Текст книги "Код "Уран" / Цитадель (СИ)"

Автор книги: Кир Луковкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

8

Малейший, даже самый тихий звук гулко отдавался в пустоте. Судя по далекому эху, беглецы попали в очень большое помещение, но его истинные размеры скрывала тьма, которую не в состоянии рассеять полностью даже свет фонаря. Впрочем, тьма начала постепенно отступать, по мере того, как глаза привыкали к ней. Беглецы прошли сотню-другую шагов, пока не наткнулись на стену. Ахмед стал методично осматривать ее, двинувшись вправо. Девушка, которую, как выяснил Рик, звали Майя, пошла влево.

Рик и усатый варвар по имени Райнер остались ждать на месте. Рик, присев, рассеянно водил по полу пальцами. Поверхность имела непривычное происхождение: шероховатая, не такое гладкая, как полы и стены родной Коммуны.

– Бетонопласт, – сказал Райнер. – Сверхпрочный, но легкий материал.

– Откуда знаете?

Райнер был вдвое старше своих молодых спутников. Почти все его лицо инквизиторы превратили в один большой синяк. Выглядел он неважно.

– Изучал спецификации. – Он запоздало сообразил: – Ты, наверно, не знаешь, что это такое? Это документ, содержащий основные характеристики материала: вес, масса, химический состав, плотность… Ты умеешь читать?

– Нет, – признался Рик, благодарный тьме за то, что та скрывает его смущение.

– Ага, ну с этого и надо было начинать. Вас в вашей Коммуне не учат ни письму, ни чтению?

– На это имеют право немногие. Избранные.

Райнер скривился и пощупал бок.

– Зато колошматить людей вы умеете здорово. Кажется, сломано одно или два ребра. Больно дышать.

– Я не лекарь…

– Даже будь ты врачом, не смог бы помочь.

– Нашла! – крикнула Майя. – Дверь.

Они поспешили к девушке, которая внимательно читала надписи на большой двустворчатой двери черно-желтого цвета с красным кругом точно посередине. Рик видел знакомые символы и иероглифы, но те складывались в непривычные сочетания. Самым большим иероглифом был «II».

– Она выводит на шапку второго эона. Чувствуете?

Все прислонились к двери. Из щелей тянул сильный сквозняк. Завывал ветер. Оттуда веяло холодом – настоящим морозом, который не просто превращает воду в лед, он делает из теплокровного человека остывшую мумию. Такие холода считаются самыми страшными в Коммуне и царят в секторе от двух до трех недель.

– Значит, мы на верном пути, – устало сказал Райнер. – Прежде чем двинемся дальше, предлагаю сделать привал на пару часов.

– Они отняли наши вещи со всеми запасами еды. – Майя исподлобья глянула на Рика. – Все пакеты с концентратами, медикаменты, снаряжение и карты!

– У меня осталась вода, – вставил Ахмед и вытащил флягу. Воду пустили по кругу.

Майя осмотрела усатого варвара с тревогой, и, хотя на лице ее отражалась боль, она немного успокоилась. Беглецы уселись вдоль стены, слишком истощенные от напряжения и боли, чтобы попытаться заснуть. Девушка угрюмо перебирала в руках содержимое карманов. Райнер просто сидел и смотрел вперед. Ахмед перекладывал вещи в рюкзаке. Рик положил перед собой боевой кинжал и на секунду закрыл глаза. Открыл и снова посмотрел на оружие. Вдруг тьма ворвалась в его сознание, лишила его тела, рук и ног, отняла у него мир и время, подарив взамен саму себя. Откуда-то издали доносился тихий разговор.

– Оставим дикаря. Вернется к своим и забудет про нас. Для нас он – обуза.

– А разве не он спас тебя, когда ты застряла под дуговым коридором?

– Думаю, он принял меня за кого-то своего.

– А когда вытаскивал из камеры вместе с Ахмедом, тоже по ошибке?

– Я не знаю. Эти люди вызывают во мне страх. Я ему не доверяю.

– Речь не о доверии. Он может быть нам полезен.

– Он может убить нас. Эти туземцы с нижних секторов коварны и беспощадны. У них нет никакого представления о гуманности.

– Но они выносливы и сильны. Это можно использовать.

– Если бы он знал нижние уровни – да. Но он же всю жизнь не вылезал дальше своей коробки!

– Ну да. А ты это сделала год назад. Они такие, потому что их сделали такими. Биологически они одного с нами вида, ничем не хуже нас. Я не видел ни одного мутанта, урода или зараженного среди них. Обычные люди – только оголодавшие, злобные и глупые.

– Поступай как знаешь, Райнер, но я против.

Молчание. Спустя минуту раздался шорох, и Райнер сказал:

– Ладно. Пойдем.

Что-то скрипнуло, металл застучал о металл, заворочались какие-то механизмы, которыми бог Машины обычно насыщает внутренности окружающего Пространства. Завывания ветра усилились – лица коснулись потоки холодного воздуха. Через некоторое время металл застучал вновь, и после стало тихо. Рик понял, что остался один. Наедине с Пространством. Не в силах противиться сонному состоянию, он лежал беспомощный, во власти Матери-тьмы. Он хотел бы проснуться, но вместе с тем желал сладкого забвения. Это двойственное чувство не в первый раз охватывало его. Словно рыба, вынутая сачком из пищевого аквариума, он ничком лежал на полу, уже не в состоянии повернуть домой. Жалкий, жалкий щенок, в одночасье разрушивший свою жизнь. Пусть Мать-тьма покарает его. Пусть его поглотит навсегда Пространство.

«А как же твоя сестра? – прошептал внутренний голос. – Аврора останется совсем одна. Ты должен бороться ради нее. Если они придут за ней, старик не сможет ее защитить. А когда они схватят ее и потащат наверх…»

Рик проснулся резко, рывком. Темнота вокруг начала расползаться, уступая место сумраку, хотя он мог и ошибаться, и это было лишь видение. Но присмотревшись понял: он хорошо видит стены без помощи фонаря. Рик долго растирал окоченевшее тело, прежде чем встать. Холод глубоко проник под кожу, основательно остудил тело, сковав мышцы. Рик знал, чем опасно пребывание на сквозняке: треть жителей Омикрона постоянно хлюпала носами. В самых страшных случаях человек впадал в жар, долго кашлял, отхаркивая гной, и умирал, захлебываясь в его потоках.

Рик гнал от себя страх. Окончательно разогревшись, он встал перед дверью, разглядывая ее как бы впервые. А что, если она запечатана заклинанием языка Машины? Тогда ему никогда не открыть ее. Рика пронзил ужас. Он как можно спокойнее потянулся к массивной ручке. В первый момент показалось, что любые попытки бесполезны. Но нет, рычаг поддался, и дверь приоткрылась, выпуская потоки холодного воздуха. Не медля больше ни секунды, Рик скользнул внутрь.

Помещение было огромным – высотой где-то в двадцать уровней жизни и шириной в половину сектора. На стенах, полу и потолке виднелись квадраты, прямоугольники, многогранники неправильной формы. Их поверхность испещряли различные выпуклости, хитроумные агрегаты и механизмы, порожденные богом Машины. Стены и потолок мерцали тусклым, фосфоресцирующим светом. Рик стоял на мостике под самым потолком и мог видеть, как вдаль тянутся целые магистрали проводов, труб, цепей. Но его удивило даже не само Пространство, изобилующее машинными чудесами, а ровный слой инея, лежащий на всех поверхностях, сглаживая многочисленные бугры и впадины.

Да, здесь было холодно. Изо рта при дыхании вырывался пар. Помещение производило впечатление брошенного, пустого места, пребывающего в забвении. Долго человек не смог бы здесь продержаться. Действительно, пустыни Пространства заброшены и не пригодны для обитания.

Рик заметил цепочку следов, ведущих по мостику вниз и убегавших по полу вдаль, в синий сумрак пространства, где мерцали странные желтоватые огоньки. Это было возле Хорды. Еще пол и потолок зала ровно посередине лучом от Хорды рассекала жирная черная линия, в которой угадывался зев пропасти. Кое-где по краю через эту пропасть были перекинуты мостки. Рик стал спускаться по лестнице, внимательно глядя по сторонам. Хищники нападают внезапно, и нужно быть бдительным. Когда он очутился внизу, то понял, что линии, разделявшие пол на геометрические фигуры, – это углубления вроде борозд, глубиной в половину человеческого роста.

Рик спрыгнул в одну такую. Следы варваров четко отпечатались на снегу. Три пары ног. Спустя сотню шагов Рик заметил по сторонам другие следы – вроде бы человеческие, как от голых ступней, но с удлиненными пальцами. Сначала он наблюдал одну цепочку следов, потом их стало две и становилось больше по мере движения вперед. Кое-где из пола торчали толстые штыри, на них болтались подвешенные гирлянды костей, клочки шерсти, пучки волос, а сама поверхность металла пестрела рисунками и корявыми знаками. Рик долго стоял перед одним таким, стараясь разобрать, что же на нем написано. Знаки не были похожи ни на что ранее виденное.

Хвала богу Машины, при себе Рик имел клинок патрульного. Прежде чем идти дальше, он задумался. Что делать? По сути, варвары бросили его. Значит, их разговор не пригрезился во сне.

Он двинулся дальше. Огоньки впереди начали расти в размерах, и Рик понял – это самый настоящий огонь. Возле Хорды в беспорядке высились нагромождения больших ящиков и мертвые машины, обитавшие когда-то в Пространстве. До него донеслись визгливые крики, хохот, лопотание. Когда ему удалось тихо подобраться к кострам поближе, он спрятался за одним из контейнеров и осторожно выглянул.

К колесам огромной мертвой машины цепями были прикованы его бывшие спутники. А вокруг словно бесновались все демоны ада. В отсветах костров Рик со смешанным чувством ужаса и любопытства разглядел сборище странных человекоподобных существ, которые без всякого порядка, словно животные, лежали, сидели, ходили по своему лагерю. Это были уроды – люди, исковерканные Пространством, отражения его кривого зеркала. Рик видел гипертрофированные части тел, украшенные торчащими из плоти обрубками. Даже те, кто внешне выглядел нормально, имели нездоровую кожу, наросты из бугров на позвоночниках, безобразные пятна, созвездия мохнатых бородавок и крупные язвы. Попадались карлики, люди с двумя головами, с тремя руками, одноногие, одноглазые, безухие, безволосые, вспученные, словно тесто на дрожжах. Безобразные кривляки в скомканном тряпье. И все они оживленно крутились возле варваров, тыча в них копьями, кидая камешки, громко гомоня. Они гоготали, когда Ахмед ругался после очередного попадания в него камнем. Они приплясывали возле своей добычи, потрясая оружием: заточенными крючьями и просто железками.

Рик с тревогой заметил, что привязаны только двое – Ахмед и Майя. Поодаль, вокруг большого костра, сидело с дюжину чудовищ. Они с аппетитом пожирали мясо, изжаренное на огне, над которым расположили длинный вертел с остатками добычи. Рик зажал себе рот, чтобы не закричать – остекленевшими глазами на него смотрел усатый варвар, его голова – единственное что осталось нанизанным на вертел.

Раздался новый взрыв смеха. Какой-то урод ткнул Ахмеда палкой в промежность. Ахмед завопил от боли.

– Птичка чирикает! – орал мохнатый одноглазый детина, показывая на пленников пальцем.

Кто-то пытался раззадорить Майю, но девушка опустила голову и не отвечала на тычки. К ней подобралась сгорбленная старуха и принялась щупать ее рыжие локоны, щеки, водить пальцами по губам, шее, груди и животу, причмокивая от удовольствия. Сзади подскочил лысый уродец, обезображенный бородавками, и дал ей такого пинка, что старуха кубарем покатилась прочь. Лысый ударил себя в грудь кулаком.

– Моя! – Он поднял над головой дубину. – Кто тронет, убью! Будет моей женой. Яргу нужны хорошие жены сверху.

– Добычей надо делиться! – закричали со всех сторон.

– Если бы не я, вы бы жрали сегодня крыс! – рявкнул он, со свистом рассекая дубиной воздух. – Прочь, отродье!

Толпа с ворчанием отступила. В лысом явно признавали лидера. Он склонился над Майей, грубо взял за подбородок четырехпалой рукой, критически осмотрел.

– Убери от нее руки! – взвился Ахмед.

Ярг хрипло рассмеялся, выкрикнул приказание, к Майе подбежал кривоногий толстяк-бородач, снял с пояса связку ключей и разомкнул замок на цепи. Как только оковы спали, Ярг взвалил Майю себе на плечи и провозгласил:

– Пойду любить свою жену!

– Отпусти ее, тварь! Слышишь? – кричал Ахмед, безуспешно пытаясь дотянуться до лысого ногой. Вожак чинно прошествовал к одному из больших контейнеров. К нему подбежал уродец с длинными до колен руками.

– Проверьте сети на восточном луче, – приказал ему Ярг.

Рик отвернулся, не в силах больше наблюдать за происходящим. Ему стало очень холодно. Мертвый свет, исходивший от потолка и стен, не мог согреть, а до костров было далеко. Рик прикинул расстояние до контейнера вожака и до Ахмеда. Опять далеко. Надо подобраться ближе. Он начала прикидывать, как незаметно подобраться к контейнеру, почувствовал на себе чужой пристальный взгляд. Резко обернулся.

В двух шагах стоял карлик, одетый в лохмотья. Его можно было принять за ребенка, если бы не лицо, покрытое старческими морщинами. Они с минуту молча разглядывали друг друга.

– Брось оружие, – сказал карлик.

– Нет, – просипел Рик. Его затрясло.

– Не бойся. Откуда ты? Сверху?

Рик кивнул, опустив кинжал, но не выпустил его из ладони.

– Зачем ты спустился?

– За божественным огнем.

Карлика это вроде бы заинтересовало. Он флегматично уселся на пол, поджав под себя ноги.

– А с чего ты взял, будто он здесь есть? Посмотри вокруг.

– Я не знаю… Давай разойдемся мирно. Дай мне уйти.

– Нет.

– Я буду драться.

– Не сомневаюсь. Но сначала я хочу с тобой поговорить. Расскажи мне о верхнем мире.

Карлика словно бы не интересовала творившаяся рядом пирушка. В его глазах отражалась внутренняя сила, ум и жесткость.

– Там мои друзья…

– Мне жаль, но такова цена неосторожности. Они поступили глупо. Это признак слабости. А слабые здесь долго не живут.

У Рика появилось отвратительное чувство – будто что-то проникло к нему в голову и осторожно копошится там с неведомыми целями, перебирая воспоминания, как инструменты в ящике. Накатила слабость, он оцепенел, не в силах сопротивляться чужой воле, завладевшей рассудком. Вокруг будто стало темнее, а лицо карлика, напротив, ближе и ярче, словно его осветили фонарем. Это существо обладало невероятной силой.

– Отпусти меня… – собрав остатки воли, промямлил Рик.

– Подожди. Ты боишься меня. Я для тебя чудовище. Ты пошел на риск, выйдя за пределы своего дома. Ради нее и всех, кого называешь варварами, ради преследовавших тебя жителей Коммуны. А еще тобой движет жажда, дикая жажда выяснить истину и понять этот мир. Это смелый поступок. Прекрасно. Твоя жизнь имеет большую ценность. Я всегда искал таких, как ты. Но вы все ошибаетесь. Все ваши помыслы неверны.

– О чем ты говоришь?

– Поймешь со временем. – Карлик указал узловатым пальцем в сторону лагеря. – Дальше, на той стороне, есть другие деревни, я пришел оттуда. Они не трогают меня потому, что я умею делать это в каждой голове. В самый первый день Ярг хотел сварить из меня суп. Сейчас он боится даже смотреть в мою сторону. Его клан живет здесь с тех пор, как из недр пришли чудовища и стали охотиться на людей. Раньше внизу жили люди, много людей. Это было давным-давно. Потом случился большой Бум, и многие люди погибли от пожара, и еще больше потом умирали медленно. Кто-то спрятался в своих жилищах, кто-то убежал, другие остались. Они знали, что внизу притаилась Смерть, но все равно остались. Многие из них умерли, а те, кто выжил, стали такими, как вон те или я. Людей было совсем мало. Они уже сами не понимали, кто они и что творят. Потом пришли чудовища, и наши племена бежали наверх, вот сюда. Внизу тепло, но опасно. Здесь холодно, но можно жить. Чудовища сюда не залезают. Люди Ярга ловят в сети все, что падает сверху. Самые смелые спускаются вниз на охоту в джунглях. Так мы и живем уже много дней.

Карлик закрыл глаза, и Рик ощутил, что рассудок прояснился, в сознании нет больше чужого присутствия и воли. Он был готов бежать отсюда без оглядки, лишь бы не попасть под чуждое влияние вновь, но разум подсказал: так делать не стоит.

– Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? – спросил Рик, пересилив страх.

– Нет. Потому что не возьмешь. И потому, что мое место здесь.

– Тогда зачем ты все это рассказал?

– Затем, что ты пойдешь дальше и должен знать, что ждет там, внизу. Ни один человек еще этого не делал. Ты говоришь, что ищешь священный огонь. Возможно, это как раз то, что сделало большой Бум. Ты умеешь пользоваться этим огнем? Конечно нет, ведь я был в твоей голове и все знаю. Но ты хочешь научиться, вот что главное. Дождись утра. Утром они спят.

Карлик встал и пошел в лагерь. Он двигался с трудом, словно суставы его поразила странная болезнь, и каждое движение причиняло мучительную боль. Карлик вдруг замер на полпути – маленькая черная фигурка, очерченная красными сполохами пламени. Сказал:

– Омега – это не конец, а начало.

И скрылся в тени контейнера.

Рик выждал немного, а потом прокрался вперед по следам карлика и влез в углубление под контейнером, сжался в комок. Сердце слабо трепыхалось в груди, кровь словно остыла и едва текла по жилам. Весь остаток ночи он пребывал в забытьи, вздрагивая каждый раз, когда выныривал из беспокойного сна от криков поблизости.

У него не было часов, потому что на каждом уровне сектора Омикрона всегда висел циферблат и было легко узнать время суток. Сейчас приходилось ориентироваться по ощущениям. Наконец крики стихли, лагерь погрузился в тишину. Изредка мимо контейнера кто-то проходил, и Рик опасался выбираться на поверхность. Он вылез, когда погасли костры. Уроды из клана Ярга разбрелись по лежкам.

Рик на четвереньках пополз к Ахмеду. Тот едва не закричал, но Рик успел прошептать:

– Тихо! Это я.

Ахмед смотрел на него, не признавая в темноте. Рик подобрался вплотную, и в глазах пленника появилось узнавание.

– Уходи отсюда! – зашипел он. – Спасайся. Они убьют тебя!

– Помолчи. Кто приковал тебя цепью? Где ключи?

Ахмед заплакал. Рик отвесил ему затрещину.

– Соберись! Где ключи от замка?

Чернокожий варвар указал на одну из палаток. Рик пополз туда; внутри храпел толстяк-бородач. Рик достал кинжал и начал шарить по лохмотьям, нащупал связку ключей на поясе, срезал ее, вернулся к Ахмеду и освободил его. Они забрались под мертвую древнюю машину, и Рик потребовал рассказать все, что случилось с беглецами, когда они его бросили. Сначала Ахмед молчал и поскуливал, утирая слезы, никак не мог прийти в себя, но потом сбивчиво поведал все, что случилось.

Оказывается, когда они попали в этот большой зал, Майя заспорила с Райнером по поводу того, что надо поворачивать назад. Но Райнер наотрез отказался возвращаться, ведь это означало крах экспедиции. Они шли к Хорде и спорили между собой, не заметив, как их окружили мутанты. Бежать было поздно, драться – глупо, потому что мутанты превосходили их числом. Райнер попытался вступить в переговоры, но вожак Ярг приказал всех схватить и без разговоров тащить сюда. Райнер взывал к их разуму, но его никто не слушал. А потом они сделали с ним это…

Тут губы у Ахмеда задрожали, и он снова тихо заскулил, будто испуганный ребенок.

– Побудь здесь, – сказал Рик, выбираясь наружу.

Возле контейнера, где обитал вожак, он приметил бочки с горючим – во всяком случае от них воняло горючим, как некогда от тех, что находились на складе в секторе Омикрона. Киото объяснял, что горючее очень опасно, указывая на картинку с огнем на бочке и какую-то надпись. Рик подобрался к бочкам и стал свинчивать на горловинах крышки. Запах стал резче, даже голова слегка закружилась. Он отворачивал крышки и потом медленно заваливал бочки на бок, и из них толчками с бульканьем вытекала вязкая пахучая жидкость.

Из лежки поблизости выбрался уродец – ростом с Рика, но с маленькой приплюснутой головой и глазами ребенка, – и стал с любопытством наблюдать за происходящим. Рик некоторое время думал, а не прикончить ли мутанта, но понял, что тот безобиден и стал тихо откатывать бочки в разные стороны, оставляя на полу маслянистые лужи.

Вскоре за ним наблюдали уже трое уродцев, при этом они медленно, но уверенно подходили все ближе и ближе с удивленными лицами. Рик торопился, его гнали вперед злость и усталость, хотелось как можно скорее покончить с этим местом.

– Сто ты делаисс? – воскликнул уродец с маленькой головой. – Низя!

Но Рик не обратил на него внимания, прыгнул к костру, подобрал тлеющую головешку, раздул ее и кинул в ближайшую маслянистую лужу. Вспыхнуло пламя, которое очень быстро перекинулось на бочки и растеклось по полу. Загудел огонь, занялись конструкции, языки пламени начали лизать контейнер и древние машины. Рик юркнул в укрытие, где ждал его Ахмед и начал наблюдать, как вскакивают из лежек заспанные мутанты, бегают, кричат, пытаясь понять происходящее. Уродов быстро охватила паника. Огонь с шипением пожирал все, до чего мог дотянуться. Иней вокруг быстро таял, в лужах воды отражались яркие сполохи.

Наконец из контейнера показался всполошенный Ярг. На его бородавчатом лице было изумление. Вожак бросился в самую гущу толпы, щедро раздавая тумаки и приказания. Уродцы бестолково метались по лагерю. Рик проскользнул в контейнер Ярга и едва не споткнулся о Майю, привязанную к койке. Рядом, на возвышении, находилась клетка с маленьким человекообразным существом, которое истошно заорало что-то на непонятном наречии. Маленький головастый урод продолжал вопить, пока Рик разрезал путы и помогал девушке подняться. Но потом Рик подхватил с пола камень и запустил им в клетку, и попал уродцу в лоб, заставив заткнуться.

Он вытащил Майю наружу, никто на них не обратил внимания, все были заняты пожаром. Рик добрался до укрытия, где ждал Ахмед, и вместе они устремились прочь из лагеря. Но не сделали и сотни шагов, как впереди лежащий каменюка вдруг начал меняться и приобрел очертания знакомого Рику карлика. Карлик молча указал в сторону Хорды, зловеще улыбнулся и внезапно исчез.

Объяснять спутникам что-либо Рик не стал, не до того, он повел группу в указанном направлении. Вскоре впереди показалась двухуровневая конструкция из железных пластин, очень напоминавшая место казни в секторе Омикрона. Там точно должна быть лестница, сообразил Рик.

– Туда! – скомандовал он, и беглецы без лишних слов устремились вперед и через несколько мгновений оказались на винтовой лестнице.

Внутренние стенки колодца, в котором находилась Хорда, покрывали четыре такие лестницы – по одной на каждый сегмент сектора. В точности как в родном Омикроне. Лестница оказалась широкой, но не имела перил. Они спускались в темноту, то и дело спотыкаясь на ровном месте. Ноги скользили по ступеням. Синеватый сумрак заполнял пространство вокруг, слабое свечение лилось отовсюду.

Через десять уровней Ахмед не выдержал и упал, и остался лежать.

Рик с Майей остановились тяжело дыша и напряженно прислушиваясь – сверху донеслись шум и топот. Сбоку от ступенек пролетел и сгинул в пропасти горящий факел.

– Ахмед, поднимайся! – прохрипел Рик. – Надо бежать!

Они помогли Ахмеду встать и продолжили спускаться. В колодце совсем не чувствовалось ветра и было не так холодно. Вскоре иней исчез с поверхностей, уступив место склизким темным пятнам, наростам грибов и мохнатой плесени, которые слабо мерцали зелеными отсветами. С краев ступенек лохмотьями свешивались какие-то растения. На смену запаху металла и ржавчины пришел густой дух разложения и цветения, который был знаком Рику по ферме в Коммуне.

Они спустились на тридцать пять этажей, когда Майя вскрикнула:

– Стойте!

Погоня сверху продолжалась. Рик с тревогой смотрел за вьющейся цепочкой огоньков от факелов вверху. Он хотел было заспорить с Майей, но она просто ткнула пальцем в распахнутые двери лучевого коридора, ведущие в сегмент сектора. Над дверьми тускнел иероглиф «π». Рик чувствовал внизу опасность, спускаться дальше не стоило. Он кивнул:

– Бежим туда!

Они ринулись в глубь сектора. Хорошо, что Ахмед чудом сумел сохранить при себе фонарик – сейчас это был их единственный источник света. Пол под ногами вдруг стал мягче, в луче фонаря воздух наполнился взвесью – да это же почва! Рик увернулся от лоскутов вьюна, свисавших сверху. Если тут на полу почва, значит, сектор может быть похож на ферму, как у них в Коммуне. Он отмечал многие знакомые детали: те же двери, рычаги, иероглифы, большие и малые алтари бога Машины, то же деление на комнаты и ширина коридора. Но были и различия: часть коридора имела прозрачные стены, сквозь которые виднелись пустующие комнаты, поврежденные взрывом или пожаром.

Они все шли по коридору, отдаляясь от центра Пространства, пока Майя снова не приказала остановиться. И только сейчас Рик заметил гримасу боли на ее лице. Облегченно выдохнув, она вошла в большую комнату с прозрачными стенами и двумя уровнями в высоту. Рик с Ахмедом последовали за ней.

– Ахмед, – попросила она. – Закрой на герметик.

Варвар плотно застопорил дверь. Комнату наполняли койки, шкафы, столы из блестящего металла и древние машины.

– Помоги лечь, – Майя обратилась к Рику. – Нет, вот сюда.

Он уложил ее на большой широкий стол. Майя отдышалась.

– Так. Теперь, поверни выключатель вон на том щите.

Рик покачал головой:

– Мне нельзя прикасаться к алтарям бога Машины.

– Ахмед! – Майя прикрыла глаза, видимо, ей было очень больно. – Прошу тебя.

Варвар открыл крышку, смахнул пыль с приборов и повернул какой-то рычаг. Раздался слабый гул.

– Автономный генератор, – пояснил он. – Слабоват, но нам хватит.

Комната озарилась мягким белым светом. Ахмед колдовал над другими панелями, что-то нажимая и подкручивая. Рик стоял и следил за его движениями, раскрыв рот. Эти люди владели технической магией лучше любого жреца. Ахмед бесцеремонно отодвинул Рика в сторону и помог девушке раздеться до пояса. Ее жилистое тело покрывали безобразные синяки, в боку зияла рваная рана, откуда сочилась кровь.

Ахмед вынул из шкафа какое-то приспособление с иглой и вонзил его девушке в плечо. Потом установил над ней светильник так, чтобы видеть рану, промыл под водой устрашающего вида инструменты, посыпал их и рану неизвестным порошком – кровь вокруг раны запузырилась, а Майя заскулила от боли, – и стал срезать лохмотья плоти с краев, после чего взял иголку с нитью и быстрыми, явно привычными движениями зашил рану. На повязку у него ушла еще пара минут. Синяки и ссадины он смазал коричневой жидкостью и замотал бинтом. Ахмед работал молча, уверенно, зная, что делает. Когда операция была окончена, Майя уснула. Ахмед осмотрел стены, пол и потолок и повеселел.

– Все нормально, – сказал он. – Медблок изолирован. Можно поспать.

Он выключил свет и повалился на ближайшую койку. Рик сел прямо на пол и долго разглядывал в темноте спутников, встреча с которым внезапно изменила всю его жизнь.