Текст книги "Легкомысленное пари"
Автор книги: Кейт Ноубл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)
Глава 6
Маркус Уорт решил про себя, что у него был весьма насыщенный вечер.
Сначала он побывал в «Олмаке» – не слишком результативный заход, но для него и это было полезно, если учесть, что он вообще не привык бывать в свете. Теперь посещение приемов стало неотъемлемой частью его плана. Он стремился получить приглашение на каждый из них, в чем ему усиленно помогала жена его брата Мария. Он стал бывать даже в опере и на парадах. Было важно показать себя человеком общительным – это стало бы прикрытием для его истинных намерений. Его брату Грэму и его жене Марии удавалось включать его во многие списки приглашенных, но все они были не столь значительны, как прием в «Олмаке» или у Филдстонов. Приглашение в «Олмак» он добыл подкупом и уловками, о которых не хотелось бы вспоминать. Именно там его и облили оранжадом… К счастью, дом его брата находился неподалеку, там он и раздобыл сменную рубашку у опешившего камердинера.
Далее он направился к Филдстонам на вечер, которого ждал целую неделю. На этом вечере он сумел добиться личной аудиенции у директора Военного департамента. Там же он наткнулся на Филиппу Беннинг – светскую достопримечательность. Юной богине воздавали прямо-таки культовые почести. Он застал ее в тот момент, когда она подкупала ребенка сладостями, чтобы заставить его шпионить за этим хлыщом Бротоном.
На Филиппу он наткнулся, когда шел в библиотеку на встречу с лордом Филдстоном, который и был тем самым директором военного ведомства и для которого войти в тесную библиотеку было поистине подвигом – он был так же широк, как и высок. Когда Маркус услышал лязганье замка, то сразу понял, что его пытается открыть кто-то чужой, не умеющий с ним обращаться… И каково же было его изумление, когда он разобрал характерные женские вздохи и ворчание – не иначе как миссис Беннинг! И поскольку он вовсе не желал, чтобы она застала его здесь, ему пришлось срочно подыскивать убежище, и самым вместительным здесь был, разумеется, саркофаг, который, по счастью, оказался без своего исторического владельца. Несколько ярдов ветхой ткани на дне смягчили его ложе. Хвала Филдстону, который привнес в этот саркофаг одну исторически недостоверную деталь, а именно плавающие шарниры для крышки.
Так ему пришлось стать свидетелем свидания Филиппы с маркизом Бротоном. Ничего интересного, никакой полезной информации, которую можно было бы домыслить на досуге. Когда же она неожиданно свалилась на него сверху, его воображение заклинило. Слишком сильна была реальность. Ее твердая лодыжка громко стукнулась о его голову, а сама она с комфортом разлеглась на его согнутом колене и мягкой внутренней стороне голени.
Древние египтяне явно были помельче современных англичан, а Маркус был еще и на голову выше среднего английского джентльмена – так что положение его вряд ли можно было назвать удобным. А тут еще такой сюрприз на голову!
Ее задние мягкие части приземлились на один интересный участок его тела не совсем удачно, хотя, может быть, и слишком удачно – все зависит от того, как на это посмотреть. Маркус поискал в темноте ее глаза и нашел, что они весьма расширились от изумления. Он приложил палец к губам, умоляя ее молчать. Но когда он неожиданно вздохнул, пена ее кружев взметнулась вверх и негодующий возглас уже готов был сорваться с ее уст…
Но тут наметилось новое движение вокруг саркофага.
– Ба, Бротон, вы ли это? Какой дьявол занес вас в мою библиотеку? – раздался мощный баритон лорда Филдстона, владельца дома и коллекции.
– Лорд Филдстон! Я… тут смотрел… чертовски неловкое положение, не так ли? – начал оправдываться маркиз.
Маркус из-под каменной крышки чувствовал собственной кожей его глупую улыбку.
– Мне кажется, я заблудился… – продолжал Бротон. – У вас восхитительная коллекция, сэр, должен вам признаться… Примите мои поздравления.
– Да, это моя гордость. Но вы должны быть осторожны. Святые небеса, эта Венера как-то странно повернута…
– Хм… О нет, я лишь слегка подвинул ее, но стоит она достаточно твердо.
– Подвинули?! – В голосе лорда Филдстона появились беспокойные ноты. – Но эта скульптура бесценна! Следуйте за мной, сэр, я покажу вам обратный путь в бальный зал. – И уже тише, себе поднос, продолжал ворчать: – Подвинул… он ее подвинул…
– О, это очень любезно с вашей стороны, лорд Филдстон, но я сам найду обратный путь, уверяю вас. Не стоит беспокоиться, я лучше останусь здесь и верну эту Венеру в ее прежнее положение.
– Нет! – В голосе Филдстона сквозила плохо замаскированная паника. – Не касайтесь ее. Ступайте, мой дорогой человек, я уверен, что многие леди ждут, чтобы вы пригласили их на танец.
Голоса стали удаляться вместе со звуком шагов. Затем с громким щелчком дверь комнаты захлопнулась. Маркус с Филиппой остались одни в их тихом и тесном укрытии. Но миссис Беннинг вовсе не желала застрять там надолго.
– О-о… – простонала она. – Да поднимите же эту крышку, пожалуйста!
– О-о… мэм! – воскликнул он. – Раньше уберите свой каблук с моих бровей. Я подтолкну со своего края, а вы – со своего. Взяли? Раз… два… три…
Крышка сдвинулась, и две пыльные фигуры стали выбираться наружу. Восстановив нормальное дыхание и откашлявшись, они уставились друг на друга. Вернее, Маркус уставился на нее. Она же была тверда в своем решении не смотреть на него.
– Я не понимаю, что вы собирались делать в этом саркофаге несколько минут назад.
– Но и я также не могу вообразить, зачем вы свалились туда… прямо на меня…
– Джентльмен никогда не станет напоминать леди о таких вещах, – гневно призналась она.
– Верно. – Маркус усмехнулся, с удовольствием наблюдая за тем, как она покраснела. – Но и леди не станет предаваться бурным утехам в любом доступном месте. Похоже, мы оба проштрафились.
Даже при мутном свете было видно, как ее лицо меняет свой тон от красного к густо-пурпурному.
– Вы… вы залезли туда специально, чтобы подслушать… Вы следили за мной… Это отвратительно! – Она задыхалась от ярости.
Маркус ошеломленно смотрел на нее.
– Что вы такое говорите?
– Реджи Филдстон, это все он!
– Причем здесь ребенок? Боже, нет ли и его поблизости? Где он тут может скрываться?
– Вы выпытали у него, что я спрашивала про эту комнату, и отправились сюда, чтобы следить за мной!
Маркус перевел дыхание.
– Прежде всего, я никак не мог следовать за вами – я здесь оказался уже до вас, и свидетельством тому является то, что это вы улеглись на меня сверху… – Он сделал предостерегающий жест, чтобы остановить поток возражений, готовый сорваться с ее губ. – Да, я действительно кое-что слышал из вашей беседы с мальчиком, но кусок про библиотеку пролетел как-то мимо меня. И явился я сюда по собственным делам, совсем не ожидая встретить леди на амурном свидании в столь пыльном, заставленном месте. Клянусь вам, я удивлен не меньше, чем вы.
Она снова приняла свой обычный царственный вид, цвет ее лица стал возвращаться к норме.
– Филиппа Беннинг не утруждает себя беготней по амурным делам.
Как истинному джентльмену ему оставалось только пожать плечами.
– Как скажете, моя королева.
Ее подбородок пополз вверх. Этот жест можно было бы назвать девически капризным и очаровательным, если бы он не был исполнен в столь имперской манере.
– Не вижу необходимости оправдываться перед вами, мистер Уорт. И что касается того, как вы оказались в этом гробу, меня это тоже мало интересует. – Сказав это, она направилась к двери.
– На вашем месте я бы не стал так спешить, – заметил он, начиная протирать очки.
– Хвала Небесам, вы не на моем месте, мистер Уорт.
– Да, но в данный момент мы находимся в одинаковом затруднении.
– О чем это вы?
– Мы оба покрыты пылью.
Отдернув руку от двери, Филиппа оглядела себя – даже в темноте серый слой был отчетливо заметен на всей ее одежде.
– А мои волосы! Они тоже в этой ужасной пыли! – вскричала она и начала хлопать себя, подняв при этом густейшее облако пыли. – О Боже! Что, если кто-нибудь увидит меня в таком виде?
– Да, я бы тоже не хотел никому показываться на глаза.
– Ваши шутки здесь неуместны, мистер Уорт, я не испытываю желания посмеяться.
– Что вы, я совершенно серьезен. – Сняв свой смокинг, он принялся вытряхивать его. – Вообразите только, что кто-нибудь сначала увидит меня, покрытым пылью, а потом вас в таком же виде… Что о нас подумают?
– О! Все это так ужасно!
– Благодарю за понимание, – сухо заметил Уорт. – Ну-ка повернитесь: я посмотрю, что можно сделать с вашими юбками.
Присев на колени, он начал выбивать полы ее наряда, как какой-то ковер.
– Поосторожнее, это заграничное кружево. – Стянув с руки перчатку, она принялась помогать ему. – Послушайте, если вы забрались в саркофаг не для того, чтобы шпионить, то зачем же тогда?
– Полагаю, это вас не касается, – проворчал он, продолжая стряхивать с нее пыль, хотя уже и чуточку нежнее, возможно, тронутый хоть таким проявлением внимания.
– Как хотите, я спросила, просто чтобы поддержать беседу.
– Отлично. Для поддержания беседы и удовлетворения вашего как бы несуществующего любопытства я отвечу: не у одной вас было назначено свидание в этой комнате.
– Фу, как глупо! А потом вы решили трусливо залезть в этот ящик, оставив свою даму с носом!
– Ни в коем случае, – рассмеялся он. – Миссис Беннинг, я уже говорил вам, что не считаю это место удачным для романтических интерлюдий. Человек в здравом рассудке не может выбрать его. В отличие от вас я не собирался устраивать здесь ничего похожего… Впрочем, – он слегка подмигнул, вынудив ее отодвинуться и пристально взглянуть на него, – и ваше свидание здесь было не совсем романтичным…
Она изменилась в лице от этого шокирующего заявления.
– Ничего подобного, это было именно романтическое свидание.
– В самом деле? А мне показалось, что оно имело несколько деловой характер. Вы манипулировали, чтобы заполучить свой «предмет» и нейтрализовать соперницу. Блестящая тактика, готов выразить вам свое восхищение.
– Я пока еще в здравом рассудке, – заявила Филиппа, задирая подбородок выше носа.
– Никто и не утверждает, что вы больны. – Он нарочито удивленно приподнял бровь.
– Вы сказали, что человек в здравом рассудке никогда не выберет это место… Но я никогда не бывала здесь раньше, я даже не знала, как оно выглядит.
Уорт криво усмехнулся:
– Но теперь-то вы знаете. В следующий раз выбирайте себе местечко заблаговременно. Подберите библиотеку с мягким диваном. Кстати, прятаться за диваном намного удобнее, чем в саркофаге. – Он распекал ее в самой нежной манере, как ребенка.
– Мистер Уорт, – начала она, впервые за все это время, сбросив искусственную оболочку, – этот вечер заканчивается совсем не так, как я планировала. После десятиминутного свидания я должна была снова вернуться в бальный зал, а затем плавно перенестись на другой прием. Я и не думала застревать среди этих четырнадцати «Венер в пене» высотой по колено, четырех Караваджо – два из которых поддельны, – сорока двух алебастровых нимф, да еще с этим саркофагом и вами в придачу. В этой странной обстановке я нахожу только одну разумную личность – вас, мистер Уорт. Можете ли вы пообещать мне никогда и ни при каких обстоятельствах не упоминать о нашей с вами встрече здесь? Я оставляю эту комнату в надежде на ваше молчание.
Однако он не дал ей так скоро уйти, схватив ее за руку. К его удивлению, она не стала вырываться, напротив, повернулась к нему, сверкая в темноте синими глазами. Его же глаза за стеклами очков полыхали темным пламенем.
– Миссис Беннинг, – сказал он низким проникновенным голосом, – не сомневайтесь. Для меня это тоже не самая благоприятная ситуация…
Она презрительно фыркнула, выражая свое недоверие. Незаметно для него самого его рука крепче сжала ее руку.
– Извините, что я зашел так далеко, но меня привели сюда непростые обстоятельства. Не считайте, что я жажду вашей крови. Я не собираюсь вредить вам.
Ее бровь поползла вверх.
– Мне не нужны ваши деньги, – продолжал он. – Мне не нужны и вы сами. Вам нечего опасаться. В силу обстоятельств я был вынужден преподать вам небольшой урок, возьмите его на заметку. Тогда мое молчание вам обеспечено.
В этот момент послышался уже знакомый звук клацающего замка. Маркус поспешно задул свечу.
– Быстро! – шепотом скомандовал он, подталкивая ее на середину комнаты, где стоял саркофаг.
– Что такое? Я не собираюсь снова туда забираться, – безуспешно сопротивлялась она.
– Боюсь, у вас нет выбора, – прошептал он, поднимая крышку.
– Но… но мое платье! Оно будет совсем испорчено. – Этот протест также не возымел успеха – она была поспешно сброшена на дно пыльного и заплесневелого саркофага.
– Леди вашего круга никогда не надевает одно и то же платье дважды, – успокоил ее Маркус, задвигая крышку.
И едва он успел это сделать, как в дверном проеме возникла необычайно широкая фигура лорда Филдстона – директора Военного департамента…
Глава 7
– Есть тут кто-нибудь? – спросил лорд Филдстон громким шепотом, всматриваясь в темноту.
– Маркус Уорт. Благодарю вас, лорд Филдстон, за то, что вы пришли. – Маркус, обойдя Филдстона, захлопнул дверь за его спиной.
– Уорт! Слава Богу! Я заходил сюда и раньше, но нашел здесь непонятно откуда взявшегося маркиза Бротона. Я испугался, как бы он не свалил что-нибудь.
– Да, я знаю. Я просил вас о встрече, потому что…
– Вы знаете, что он побывал здесь? – прервал его лорд Филдстон. – Но каким образом?
– Хм… Я уже ждал вас здесь, а увидев, что он вошел, спрятался. Я слышал ваш диалог. Вы просто чудом избавились от него…
– Где же вы прятались? Надеюсь, вы не попортили мне здесь что-нибудь? Отвечайте!
– Нет-нет! – Маркус поднял руку в знак протеста. – Я… я был в саркофаге. По счастью, он оказался пустым.
– Пустым? – Филдстон мгновенно принял озадаченный вид. Затем его лоб разгладился. – Ах, верно! Мы же отдали мумию на реставрацию. У нее отвалилась конечность.
– Кх-кх… – закашлялся Маркус, чтобы заглушить тихий стон, явственно донесшийся из недр саркофага. Но лорд Филдстон, кажется, совсем не обратил на это внимания.
– Надеюсь, вы ничего не поцарапали там внутри, Уорт? Крышка надежно закреплена? – Он двинулся к саркофагу, но Маркус стоял ближе и быстро успел опустить ее ниже, ликвидировав зазор.
– Крышка довольно тугая, сэр, – сказал Маркус, – но я гарантирую вам, что ничего не попортил. Я хотел бы поговорить с вами о весьма особенном деле… Конечно, лучше, если бы это помещение было немного просторнее. Мне крайне не хочется оказаться виновным в повреждении ваших Венер или нимф. Как много прекрасных нимф находится здесь? – Маркус маневрировал, пытаясь оттереть Филдстона ближе к двери. Но того не так-то просто было сдвинуть с места.
– Сорок две. Мне и самому хочется, чтобы эта комната была просторнее. Однако мой дом сейчас полон гостей, и я должен заниматься ими, потому что моя жена уже успела влить в себя четыре порции пунша. У меня нет времени для пустой болтовни. Изложите мне ваше дело.
– Но может быть, лучше перейти…
– В другую комнату? Увольте. Говорите здесь, и немедленно.
Маркус нахмурился, размышляя. Он так дол го добивался этой встречи с Филдстоном, но эта пара лишних ушей под крышкой… Да, но следующего такого раза уже не будет. Время – решающий фактор. Придется говорить. Он понизил голос, надеясь, что камень заглушит его слова.
– Сэр, я получил информацию от доверенного лица о том, что один заклятый враг Британии находится сейчас в Лондоне и держит в своих руках нити заговора…
– Заговора? Но какого? В связи с чем готовится этот заговор? – К сожалению, голос Филдстона звучал в полную громкость…
– Я не совсем уверен, сэр…
– Ах, понимаю… И кто же этот заклятый враг?
– Боюсь поторопиться, сэр, но его считают мертвым, тогда как он здесь и злоумышляет…
– Ах, понимаю, – повторил Филдстон. – А кто хотя бы ваш информатор?
– Это человек, с которым я работал в прошлом. Я доверяю ему.
Лорд Филдстон сделал паузу, чтобы переварить услышанное. Маркус задержал дыхание, отлично понимая, что его сообщение прозвучало недостаточно убедительно.
– Уорт, – начал лорд Филдстон, расхаживая по комнате, насколько позволяло ее ограниченное пространство, – уличный информатор говорит вам, что какой-то мертвец что-то там злоумышляет? И с этим вы пожаловали к директору Военного департамента? Послушайте, Уорт, вы оказали нам неоценимые услуги во время войны. У меня на памяти не меньше дюжины случаев, когда информация Сизого Ворона помогала нам получить преимущество на разных участках. Но мир уже заключен. Вам пора отвлечься: танцуйте, веселитесь, а еще лучше женитесь и поживите в загородном имении, хотя бы у своего брата. Не надо гоняться за призраками. – Лорд Филдстон смотрел на него с отеческой заботой, и в какой-то миг Маркус даже решил последовать его совету.
– Сэр, – ответил он, поморщившись, – мой инстинкт говорит мне, что эти призраки – не такая уж пустая вещь…
Филдстон вздохнул и перестал расхаживать.
– Я думаю, есть особая причина, заставившая вас искать встречи со мной вне стен департамента, хотя вы могли бы обратиться прямо к Стерлингу или Кроули, – произнес он.
– Информация, которую я получил… У меня есть основания подозревать, что тут замешан кто-то из отдела безопасности.
Это заявление возбудило интерес Филдстона.
– Так изложите мне эту вашу информацию, пока что я так ничего и не понял.
Маркус вынул из кармана клочок сложенной бумажки и передал его Филдстону.
– Что заставляет вас думать, что здесь замешан кто-то из отдела безопасности? – спросил Филдстон через несколько секунд.
– Бумага и чернила.
– Что же в них особенного?
– Именно такие используются в отделе безопасности. И обратите внимание на маленький кусочек оставшейся восковой печати. – Маркус понимал, что это очень слабое доказательство, но продолжал настаивать: – И, кроме того, я доверяю моим инстинктам, сэр, они еще никогда не подводили меня.
– Информация очень неубедительная, вы сами знаете это, – заметил лорд Филдстон.
– Согласен.
– Поймите, я не могу применить никаких санкций, имея в своем распоряжении лишь то, что вы сейчас сообщили мне.
– Я понимаю, сэр.
– Раз понимаете… я попробую прояснить это дело по… неофициальной линии, Уорт, если вы не станете слишком напирать на меня.
– Я буду ждать, насколько это возможно, сэр. Здесь сказано, что план начнет действовать в ближайшие несколько недель.
– Время есть. – Филдстон повернулся к двери. – А теперь я должен вернуться к гостям. Я пришлю сюда человека, чтобы он хорошенько запер дверь снаружи. Желаю вам доброй ночи, Уорт.
– Благодарю вас, сэр.
Итак, его активность не нашла официального одобрения сверху. Впрочем, он догадывался, что так оно и будет. Директор Военного департамента, возможно, счел его сумасшедшим, но все же пообещал предпринять собственное расследование по неофициальным каналам. Если честно, Уорт именно на это и рассчитывал. Филдстон задаст правильные вопросы компетентным людям. И даже если с самим Маркусом что-то случится, пока он занимается этим делом, у Филдстона останется нить.
При этом, однако, оказалось проинформированным и лицо, отнюдь не заслуживающее доверия.
Он поспешно откинул крышку саркофага, и его взору предстала миссис Беннинг, вытянувшаяся на дне со скрещенными на груди руками, закрытыми глазами и покрытая слоем пыли.
– Это я, – неуверенно возвестил он. – Как вы там? Удалось ухватить что-нибудь стоящее из нашей конфиденциальной беседы?
Ее глаза широко раскрылись и неподвижно уставились на него, как будто она силилась что-то вспомнить.
– Ради Бога, давайте выбираться отсюда, у нас совсем нет времени! – Он протянул руку, чтобы помочь ей встать. – Боюсь, ваше платье теперь уже окончательно испорчено. Пожалуйте на свет из вашей кукольной коробки, прекрасная, очаровательная миссис Беннинг. Надеюсь, мне не надо уговаривать вас хранить молчание обо всем том, что стало достоянием ваших ушей?
– А может, вы еще прикажете арестовать меня как симпатизирующую французам? – спросила она.
Он взглянул на нее с легкой усмешкой.
– Не исключено. Но пока я лишь предупреждаю о возможных осложнениях, если вы станете болтать об этом. И потом, не хотите же вы, чтобы кто-нибудь узнал о том, что вы лежали в этом саркофаге и что делали перед тем, как угодить сюда?
– О! – произнесла Филиппа, на какое-то мгновение потерявшая свою уверенность. Но затем она выдавила улыбку. – Вы нисколько не запугали меня, дорогой сэр. Я и сама собиралась побыстрей выкинуть все эти события из головы. Мне остается лишь скромно надеяться, что и вы сделаете то же самое.
– Я забываю о ваших делах, а вы – о моих. Идет?
– Это вполне разумно. Мы будем вежливо соблюдать взаимные интересы.
Уже держась за ручку двери, он услышал ее последнюю реплику и обернулся.
– И это так просто. Я ведь уже говорил вам, что лучший способ обеспечить мое молчание…
– Что же это?
– Относиться вежливо и со вниманием ко мне и моим советам.
* * *
Спустя несколько минут, когда лакей лорда Филдстона подошел к библиотеке, он увидел полуоткрытую дверь и длинный ряд пыльных следов вдоль коридора, как будто здесь прогуливалось привидение. Это Филиппа боковым черным ходом выбиралась к чугунной садовой решетке Филдстонов.
Сколько же всего обрушилось на ее голову в этот вечер…
Неужели это правда?
Это совершенно не укладывалось в ее голове. Мистер Уорт – тот самый знаменитый шпион Сизый Ворон?
