Текст книги "Пять волшебных кристаллов"

Автор книги: Кэза Кингсли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Эрек заказал порцию сливочных облачков.

– А как ее освободить, если она не хочет на волю? Ей и в загоне неплохо. Ты же слышала, они с Арти лучшие друзья.

– Да… – вздохнула Бетани. – К тому же она защищает Арти и его сына от ужасной мантикоры.

– Наверное, Баскания не понял, кто такая Опа. Хорошо, что нам помог Отшельник.

– Точно, он-то сразу во всем разобрался. Теперь я понимаю, почему мойры так веселились. Они знали, как мы истолкуем их задание.

– И все-таки я не понимаю, зачем «освобождать» домашнего любимца, который не хочет никуда уходить, – проговорил Эрек. – Мойры хотят, чтобы я ее силком выгнал?

Бетани сунула в рот шоколадный трюфель и предположила:

– Может, сын Арти Кайрон нам подскажет.

Камушек у ног Эрека вдруг начал расти, по нему пошли желто-зеленые разводы.

– Смотри! – воскликнул Эрек и отодвинулся.

Из камушка появились два маленьких глаза на стебельках, и стало понятно, что это почтовая улитка! На боку у нее Эрек увидел свое имя.

– Кто-то прислал мне письмо. Наверное, Тина.

Он поднял улитку и вынул из ее панциря простой листок – не розовый, не надушенный, без сердечек и витиеватых узоров.

«Нет, похоже, не Тина», – подумал Эрек и развернул письмо.

 
Привет, Эрек!
 

Наверное, ты меня теперь ненавидишь. Не могу тебя за это винить. Но я правда ни в чем не виноват! Поверь мне! Я никогда тебя не предал бы!

Я теперь скрываюсь. Не позволю никому использовать меня для того, чтобы тебя выследить. Хотя Роско наверняка знает, где я, ведь он читает мои мысли…

Больше я не стану пытаться найти тебя. Это из-за меня Баскания явился за тобой к Оракулу. Теперь я это знаю.

У меня тоже есть цель. Я намерен добраться до Роско Крока, застать его врасплох и отомстить ему за все, что он со мной сделал, в том числе за смерть моего папы. Роско лишил меня всего. Я теперь не могу жить нормальной жизнью!

Я понимаю, что поставил перед собой непростую задачу, ведь Роско знает все, о чем я думаю. Но я найду способ подобраться к нему исподтишка.

Надеюсь, ты напишешь мне. Если нет – я пойму. Ты ведь не можешь доверять мне. Но если напишешь, не говори, где ты. Не говори вообще ничего, что не должны знать Роско и Баскания.

Твой друг (хочешь верь, хочешь нет)

Оскар.

У Эрека заныло сердце. Бедный Оскар. Как же ему, наверное, тяжело…

– Надо написать ответ, – сказала Бетани. – Убедить Оскара перестать думать о мести. Ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть лучше забудет обо всем и начнет жизнь заново!

– Жизнь заново? – переспросил Эрек. – Веселенькая жизнь! Он один, вынужден скрываться, отца потерял… Как тут не думать о мести?

– Эрек! Зачем тратить время и силы, охотясь за Роско? Это просто глупо!

– Не знаю. По крайней мере, он сможет навсегда избавиться от этого негодяя и вернуться к нормальной жизни. Не бояться, что Баскания в любой момент заглянет в его мысли.

– Навсегда избавиться от Роско? – Бетани скрестила руки на груди. Это, интересно, как? Убить его, что ли? Ты считаешь, что можно так поступить?

– Роско убил отца Оскара. Связал его с Басканией. И пытался нас всех убить. Оскар просто хочет сбежать из тюрьмы, которую создал для него Роско. Надеюсь, что ему не придется для этого Роско убивать.

– Надеешься? – Бетани покачала головой. – Это просто глупость! Оскар не должен попадаться в эту ловушку. Он себе жизнь испортит.

– Поздно, жизнь ему уже испортили. Что у него осталось? Что осталось от его прежней жизни?

– Да, он не может с нами общаться. Это не значит, что его жизнь кончилась. Он может жить как хочет.

– Понимая, что убийца его отца всегда знает, где Оскар и о чем думает? И что любую его мысль может использовать в своих целях Баскания – тот, кто хочет перевернуть весь мир вверх дном?

Некоторое время они молча шагали вдоль ручья.

– Будешь писать ответ? – наконец спросила Бетани.

– Сначала надо выяснить, можно ли отследить, откуда была отправлена улитка. Роско ведь сразу узнает, что Оскар получил от меня письмо, и попытается найти меня. Я очень хочу написать Оскару, но не могу рисковать. Вдруг Баскания снова появится и схватит меня?

– Надо ответить. Оскару сейчас так плохо, нельзя бросать его! Бетани резко выпрямилась. – Есть идея! Портодверь! Отправим улитку не отсюда, а из какого-нибудь далекого места! Пустим Басканию по ложному следу!

– Круто! – Эрек заулыбался. – Я даже знаю подходящее место!

Они нашли в доме Арти бумагу, и Эрек написал:

 
Дорогой Оскар!
 

Я хочу, чтобы ты знал: я все равно считаю тебя своим другом – пусть даже не могу с тобой поговорить. Я считаю, ты имеешь полное право ненавидеть Роско, но Бетани требует написать, что ты должен забыть о нем и не портить себе нервы. В общем, каким бы ни было твое решение, мы тебя поддержим.

Полагаю, с третьим испытанием все будет в порядке. Не могу посвятить тебя в подробности, скажу лишь, что оно очень опасно. Мы должны войти в логово ужасного чудовища и просидеть там целую ночь. Если мы это сделаем, чудовище даст нам награду.

Пиши, как у тебя дела, и передавай от нас привет Джеку.

Твой друг

Эрек (и Бетани).

Они подошли к дереву, в стволе которого осталась портодверь, но не увидели ее на прежнем месте.

– Что-то ищете? – поинтересовался знакомый голос откуда-то сверху.

На ветке сидел Отшельник, болтал ногами и жевал спелый джекфрут.

– Эй! – крикнул Эрек. – Нам нужна портодверь, чтобы отправить Оскару письмо с улиткой.

Отшельник соскочил на землю и протянул руку ладонью вверх.

– Экспресс-доставка почты, к вашим услугам, – церемонно произнес он. – Доставляем письма из любой точки света. Кстати, портодверь я перенес подальше в джунгли – во избежание недоразумений.

Эрек вручил ему улитку.

– Отправьте ее, пожалуйста, из драконьей резервации в Немее. Если получится, бросьте на землю возле пещеры какого-нибудь дракона.

– С удовольствием. – Отшельник отвесил поклон.

– А место отправления почтовой улитки можно отследить?

– Конечно! – Отшельник сверкнул зубами и растворился в воздухе.

Глава двенадцатая
Мантикора

Когда солнце село за вершины гор, на которых лежали лиловые тени, вечернюю тишину прорезал трубный вой. Арти выскочил на крыльцо и замахал ребятам.

– Скорее! Идите в дом, пока вас не съели! Мантикора вышла на охоту!

– А как она выглядит? – спросила Бетани, переступая порог.

– Жуткая тварь… Это огромный золотистый лев с длинным хвостом, на конце которого острый шип. Морда у нее похожа на человечье лицо, вот только зубищи острые, в несколько рядов. Мантикора только и ждет, как бы кого сожрать. Она похожа на сфинкса, только загадок задавать не будет – сразу когтями раздерет!

Эрек не знал, что сфинксы на самом деле существуют, но уже привык ничему не удивляться. Хозяин пошел на кухню готовить ужин. Вскоре дверь распахнулась. В дом вошел темноволосый молодой человек почти двухметрового роста и тепло улыбнулся Арти. Видимо, это и был Кайрон.

– У нас гости? – Он окинул Эрека с Бетани светлыми голубыми глазами. – Вы откуда?

Эрек думал, что сын хозяина будет жизнерадостным коротышкой, возможно, даже лысым и придурковатым. Он никак не ожидал увидеть высоченного детину с резким голосом и проницательным взглядом.

– Да так… гуляли по джунглям и забрели на огонек, – сказал Эрек.

Кайрон снял кожаный пояс с прикрепленными к нему ножнами, из которых торчал серебристый клинок.

– Странное место для прогулок, – заметил он и посмотрел на Эрека, ожидая объяснений.

Эреку ничего не приходило в голову. Не мог же он сказать правду: «Я пришел, чтобы выпустить на волю пчелопу, которую твой отец считает лучшим другом и которая охраняет вас обоих от страшного зверя». На помощь, как всегда, пришла Бетани.

– Мы не просто гуляли, мы прятались. За нами гонится очень мерзкий тип. Чуть не поймал нас, но мы нырнули в колодец и уплыли. Видишь, у нас есть быстрожабры.

Эрек посмотрел на подругу с благодарностью, а Кайрон стал с интересом изучать ее запястья.

– Вот это да! – восхитился он. – Так от кого вы прячетесь?

– От злодея, которого зовут Баскания, – ответил Эрек.

Он решил, что можно сказать правду. Все равно Кайрон наверняка впервые слышит это имя. Но Кайрон помрачнел как туча.

– Танат Баскания? – спросил он сквозь зубы.

Эрек с Бетани озадаченно переглянулись.

– Баскания принес нам много горя, – произнес Кайрон. – Из-за него мы скрываемся здесь с самого моего детства. Из-за него мы потеряли все. Так что я понимаю, каково вам…

Он опустился на диван, Эрек с Бетани подсели рядом.

– Расскажи нам, – попросила Бетани.

Кайрон сжал кулаки.

– Давным-давно мой отец работал на Басканию. Понимаю, это звучит ужасно, ведь вы знаете, на что способен этот человек. Но отец не знал. Баскания его одурачил, как и многих других. И сейчас наверняка успешно втирается людям в доверие. Когда отец понял, как все обстоит на самом деле, он решил уйти.

Эрек сразу вспомнил о том, что у Арти стеклянный глаз. Вот, значит, куда делся его собственный – Арти отдал его Баскании. Было трудно поверить, что хозяин дома, жизнерадостный толстяк, когда-то служил жестокому злодею хотя бы потому, что не отличался особой сообразительностью.

– И вот однажды, лет десять назад, – продолжал Кайрон. – Баскания приказал отцу выманить из замка Алипиума королевского сорицателя Балтазара Грюмзли. Отец тогда был очень умен, хотя теперь по нему этого не скажешь. Грюмзли было невозможно заставить покинуть замок никакими силами – он стерег дом короля Питера, как ястреб. Но отец нашел способ.

Эрек внимательно слушал, пока не торопясь делиться подробностями своих нелегких отношений с Грюмзли.

– В общем, отец составил хитроумный замысел, как выманить сорицателя из замка, и, конечно, его задумка сработала. Но потом… – Кайрон яростно махнул кулаком. – Потом отец узнал, зачем Баскания отдал ему этот приказ – чтобы убить королеву и наследников-тройняшек, пока Грюмзли отсутствует. Разумеется, Баскания ему этого не сказал, но отец был очень умен, он сам все понял. – Кайрон понизил голос, хотя Арти стряпал на кухне и ничего не мог слышать. – Он так и не простил себя. За Грюмзли и за то, что случилось в замке.

Вернулся Арти, насвистывая.

– Кушать подано! Надо слопать все до крошки!

Эрек с Бетани взяли по куску жесткого мяса, с тоской думая о том, какие вкусности можно извлечь из волшебного подноса. Эрек решил не прятать поднос, а угостить гостеприимных хозяев.

– У нас есть одна штуковина, которая может сделать из ничего любую еду. Хотите покажу?

В течение следующего часа все четверо по очереди выдумывали и пробовали самые фантастические лакомства. Эрек заказал на десерт блинчик с медовым драже в шоколаде, шапкой коричных сливочных облачков, шоколадным соусом, посыпкой из медового драже, ласточкиными гнездами из сахарной ваты и дынным мороженым по краю. Подняв глаза от получившейся горы сластей, он заметил, что вид у собравшихся уже довольно осоловелый.

– Я объелась, – простонала Бетани, держась за живот.

Вокруг нее стояли тарелки с остатками омлетов, спагетти и пирожных. Арти начал убирать со стола. Кайрон, Эрек и Бетани присели у камина, в котором уютно потрескивало пламя.

– Ты говорил, что раньше Арти был очень умным. Что с ним случилось? – спросил Эрек. – Ну, в смысле… как он стал вот таким?

На лице Кайрона заиграли желваки.

– Папа был настоящим гением. Он смог отобрать у Баскании свой глаз. Больше это никому не удавалось!

Эрек удивленно охнул, а Кайрон показал на каминную полку. Там стояла стеклянная банка, и в ней плавало что-то круглое.

– До сих пор его хранит.

Бетани передернуло, а Эрек даже не поморщился. Он не раз имел дело с глазами в банках.

– Баскания не отпускает слуг на свободу, – продолжал Кайрон. – По крайней мере, живьем. А отец не только ушел, но и глаз забрал. Обвел Басканию вокруг пальца, убедил его, что возьмет глаз на время, чтобы его улучшить, а сам сбежал, прихватив меня. Он надеялся, что мы найдем себе новый дом и заживем свободной жизнью…

Кайрон умолк. Эрек с Бетани терпеливо ждали.

– Баскания пришел в ярость. Он натравил на нас мантикору чудовищного льва. Она всегда знает, где мы, и приходит каждую ночь. Ревет, как труба. Вероятно, вы уже слышали.

Эрек с Бетани закивали.

– Отец знал, что отпугнуть мантикору может лишь один зверь на свете – царица пчел, пчелопа. Она единственная во всем мире, другой такой нет. Мы искали ее много дней, а каждую ночь отбивались от мантикоры. Бесчисленное множество раз я был на краю гибели. – Кайрон усмехнулся и достал серебристый клинок. – Зато я прекрасно научился управляться с ножом. Полезное умение.

Эрек поежился, вспомнив, что Кайрон – зверолов и драконоборец.

– Наконец мы отыскали пчелопу и обосновались здесь, в глуши Иноземья. Долго искали подходящее место. Отец понимал, что мантикора пойдет за нами хоть на край света и, охотясь на нас, будет пожирать всех, кто подвернется. Он не мог допустить, чтобы из-за нас кто-то пострадал, и очень обрадовался, когда нашел это место. Здешним многоруким жителям мантикора не страшна. Поразительные существа!

– Да, мы ими залюбовались! – подхватила Бетани. – Такие грациозные, изящные!

– Только не пытайтесь с ними заговорить, – предостерег Кайрон. – Они не любят, чтобы их беспокоили. А если их разозлить – в бараний рог скрутят. Но соседи они хорошие. Нос в наши дела не суют и совсем не боятся мантикоры. Так что все сложилось неплохо… Он помедлил. – Вот только отцу не повезло. Баскания узнал, что мантикора нас не убила. И тогда он наслал на отца смертельное заклинание с его именем, так что промаха быть не могло. Но отец выжил! Он увернулся от летящей в него волшебной стрелы, схватил стеклянное блюдо и закрылся им. Стрела прошла сквозь стекло, и злые чары ослабли. Отец не погиб, только серьезно заболел. Я его выходил, но он навсегда переменился.

Они посидели молча, глядя на пляшущие языки пламени в камине. Эрек думал о том, какое несправедливое задание дали ему мойры. Арти боролся с Басканией, когда узнал, каков тот на самом деле. Он был умным и неравнодушным. Долго искал, где поселиться так, чтобы мантикора никому не причинила вреда. А теперь Эрек должен отобрать у него пчелопу, единственную защиту от мантикоры. Нет уж! Он этого делать не станет.

Ночью Эрек проснулся от оглушительного трубного рева. Рев повторился, и на этот раз перешел в гортанный вой. Это выла мантикора – совсем рядом. Он выпутался из спального мешка, который дал ему Кайрон, подошел к окну.

У стен дома бродил туда-сюда кошмарный зверь, похожий на огромного льва с жутким скорпионьим хвостом. Присмотревшись, Эрек похолодел. Его куда больше испугал не шипастый хвост, а голова зверя – нечто среднее между мордой льва и лицом великана. Низкий широкий лоб нависал над глубоко посаженными кошачьими глазами, а широкий вздернутый нос над красногубой зубастой пастью казался совсем человеческим.

Зверь остановился и кровожадно посмотрел прямо на Эрека, и у того мурашки побежали по всему телу. Зверь опустил голову и снова издал оглушительный трубный рев.

Кайрон сел на постели и огляделся. Заметив у окна Эрека, он резко вскочил, но быстро понял, кто перед ним.

– Уф! Ну ты меня напугал спросонья! Сам понимаешь, у нас в доме нечасто бывают гости…

– Слышал? Там эта тварь воет.

Кайрон, зевая, протер глаза.

– Я это каждую ночь слышу. Уже привык, даже не просыпаюсь. Мне потребовалось довольно много времени после того, как мы нашли пчелопу, чтобы научиться спать спокойно. Раньше мы спали днем, а по ночам прятались и отгоняли мантикору.

– Неужели такая маленькая антилопа может напугать такого жуткого зверя?

– Сейчас увидишь. Мантикора пытается атаковать дом хотя бы один раз за ночь. Судя по тому, как она воет, эта тварь уже достаточно разозлилась, чтобы пойти на штурм. Она тебя видела?

Эрек кивнул, осторожно выглядывая наружу. За окном туда-сюда ходила мантикора, выгибая спину дугой. Заметив Эрека, она обнажила клыки и махнула лапой, рассекая воздух длинными когтями. А потом она разбежалась и прыгнула.

Тонкое стекло ни за что не выдержало бы такой мощный удар. Эрек в ужасе отскочил от окна, но, как выяснилось, напрасно.

Когда тварь уже взмыла в воздух, разинув пасть и выпустив когти, она натолкнулась на невидимую преграду. Ее лапы неловко переплелись, мантикора перевернулась кверху брюхом и повисла, будто пойманная сетью. Пчелопа невозмутимо направилась к ней. Эрек подумал, что мантикора проглотит хрупкое создание не жуя, но устрашающая тварь съежилась в испуге. Вскоре Эрек понял почему. Разъяренные пчелы набросились на мантикору и принялись самозабвенно жалить ее. Тварь взвыла, выпала из невидимой сети и бросилась наутек.

– И так каждую ночь? – пораженно спросил Эрек.

– Угу, – отозвался Кайрон и сразу уснул.

К Эреку сон не шел – слишком большое он испытал потрясение. Пчелопу уводить было нельзя, и думать нечего!

Утром Эрек с Бетани вышли на солнышко и сели смотреть, как работают многорукие существа на рисовых полях. Зрелище поистине завораживало.

– Они не разозлятся из-за того, что мы за ними наблюдаем? – спросила Бетани. – Не хотела бы я с ними ссориться…

– Наверное, им все равно. Мы все-таки довольно далеко от них.

– Ты думаешь о пчелопе то же, что и я?

– Возможно. – Эрек вздохнул. – Ты хочешь сказать, что отобрать у Арти пчелопу – преступление?

Бетани откинулась назад, опершись на локти.

– Да, это тоже. Но я еще вспомнила про исчезающих пчел, о которых говорил король Питер. Как думаешь, может, их исчезновение связано с этой волшебной антилопой?

Эта мысль пронзила Эрека, как копье. Сердце ухнуло вниз от страшного предчувствия, что догадка Бетани верна. Он несколько раз прошел мимо загона пчелопы. Та внимательно следила за ним большими темными глазами, а вокруг нее вился рой пчел.

Совсем недавно Эрек был твердо уверен, что ни за какие сокровища не согласится лишить Арти единственной защиты от мантикоры. Но если, находясь здесь, пчелопа заставляет страдать Субстанцию, так больше не должно продолжаться!

А если заставить ее уйти, погибнет Арти…

Может быть, стоит предпринять одну-единственную безуспешную попытку, а потом с чистой совестью сказать, что ничего не вышло? Можно ведь провалить испытание? Эрек открыл загон. Как он и предполагал, пчелопа не собиралась никуда уходить и опять чуть не куснула Эрека, когда он к ней потянулся. Эрек отдернул руку. Ему стало стыдно за то, что он вообще пытался выпустить Опу, зная, чем это закончится для Кайрона и Арти.

Но если не выпустить, чем это закончится для всего мира? Да целый мир закончится, вот и все! Наверное, пчелы исчезают из него потому, что пчелопа сидит в загоне и никуда не хочет выходить.

Эрек решил отвлечься и заглянуть в будущее драконьими глазами. Может, удастся хотя бы придумать, как спасти замок.

Он сел на мягкую траву под тиковым деревом и расслабился. Вскоре он уже шел по маленьким темным комнатам в своем сознании и наконец добрался до самой маленькой комнаты, спрятанной дальше всех. Там был черный ящик на столе и два окна, закрытых шторами.

Эрек провел пальцами по теплой поверхности ящика, надеясь когда-нибудь узнать его тайны, собрался с духом и поднял шторы.

И снова его обуял страх пополам с ощущением невероятной силы. Эрек слышал испуганные вопли и треск крошащегося камня. Люди разбегались в разные стороны. Эрек обвел взглядом всю раскинувшуюся перед ним картину, но не увидел ничего нового. Ничего, что могло бы привести к разгадке. Расстроившись, он подошел ближе к окнам, чтобы рассмотреть все получше.

Но стоило ему сделать шаг, как картина за окнами немного приблизилась. Раньше такого не было! Эрек обнаружил, что, перемещаясь по комнате, он может обойти гибнущий замок кругом.

Грохот падающих камней почти оглушил его. В воздухе свистели осколки стекол и хрустальных люстр. Из-под каменной крошки высовывались обломки бархатной мебели. Эрек шел дальше и дальше, отметив, что темная комната в сознании меняет форму так, чтобы он не уперся в стену. Повернув за угол, он увидел шесть каменных чудовищ у входа в замок. Раньше Эрек никогда не обращал на них особого внимания, а сейчас заметил, что среди них есть статуя циклопа. По гладкой каменной поверхности змеились тонкие трещинки, и статуи пришли в движение, как будто ожили. Но Эрек понимал, что они вот-вот рассыплются в пыль. Внезапно он услышал знакомый голос. Балор Штейн наблюдал за тем, как рушится замок, держа в руке бронзовый свисток.

– Смотрите! Смотрите! – кричал он братьям, сияя от восторга.

Рядом с ним стоял Деймон Штейн в своей дурацкой серой шляпе, прикрывающей кость на голове, и белый и пушистый Доллик. При виде этих недоделанных клонов Баскании Эрек поежился. Так вот, значит, кто за этим стоит! Это они устроили взрыв в замке и теперь радуются.

Но почему Балор держит свисток? Эта штуковина как-то связана с обрушением замка?

Балор вообще любил все взрывать. Он чуть не убил Бетани и еще нескольких ребят, когда устроил взрыв в пещере на состязании «Подрывай поглубже», которое придумал король Плутон. И у него были причины сровнять замок Алипиума с землей. Балор ненавидел короля Питера и хотел поскорее занять его место.

Эрек закипел от злости. Надо остановить Балора, пока из-за него не погибли невинные люди! Вот бы заглянуть в будущее чуть поближе, чтобы выяснить, как именно Балору удалось подорвать замок…

Эрек открыл глаза и сощурился от яркого солнца. Он жутко устал. Не было сил даже позвать Бетани, которая валялась на травке неподалеку и решала математические задачки в свое удовольствие. Эрек немного полежал не шевелясь, и у него появилась идея – сначала просто закралась в голову, а потом стала настойчиво побуждать к немедленным действиям. Эрек понял, как узнать побольше о пчелопе: надо посмотреть на нее драконьими глазами!

Он с трудом заставил себя подняться и побрел в сарай. Пчелопа невинно смотрела на него из загона. Роящиеся вокруг нее пчелы не трогали Эрека, но их громкое жужжание действовало на нервы.

Эрек хотел узнать, что особенного в этой маленькой антилопе и как она связана с болезнью Субстанции. Ему было известно два способа заставить глаза повернуться драконьей стороной наружу. Из темной комнаты в сознании можно было увидеть только будущее. Значит, следовало прибегнуть ко второму способу.

Эрек сосредоточился на любви в своем сердце. Любви к миру, друзьям, семье, Акдагазу и даже самому себе. Как только он смежил веки и подумал об этом, глаза повернулись. Эрек обрадовался тому, что они начали слушаться его гораздо лучше, но тут же сник.

Драконьи глаза ничего не видели. Все вокруг было белым-бело. Присмотревшись, он различил в белизне какие-то комки, но не увидел ни загона, ни пчелопы. Он даже собственных рук не видел!

Эрек выдохнул и посмотрел на мир обычным взглядом. Перед ним был тот же загон в дощатом сарае, сквозь щели которого пробивались солнечные лучи. В чем дело? Почему он вдруг утратил другое зрение?

Бетани лежала на животе под деревом, жевала персик и решала математические задачки. Вид у нее был вполне довольный. Эрек плюхнулся с ней рядом и сообщил:

– Я ничего не вижу драконьими глазами.

Он рассказал ей о том, что случилось, и Бетани предложила:

– Может, еще раз попробуешь? Вот прямо сейчас.

Эрек сосредоточился и развернул глаза. Теперь среди белых комков он видел немножко неба, немножко зеленых листьев и немножко Бетани. Как только он повернулся к сараю, белизна тут же заволокла все пространство. Но если встать к сараю спиной, видно было гораздо лучше.

Эрек понял, что белые комки – не что иное, как Субстанция. Он никогда не видел, чтобы она собиралась где-то в таком количестве! Огромные узлы и колонны формировали в воздухе настоящий лабиринт.

Эрек позволил глазам снова спрятаться.

– Плохо дело, Бетани. Пчелопа стягивает к себе Субстанцию. В невероятных количествах! Я ничего не видел в сарае, потому что там белым-бело от Субстанции. Вот чем Опа ловит мантикору! Она, видимо, сплетает сеть из Субстанции!

Теперь Эрек понимал, почему мойры дали ему такое задание.

– Видимо, эта антилопа и есть причина исчезновения пчел в Верхнем мире. Вокруг нее собирается Субстанция и слетаются пчелы. Если пчелопа останется здесь, из Верхнего мира исчезнет и то, и другое!

Бетани округлила глаза.

– То есть мы нашли решение проблемы, над которой король Питер ломает голову много лет? Из-за того, что пчелопа не гуляет на свободе, болеет Субстанция и воздух в Королевствах Хранителей такой тяжелый и грустный?

Эрек закусил губу. Открытие было так велико, что в голове не укладывалось.

Они с Бетани сели на уступе над рисовыми полями и стали по очереди заказывать волшебному подносу ломтики пирогов с самыми затейливыми начинками. Внизу трудились многорукие крестьяне – так ловко и грациозно, что работа на полях в их исполнении казалась изящным искусством.

– Я не смогу, – произнес Эрек и лег на траву. – Нельзя поступить так с Кайроном и Арти.

– Я понимаю, – тихо отозвалась Бетани, глядя на него сверху вниз. – Только выбора у тебя нет. Что будет с Верхним миром, если пчелопа останется здесь взаперти?

– Ее никто не запирал. Вчера она сама вышла из сарая, когда к дому подошла мантикора. – У Эрека внутри все сжалось от мысли о том, сколько у твари было зубов. – Пчелопа свободна, вот в чем загвоздка. Она живет здесь по своей воле. Я не знаю, как заставить ее уйти.

– Попробуй выяснить, как Арти ее поймал.

Эрек закрыл глаза.

– Можно попытаться. Но я не хочу этого знать. А даже если узнаю, не смогу использовать. Нельзя оставлять Кайрона и Арти на съедение мантикоре. Им снова придется спасаться бегством и сражаться за свою жизнь каждую ночь. – Он вздохнул. – К тому же Арти наверняка не способен сражаться после того, как Баскания наслал на него смертельные чары. Он больной и старый, пчелопа – его единственное спасение. – Эрек приоткрыл один глаз и покосился на Бетани. – Ты ведь не видела мантикору.

Бетани улеглась на спину рядом с ним.

– Не видела, – согласилась она. – Только и про остальной мир забывать не стоит.

Эрек понимал, что она права, но не хотел об этом задумываться.

На закате вернулся Кайрон, неся на плече тушу дикого кабана. Ужин заказали волшебному подносу, а кабана Кайрон решил продать за пределами Иноземья, в тайском городе Чианг Май. Пока Арти убирал со стола, Эрек с Бетани сели рядом с Кайроном у камина.

– Сколько тебе было, когда вы поселились здесь? – спросила Бетани.

– Девять, – ответил Кайрон, глядя на огонь.

Эрек представил, как маленький Кайрон еженощно сражается с жутким зверем, и у него заныло сердце. Разве можно было обрекать его на такое существование до конца дней? Эрек хотел спросить, что стало с мамой Кайрона, но боялся в ответ услышать, что ее убила мантикора. Он попытался сменить тему:

– Я слышал, ты охотишься на драконов. Зачем? Они же такие прекрасные создания.

Кайрон пожал плечами.

– Все создания прекрасны. А за этих дают хорошую цену.

– Но они же такие умные! – продолжал Эрек, не понимая. – Нельзя убивать их…

Бетани сердито посмотрела на него и снова перевела разговор в прежнее русло:

– А откуда Арти узнал, что вам может помочь пчелопа?

– Он был очень умный и хорошо разбирался в животных.

Арти вошел в комнату и встал, качаясь с носка на пятку.

– Да, я много в чем разбирался! – сообщил он с улыбкой.

Кайрон улыбнулся в ответ.

– Да ладно, пап. Ты и сейчас не так уж плох.

– Много-много в чем! – повторил Арти.

– А что вы сделали, чтобы подружиться с пчелопой? – спросила Бетани.

«Не говорите! – про себя взмолился Эрек. – Я не хочу этого слышать!»

– Не помню, – сказал Кайрон. – Что-то очень сложное.

Арти снова качнулся с носка на пятку и гордо заявил:

– Зато я помню. Ничего сложного. Но догадался во всем мире один я, вот так вот! Умный был! Я рассказал пчелопе про то, за что мне стыдно. Про сорицателя Грюмзли вот… – В его глазах заблестели слезы. – Про королеву и детишек, и каково им пришлось из-за меня… – Он шмыгнул носом и отер щеки. – Если рассказать пчелопе, за что тебе стыдно, она станет твоим другом и сделает для тебя все, что попросишь.

Кайрон закрыл лицо руками.

– Ох, папа… Нельзя никому рассказывать! – Он встал и обнял расчувствовавшегося отца. – Эрек, я прошу тебя, пусть это останется между нами. Если у нас уведут пчелопу, мы обречены.

У Эрека вытянулась физиономия. Теперь ему предстояло сделать невозможный выбор.

– Кайрон, а кто может убить мантикору?

– Никто.

– Даже дракон? – уточнил Эрек с надеждой.

Он ведь мог превратиться в дракона, хотя бы частично.

– Тем более дракон. Мантикора – волшебная тварь, которая пожирает драконов. Поверь, мы просчитали все возможные варианты. Отец нашел бы способ прикончить ее. Если бы это было возможно.

Волшебная тварь?

Эреку в голову пришла безумная идея. Конечно, она была далека от совершенства, но попробовать стоило.