотя бы найдем генератор и осмотрим его. Захвати вон ту штуку – это счетчик радиации, будет громко трещать или щелкать, когда фон вокруг начнет зашкаливать.

Они выбрались из медблока и дальше решили спускаться обходными путями, через лестницы от большого дугового коридора.

– Что вы видели между своим сектором и Омикроном? – уточнил Рик.

– Два сектора были закрыты. Третий открыт, но брошен. Там бегали какие-то белые твари. На четвертом жили дикари, но они убежали от нас в страхе, даже не поговорив. Всюду грязь и запустение. Мы продвигались максимально осторожно, но нашу группу словно преследовало проклятие. Одного загрыз белый упырь. Другой сорвался вниз. Третий просто исчез, наверно, заблудился. Двое других поссорились и чуть не поубивали друг друга, в результате один сбежал, а второй замкнулся. Я не называю тебе их имен, потому что они ничего тебе не скажут. Чужое имя – пустое слово. Чем ниже мы спускались, тем тяжелее было двигаться. На нас будто давили стены. Я перестала нормально спать, даже когда мы запирались в комнатах, от которых имели коды доступа. Мне постоянно чудилось, что за нами кто-то следит. И сейчас у меня такое чувство. По спине прямо мурашки.

Они достигли места, где в секторе Омикрона должен был находиться храм Машины.

– Посмотрим, – сказал Ахмед.

Рик на секунду замешкался, но вошел.

Это была комната от пола до потолка уставленная тумбами алтарей Машины – целый жертвенник. Но Рик вспомнил, что это не так и в них нет ничего сверхъестественного.

– Операторская комната, – прокомментировала Майя. – Узел управления. У вас есть такой?

– Да, но туда запрещено входить простым людям.

– Неплохо вы устроились. Тогда давай я тебе кое-что объясню.

И она принялась показывать ему каждую кнопку, рычаг и панель, раскрывая их назначение. Конечно, Рик мало что понимал, но главным было знание: девушка знала машины. А значит, со временем узнает и он. Узнает – сможет управлять.

– Это датчик температуры. Здесь показано состояние теплосети. Здесь – напряжение внутренней сети. Видишь, все черное. Выключено. Мы можем запустить местный генератор, если его батареи не разрядили те, кто здесь жил.

– И везде будет свет? И тепло?

– Верно.

– Тогда мы можем остаться здесь и спокойно жить.

– Я тоже думала над этим.

Рик и Майя стояли возле пультов, привыкая к этой новой мысли.

– Нет. Не получится, – наконец возразил Рик. – Нас слишком мало. Это тупик.

– И к этой мысли я тоже пришла, – улыбнулась Майя, и Ахмед одобрительно кивнул. – Но также нужно учитывать ограниченный ресурс. Секторальный генератор не вечен. Проблема возникнет в будущем.

Рик отметил, что ее суровость раньше была напускной.

– Нам нужен возобновляемый источник энергии, – сказал Ахмед.

– Так много занятных слов, – заметил Рик.

– Ничего, привыкнешь. – Ахмед залез в дальний шкаф. – Ага! То, что нужно! Теперь у нас есть хорошие фонари.

– Значит, ты инженер. Это связано с канализацией и водопроводом? – поинтересовался Рик.

– Отчасти. Я также изучаю все ком-му-никации – то есть все кабели, трубы и провода, которые тянутся по сектору. Ты не представляешь, сколько их в стенах. Пространство буквально нашпиговано ими.

Они вышли из операторской.

– Древние строители предусмотрели все. У каждого механизма есть предохранитель. В случае аварии срабатывает автоматика. Любая деталь, любой провод универсален. Его легко можно вынуть и пристроить на новое место. Этот мир похож на большой конструктор. Посмотри на стену. Что ты видишь?

Рик послушно взглянул на стену коридора, по которому они шли.

– Обычная стена. Есть знаки, двери. Под потолком тянется вентиляция и провода.

– Ну ты даешь. А как же овальные углубления и поручни, вон там и здесь? Смотри, они повторяются с определенной последовательностью. Теперь обрати внимание на эту линию. Это шов, соединяющий блоки между собой. Видишь, как он тянется на уровне груди. Смотри, пересекся с вертикальным. Посмотри на эти вставки из матового стекла. На вот эти прямоугольники. Ты знаешь, что это?

– Нет, – признался Рик.

– Я тоже пока не выяснил. Но все эти вещи не случайны и имеют свое назначение.

– Понятно. А ты, Майя, работаешь на ферме? Это нелегко.

– Думаешь, я с утра до вечера ползаю по грядкам? У нас этим занимаются специальные машины – автоботы.

– Тогда что ты делаешь? – удивился Рик.

– Вывожу новые сорта растений.

– Уф!.. – Рик качнул головой. – Надо же…

– Наша каста биологов постоянно бьется над задачей, как создать растения, которые потребляли бы мало света, но при этом были вкусными, выносливыми и устойчивыми к холоду.

– Разве такое возможно?

– Вполне. Но это сложная задача. Пока нам удается решить одну или две проблемы. Получаются либо сорняки, которые растут при любых условиях, вроде вот этого вьюна, либо вкусные, но слишком нежные виды. Кое-кто из наших занимается живностью – хомяками, крысами, курицами и свиньями.

– Что такое свинья?

– Не видел свинью? Если бы тот бородавчатый урод встал на четвереньки и завизжал, он вполне бы сошел за ее родственника. Свиней можно есть, но они требуют много кормежки. У нас их немного, и едим мы их дважды в год по праздникам.

Троица двигалась по дуговому коридору и тихо беседовала между собой. Ахмед держал в руках счетчик радиоактивности. Воздух дышал сыростью, с потолка постоянно капало, стены покрывала бахрома слизи, источавшая густой тошнотворный запах.

– Думаешь, все это появилось просто так? – указала Майя на серо-зеленые наросты. – Это разросшиеся плантации, где-то поблизости есть гидропоника. Наши предки умели выращивать все что угодно. Ты знаешь, что кроме пищи, растения создают воздух? Это называется кислородный синтез. Система плантаций была настолько продуманной, что никто никогда не голодал. Секторы снабжались продовольствием.

– И не только, – вставил Ахмед. – Каждый сектор получал тепло, свет и энергию для работы машин. Был организован круговорот вещества в мире. А еще наши ученые утверждают, что существует система связи, при помощи нее люди могли общаться между собой на любом расстоянии, за много стен и уровней. Сейчас она отключена. Существовало много чудес в древние века, а мы не знаем и десятой части всего.

– У нас в Коммуне была связь, но только у старших патрульных, – заметил Рик. – Эфирный голос, так мы его называли…

Майя с Ахмедом переглянулись, но промолчали.

Коридор привел их к большой винтовой лестнице, заросшей вьюном. Медленно, внимательно осматривая каждую ступеньку, они приступили к спуску. Счетчик в руках Ахмеда слабо защелкал. Стены постепенно скрывались под плотным ковром вьюна, а ступени покрывал слой почвы. Они будто вступали в лабиринт, состоявший из сплошных растений. Здесь царствовала природа. К тому времени, как они спустились на самый низкий этаж сектора, пол, потолок и стены густо устилал буро-зеленый слой растений. Счетчик равномерно стрекотал.

– Нам нужно определить источник радиации, – сказал Ахмед. – Пройдем по лучевому коридору от начала и до конца.

Рик и Майя согласились. Время разговоров закончилось; теперь они молча изучали окружавшее пространство нижнего мира.

– Впереди свет, – заметил Рик.

– Посмотрим, что там.

Коридор становился все светлее по мере их продвижения к центру мира. У входа на балкон главного колодца им пришлось разрывать толстые лианы, чтобы выбраться на открытое место. Свет лился снизу. Следующий сектор был полностью освещен. Они подобрались к краю площадки и увидели, что опоясывающие Хорду этажи сектора мерцают размытым белым светом. Рик думал, что дальше начнется темнота, но там, на еще большей глубине, поблескивали далекие огоньки.

Преисподняя оказалась светлым местом.

Ахмед поводил над пропастью счетчиком. Щелканье было не таким быстрым, как у самого подножия лестницы.

– Источник на периферии. – Ахмед выглядел озадаченным. – Радиация слишком слабая. Я ждал, что счетчик разорвет на части.

– Так это же хорошо или нет? – уточнил Рик.

Он не мог их понять. Эти верхние люди вели себя странно: казались озабоченными, когда следовало радоваться.

– Да, хорошо.

Рик подошел к спиральной лестнице и чуть не сорвался вниз. Пролеты были разъединены. Майя взяла у Ахмеда трос, ловко обвязалась и оттеснила Рика:

– Страхуй!

Не успел он и слова сказать, как девушка прыгнула. Она мягко приземлилась на подстилку из перегноя и тут же приняла оборонительную стойку. Рик и Ахмед спустились следом. Они долго рассматривали балкон и стены следующего сектора. Привычные контуры казались необычными – непривычной формы, когда них падал ровный белый свет потолочных светильников, работавших на полную мощность. Свет имел зеленоватый, рассеянный фокус, потому что лампы скрывала зелень. Смотреть на него было достаточно больно.

– Кто бы здесь ни жил, у него явно нет проблем с источником энергии.

– Энергия – это жизнь, – сказала Майя. – Сектор обитаем. Надо быть готовыми ко всему.

И они стали спускаться по большой винтовой лестнице главного колодца. Зелень, покрывавшая все поверхности, была сочно-зеленой, с толстыми стеблями и мясистыми листьями. Разноцветными бутонами распускались и источали терпкий запах цветы. Рик чихнул. У него заслезились глаза. Этот сектор имел несколько иную метрику, чем два предыдущих. Здесь отсутствовали комнаты, а этажи имели высокие, в два и больше уровней, стены. Вскоре стало понятно, почему: за прозрачными толстыми стенами он увидел высокие большие растения с вытянутыми стеблями и шапкой листьев сверху, достававшей до потолка.

– Деревья, – пояснила Майя, удивленная не меньше. – Я думала, они больше не существуют.

Они оглядывались и везде были только зеленые массивы, до краев заполнившие уровни сектора. Это были самые настоящие джунгли. Скопище диких, неухоженных посевов, которые разрослись и захватили пространство вокруг. Кое-где стекло не выдержало напора, и косматые ветви вывалились наружу, цепляясь за пустоту. Было тяжело дышать. Не только из-за густого запаха цветов, но и пьянящего воздуха, который заполнял грудь и щекотал ноздри. Они миновали десять верхних этажей сектора, а растительность становилась все гуще, и все труднее было продвигаться вперед. Они уже не шли по ступеням, а перебирались через переплетения корней толщиной с человеческую ногу. Что-то постоянно щелкало и хрустело, словно передразнивая счетчик у Ахмеда. Сверху сыпались отсохшие ветки и плоды. Листва тихо шелестела как бы сама по себе, отчего возникало жутковатое ощущение. Но Рик догадался, что это восходящие потоки теплого воздуха шевелят растения вокруг. Здесь было гораздо теплее, настолько, что его комбинезон промок от пота, и приходилась постоянно вытирать лицо.

– Эй! – крикнул сзади Ахмед, когда они преодолели очередной пролет. – Кажется, я застрял.

Рик и Майя вернулись. Ахмед безуспешно пытался вытащить лодыжку из переплетения корней. Рик помог ему, но ногу Ахмеда словно сжало клещами. Тогда он попробовал приподнять корень. Это оказалось нелегкой задачей.

– Вытягивай! – крикнул он, напрягаясь из последних сил, и вдруг почувствовал под рукой сокращение – совсем как от мышцы живого существа.

Ахмед выскочил из западни, но его черное лицо посерело от ужаса. Ноги Рика опутало и сжало, гибкая и длинная ветка-щупальце поползло вверх по икре.

– Берегись!

Рик сразу понял, что его схватило, выхватил кинжал и рубанул по темно-зеленым сочленениям. Стебель с хрустом распался, из обрубка закапал густой сок.

– Убегайте скорее! – крикнул он спутникам, но было слишком поздно. Хищный плющ уже схватил Майю и Ахмеда, спеленал по рукам и ногам и медленно тащил вверх. Они отчаянно отбивались, пытаясь разорвать прочные стебли, но плющ был неизмеримо сильнее. Пока Рик рубил стебли, опутавшие одну ногу, три других жгута уцепились за его поясницу, плечо и вторую руку. Ахмед уже дергался в воздухе, как рыба, попавшая на крючок. Над ним раскрылся огромный бутон, усеянный изнутри шипами.

Рик был знаком с верхними собратьями этого растения. Один экземпляр даже рос у них на ферме и служил опытным образцом. Дети частенько играли с ним.

– Майя! – крикнул он. – Нужен огонь!

– Что? – Она почти выбилась из сил.

– У вас есть огонь?

Майя кое-как запустила пальцы карман.

– Нет! – в ее глазах появилось отчаяние.

– Держи! – Ахмед, по плечи скрытый переплетениями стеблей, выпростал руку, в которой тускло блестел серебристый предмет.

– Зажги огонь!

Ахмед щелкнул кремнем, появился слабый, размером со свечу, язычок пламени. Он поднес огонек к стеблю.

– Кидай на землю!

– Зачем? – не понял он, а потом, когда замысел Рика стал ясен, бросил зажигалку на подстилку из перегноя. Зажигалка упала, подскочила и захлопнулась. Рик рванулся, но плющ уже спеленал его по пояс. Он упал плашмя и пополз к зажигалке.

Плющ громко зашелестел. Крики его спутников стали прерывистыми, усталыми, сам Рик выбился из сил и тяжело дышал. В отчаянно рывке он вытянул руку – до зажигалки оставалась самая малость. Ахмед дико закричал – шипастая пасть бутона принялась заглатывать его. Рик вспомнил про кинжал и воспользовался им как продолжением кисти. Подтянул к себе зажигалку, раскрыл ее и щелкнул колесиком. После пятой или шестой попытки высек огонь.

Рик чувствовал, что не может дышать. Хищные объятия сдавливали грудную клетку и все тело. Он осторожно положил зажигалку на бок и зачарованно стал наблюдать, как огонек медленно перебирается на сухую подстилку из опавших листьев и высохших растений, лениво, нехотя прожигает их, а потом начинает с аппетитом поедать, набирая силу. Вскоре одна ступень лестницы запылала, и огонь пополз дальше, пожирая сухостой. Объятия плюща ослабли.

Огонь лизал стебли, скручивая листы в черные лоскуты. Что-то упало на пол. Это был Ахмед; он распластался прямо на черном пепелище, похоже, сильно приложился головой, лежал не шевелясь. Потом спрыгнула Майя. Рик вонзил кинжал в стебель, но плющ уже отпускал его. Рик обрубил последние плети и наконец высвободился. Тем временем пожар полз вверх и вниз, перекидываясь на уровень. Пространство застлало едким дымом. Рик и Майя схватили Ахмеда под руки и потащили вниз, подальше от пожара. Вокруг шипело и хрустело, но они уже не обращали внимания на джунгли. Рик считал уровни, через двадцать этажей гидропонный сектор закончится.

– Нам нужно оружие! Этим ножиком ничего не сделаешь! – крикнул он.

– Надо отдохнуть…

Они упали на пролете, тяжело дыша. Кругом валялись белые мягкие плоды, и Рик подложил один под голову Ахмеду. Похлопал его по щекам, и когда тот застонал, облегченно выдохнул, потом потрогал его лоб.

– Он весь горит. С ним неладно.

– Это яд, – сказала Майя. – Плющ впрыскивает его в жертву. В меня не успел, а Ахмеду не повезло. Сейчас…

Она достала из походной сумки инъектор, только маркировка на нем была на этот раз синяя, и воткнула его в плечо Ахмеду.

– Ему надо отлежаться хотя бы день. – Голос у Майи дрожал.

Рик понял, что еще одной потери она не выдержит.

– Я понесу его.

– Ты не сможешь.

У него не было сил спорить, он лишь усмехнулся, глядя вверх, где разгорался пожар.