Текст книги "Пять волшебных кристаллов"

Автор книги: Кэза Кингсли

Кэза Кингсли
Пять волшебных кристаллов

Моему дяде Алану, виртуозному клавишнику, который привил мне любовь к музыке вообще и к «The Beatles» в частности. Надеюсь, сейчас ты играешь вместе с Джоном Ленноном

 
В прекрасном – правда, в правде красота.
Вот знания земного смысл и суть.
 

Джон Китс. Ода греческой вазе.

Перевод В. Микушевича

 
Я сохач семи суков,
Я родник среди равнин,
Я гроза над глубиной,
Я слеза ночной травы,
Я стервятник на скале,
Я репейник на лугу,
Я колдун – кто как не я
Создал солнце и луну?
 
 
Я копье, что ищет кровь,
Я прибой, чей страшен рев,
Я кабан великих битв,
Я заря багровых туч,
Я глагол правдивых уст,
Я лосось бурливых волн,
Я дитя – кто как не я
Смотрит из-под мертвых глыб?
 

Песнь Амергина. 400 г. до н. э.

Перевод Г. Кружкова

Глава первая
Туннель в Субстанции

Наверняка это был сон. Другое объяснение в голову не шло. Просто сон, кошмар.

Тринадцатилетний Эрек Рекс поморгал, надеясь проснуться в своей постели, но ничего не изменилось. Кожа на руках по-прежнему имела странный зеленый оттенок, ногти быстро уменьшались… Это не обман зрения? Они действительно только что были длинными драконьими когтями?

Он подождал еще минутку и крепко зажмурился, желая оказаться где угодно, только бы подальше отсюда. Сомнений не оставалось – Эрек не спал. Он лежал на полу супермаркета «Дыра в кармане» среди разбросанных розовых блокнотов с блестками, зубных щеток и каких-то белых хлопьев, похожих на бутафорский снег, – это был наполнитель подгузников «Маленький пончик» из растерзанных коробок. Но кто мог так измочалить упаковки подгузников и зачем?! Эрек стряхнул ватный пух со своих темных волос – прямых спереди и курчавых на затылке.

В большом ящике со спагетти зияла обугленная дыра, как будто по нему жахнули из огнемета. Кому понадобилось устраивать в супермаркете погром? Эрека осенила страшная догадка. Если он здесь и это не сон, тогда…

Возможно ли, что все это его рук дело?!

Скверно, очень скверно…

Маленькая девочка с дрожащими губами пряталась за подол своей мамы, а та глядела на Эрека с отвращением, как на малолетнего преступника, который перевернул магазин вверх дном ради забавы.

Если бы это было просто хулиганство! Эрек понимал, что случившееся гораздо, гораздо хуже. В Нью-Джерси на глазах обычных людей произошло недопустимое! Он прикрыл лицо руками, облепленными пушистым ватным «снегом». Придется взглянуть правде в глаза. Он превращается в дракона.

Приемные братья и сестры тоже это видели. Они пришли в супермаркет с приемной мамой Джун и весело сновали между полками, заваливая тележку вредными сладостями быстрее, чем Джун успевала выкладывать их обратно на полки. Дэнни и Сэмми, тринадцатилетние близнецы с золотисто-рыжими волосами, и одиннадцатилетняя Нэлл как раз стояли рядом, когда у Эрека закружилась голова и он схватился за полку. Рыжий девятилетний Тревор высунулся из-за угла за миг до того, как в глазах у Эрека потемнело, а белокурая пятилетняя Зои внимательно смотрела на него ореховыми глазами, когда Эрек очнулся на полу супермаркета.

Но погром в магазине был еще не самой большой бедой. Случилось кое-что похуже. Когда Эрек потерял сознание, его накрыла смутная мысль.

Смутными мыслями Эрек называл странные приказы, которые иногда возникали у него в голове, заставляя беспрекословно им подчиняться. Всю жизнь ему приходилось то и дело следовать велениям смутных мыслей, застигающих его в самый неожиданный момент, например бежать к подножию лестницы, выставив руки перед собой. Выглядело это довольно глупо – до тех пор, пока в протянутые руки не падала маленькая девочка, споткнувшаяся на ступеньках. Эрек бежал ей на помощь, еще не зная об этом. Смутные мысли не раз спасали жизнь и ему самому – придавали сил и подсказывали, как выйти из передряги целым и невредимым.

Но смутные мысли очень изменились с тех пор, как Эрек унаследовал оба глаза от своего друга-дракона. Акдагаз погиб на поле битвы, спасая Эрека. Теперь глаза у Эрека были наполовину драконьими. Они могли поворачиваться драконьей стороной наружу, и тогда Эрек обретал невероятные силы, о которых сам пока знал еще очень мало. С появлением первого глаза смутные мысли стали сильнее и приносили видения будущего. А недавно Геф Вулкан вживил Эреку второй драконий глаз. С тех пор смутные мысли еще не приходили; эта была первой – такой странной и сильной, непохожей на те, что являлись ему раньше.

Эрек глубоко вздохнул и попытался вспомнить, что именно произошло в супермаркете. Он взял с полки коробку любимого печенья – шоколадных мячиков с вишневой начинкой, – и вдруг все вокруг стало зеленым. Глаза повернулись драконьей стороной наружу. В сознании стремительно проносились картины будущего – так быстро, что он ничего не мог разобрать и схватился за железную полку, чтобы не потерять равновесие. Потом бешеный поток картинок чуть замедлился, и Эрек увидел нечто ужасное. Его лучшей подруге Бетани грозила опасность.

Воздух пронизывала паутина толстых белых канатов. Бетани запыхалась, темные кудри прилипли к взмокшему лбу. Ее загнали в угол трое злых мальчишек. У первого вместо волос кучерявилась белая шерстка, покрывающая голову и шею. Голову второго украшала дурацкая серая шляпа, торчащая высоко над макушкой, а у третьего были черные волосы и злые синие глаза.

Эрек узнал Доллика, Деймона и Балора Штейнов – тройняшек, помогавших Темному Принцу Баскании захватить власть в волшебных Королевствах Хранителей. Эрек не поверил глазам, когда случайно попал в эту удивительную страну, и был просто потрясен, когда узнал, что на самом деле родился здесь, в Алипиуме.

Балор Штейн направил на Бетани штуковину, напоминающую обыкновенный пульт от телевизора. Девочка замерла, сдобно окаменев, ее ноги сами собой оторвались от земли.

Рядом появилась тень. Она стала постепенно обретать форму – и вот перед Бетани уже стоял высокий седовласый человек с залысинами у висков. На его лице холодным огнем горел один голубой глаз. На месте второго темнел провал. Лоб занимал у него сегодня больше половины лица, и на нем поблескивали еще семь глаз – у каждого из них когда-то был другой владелец.

Танат Аргус Баскания – или Темный Принц, как называли его сторонники, – расплылся в гаденькой ухмылке.

– А, Бетани Чистая, дочь великой прорицательницы Равды Чистой. Я так сожалею о ее безвременной кончине… – Его голос напоминал скрип мела по доске, так что Эрека пробирала дрожь.

Бетани смерила злодея яростным взглядом, не в силах ни говорить, ни шевелиться.

– Равде не стоило вставать у меня на пути, – продолжил Баскания, захихикав. – Так же, как и твоему другу Эреку. Скоро к твоей мамочке отправишься и ты, и он, и всякий, кто станет чинить мне препятствия!

Ужасающее видение повергло Эрека в ярость. В неистовстве он махал руками, скрючив пальцы. Краем сознания он отметил, что кожа у него странно позеленела и покрылась чешуей, а вместо человеческих ногтей выросли острые когти.

Бетани отчаянно билась в невидимых путах. Баскания втянул носом воздух.

– Наконец-то мойры улыбнулись мне. Секрет, который ты только что открыла своему другу, поистине привел меня в восхищение. Именно ты хранишь ключ к тайне, до которой я давно мечтаю добраться! – Голос Баскании превратился в шепот. – Именно ты приведешь меня к Предельной магии. К власти над всем, что я пожелаю, над самой жизнью и смертью. Поразительно… – Он скривил губы в улыбке. – А если не захочешь поделиться со мной своим секретом даже под пытками, придется извлечь у тебя мозг и самому во всем разобраться.

Эрек испустил гневный рев и в неистовстве замахал руками. Изо рта у него вырвалось что-то обжигающее, и на короткий миг гнев утих, но потом вспыхнул с новой силой.

Из ладони Баскании скользнула веревка и крепко обвилась вокруг Бетани.

– Попрощайся с миром, девочка, – промурлыкал Баскания. – Остаток своей недолгой жизни ты проведешь в моей крепости.

Он щелкнул пальцами и растворился в воздухе – вместе с Бетани и тройняшками Штейн.

Эрек открыл глаза и увидел ватный «снег», кружащий по супермаркету «Дыра в кармане».

Опираясь на ходунки, к нему подошла Нэлл.

– Эрек, ты… ты… – Она показала пальцем на обугленную дыру в ящике спагетти. – Ты дышал огнем!

Эрек ошеломленно уставился на коробки. Вот это новости! Как такое возможно?! Он затряс головой. Вот, значит, что делают с ним дары Акдагаза – превращают его в дракона! Надо скорее уходить из Верхнего мира. Если полиция узнает о том, что он изрыгает огонь, его посадят под замок. К тому же Бетани нужна его помощь!

Эрек нервно сглотнул. Неужели Темный Принц уже схватил ее? Все выведал и теперь знает, что в голове Бетани хранится ключ к Предельной магии?

Баскания хотел править не только Королевствами Хранителей. Ему принадлежали огромные корпорации Верхнего мира, и он вел политические игры с целью подорвать влияние Организации Объединенных Наций. Он уже давно захватил бы Королевства Хранителей и разрушил их до основания, если бы ему не мешал Эрек. Неудивительно, что Баскания мечтал убить Эрека – и отобрать у него драконьи глаза.

Но больше всего Темный Принц желал постичь тайну Предельной магии и обрести такое могущество, какому не сможет противостоять никто на свете. Правитель Алипиума король Питер говорил, что Предельная магия лишит Басканию рассудка и тогда всему миру будет грозить гибель.

Эрек похолодел. Смутная мысль еще не закончилась – теперь она давала ему руководство к действию.

Бетани еще на свободе. Баскания пока не знает ее секрета. Но скоро узнает! Бетани погибнет в его лапах, если Эрек немедленно не отправится в Алипиум и не помешает своему другу Оскару Феликсу все испортить.

В панике Эрек соображал, как ему успеть в Алипиум. Через три часа Бетани поделится с Оскаром своим секретом – тайной, о которой не должен знать никто. И спустя всего три минуты ее похитит Баскания – схватит и убьет!

– Мама! – простонал Эрек, стиснув зубы. – Нам надо идти! Продукты потом купим! – Он глубоко вздохнул и попытался объяснить: – Бетани грозит опасность. Я должен добраться до нее как можно скорее. Не знаю, успею ли я!

Джун кивнула, продолжая выкладывать продукты из тележки на плывущую ленту у кассы. Оглянувшись по сторонам, она прошептала:

– Не волнуйся. Я отправлю тебя в Алипиум, как только мы окажемся дома.

– Мам! – Эреку захотелось схватить ее за руку и силой потащить к выходу. – Пока мы доедем до Нью-Йорка, пока я доберусь до станции ОКО, пока проеду по Артерии, пока отыщу Бетани… Нельзя терять ни секунды!

Тряхнув хвостом каштановых волос, Джун положила на ленту коробку хлопьев «Летающий граф». Кассирша неторопливо пробивала покупки и складывала их в пластиковый пакет, двигаясь сонно, будто в замедленной съемке.

– Я все понимаю, – сказала Джун. – Как только вернемся домой, доставлю тебя в Алипиум, в ту же минуту. Дай только расплатиться. У тебя еще много времени.

– В ту же минуту? Да это несколько часов займет!

Эрек начал злиться. Мама ничего не понимала!

Джун снова огляделась и прошептала:

– Я знаю, как отправить тебя в Алипиум прямо из дома.

– Но…

Эрек осекся. Он знал, что в Верхнем мире маме нельзя колдовать – иначе ее снова могут найти. Поэтому при других обстоятельствах он бы не хотел, чтобы она рисковала. Но если он как можно скорее не попадет в Алипиум, погибнет Бетани!

Джун заметила смятение на его лице и спросила:

– Что такое? Я думала, ты будешь рад, что не придется ехать через станцию ОКО.

Эрек поежился.

– Выбора нет. Ты права. Без магии не обойдешься. Я просто боюсь, что тебя могут снова найти!

– Ну, я-то колдовать не буду. У меня есть новая вещица из магазина «Вулкан». Она нам и поможет, причем никто этого не заметит, – улыбнулась Джун.

Мама Эрека и раньше покупала странные вещи в волшебном магазине в Королевствах Хранителей. Например, живой будильник и зубную щетку, которая сама чистила хозяину зубы. Оставалось надеяться, что ее новое приобретение сработает.

Семейство вышло на парковку, застегивая куртки на холодном январском ветру. Грузная темноволосая женщина с выбеленным лицом и слишком ярким макияжем толкнула Дэнни и быстро отвернулась, прежде чем Эрек успел рассмотреть ее. Дэнни поднял глаза и сказал:

– Ой, извините!

Но женщина уже куда-то делась.

В машине Дэнни с Тревором перебрасывались яблоком. Дэнни придумал условие: всякий раз, когда Тревор ловил яблоко, он называл фамилию спортсмена-прыгболиста. Тревор обожал прыгбол, так что легко справлялся с этой задачей, пока Зои не перехватила яблоко и не запустила в него зубы.

Эрек почти не замечал, что происходит вокруг. Перед глазами у него стояло страшное видение будущего – его лучшая подруга в плену у Баскании.

Дома Джун вынула из коробочки маленькое серебряное кольцо и сказала:

– Поразительно… Трудно представить, что эта штуковина действительно работает.

Эрек приподнял бровь.

– Очень на это надеюсь.

Маленькое блестящее колечко не внушало ему доверия.

– Не волнуйся, все вещи из магазина «Вулкан» полностью соответствуют своему описанию. Интересно будет посмотреть… Это кольцо проделывает в Субстанции туннель, по которому можно попасть в любое место на свете. Пункт назначения выбираешь сам. – Она повертела кольцо в руках, разглядывая его. – Ты лучше меня должен понимать, как оно устроено, ты ведь видишь Субстанцию драконьими глазами.

Эрек кивнул. Действительно, когда его глаза поворачивались драконьей стороной, он видел паутину Субстанции, пронизывающую все вокруг, – незримые нити, по которым льется магия.

Джун потерла кольцо в ладонях, пока оно не начало светиться, а потом растянула тонкую полоску серебристого металла, так что кольцо превратилось в большой обруч – вроде тех, через которые прыгают животные в цирке.

– Ай! – вскрикнула Джун и отдернула руки от кольца, которое теперь висело в воздухе без всякой опоры. – Как током ударило!

– Мне надо туда пролезть? – с опаской спросил Эрек.

Вдруг кольцо начало вращаться вокруг своей оси так быстро, что нельзя было и близко подойти. Эрек испугался, что, протяни он руку, кольцо ее просто отрубит.

Контуры кольца затуманились, оно начало расти, пока не стало размером с Эрека, и резко замерло в воздухе, вспыхнув зеленым светом. Эрек осторожно просунул в него руку, и незримая сила потянула его за пальцы, маня вперед.

– Ты должен подумать о том, куда хочешь попасть, – объяснила Джун. – Сосредоточься на этой мысли. Обязательно сообщи мне, как добрался.

– Конечно, – пообещал Эрек. – Найду Бетани, а потом сразу выйду на связь по Магонету.

– Ладно. К тому же я могу проведать тебя через Ненаглядные очки.

У Джун была пара волшебных очков, посмотрев в которые можно было увидеть того, по кому скучаешь. Правда, однажды эти очки случайно оказались на носу волшебного будильника, и снять их удалось нескоро – для этого будильник отсылали в магазин «Вулкан».

Эрек просунул в кольцо обе руки, а потом и голову. Вопреки ожиданиям, он увидел не другой угол комнаты, а темноту. Не успел он опомниться, как его полностью затянуло в туннель.

Было очень странно висеть в невесомости в полной темноте. Эрек явно никуда не двигался. И долго ему так ждать? Эрек сообразил, что не дал Субстанции никаких указаний, куда ему нужно попасть. «Алипиум, – подумал он, сосредоточившись на этой мысли. – Я должен попасть в Алипиум как можно скорее».

В ту же секунду он с безумной скоростью понесся куда-то сквозь тьму. Казалось, что туннель раскрывается прямо перед ним. Эрек ощутил волну облегчения. Хорошо, он успеет вовремя и найдет Бетани.

Но где и как искать ее в Алипиуме? Эрек подумал, что стоит попробовать думать не о каком-то месте, а о самой Бетани. Может, тогда туннель сам принесет его к ней?

Он стал повторять про себя: «Мне нужно найти Бетани Чистую, мне нужно найти Бетани Чистую», представляя ее смуглое лицо и темные волнистые волосы. Но перед глазами помимо его воли возникла жуткая картина будущего. Бетани, связанная по рукам и ногам, напуганная и беспомощная…

«Пожалуйста! – взмолился Эрек. – Я должен успеть!»

Ужасное видение упрямо стояло перед глазами, и его не удавалось отогнать. Человек, которого Эрек ненавидел больше всего на свете, собирался убить Бетани, как раньше убил его друга, дракона Акдагаза. Баскания навис над Бетани и уже предвкушал, каким образом будет пытать ее, чтобы она выложила секрет Предельной магии.

Эрек почувствовал резкий толчок, и направление движения изменилось. Его отнесло куда-то в сторону и выбросило на свет на очень жесткий пол. Кольцо тут же растворилось в воздухе.

Эрек отряхнулся, радуясь, что цел и невредим. Он находился в каком-то большом помещении. Но это явно был не замок Алипиума и не чья-то лавочка. Воздух казался тяжелым и спертым – к атмосфере Королевств Хранителей каждый раз приходилось привыкать заново.

Тут Эрек заметил, что он не один – на него смотрели несколько человек. Некто высокий, седовласый шагнул вперед и улыбнулся. На лбу у него поблескивало целых семь глаз.

Глава вторая
Призрак-хирург

Величественный атриум украшали тяжелые портьеры и роскошная мебель. В глубине виднелся стол администратора. Увидев Эрека, идущие мимо люди замедляли шаг и удивленно таращились, но как только замечали рядом с ним Басканию, тут же спешили убраться подальше.

– Надо же! – произнес Баскания. – Какой приятный сюрприз. Вернее, даже два! – Он засмеялся и постучал пальцем по углублению на своем лице, где когда-то был его собственный глаз. – Похоже, мне удастся заполнить эту пустоту раньше, чем я предполагал. Да еще и второй драконий глаз забрать – для симметрии! – Баскания воздел указательный палец. – Попрощайся с миром, мальчик. На этот раз тебя не спасет никакой дракон.

Эрек крепко зажмурился, ожидая, что его захлестнут боль и тьма и жизнь оборвется. Он проклинал себя за глупость. Как он мог так по-дурацки все испортить?! Мама же сказала – сосредоточиться! Только и нужно было, что подумать о Бетани или каком-то месте в Алипиуме. Вместо этого он пустил мысли на самотек и начал думать о Баскании. Вот и поплатился! Просто невероятно! Теперь Бетани расскажет Оскару свою тайну, и всего через три минуты Баскания схватит ее и убьет!

И на этом беды не кончатся. Все будет еще хуже, если такое вообще возможно. Эрек был единственным соперником зловредных тройняшек Штейн в борьбе за право на трон Королевств Хранителей. Тройняшек уже должны были короновать, но почему-то прямо на церемонии скипетр признал Эрека единственным законным претендентом на престол.

Конечно, и Баскании, и злобным братьям Штейн на закон было наплевать. Если Эрек погибнет, они займут его место, Баскания сделается императором и в своем безумии и всепоглощающей жажде власти уничтожит мир.

И Эрек сам во всем виноват!

Меж тем смерть все не наступала. Эрек с опаской разлепил веки и увидел, что Баскания мрачно разглядывает свой палец.

– Нет-нет… – бормотал он. – Я чуть не допустил ужасную оплошность! – Он встретил недоуменный взгляд Эрека и улыбнулся. – Драконьи глаза требуют к себе бережного отношения. Глаза двух мертвых драконят были совершенно бесполезны! Убивать тебя еще рано. Сначала хирург изымет у тебя то, что мне нужно, а потом я с удовольствием тебя прикончу.

Баскания сдвинул брови, сосредоточившись, и через несколько секунд рядом с ним нарисовался серебряный призрак в медицинском халате и со стетоскопом на шее. Призрак испускал яркое свечение. Черты его были трудноразличимы. Стоило посмотреть в упор – и все контуры его тела начинали расплываться.

Эрек уже видел такого призрака – тот сидел за рулем автобуса до Алипиума. Значит, это и есть хирург, который вырежет ему глаза… Эрек попытался вспомнить все, что знал о серебряных призраках: они тщеславны, не любят людей и готовы почти на все, если предложить им награду.

А еще они не могут коснуться Эрека!

Эта мысль наполнила его сердце надеждой. Джун когда-то говорила, что Эрек зачарован, и он уже имел возможность убедиться, что призраки не в силах причинить ему никакого вреда. Но сердце его все равно бешено колотилось, когда Баскания загнал их с призраком в операционную, посреди которой стояло зубоврачебное кресло. Эрек содрогнулся, представив, что с ним могут здесь сделать. Если призрак попробует его ударить, ничего страшного, наверное, не случится. Но что, если призрак сможет коснуться его хирургическим инструментом? Поможет ли тогда волшебная защита?

Хирург скользил по операционной, готовя маленькие сверла, пилы и банку с прозрачной жидкостью. Невидимая сила вдруг подняла Эрека, уложила в зубоврачебное кресло и приковала к нему толстыми цепями. Эрек задергался, пытаясь освободиться. Как же спастись?! В комнате была дверь и было окно, за которым виднелась верхушка дерева. Похоже, высоко…

– Где я?

– В Зеленом доме, – скучающим тоном пояснил призрак. – И мы тут ненадолго. Но потом ты, разумеется, уже не увидишь, куда тебя поведут, так что какая разница?

Сердце Эрека бешено колотилось. Неужели все взаправду? У него вырежут глаза и отдадут их Баскании? Он рванулся, но цепи держали крепко.

Вооружившись скальпелем и длинными тонкими ножницами, призрак навис над креслом. С раздраженным вздохом – как будто жалел о потраченном времени – он ткнул скальпелем Эреку в правый глаз.

Эрек зажмурился и замер в ожидании ужасной боли… Но боли не было. Открыть глаза он боялся – вдруг призрак только этого и ждет? Наконец, набравшись смелости, Эрек слегка разлепил веки…

…и увидел, что призрак-хирург, мрачный как туча, безуспешно пытается тыкать в него скальпелем, ножницами и всеми подручными инструментами. Железки замирали в сантиметрах от лица Эрека, словно наталкивались на силовое поле.

От облегчения Эрек почти растекся в кресле. Конечно, ему по-прежнему угрожала смертельная опасность, но, по крайней мере, удалось выиграть время на поиск выхода. Только что он может сделать? Он прикован цепями к креслу, и совсем рядом – Танат Баскания!

– Значит, не хочешь по-хорошему? процедил призрак. – Ну ничего. Мы придумаем, как извлечь у тебя глаза. Я не собираюсь докладывать Темному Принцу о неудаче!

С этими словами он скрылся за дверью. Эрек задыхался в тяжелом воздухе Алипиума. А ведь хотел же прихватить с собой баллончик с привычным воздухом Верхнего мира, чтобы легче адаптироваться к местной атмосфере! В Королевствах Хранителей Субстанция – невидимая сеть, по которой текла магия, – отчего-то была нездорова. От этого воздух здесь казался тяжелым, спертым, в нем будто разливалась печаль. Требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. И Эрек мог до этого момента просто не дожить!

Все его старания пропадут втуне! Он прошел два королевских испытания на пути к престолу. На шее у него висел Амулет Добродетелей, на котором отмечались пройденные испытания – он появился сам собой после успешного завершения первого. Теперь два из двенадцати сегментов амулета светились яркими красками. Эрек прошел два испытания, хотя вовсе не был уверен в своем желании стать королем. Просто он знал, что будет, если откажется от своих прав на престол. Правителями станут тройняшки Штейн, прихвостни Баскании, и тогда Алипиум обречен. В Королевствах Хранителей будет заправлять Баскания. Эрек не мог такого допустить!

Увы, сам он не очень-то хотел становиться королем. Напротив, Эрек боялся этого. Короли получают в свое распоряжение скипетр. Эреку уже приходилось использовать скипетр короля Алипиума, и с тех пор мальчик страстно желал завладеть волшебным жезлом, но в то же время знал, что скипетр погубит его, разбудит самые низменные стороны его души, сделает из него злодея похуже братцев Штейн и самого Баскании. Что хуже – позволить врагам уничтожить мир или сделать это самому? Ответа на этот вопрос Эрек не знал.

Он изо всех сил забился в цепях, но не смог даже сдвинуть их с места. Тогда он уперся пятками в кресло и попробовал выскользнуть. Ерзая на гладком пластиковом сиденье, он смог наконец высвободить одну руку.

В ту же минуту в дверях появился хирург в сопровождении еще трех призраков. Эрек замер. Кажется, они не заметили его манипуляций.

Призраки по очереди пытались вырезать Эреку глаза всеми способами, до которых могли додуматься, – безуспешно. Низенький пузатый призрак провел ладонью над рукой Эрека и возмутился:

– Поразительно! Я не могу даже дотронуться до этого жалкого мальчишки!

Они принялись обсуждать, что делать дальше, называя Эрека «дрянцом» и «пустым местом».

– Мы должны найти решение самостоятельно, – сказал один. – Нельзя сообщать Баскании. Если он узнает, нам всем плохо придется.

– Постойте-ка! – воскликнул второй. – Думаете, его не может коснуться никто? Или только серебряные призраки? Давайте позовем человеческого доктора и узнаем!

У Эрека упало сердце. Всё, они догадались! Что делать?! Даже если получится выбраться из цепей, из Зеленого дома не убежать – тем более, где-то здесь Баскания!

Призраки пошли за хирургом-человеком. Эрек проклинал себя. Как можно было так глупо попасться?! Если бы он контролировал свои мысли, пока летел через туннель в Субстанции, то уже был бы рядом с Бетани и успел бы предостеречь ее от ужасной ошибки. И о своем прошлом он так и не узнает. Все вопросы останутся без ответа. Кто его отец? Где его родная мать? Почему она его покинула? Почему его назвали будущим королем и допустили до испытаний? Он погибнет, так ничего о себе и не узнав!

Эрек снова попытался выскользнуть из цепей, но не смог продвинуться и на сантиметр. Вот бы пришла смутная мысль и подсказала, как спастись! Почему ее до сих пор нет?! Может, потому, что спастись ему не суждено? Удрать бы отсюда, вылететь прочь из окна…

Эрек закусил губу. Вылететь из окна! Кажется, есть надежда. Нужно сделать то, что уже однажды спасло его. Или хотя бы попробовать…

Но сперва надо заставить глаза повернуться драконьей стороной наружу. Эрек глубоко вздохнул и изо всех сил постарался сосредоточиться на одном – на любви в своем сердце. Он подумал об Акдагазе и обо всем, что друг-дракон сделал для него. Подумал о семье, о друзьях. Но больше всего – о любви к целому миру. Ведь именно его Эрек и должен был защитить.

Глаза повернулись. Все вокруг стало ярко-зеленым. В воздухе повисли толстые белые канаты Субстанции. Драконьими глазами Эрек мог ее видеть.

С минуты на минуту сюда явится хирург-человек и вырежет ему глаза. Последний шанс!

Эрек сосредоточился, взял всю любовь из сердца и бросил ее в небо, под свод, сотканный из нитей Субстанции. Именно так Акдагаз учил его призывать драконов. Со всей своей силой и любовью Эрек послал в небо мольбу о помощи: «Драконы! Спасите меня! Если Баскания заберет мои глаза и я не выручу Бетани, миру придет конец!»

Дверь отворилась, и драконьи глаза Эрека тут же спрятались. В операционную в сопровождении серебряных призраков вошел тощий верзила. Его реденькие волосы были зализаны поверх лысины – впрочем, несколько сальных прядок не хотели на ней держаться и стояли торчком. На горбатом носу поблескивал монокль.

– Хм… – Верзила уставился на Эрека и сдвинул брови. – Где-то я тебя уже видел. Не помню точно где, но уверен, что ты затевал какую-то пакость.

Эрек уперся пятками в кресло, изо всех сил пытаясь выскользнуть из цепей. Призраки хотели схватить его, но у них ничего, конечно, не вышло. Впрочем, держать Эрека не было никакой необходимости – все равно сбежать он не мог. Знать бы, услышал ли его хоть один дракон! Надо тянуть время!

– Может, вы меня видели на церемонии коронации?

– Меня там не было, – отмахнулся верзила. – Не дергайся.

Он взял скальпель и положил ладонь Эреку на лоб. Эрек дернул головой и заерзал в цепях. «Драконы! Скорее!» Если они не услышали призыва, все пропало!

Верзила крепко схватил Эрека за голову.

– Ну, поехали. Управимся быстро, раз – и все!

Эрек отчаянно дергался и вырывался, но острие скальпеля было уже у самого глаза.

И тут раздался оглушительный грохот, зазвенело разбитое стекло. По операционной разлетелись осколки и куски кирпича. Прямо над Эреком, обдав его жаром, прошла струя пламени. Стук посыпавшихся на пол деревянных полок и пластмассовых контейнеров потонул в яростном реве.

Дракон вломился в операционную, выбив кусок стены вместе с окном. Он пролез в дыру наполовину и теперь вертел головой, изрыгая пламя во все стороны. Хирург завопил и попятился. Призраки ничуть не испугались, но и сделать ничего не могли.

Дракон потянулся к Эреку когтями, и мальчик вдруг подумал, что дракон может не узнать его, хоть и явился на его зов. В испуге он затаил дыхание. Дракон просунул коготь под цепь и дернул. Цепь разорвалась – Эрек был свободен! Дракон подхватил его когтями и полез наружу. Верзила-хирург наблюдал за этим, разинув рот, потом пришел в себя и заметался, не зная, как остановить дракона. Наконец он вытащил фотоаппарат и стал снимать, гневно выкрикивая:

– Ты не имеешь права! Это незаконно! Вот, у меня есть доказательство! Ты преступник! Мы до тебя доберемся!

А дракон уже летел на свободу – к солнцу и голубому небу. Увидев, как далеко осталась земля, Эрек задрожал. Дракон взмывал все выше и выше. Слушая ритмичное хлопанье крыльев, Эрек понемногу расслабился. Дракон явно не собирался выпускать его из цепких лап. Как же замечательно было лететь высоко над землей навстречу ветру!

Это мало напоминало полет с Акдагазом. Тогда Эрек сидел у дракона на спине, держась за шипы, а теперь болтался, как пойманная мышь в когтях у ястреба. Проплывающие внизу деревья слились в сплошную желто-зеленую ленту с причудливыми узорами гор, долин и озер. Над головой на фоне голубого неба рассекали воздух черные кожистые крылья. Это было так красиво, что Эрек позабыл о страхе и просто наслаждался.

Через некоторое время дракон стал снижаться и опустился на скалистой равнине. Эрек огляделся и решил, что это Иноземье. В лучах солнца чешуя дракона сияла багрово-красным. Но Эрек узнал свою старую знакомую, дракониху Пачули, лишь когда она заговорила:

– Эрек Рекс. Вот мы и встретились снова.

– Пачули?! – обрадовался Эрек и бросился обнимать ее. – Спасибо! Вы спасли меня! Представляете, они едва не…

– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, – ответила Пачули. – Ведь ты спас моих детей и всех похищенных драконят.

Она фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки дыма. Эрек сел на траву, переводя дух. Он был жив, цел и невредим, но понятия не имел, где искать Бетани и как добраться до нее из Иноземья, ведь времени уже почти не оставалось!