Текст книги "Блондинка? Брюнетка? Рыжая!"

Автор книги: Ким Лоренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Ким Лоренс
Блондинка? Брюнетка? Рыжая!

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Франческо Романелли свернул с автострады на обочину. В кармане его куртки не переставая звонил мобильный телефон. Лицо Франческо исказила недовольная гримаса.

Господи, и кто только придумал эти мобильники, – ужасно неудобная вещь!

Франческо решил проигнорировать позывные телефона. Он бросил быстрый взгляд на пустующее пассажирское кресло, на котором лежал другой телефонный аппарат, заблаговременно отключенный.

Франческо ни на минуту не мог расслабиться. Совсем недавно его жизнь казалась ему идеальной, но все переменилось в одно мгновение, когда от него ушла жена. Она ничего не стала объяснять, просто собрала свои вещи и закрыла за собой дверь. Каждый предмет в его доме напоминал ему о ней и о том, как она с ним поступила. Франческо раздражали соболезнования и утешения друзей и знакомых. Если бы это было в его силах, он бы выкинул из дома все телефонные аппараты, а пока они звонили почти непрерывно, не позволяя ему забыться.

Последние несколько недель были для Франческо Романелли настоящим кошмаром. Ему с трудом удавалось сохранять выдержку. И все же смотреть в лицо фактам он категорически отказывался.

Франческо всегда был оптимистом, но сейчас его радужное восприятие жизни сменилось мрачным скепсисом. Ночами ему никак не удавалось уснуть, он лежал в темноте, и мысли его двигались по одному и тому же кругу. Он спрашивал себя, в чем же он не прав, что он сделал не так?

Еще год назад, оказавшись в подобной ситуации, Франческо мог набрать телефонный номер своего брата-близнеца и пожаловаться ему на судьбу. Брат всегда умел выслушать его и дать дельный совет. Например, так было год назад, когда от Франческо ушла очередная девушка.

Это был чрезвычайно мирный разрыв. Девушка проявила удивительное благоразумие. Впрочем, другого от нее и не следовало ожидать, ведь она – юрист, столь же умная, сколь и красивая, невероятно амбициозная и целеустремленная. Она сразу дала Франческо понять: либо он женится на ней, либо они расходятся. Услышав от него, что он еще не готов к семейной жизни, она бесстрастно заявила:

– Не принимай на свой счет, Франческо, но мое время слишком дорого стоит, чтобы тратить его впустую. Ты отличный любовник, но этого мало. Мне не нужен мужчина, который боится ответственности.

– Ты не права, дорогая, – попытался возразить ей Франческо, – я чрезвычайно ответственный человек.

– Я бы даже, наверное, согласилась с этим, если бы для своих близких ты находил столько же времени, сколько ты посвящаешь работе, – ответила она, тем самым поставив точку в их отношениях.

Часом позже Франческо кричал по телефону брату:

– Да, я трачу много сил и времени на работу, но только поэтому мои дела идут так хорошо! Моя жизнь давно выверена до секунды, как точнейшие швейцарские часы, я свел к минимуму все случайности. Конечно, порой мне не хватает адреналина в крови, – нехотя признался он, – но это можно легко исправить.

– Оглянись вокруг, Франческо, – со спокойствием Будды изрек его мудрый брат. – Настоящее приключение может ждать тебя за любым углом.

– Да! И тогда я не спасую, уж поверь!

Франческо предвкушал изменения, и они не заставили себя ждать. В одночасье его жизнь изменилась, причем так, как он не мог и предполагать. Через несколько месяцев после того телефонного разговора брат Франческо трагически погиб – покончил с собой. С детства у Франческо не было никого ближе, и, потеряв брата, он не знал, как жить дальше.

Но вскоре Франческо снова обрел смысл жизни. Он встретил женщину, в которую влюбился с первого взгляда и которая ответила ему взаимностью. Эта любовь была словно яркая вспышка, озарившая все вокруг, и невозможно было ей противостоять. Через пять дней после первой встречи Франческо и Эрин поженились.

И лишь спустя какое-то время Франческо задумался, а правильно ли они поступили? Что такое любовь, спрашивал он себя, не стал ли он жертвой страсти, похоти, почта животного желания обладать?

Требование Эрин о разводе прогремело над головой Франческо, как атомный взрыв. Она не стала высказывать свое предложение вслух, просто ушла, а через несколько недель прислала письмо в его офис.

В тот день у Франческо была запланирована важная деловая встреча, но, получив письмо, он отменил ее за две минуты до начала. А через полчаса он сидел в пассажирском кресле небольшого частного самолета, летящего в Англию. И все это он предпринял единственно для того, чтобы объяснить своей жене, что недопустимо употреблять слово «ошибка», когда речь идет о поступках Франческо Романелли, ибо он никогда не ошибается.

Франческо знал, что Эрин воспримет его приезд как попытку восстановить отношения. Впрочем, это неплохо, он намеревался дать ей последний шанс, и неважно, кто сделает первый шаг: он или она. Франческо собирался объяснить своей жене, что развод – самое примитивное из всех возможных решений. Имея холодный разум и ясную голову, можно постараться прийти к компромиссу. Он надеялся, Эрин сможет его понять.

Теперь на пассажирском сиденье рядом с Франческо лежало уже два телефона, один из которых снова звонил. Франческо не хотел отвечать на вызов, но, взглянув на аппарат, понял: это всего лишь эсэмэска. Он прочитал высветившееся на маленьком экране сообщение, а потом вновь сосредоточился на дороге.

Внезапно Франческо вспомнил телефонный разговор, произошедший пару месяцев назад. Телефон звонил довольно долго, и когда Франческо снял наконец трубку, вежливый женский голос попросил его передать миссис Романелли, что ее очередной визит в женскую консультацию перенесен на другой день. Таким образом от незнакомой женщины Франческо узнал о беременности Эрин. Он никак не мог понять, почему жена скрыла от него столь важный факт.

Именно тогда Франческо впервые предположил, что в его семейной жизни созрела проблема. Он пытался рассмотреть ситуацию с различных сторон, но ему никак не удавалось понять позицию Эрин.

Франческо мог допустить, что в тот день, когда он разговаривал с секретарем женской консультации, его жена еще не знала о беременности. Но дни шли, а она все не признавалась. Вместо этого она ушла, и вскоре Франческо получил официальное письмо с требованием о разводе, в приписке к которому она назвала их брак ошибкой. В тот момент он почувствовал себя униженным.

Сейчас Франческо не очень-то интересовало мнение Эрин, он твердо знал одно: его ребенок никогда не будет сиротой. Малыш заслуживает счастливого детства и моря любви. У ребенка Франческо Романелли будут и отец и мать.

Единственное, что сейчас по-настоящему смущало Франческо, – это предстоящее столкновение с мамашей Эрин, женщиной на редкость деспотичной, старающейся контролировать каждый шаг дочери.

Эрин была очень удивлена, когда кузина Франческо Валентина позвонила ей и пригласила провести уик-энд в деревенском доме, принадлежащем ее мужу Сэму. Как истинный англичанин, Сэм занимался разведением лошадей.

Она предположила, что Валентина еще не знает о ее разрыве с Франческо, иначе чем можно объяснить ее предложение? Эрин не позволяла себе предаваться унынию из-за несложившейся личной жизни, для этого она была слишком гордой.

Девушка перевела дыхание и без обиняков спросила Валентину:

– Должно быть, ты не знаешь, что я рассталась с Франческо?

– Отнюдь, – ответила Валентина, – мне все известно. Я очень сожалею.

Эрин не хотелось принимать это приглашение, но Валентина умела настоять на своем, и уже к концу разговора Эрин понимала, что поступит очень неучтиво, если не приедет.

В пятницу вечером она стояла на пороге деревенского домика Валентины и Сэма. Ей сказали, что остальные гости прибудут утром, но утром никто так и не появился. Теперь Эрин оставалось лишь удивляться и время от времени поглядывать на часы.

Во дворе раздался цокот копыт. Она пересекла залитую солнцем гостиную и выглянула в окно. Это был Сэм, он только что вывел из конюшни лошадь и теперь седлал ее. Видимо, Сэм собрался на верховую прогулку, подумала Эрин. Внезапно перед ее мысленным взором предстала картинка из недавнего прошлого.

Велосипедную прогулку можно было считать завершенной, когда Эрин обнаружила, что одна из шин совсем сдулась. Девушка слезла с велосипеда и обошла его кругом.

Внезапно она услышала цокот копыт. Лошадь шла рысью. Девушка быстро откатила велосипед с дорожки на обочину. Как только эта манипуляция была проделана, из-за ее спины раздался мужской голос:

– Синьора, идея путешествовать в одиночестве не самая лучшая для столь привлекательной женщины, в этих местах частенько пропадают красавицы.

Эрин плотно сжала губы, затем нашла-таки в себе силы улыбнуться. Она давно привыкла к повышенному мужскому вниманию, но в данный момент совершенно не искала себе компанию. Девушка настолько уставала от общения в будни, что в выходные ей хотелось забиться как можно дальше в какой-нибудь темный угол и тихо сидеть там, чтобы ее никто не трогал. К тому же она не очень-то любила богатых, а этот мужчина был явно не из бедных, раз мог позволить себе собственную лошадь. А что лошадь – его собственность, Эрин поняла сразу: в округе, по которой она путешествовала на велосипеде, находились только маленькие частные конюшни. Кроме всего прочего, голос незнакомца звучал слишком уж спокойно, хоть и слегка насмешливо. Девушка давно для себя уяснила: подобная манера говорить свойственна людям циничным и самоуверенным.

Эрин с детства любила долгие велосипедные прогулки. Она уезжала довольно далеко от дома и с интересом обследовала окрестности. Такое времяпрепровождение девушка предпочитала дискотекам, барам и прочим шумным сборищам. Одиночество нисколько ее не тяготило.

Эрин и профессию выбрала под стать своему характеру: она работала в государственном департаменте, вела статистику туризма. По долгу службы девушка знала, как развлекаются иностранцы в ее родной стране и ее соотечественники за рубежом. Она быстро усваивала различную информацию, умела тщательно ее проанализировать и сделать выводы, сохраняя удивительную бесстрастность, граничащую с равнодушием, за что Эрин очень высоко ценили на работе.

Эрин козырьком приложила ладошку к бровям и посмотрела против солнца. От яркого света ее глаза сразу же заслезились. Тем не менее девушка внимательно разглядывала вновь прибывших. В первую очередь, ее внимание было обращено на лошадь. Невероятно красивое животное, подумала она, стройное, грациозное, с длинными ногами. Лошадь так и норовила бежать дальше, но ее сдерживал всадник. Казалось, для него это не составляет никакого труда.

Эрин сощурилась и попыталась разглядеть лицо мужчины, но против солнца это было сделать практически невозможно. Незнакомец спокойно воспринял ее пристальный взгляд. Наверняка он тот еще нахал, решила девушка. Его фигуру она смогла рассмотреть довольно четко: широкие плечи, узкие бедра, тонкая талия, настоящий атлет. Но основное ее внимание привлекли его руки в тонких кожаных перчатках. В одной руке мужчина сжимал поводья, сдерживая лошадь, другая рука покоилась на холке животного. Незнакомец не переставая нежно поглаживал гладкую лошадиную шкуру. Рукава его джинсовой рубашки были закатаны до локтя так, что Эрин могла видеть тугие перекатывающиеся мускулы.

Она оглядела незнакомца еще раз, вскользь отметила про себя, что это, должно быть, очень красивый мужчина, снова восхитилась лошадью и, тяжело вздохнув, молча повернулась к своему велосипеду. Девушка снова вытолкала его на дорожку и повела, как ей казалось, в сторону деревенского дома, принадлежащего пригласившим ее на уик-энд друзьям.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Пройдя несколько шагов, Эрин услышала, что оставшийся позади нее наездник спешился. Теперь за ее спиной раздавался шорох мелкого гравия под тяжелыми сапогами для верховой езды и легкое цоканье лошадиных копыт.

Эрин чувствовала на себе пристальный взгляд незнакомца. Невольно она поежилась и ускорила шаг. Через некоторое время он догнал ее и шел теперь рядом с ней.

Незнакомец не отрывал взгляда от профиля Эрин. Она почти дрожала, то ли от страха, то ли от возбуждения. Ее похолодевшие руки все крепче сжимали руль велосипеда.

Чтобы хоть как-то защититься от буравящего мужского взгляда, Эрин поднесла руку к лицу и кончиком пальца потерла переносицу, с неудовольствием отметив, что ее нежная кожа от яркого солнца пересохла и шелушится. Кроме того, девушке нестерпимо хотелось пить. Свою бутылочку с водой она осушила еще час назад, и теперь ей было нечем утолить жажду. Неисправный велосипед тяжело катился по дорожке, Эрин, успевшая за пару часов непрерывной езды устать, начала нервничать, в голову полезли разные неприятные мысли.

Незнакомец тряхнул головой, убирая с глаз непослушную челку, и спросил:

– Вы говорите по-английски?

Эрин не хотелось прямо отвечать на вопрос, она вообще не была настроена разговаривать. Собственно, какое этот мужчина имеет право мешать ей, пугать ее и задавать ей свои идиотские вопросы?

– По-ангельски или по-английски? – с раздражением переспросила Эрин. В эту секунду она была по-настоящему довольна собой. Жажда и зной моментально забылись.

Мужчина усмехнулся и промолчал, получив ответ на свой вопрос.

Эрин почувствовала угрызения совести. Может, не стоило хамить ему – в конце концов, он может помочь.

– Я потерялась, – призналась она и положила ладошку на грудь поверх быстро колотящегося сердца.

Взгляд незнакомца послушно переместился с ее лица на руку.

– Я иду… Мне нужно… Я ищу… Карта есть? – Эрин с трудом переводила дыхание, сама не понимая, почему так нервничает. В итоге она замолчала и сделала несколько глубоких вдохов, затем приветливо улыбнулась. – Затрудняюсь объяснить на словах.

– Понятно, – протянул наездник. – Красивая и глупая? Мне уже приходилось сталкиваться с подобным сочетанием. И ресницы, как у фарфоровой куклы, густые и так же громко хлопают.

– Верно, – произнесла девушка, думая про себя, что оказалась права: мужчина не просто нахал, он еще и грубиян. – Проходи мимо.

– А мне нравятся велосипедистки, – объявил незнакомец. Казалось, он разговаривает не с Эрин, а с собственной лошадью. – Сам не знаю почему, но испытываю слабость к этим удивительным созданиям. Есть что-то завораживающее в том, как они крутят педали.

– А я, сама не знаю почему, очень люблю крутить педали, хоть это и отнимает много сил. А еще, велосипедная прогулка – лучший способ уехать так далеко, чтобы наверняка заплутать… Я гощу у знакомых, у них дом недалеко отсюда. Во всяком случае, я надеюсь, что недалеко, потому что выехала утром, но к обеду, боюсь, уже не успею.

– А зачем же ты уехала без проводника, если не знаешь местность?

– Хотелось побыть одной. – Эрин сама не знала, почему продолжает разговор, и объясняла это единственно тем, что мужчина может указать ей дорогу.

– Приехала в гости, чтобы побыть одной? Очень оригинальное решение. Твои знакомые настолько невыносимы?

– Нет, это я весьма нетерпимый человек, – честно призналась она.

– Хм… А я тебе еще не опротивел? – рассмеялся мужчина.

– Я дам знать, когда это случится. Ждать осталось недолго, – дерзко ответила девушка.

– О, теперь я вижу, ты отменно говоришь по-английски! Так доходчиво! – незнакомец снова взглянул на нее.

Эрин покраснела.

– Вы правда так считаете? – она быстро захлопала ресницами, притворяясь польщенной. – Если вы спешите, не хотелось бы вас задерживать.

– Ты думаешь, я смогу бросить девушку в безвыходной ситуации? – почти искренне удивился он.

– Считаешь, мое положение настолько плачевно? – задала Эрин встречный вопрос, тоже переходя на «ты».

– Нет, хотя бы потому, что ты не унываешь, – игриво заметил незнакомец. – Но я все же, пожалуй, тебе помогу. Это в некотором роде моя территория… Если ты готова терпеть мою неделикатность, конечно, – предупредил он.

– У меня довольно большой опыт общения с неделикатными людьми, я умею ставить их на место, – уверенно парировала Эрин. – Обычно трусливые и хилые представители мужской половины человечества сразу разбегаются. В кавалерах я не нуждаюсь, но от помощи проводника не откажусь.

– Но и тебе следует быть умницей, если хочешь поспеть к ужину.

– О, нет! Как я только могла подумать, что ты будешь разговаривать со мной нормально? Почему всякий мужчина, к которому женщина обращается за помощью, сразу же начинает вести себя так, как будто она теперь всю жизнь ему должна? Нет чтобы просто бескорыстно помочь и исчезнуть!

Незнакомец прищурился и посмотрел на Эрин, затем рассмеялся и сквозь смех произнес:

– Да, по-моему, очевидно, ты из тех дамочек, которые просто не способны промолчать, если им что-то не нравится.

От злости Эрин крепко стиснула зубы, но на этот раз решила воздержаться от комментария.

– Итак, приступим, – с нарочитой серьезностью проговорил мужчина. – Откуда ты здесь взялась и почему решила, будто заблудилась?

– Мне кажется, что пару километров назад я не туда свернула, – не зная, как объяснить точнее, сказала Эрин.

– А куда ты свернула? – намереваясь позлить девушку, сознательно задал глупый вопрос незнакомец.

Эрин нахмурилась:

– Не знаю куда, но предполагаю, что свернула не в том направлении, в каком надо бы, – процедила она.

– Позволь с тобой не согласиться, к этому месту ведут только правильные повороты, иначе мы бы не встретились.

– Ты что, издеваешься надо мной? – вскипела Эрин.

– Дай-ка подумать, – мужчина жестом попросил ее помолчать и закатил глаза к небу.

– Просто объясни мне, где находится ближайший телефон, – бесцеремонно прервала его размышления Эрин.

– И что тогда?

– Тогда я позвоню и вызову такси.

– Ты просто гениальная женщина! – в его голосе прозвучала ирония. – Ты об этом догадывалась?

– С рожденья! – Эрин было не так-то просто смутить.

– И куда же ты направишься?

– В какой-нибудь отель.

– А как же твои друзья? Они будут волноваться, – предположил незнакомец.

– Я позвоню им, а утром они за мной сами заедут.

– Очень мудро, – он одобрительно кивнул. – Но тогда зачем тебе телефон и такси, если я сам в два счета могу доставить тебя в отель? Это совсем недалеко отсюда. Отель роскошный, и кормят там отменно.

– И как ты это сделаешь?

– Видишь эту лошадь, глупышка? Она скачет туда, куда я ей велю.

– Я не сяду на нее, – Эрин помотала головой и испуганно посмотрела на животное.

– И правильно, потому что иногда она сбрасывает седоков, которые ей не нравятся, – согласился с девушкой владелец лошади. – Но неподалеку отсюда живет мой хороший знакомый, у которого есть машина. Пошли.

– Спасибо, – кротко произнесла Эрин и последовала за ним.

– Рано благодаришь, – пошутил он.

Эрин невольно остановилась.

– Так ты идешь или нет?

– Я передумала, – твердо произнесла она.

– То есть как это? – удивился мужчина.

– Вот так! Передумала, и все! Я останусь здесь.

– Но уже скоро начнет темнеть!

– Ничего страшного. Я уверена, скоро появится какой-нибудь благородный рыцарь, который согласится мне помочь. А ты мне неприятен.

– Отлично! – Он мгновенно взобрался на лошадь. – Счастливо оставаться! Желаю дождаться благородного рыцаря, надеюсь, это произойдет прежде, чем найдут твой скелет! – выкрикнул он и пришпорил лошадь.

В Эрин полетело облако дорожной пыли. Она закашлялась.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Ты! – возмущенно воскликнула Эрин, когда водитель проезжающей мимо машины остановился, открыл дверцу и вышел. Впрочем, она была не только возмущена, но еще и испытала облегчение. Во всяком случае, чего можно ждать от этого человека, она уже более или менее себе представляла.

– А что тебя так смущает? – ухмыльнулся незнакомец.

Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:

– Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?

– О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!

– А что тебе во мне не нравится? – обиженно спросила Эрин.

– Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?

– Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? – зло сощурилась Эрин. – И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.

– Ну, зачем ты так? – рассмеялся он. – Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, – его лицо приобрело брезгливое выражение. – Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?

– Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?

– Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.

– Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?

– У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.

– Оставь мой нос в покое, в конце концов! – Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.

Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.

– С велосипедом можно было и поосторожнее, – озвучила очередную свою претензию девушка. – Между прочим, он чужой.

– Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, – улыбнулся незнакомец.

– Мне его одолжили люди, у которых я гощу.

– Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.

– Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.

– Какой еще фотоаппарат?

– Он лежит в корзинке на багажнике, – пояснила Эрин.

– О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, – заверил ее мужчина и вылез из пикапа. – Вот! – вернувшись через минуту, он подал ей камеру.

Девушка поблагодарила его кивком.

– Итак, ты фотограф?

– Любитель, – ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. – Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…

– А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?

– Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.

– О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?

– Не понимаю, о чем ты…

Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…

– Возьми, попей.

Мужчина протянул ей бутылку с водой.

– Спасибо, – Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.

– Лучше?

– Почему ты вернулся? – она решила проигнорировать его вопрос.

– Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.

– Ты преувеличиваешь. Мои друзья наверняка с обеда ищут меня.

– Те друзья, от которых ты сбежала?

– Этого они не знают, зато им известно, что я отправилась на велосипеде фотографировать живописные окрестности.

– Отличное алиби…

– Не такая уж я и глупая, как ты думаешь.

– Теперь ты уже и не такая красивая, – он насмешливо уставился на ее обгоревший нос.

– Я уже поняла, что ты весьма обходителен с женщинами, и не нужно доказывать мне это каждой фразой. Могу я знать, что вынуждает тебя быть столь галантным?

– Наверное, кроткий характер собеседницы, – предположил водитель, сосредоточившись на дороге.

– Ты наговорил мне столько гадостей и еще имеешь наглость упрекать меня в ершистости?

– Может быть, ты хочешь сесть за руль? – предложил он.

– Зачем мне это? Я и дороги-то не знаю! – удивилась Эрин.

– Не знаешь дороги и продолжаешь пререкаться?

Девушка осеклась и отвернулась к окну. Через несколько минут пути ее веки сами собой начали смыкаться.

– Можешь вздремнуть.

– Я потерплю.

– Как хочешь, – равнодушно произнес незнакомец.

Они ехали по проселочной дороге, машина ровно покачивалась, будто убаюкивая, и с каждой минутой Эрин было все сложнее не заснуть. Кроме того, она с утра ничего не ела и очень устала. Девушка задремала. Это было состояние между сном и явью, когда перед глазами проносятся все произошедшие за день события. Сквозь сон она пробормотала:

– Я сама могу позаботиться о себе. Ты меня нервируешь.

– А ты меня, – тихо ответил водитель, понимая, что она не вполне отвечает за свои слова. – Хм… Не самая умная реплика, – добавил он.

– Умная…

– Ну, болтушка… Спи давай, – буркнул незнакомец.

– Неужели я уснула! – воскликнула Эрин, когда через некоторое время мужчина осторожно потрепал ее по плечу. – Где это мы? – спросила она, обнаружив, что они больше никуда не едут.

Взглянув в окно, девушка увидела только непроглядную темень. Всмотревшись, она различила кованые ворота, ведущие к парадному входу в отель. Она прикрыла рот ладонью и сладко зевнула.

– Я не женат, – неожиданно признался незнакомец.

Глаза Эрин удивленно распахнулись.

– Тебя ведь это интересовало, дорогуша?

– Какая глупость! – раздраженно парировала она.

– Не глупость, а факт.

– Полагаешь, этот факт тебя красит? Ну, не женат, и что с того? Думаешь, мне необходимо романтическое приключение?

– Этого я тебе не предлагал.

– На нас швейцар смотрит, – сквозь зубы процедила Эрин.

– Приятно было с тобой познакомиться. Я как-нибудь тебя навещу, – еле сдерживая смех, церемонно произнес мужчина.

Эрин вышла из машины и раздраженно хлопнула дверью. Затем она попыталась вытащить из багажника свой велосипед. Швейцар поспешил ей на выручку, но незнакомец его опередил.

– Любишь привлекать к себе нездоровое внимание? – прошипела Эрин.

– Неужели мне удалось привлечь твое нездоровое внимание? Как же мне посчастливилось!

– Постой! Я заплачу тебе за бензин.

– Как любезно с твоей стороны, но не стоит, – жеманно отозвался он.

– Но я обязана отблагодарить тебя за помощь.

– Считаешь, мне нужны деньги? – рассмеялся мужчина. – Не беспокойся, ты мне ничего не должна. Пусть я не столь галантен, как тебе хотелось бы, но я помогаю людям бескорыстно. А чтобы ты не чувствовала себя передо мной в долгу, предлагаю компромисс…

– Представляю… – скептически проговорила Эрин.

– Возможно, я тебя разочарую, но все очень прилично.

– Например?

– За услугу с тебя ужин, красавица.

– То есть я плачу? – с готовностью подхватила она.

– Нет, фокус в другом. Я выбираю место, таково мое условие.

– Условие? У меня есть один маленький принцип: не раздумывая, отказываться, если мне осмеливаются ставить какие-либо условия.

– Но в данном случае ты отказаться не посмеешь. Я с тобой свяжусь. И учти, я рассчитываю на твою благодарность.

– Это откровенный шантаж.

– Возможно, – осторожно согласился он, – но ты примешь мое предложение.

– Хорошо, но тогда и я вынуждена поставить свое условие, – решила пойти на компромисс Эрин.

– Смотря какое.

– Я плачу.

– Я сэкономлю деньги, сходив на свидание? Мне нравится эта идея! – воскликнул мужчина и обхватил девушку за талию.

– Ни о каком свидании не может быть и речи! – Эрин испуганно подалась назад.

– Мне все равно, как ты это назовешь. Кстати, меня зовут Франческо, запомни это имя. Я свяжусь с тобой. Очень скоро…