Текст книги "Ледяная страсть"

Автор книги: Кей Мортинсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– Убирайся отсюда! – огрызнулся он. – У меня есть всего три часа, чтобы найти хоть что-то ценное, оставшееся после моей матери, и мне вовсе не нужно, чтобы кто-то болтался у меня под ногами!

– Но я могу тебе помочь! Позволь мне сделать это! – молила она его.

– Нет!

Кипя гневом, он продолжал обшаривать то, что было некогда гостиной, от которой осталась лишь огромная каминная труба. Он лихорадочно зарывался в кучу мусора в тщетной надежде. Она демонстративно повернулась к нему спиной и, найдя местечко подальше от него, опустилась на колени и начала прочесывать пальцами мусор перед собой, надеясь найти хоть что-то и заслужить его похвалу.

Прошло много времени, прежде чем он обратил на нее внимание – наверное, пара часов. Ощущая дурноту и головокружение от звенящей в ушах жары, она услышала, как он встал, что-то бормоча себе под нос. После этого послышался уже ставший знакомым хруст угля под ногами. Марк приближался к ней.

Миранда вся съежилась, ожидая услышать от него очередную злобную тираду. Ее тело, ноющее от усталости, сотрясалось от беззвучных рыданий. Что-то уткнулось ей в плечо. Она повернула голову и увидела, что это бутылка с водой. Она взяла ее, не поднимаясь с корточек, и с благодарностью выпила прохладной родниковой воды.

– Только посмотри на себя… Видела бы ты, во что ты превратилась… – проворчал Марк. – И почему ты такая упрямая? Всегда делаешь только то, что тебе заблагорассудится, совершенно не думая о других. – Он потянул ее за рукав. – На сегодня хватит, – сказал он коротко и резко.

– Нет! – испуганно запричитала она. – Я еще ничего не нашла…

– Я больше не могу задерживать бульдозеры.

Ее глаза округлились.

– Но, Марк…

– Вставай! – рассердился он.

Он был слишком силен. Девушка почувствовала, как ее поднимают на ноги и оттаскивают подальше от унылого остова дома. Марк взмахнул рукой, и одновременно вступил в дело слаженный хор бульдозеров и экскаваторов.

Миранда то спотыкалась о препятствия под ногами, то повисала, как безвольная кукла, оторванная от земли сильными руками Марка.

– Подожди! – вскричала она. – Я не могу идти.

Неожиданно ее отпустили, и она бесформенной кучей упала на землю. Потом она ощутила, как прохладная струя воды коснулась ее головы, и она подставила под нее лицо. Марк сел на землю недалеко от нее. Она тут же повернулась к нему.

Он так сильно сжал зубы, что, казалось, жилы на его шее вот-вот лопнут, и уставился невидящим взором на бульдозеры, которые все ближе и ближе подбирались к руинам былого поместья.

Казалось, что Марк совсем перестал дышать, его глаза были полны боли. Миранда нерешительно положила руку ему на плечо и вздохнула с облегчением, когда он не оттолкнул ее. Ее глаза неотступно следили за ним. Она услышала, как упала печная труба, и легонько сжала его плечо, когда он вздрогнул, как будто бульдозеры проехали по его телу.

– Ведь это все же не конец, – попробовала утешить его Миранда. – Ты еще можешь начать все сначала. Отстроишь питомник заново… – сказала она, стараясь перекричать шум машин.

Он глубоко вздохнул, но промолчал. Что еще она могла сказать или сделать? Марку вовсе не были нужны ни она сама, ни ее сочувствие.

У него дел по горло, вот почему его наверняка до предела раздражает то, что он должен заниматься еще и ею.

– Мне так жаль, – прошептала она. – Так жаль…

Ее слова пропали под колесами машин, которые пронеслись мимо них, увозя мусор. Марк и Миранда, молча, наблюдали за тем, как жалкие останки, изуродованные и исковерканные, сгребали в большие кучи и вывозили.

Внезапно все умолкло. Она огляделась и поняла, что теперь ничего не осталось от былого могущества Брокен-Хилла. Они медленно поднялись.

– Николас! – крикнул Марк, и к ним подошел невысокий человек с усами.

– Да, хозяин?

– Я отвезу ее. Распоряжайся дальше сам.

– Хорошо. До завтра. – И Николас отошел.

– Тебе вовсе незачем отвозить меня домой, – горячо запротестовала она. – Я вполне могу дойти пеш…

– Ты замолчишь и будешь делать то, что я скажу! – в сердцах выпалил он.

Миранда прикусила губу. Она поняла, что Марк был в таком состоянии, что только самоубийца стал бы возражать ему. Честно говоря, ей и самой хотелось поскорее убраться из этого угрюмого места и снова взглянуть на роскошную зелень запущенного сада.

Машины остановились, и рабочие сделали перерыв. Эта тишина показалась девушке неестественной и странной. Даже птицы не пели в этом мрачном и унылом месте. Только запустение и опустошение вокруг.

Девушка не могла сдержать рыданий. Они так яростно сотрясали ее тело, что она не могла сдвинуться с места. Марк неожиданно выругался и крепко обнял ее.

Миранда прильнула к его груди, прижав к ней руки, сжатые в кулачки. Ей так хотелось добиться его уважения и дружбы, но она понимала, что этого она не получит никогда.

8

Похоже, это был самый плохой день его жизни. Сцепив зубы, Марк постарался подавить эмоции, поднимающиеся в его груди, и понес девушку к стоянке машин.

Она казалась такой хрупкой и ранимой в его руках, такой жалкой и трогательной. Чему же здесь удивляться, подумал он про себя, удерживая ее одной рукой и вытаскивая ключи из кармана другой. Конечно же, красотка расстроена, ведь она потеряла возможность стать сказочно богатой, так ведь?

Его опять охватил кипящий гнев. Разве может это ее эгоистичное разочарование сравниться с его горем? Она никогда не сможет понять, что он чувствовал, когда впервые увидел, во что превратился этот рай на земле!

Он вспомнил, как радовалась его мама, когда дело стало приносить какой-то доход и они смогли купить старинный гарнитур. Мама схватила его за руки и кружилась с ним по веранде в тот день, когда мебель доставили в дом. Он никогда не забудет тонкий запах ее волос. Ее счастье. Веселые огоньки в ее глазах.

Не говоря ни слова, он открыл машину, бросил Миранду на сиденье и громко захлопнул дверь. Когда он опустился на свое кресло рядом с ней, то взглянул в ее сторону и обнаружил, что лицо девушки сильно побледнело под грязными разводами и она все еще продолжает тихонечко всхлипывать.

Марк раздраженно закрепил на Миранде ремень безопасности и включил двигатель.

Он всегда был осторожным водителем, но сейчас так резко тронулся с места, что машина стала буксовать на рыхлой почве.

Нужно поскорее смываться отсюда. Посмотреть на нежную зелень, вдохнуть свежий лесной воздух. Угрюмость окружающего ландшафта усугубляла депрессию Марка, поэтому он старался ехать проселочными дорогами, так как на шоссе повреждения, нанесенные огнем, были сильнее заметны.

На этот раз он спешил. Нужно привести Миранду в порядок, а потом отвезти ее в аэропорт, независимо от того, что она думает по этому поводу.

Она опять разрыдалась так, что у любого сердце разорвалось бы на части, и Марк бросил на нее быстрый взгляд. Девушка дрожала, ее глаза бессмысленно смотрели прямо перед собой, руки судорожно сжимались и разжимались.

Шок, презрительно подумал он. Как еще должна себя чувствовать маленькая авантюристка, потерявшая многомиллионное состояние, которое было на расстоянии протянутой руки?

Но, несмотря на все свое пренебрежение, он несколько замедлил ход и стал выбирать более ровную дорогу. Какой бы пустышкой она ни была, девушка выглядела ужасно, и ее стоило пожалеть.

Когда они подъехали к дому и Марк выскочил из машины, Миранда все еще оставалась на своем месте, словно не могла пошевелиться. Но он дал себе слово, что больше не притронется к ней и пальцем!

– Выходи!

Миранда вздрогнула от его тона и укоризненно посмотрела на него глазами, полными слез. С трудом, как будто руки и ноги не слушались ее, она стала выбираться из машины. Он не предпринял никаких попыток помочь ей. Затем, впервые осознав, какая она грязная, Миранда огорченно вздохнула и постаралась отряхнуть хоть часть пыли и сажи с одежды.

– Что бы я сейчас не отдала за хорошую гостиницу! – пробормотала она.

– Тебя бы никто не пустил в таком виде! – негодующе хмыкнул он.

Миранда прикусила губу.

Марку надоело ждать, он схватил девушку за руку и потянул в коттедж, где оставил стоять посреди комнаты.

Она больше не была той бойкой очаровательницей, которая совсем недавно пыталась заманить его в брак, не суливший счастья. Теперь это была измученная оборванка с перемазанным сажей лицом, грязью под ногтями и с темными подтеками на ногах и руках.

Миранда заметила его взгляд и побледнела еще сильнее. Ее качнуло в сторону, и ему с раздражением пришлось признать, что она и впрямь устала. Он шепотом выругался и подхватил девушку за секунду до того, как подогнулись ее колени.

– Марк, не сердись на меня! – умоляюще прошептала она.

Ее беспомощное запрокинутое лицо и глаза спаниеля с синяками под ними перевернули его сердце.

– Подожди здесь, – буркнул он, оставив ее на диване.

Неужели и его собственные глаза были такими же сокрушенными?

– Я нагрею воды, – пробормотал он хриплым надтреснутым голосом.

И опять она плачет. Он стоял и смотрел, как ее затуманенные глаза подернулись влагой, как слезы медленно копились в них, пока не переполнили чашу и не перелились через край.

Что-то иррациональное и неосязаемое заставило его сердце забиться сильнее. Он стал слишком слаб, если слезы легкомысленной бабенки вызывают у него жалость.

Марк всегда был в состоянии подчинять себе такие чувства. Он мечтал снова стать таким же отстраненным, каким был всегда. Думать о работе и больше ни о чем. Радоваться каждому дню, не забивая голову противоречивыми мыслями и устремлениями.

Марк вытащил все кастрюли и наполнил их водой, растопил печку, принес одеяло и заставил Миранду завернуться в него, с трудом удержавшись от соблазна помочь ей в этом. Потом он вскипятил чайник, налил чаю и без всяких церемоний ткнул кружку ей в руки.

Опять ее ищущие глаза поймали его взгляд, подняв смуту в его груди.

– Марк, не принимай все это так близко к сердцу! – попросила она, держа кружку дрожащими руками.

– Не лезь в мою жизнь! – буркнул он, поворачиваясь к ней спиной.

И опять слезы. Не в силах больше выдерживать это, он выскочил из комнаты и вернулся с большой металлической ванной, которая валялась на чердаке. Он поставил ванну поближе к печке, налил в нее воды из чайника, снял футболку и тщательно вымыл руки и лицо.

Вода в кастрюлях закипела, он вылил все в ванну, добавил туда холодной воды и бросил Миранде:

– Все готово. Вот мыло. Можешь мыться.

Он повернулся к ней спиной и стал снова наполнять кастрюли водой, чтобы потом помыться самому. Он старался делать это погромче, чтобы отвлечься от тех звуков, которые он слышал. Шелест одежды. Звук, с которым она упала на пол. То, как Миранда пробует воду ногой. Плеск воды, когда она залезла в ванну.

Он почувствовал стеснение в груди. Волосы на его затылке зашевелились. Установилась тишина, но ему показалось, что он ощущает, как девушка все еще дрожит.

– Побыстрее, – подогнал он ее, надеясь хоть так вывести ее из состояния шока.

– Я и так тороплюсь, – бросила она.

Марк не помнил, как ему удалось вымыть раковину, так как все время его уши ловили звуки, доносящиеся из-за его спины. Он вытер руки, бросил полотенце на вешалку и направился в сторону своей спальни. Но, услышав, как она охнула за его спиной, повернулся и разгневанно посмотрел на Миранду, которая, как ему казалось, делала все возможное, чтобы вынести его из себя.

Он впервые увидел ее обнаженной. Девушка не сразу заметила его взгляд, так как, перегнувшись через край ванны, тянулась за выскользнувшим из рук мылом. Выпрямившись, она стала было намыливаться, но заметила, что он смотрит на нее, и замерла, забыв прикрыться.

Его разум разрывался между ненавистью и презрением и страстным влечением к ней, к этим хрупким плечикам и розовым соскам, к тонкой талии, к ее растрепанным волосам цвета красного вина, к ее огромным дымчатым глазам, подернутым слезами, к нежному овалу ее лица. Припухшим полураскрытым губам…

Марк стиснул зубы, как будто это могло удержать его от желания поцеловать эти губы. Или прикоснуться к ее высоким округлым грудям и почувствовать, как они наливаются под его пальцами.

Миранда смотрела на него испуганными, раздражающе зовущими глазами. Ему сдавило грудь, и он не мог даже издохнуть.

– Продолжай, – все же выговорил он.

Марк знал, какова она на самом деле, он помнил, насколько ненавидел ее. Но она заполонила его душу, каждую его клеточку, она пульсировала в его крови, ее нежное лицо и вкрадчивые глаза стояли перед его внутренним взором. Он должен справиться с этим. Или использовать ее так, как она собиралась использовать его.

Миранда закрыла глаза, чтобы хоть так спрятаться от его взгляда, и послушно намыливалась. Ее руки скользили по телу… Неожиданно она почувствовала себя томной и обольстительной. Потом услышала чей-то стон – наверное, свой собственный, Она открыла глаза и потеряла остатки разума, увидев свое отражение в темных бездонных глазах Марка, и немного запоздало прикрыла руками грудь.

Ее глаза молили его сделать всего один шаг, чтобы дать ей возможность обвить руками его шею и целовать его до тех пор, пока его боль не отступит.

– Марк, – робко прошептала она. – Я знаю, что ты ужасно сердит, но не стоит закрываться в своем горе, дай ему волю. Не стоит стыдиться своих чувств. Ты каждый день возвращаешься в Брокен-Хилл и снова и снова переживаешь этот страшный пожар. Эта ужасная сцена, должно быть, день и ночь стоит перед твоими глазами… Я понимаю, что ты чувствуешь.

– Да что ты? – усмехнулся он иронично, сверкнув глазами. – Откуда?

В отчаянии от того, что он отказывается от ее сочувствия, она опять намылилась. Оттого, что она делала это под взглядом Марка, Миранда испытывала странные чувства, Она с удивлением обнаружила, что ее грудь набухла и стала чувствительной. Ее пальцы скользнули по соскам, и волна удовольствия пробежала по ее телу, вызвав румянец смущения и неловкости.

Волнение охватило ее, делая каждый сантиметр тела, которого она касалась, чувствительным и мучительно возбудимым.

Она опять обвила себя руками, закрываясь, изумленная и шокированная собственными ощущениями.

– Мне нужно… – прошептала она, но тут же замолчала, испуганная огнем, горящим в его глазах. Она попробовала опять: – Мне нужно… полотенце, – пробормотала она, запинаясь.

Марк, молча, удалился и, быстро вернувшись, бросил ей большое полотенце. Она вылезла из ванны, стараясь сразу же завернуться в него. Марк вылил воду из ванны в ведра и вынес их. Кастрюли с водой на печке закипели, наполняя небольшую комнату паром.

Он опять наполнил ванну водой, теперь для себя. Его взгляд встретился с ее глазами, и они больше не смогли оторваться друг от друга. Чтобы сбросить с себя чувственную негу, охватившую ее, Миранда стала медленно вытираться, но Марк с такой жадностью смотрел на нее, что вскоре ее движения совсем замерли.

Не спуская с нее глаз, он расстегнул ремень, молнию, снял брюки и плавки. Миранда не отвела глаз. Она была полна смешанными чувствами – ее охватила паника и одновременно радостное предвкушение. Марк залез в ванну и сел.

Он желал ее, это было очевидно. Она увидела, как он был возбужден, но тут же отвела глаза, сохранив в своей памяти картину мужской красоты, которая наполнила ее лоно трепетом.

– Потри мне спину, хорошо? – внезапно попросил он.

Двигаясь, словно во сне, она обвязалась полотенцем и наклонилась над ним. Взяла мыло, глядя только на его спину. Спина была просто великолепна. Само совершенство. Треугольник мышц, сужающийся к узким бедрам. Ее руки изучали его тело, нежно намыливая плечи.

Марк повернулся и провел пальцами по ее лицу. Затем его губы впились в ее, и весь ее мир разлетелся на миллион сияющих осколков.

Вдруг она обнаружила, что сидит, полностью обнаженная, в ванне, обвивая Марка ногами. Его поцелуи, страстные и неистовые, пролились ливнем на ее губы, а его руки нежно гладили ее грудь.

– Марк! – прошептала она, и его язык властно проник в нежную пещерку ее рта, двигаясь так эротично, что она почти потеряла сознание от наслаждения.

Ей казалось, что пожар, по силе равный тому, который снес с лица земли их поместье, бушевал в ее крови. Неясные порывы заставили ее прижаться к Марку еще сильнее. Он склонил голову, и она застонала, когда его губы накрыли по очереди каждый сосок, пуская по ее телу сотни фейерверков, пока она не стала извиваться, чувствуя лишь одну непреодолимую потребность.

– Шлюха, – услышала она, и его глаза сверкнули исступленным огнем.

Она окаменела, пораженная и ошеломленная, но тут же погрузилась в пучину удовольствия, когда он прикоснулся к пульсирующей точке между ее ногами. Его пальцы двигались с порочно-изысканной искушенностью, пока Миранда не стала сладострастно стонать от неописуемого наслаждения.

Бормоча про себя проклятия, Марк поднял ее и понес, ослабевшую и трепещущую, в свою спальню, где бросил на кровать, будто она и впрямь была шлюхой.

Нужно сказать ему. Нужно сказать ему, мелькало где-то на задворках ее сознания. Но тут его тело накрыло ее, и она поняла, что именно об этом она мечтала, именно этого хотела. Ей был нужен такой сильный мужчина, как Марк, который любит эту землю так же, как и она. Который зацелует ее до потери сознания и который…

– О, Марк… – прошептала она, изгибаясь под ним.

– Миранда! – шептали его губы.

Но тут он замер, не переставая дрожать. Она открыла глаза в немом вопросе.

– Ты предохраняешься?

Она быстро кивнула, не желая, чтобы он останавливался. На какое-то мгновение его глаза презрительно сузились, и она испугалась, что вот сейчас он отодвинется от нее и оставит лежать одну на этих белых простынях…

Она опять изогнулась под ним, и он застонал, накрыл ее губы своими, а его пальцы бесстыдно изучали ее тело.

Миранда прикусила губу. Ее девственное лоно было готово принять Марка. И она нисколько не боялась.

Марк хотел подумать, но в его теле и голове кипело столько эмоций, вызванных этой ароматной чувственной женщиной, которая выкрикивала его имя и заставляла его пылать слепой страстью, лишая возможности осмысленного восприятия окружающего.

Он не слышал ничего, кроме тихих стонов и прерывистого дыхания, не ощущал ничего, кроме беспрестанного наслаждения, которое наполняло каждую клеточку его тела.

Он крепко прижал ее к себе и целовал до тех пор, пока у него самого не закружилась голова. Тогда он с силой вошел в нее, соединил ее плоть со своей так, что между ними уже не существовало никаких барьеров, и их сердца перетекали друг в друга.

Миранда вздрогнула, вскрикнула и замерла, и он взорвался в ней, не в состоянии очнуться от сладкого сна. Он тихонько шептал ее имя…

Затем, при мысли о том, что он бездумно поделился с ней частью себя, отчаяние охватило его. Все это было огромной ошибкой. Нужно было держаться от нее подальше, сохранять холодную голову и сердце.

Миранда нежно погладила его лицо, и в своей нескончаемой глупости он желал, чтобы она не отводила руку. Ему так хотелось представить, что она не маленькая авантюристка, готовая на все ради денег, а нежная и любящая подруга!

Кого он пытается провести? Он перекатился через нее и холодно посмотрел ей в глаза, твердо решив убить все чувства к ней.

– Так что скажет дедушка? – протянул он. Ему доставило жестокое удовольствие видеть, как она вздрогнула и сжалась, – О-ля-ля! Секс до свадьбы! Твой план обернулся против тебя самой, дорогуша.

Но он все же не смог удержаться, чтобы не поцеловать ее. Ее губки припухли и были так забавно надуты, что тянули его к себе так же сильно, как прежде. И его решимость ослабела, когда она застонала и умело обвилась вокруг него.

– Ты не прав. Мой план вполне удался, – тихо прошептала она.

– Ну да, конечно. Ты считаешь, что мы уже женаты? Мы просто переспали, вот и все, не жди большего.

– Марк! – сдавленно вскрикнула она. – Ты не понимаешь… – Но не смогла закончить фразу.

Сердитый на нее, на себя и на весь свет, он вскочил с постели и обернулся полотенцем. Миранда не спускала с него обиженных глаз. Всего секунду назад ей казалось, что между ними произошло что-то особенное. Но она снова глупо и непростительно ошиблась. Как она могла позволить так легко соблазнить себя? Он наверняка думает, что она прыгает из одной постели в другую.

Стараясь не показать, насколько она унижена, скрывая слезы, Миранда начала выбираться из сбитых простыней, на которых осталась капелька ее крови, надеясь сохранить хоть какое-то достоинство.

– Не понимаю, почему ты так злишься, – сказала она отрывисто, опуская ноги на пол. – Ведь это ты попользовался мною…

Он зло посмотрел на нее.

– Да, ну и что? – огрызнулся он. – Ведь ты с самого начала планировала соблазнить меня исключительно ради денег.

Его слова больно ранили. Да, ее план и вправду был дурацким. А его не стоит винить за то, что он просто воспользовался тем, что ему предлагали.

У Миранды задрожали губы. Впервые в жизни она оказалась на вершине блаженства, а для него это было лишь заурядным сексом.

Она пошла в свою спальню, быстро помылась холодной водой из умывальника и натянула голубое платье. Затем она бросила свой чемодан на кровать и начала собирать вещи.

Дверь отворилась, и вошел полностью одетый Марк со стаканом вина в руке. Ее сердце дрогнуло, и ей опять захотелось броситься в его объятия, но она резко одернула себя.

– Собираешь вещи? – констатировал он холодным голосом.

Она отвернулась от него, чтобы скрыть боль в глазах. Стоит ли так уж падать духом? Ничего страшного с ней не случилось. Она с головой бросилась в гущу приключений, и временами это было даже забавно. Пора восстановить картину происшествия с ее родителями и отправляться домой.

Воспоминание о крохотной комнатушке, набитой старой мебелью, наполнило ее ужасом, неожиданным для нее самой. Можно себе представить, как дедушка встретит ее. Ей придется терпеть его язвительные замечания еще долго. Ну что поделаешь… Она и раньше умудрялась мириться с ним, и сейчас не пропадет. Теперь она к тому же совсем другой человек – более решительный и уверенный в себе.

– Ты чрезвычайно наблюдателен, – съязвила она и добавила холодно: – Мне нужно позвонить дедушке.

– Этому корыстному старикану?

Его черные брови сошлись над переносицей, заложив глубокую складку на лбу.

– А ты знаешь, Миранда, что я никогда не собирался жениться ни тебе?

Она окаменела.

На его лице появилось странное выражение, как будто он и сам был не рад сказанному.

– Дедушка будет тобой о-о-очень недоволен.

Она резко выпрямилась.

– С какой стати ему быть мной недовольным? Я прямо ему заявлю, что у тебя с твоей высокомерной бабушкой никогда не было стремления к союзу между нами. Да ты бы не женился на мне, даже если бы я была победительницей конкурса красоты с ангельским характером и миллионами в банке! – усмехнулась она. – Я вообще думаю, что вы просто хотели унизить нас с дедушкой по каким-то своим причинам.

– Ну, это уже слишком! – возмутился Марк. Он поставил стакан и сложил руки на груди. – Бабушка была двумя руками за этот брак. У нее есть какие-то основания чувствовать себя виноватой. Она искренне сожалеет о том, что твой дед болеет, что…

– Да плевать мы хотели на вашу жалость!

– Мне тоже жаль, что твоя жизнь была так тяжела, – продолжал он, как будто она ничего не говорила. – Но это вовсе не повод жениться на тебе. Я не женюсь на тебе, Миранда. Я вовсе не собираюсь жениться на ком бы то ни было.

– Твоя жалость ко мне отнюдь не отбила у тебя желания соблазнить меня!

– Ну, это тоже не совсем правда. Я вовсе не ставил себе такой цели. По крайней мере, с нашей первой встречи.

– Да ну? А как же понимать тогда твои жаркие объятия на танцевальной площадке? Жгучие взгляды и всю ту чушь, которую ты шептал мне на ухо?

– Но я ведь тоже человек, – вздохнул Марк. – А ты такая… пикантная.

Она удивленно на него посмотрела, но он отвел взгляд и отхлебнул вина. К ее удивлению, он добавил:

– Пойдем-ка вниз, выпьем винца вместе. Пора нам окончательно выяснить отношения.

Несколько озадаченная, она последовала за ним в гостиную, взяла из его рук бокал с вином и села на диван. Хорошо хотя бы то, что они могут поговорить. Ей нужно узнать так много до того, как она уедет. Она откинулась на подушки, Марк же, напротив, наклонился вперед, опираясь на колени и задумчиво глядя на свой стакан. Он повертел стакан в руках, как будто занятый игрой алой жидкости на стенках. Потом облизал губы и начал говорить тихим спокойным голосом, заставляя ее прислушиваться к своим словам.

– Как только меня вызвали в Австралию после пожара, я занялся восстановлением участка. Я с головой увяз в проектах, чертежах, выборе подрядчика, получении семян и рассады, организации временного ухода за растениями… – Он рукой нетерпеливо отбросил волосы назад. – И все это время бабушка жужжала мне на ухо, что мне давно пора жениться, что необходимо завести наследника и тому подобное.

– Прими мои соболезнования, – усмехнулась она.

– Что особенно меня злило, так это то, что она как-то умудрилась связаться с твоим дедушкой и тобой, предлагая мою кандидатуру. – Он кисло усмехнулся. – Мое семейное положение ее совсем не касается. Я ей это сто раз твердил. Но когда ты появилась, разряженная, как на карнавал, я был вне себя от радости.

На его губах заиграла легкая улыбка.

– Рада, что хоть чем-то обрадовала тебя, – саркастически заметила она.

– Даже больше, чем ты могла ожидать, – пробормотал он. – Бабушка, как ты понимаешь, была просто в шоке. Я хотел проучить ее, сделав вид, будто я сражен тобой наповал.

Миранда открыла рот, но не могла сказать ни слова. Затем к ней постепенно вернулся дар речи.

– Так ты морочил нам голову во время того обеда? – охнула она.

Он кивнул головой. Секунду или две она смотрела на него, не мигая, а затем разразилась смехом.

– Как забавно, – шептала она между приступами хохота.

Они оба старались провести друг друга! Если бы они знали это еще тогда, обед доставил бы им гораздо больше удовольствия.

Наконец Миранда успокоилась и бессильно упала на подушки, все еще держась за живот.

– Вот умора! Мы с тобой оба в дураках оказались. Я ведь тоже не собиралась выходить за тебя замуж.

– Да уж. Зачем тебе тогда понадобилась та книга о том, как завлечь мужчину в свои сети?

– Да ты посмотри на эту книгу! – Миранда вскочила с места и взяла растрепанный том, который валялся на подоконнике. – Ты посмотри, посмотри! – Она ткнула книгу скептически настроенному Марку. – Открой ее, посмотри, что там написано. Невеста должна одеваться консервативно, быть скромной, поддакивать своему будущему супругу и задавать поменьше вопросов. – Ее глаза смеялись. – Ты считаешь, что я подхожу под такое описание?

– Не совсем, – заметил он.

– То-то и оно! Да, я читала эту книгу, признаю, но делала совершенно противоположное тому, что здесь написано. Завоевывать тебя вовсе не входило в мои планы.

– Ну конечно! Так я тебе и поверил!

– Ну как ты не понимаешь? – удивилась она, наклоняясь вперед. – Дедушка тоже пристал ко мне, как репей, пока я не пообещала, что поеду в Австралию. Но замуж за тебя я не собиралась, уж поверь мне.

– А почему бы и нет? Ты ведь знала, что я богат, – недоуменно спросил Марк.

– Да мне была противна сама мысль об этом.

– Премного благодарен, – фыркнул он.

– Я вовсе не то имела в виду, – поторопилась объяснить свою точку зрения Миранда. – Мне была ненавистна идея выйти замуж за кого-то только ради денег. Вот поэтому, чтобы успокоить дедушку и не выходить замуж, я придумала свой небольшой план.

Ее искренняя широкая улыбка проникла в его сердце. Он провел рукой по лбу, пытаясь привести в порядок свои мысли. Да, конечно, этим можно было объяснить странное превращение тишайшей Миранды в бойкую особу.

– Что ты говорила там о своем плане?

Она откинула голову назад, и ее глаза осветились дружелюбием и нежностью. Никогда прежде никто так не смотрел на него. С тех пор как… Марк нахмурился. Дебби… А как же память о Дебби? То, что произошло между ним и Мирандой, не было похоже ни на что иное. Глубина чувств, которой он никогда не испытывал. Было ли ему так же хорошо с Дебби? Терял ли он когда-нибудь голову из-за женщины так же, как сейчас? Ему стало нехорошо, потому что он понял, что этого не было еще никогда.

Миранда захихикала.

– План был просто гениальный. Честно говоря, я замечательно повеселилась. Я накупила всяких экстравагантных одежек в магазинах подержанной одежды, перекрасила волосы, научилась пользоваться косметикой и посылать призывные взгляды. Я решила, что, если я буду выглядеть шокирующе и вести себя соответствующим образом, твоя бабушка посчитает меня неподходящей женой для тебя. По дороге я немного поупражнялась на команде игроков в регби, а потом… – Ее глаза игриво сузились. – Потом – на одном совершенно сногсшибательном водителе грузовика.

Марк закашлялся и чуть не поперхнулся вином.

– Слишком уж хорошо ты играла свою роль, – проговорил он, все еще недоверчиво.

– Правда? – Миранда вся светилась от его похвалы.

– Слишком хорошо, чтобы это было правдой.

– Ты все еще не веришь мне? – мягко спросила Миранда.

– В этом нет ничего удивительного. Чтобы одолеть такую роль, нужно быть первоклассной актрисой.

– Марк, Марк… Отчаяние заставляет людей идти и не на такие шаги. Кстати, когда я стала чувствовать себя уверенней, это оказалось не так уж и сложно. Я думаю, – доверительно склонилась она к нему, – что где-то внутри меня сидела эта заводная смелая девчонка, которая мечтала вырваться из тюрьмы, в которую я ее засадила. С удивлением я обнаружила, что жизнь может приносить радость.

Миранда помолчала, думая о том, как же ей все-таки убедить его.

– Если ты не веришь мне, ты можешь позвонить домой дедушке или кому-то из моих друзей и попросить их описать меня. Ты услышишь – тихая, собранная, не интересуется модой. А если кто-то из моих друзей окажется совсем откровенным, то он может сказать, что я довольно скучная, хотя на меня и можно положиться. Именно такой я и была, пока не села в самолет, летящий в Австралию.

Марк исподлобья взглянул на нее, но уголки его губ уже поползли вверх. На том обеде она была просто великолепна! Его тело отреагировало лишь при одном воспоминании об этом.

– Не хочешь ли ты сказать, – проговорил он, – что все эти разговоры о магазинах и деньгах, о желании стать танцовщицей в варьете, все это чавканье и причмокивание было всего лишь игрой?

– Да. Клянусь тебе.

– А тот тесный красный корсет?

– Я думала, что просто не смогу в нем дышать. Я ужасно стеснялась его надевать, но мне хотелось произвести нужное впечатление сразу же, не теряя времени.

– Да уж! Ты его и вправду произвела!

– Ты не поверишь, я до сих пор удивляюсь, как мне в голову могли прийти некоторые вещи, которые я говорила на том обеде! Кстати, я тебе должна кучу денег!