Текст книги "Молчаливый слуга (СИ)"

Автор книги: Кэтрин Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

День прошел спокойно, и только ночью Джейн настигла паника. Как бы ей хотелось спрятаться в доме и никуда не выходить. Однако преступник вряд ли решится проникнуть в дом Бейкера, ей придется чаще появляться на улице, стать легкой добычей. Каждый час приближал ее к развязке. Власти могли арестовать Алекса, да и слух о том, что она живет в поместье стараниями местных жителей дойдет до ее отца дня за два. Еще столько же времени уйдет на его возвращение домой. Ей необходимо было узнать истину до того, как она снова вернется к себе домой.

На следующий день девушка угостила Грома кусочком сахара и побрела медленно к пруду. В эти часы природа была спокойна. Джейн медленно обошла водоем по тропинке, у низкого берега присела на корточки и стала наблюдать за водомерками, бегающими по водной глади. Небо и облака отражались в воде, природное зеркало украшали лилии и камыши. Затишье. Именно в этот момент она увидела в отражении знакомое лицо. Это заставило ее вздрогнуть и резко подняться.

– Извините, Джейн, я вас напугал? – мягко произнес молодой священник.

– Немного! – не стала лгать девушка, стараясь вспомнить имя служителя церкви. – Доброе утро, отец Ролан.

– Я слышал, вы теперь живете в поместье. Ваш отец, как я понимаю, не знает об этом? – спросил он, и его лицо приобрело заостренные черты, выплескивая на собеседника поток высокомерия и брезгливости.

Джейн медленно закачала головой. Она была сбита с толку, похоже, отец Ролан пришел сюда так рано, чтобы направить ее на путь истинный. Это значительно осложняло ее задачу.

– Нет, он не знает об этом.

– Джейн, я думаю, вам лучше вернуться домой. В городе уже поползли слухи, мы должны пресечь их, иначе доброе имя отца Грегори будет заклеймено позором, – жестко произнес священник.

– Я не делала ничего предосудительного! Я работала писарем у мистера Бейкера. И практически все это время у него в гостя находится миссис Бонье, приличия были соблюдены!

– Хорошо, просто успокойтесь и следуйте за мной! Вам больше не следует возвращаться в этот дом, иначе мне придется раскрыть правду мистеру Бейкеру.

Джейн обернулась, сожалея лишь о том, что не успела в последний раз увидеть Алекса, попрощаться с ним.

– Хорошо, я иду.

Священник шел впереди, Джейн плелась за ним. Выбранный путь несколько удивил ее. Вместо того чтобы обогнуть город, он шел в его центр, а ведь несколько минут назад этот же человек переживал за ее репутацию.

– Мы только зайдем в церковь! Я хочу отдать вам на реставрацию несколько книг, – сказал он, как будто прочитав ее мысли.

Внутри девушки поднялась волна паники. Догадка осенила ее словно гром среди ясного неба! Это был он, тот, кого она искала. «Он знает их даты рождения из церковной книги!» – размышляла она, смотря в затылок священнику. Она могла поднять шум в городе, позвать на помощь, однако тогда ей не удастся узнать, где он держит пленниц. Оставалось действовать по ситуации.

Улицы этим ранним утром оказались пусты. Он избегал центра города, подойдя к церкви с черного хода. Открыв коричневую скрипучую дверь, отец Ролан пропустил Джейн внутрь.

– Подождите меня здесь, я схожу за книгами, – предупредил он прежде, чем исчезнуть в общем зале.

Эта комната служила складом для церковной утвари. Помещение было совсем небольшим, в нем пахло свечами, которые хранились в открытых ящиках, бумагой и сыростью. Девушка скрестила руки на груди, прошла вдоль стеллажей, рассматривая их содержимое.

Ролан вернулся достаточно быстро. Стоило ему войти в комнату, и Джейн сразу поняла, что перед ней другой человек. Личина абсолютного зла как будто всегда просматривалась в его поведении, выражении лица.

Джейн попятилась к двери. Но было уже поздно, один прыжок и вот ее уже оттаскивают от выхода, сильная рука зажимает рот и не дает кричать. Девушка сопротивлялась до тех пор, пока перед ее горлом не появился нож.

– Не рыпайся. Пошла вперед к кафедре.

Когда нож отошел от шеи, Джейн медленно пошла вперед. Все ее движения были плавными, она не хотела раздражать мужчину. Когда они оказались у алтаря, Ролан ногой отодвинул кафедру. Под ней в каменном полу был небольшой дощатый люк.

– Открывай.

Джейн дернула за кольцо. Люк оказался неимоверно тяжелым, по-видимому, похититель укрепил его и сделал звукоизоляцию. Через кладку пола вниз уходил лаз.

– Давай туда.

Джейн замотала головой. Мужчина схватил ее за шиворот и грубо подтащил к люку. Тут она уже сопротивлялась, как могла, пока не сорвалась в бездну...

Джон не появился к завтраку в поместье Бейкеров. Семейство решило не беспокоить его, считая, что он просто проспал. Ближе к полудню Франсуа как обычно пришел на занятия в библиотеку и к своему удивлению не обнаружил там своего учителя. Прождав полчаса, он поднялся наверх и постучал в первую дверь. Ему открыл молодой индус.

– Где комната Джона?

Слуга кивнул в бок и медленно закрыл створку.

Постучав в дверь соседней комнаты, Франсуа не дождался ответа. Это его беспокоило. Учитель мог заболеть и попросту не иметь сил, чтобы подняться с кровати. Приоткрыв дверь, молодой человек немало удивился. Комната была пуста! Кровать аккуратно застелена, на столе неровной стопкой лежали книги. Вполне мирная обстановка, и все же что-то тут было не так.

Франсуа сел на кровать, он оценил ее мягкость, пару раз качнувшись на матрасе, заглянул под подушку и обнаружил там белье. Покрутив перед собой женские панталоны, он прислонил их к себе, а потом, сложив все обратно, задумался. Его взгляд упал на тазик с принадлежностями для умывания. Встав с кровати, Франсуа присел на корточки и потыкал пальчиком в цветочное мыло. Он обернулся и заметил под кроватью тетрадь. С его ростом достать находку из-под низкого лежака было непросто. Размяв плечи, молодой человек поднес тетрадь к окну. Выражение его лица менялось медленно с отрешенного и задумчивого на ошарашенное. На каждого жителя дома в тетради было составлено подробное досье, отдельная страница была посвящена логической цепочке дела об исчезновении девушек. Франсуа тщательно изучил записи, и, наконец, дошел до последних листов, исписанных очень мелким подчерком. Это был своего рода дневник. Молодой человек дочитал его до конца, а потом буквально сорвался с места. На второй этаж он спустился, перепрыгивая ступеньки, а потом без стука ввалился в комнату дяди и швырнул тетрадь на стол.

– Она, она подставила себя!

Алексу не понравился паническое настроение племянника. Он спокойно отложил бумаги, взял тетрадь и начал ее листать.

– Давай по порядку.

Франсуа стукнул по столу кулаками и зарылся пальцами в волосах, начав мерить шагами комнату.

– Этот Джон, он вовсе и не Джон. Это девчонка. Не знаю, как она тут оказалась, но я знаю зачем.

Алекс выжидающе смотрел на Франсуа.

– Послушай, она все пыталась разузнать, каким образом ты связан с похищением девушек.

– Она подозревала меня?

– Нет! Она искала человека, который желает тебе по каким-то причинам смерти. В первый круг подозреваемых вошли коренные местные жители. Причина проста – похититель знает о девушках немаловажную деталь, их возраст. Всем жертвам было по двадцать лет. А вчера она проехала по центру города среди белого дня!

Алекс лишь слегка приподнялся со стула, а потом с тяжестью рухнул обратно. Его ладонь прошлась по лицу, а взгляд остекленел.

– Боже, какой же я идиот! – с нарастающим напряжением произнес он, смотря в одну точку. – Теперь я знаю, кто это делает. Но он точно не из местных. Обыщи поместье, через полчаса сбор в библиотеке.

Франсуа, спустившись вниз, зашел на кухню, где повар обдаваемый жаром сковороды готовил отбивную в пряностях.

– Где Джон? – спросил молодой человек, смотря на толстяка.

Повар подивился порывистости Франсуа, он перекинул полотенце через плечо и взял сковороду в другую руку.

– Он заходил сегодня перед завтраком за куском сахара для Грома. С тех пор больше не видел. Что случилось-то?

– Надеюсь, ничего.

Франсуа проверил конюшню, обошел пруд, позвав пару раз Джона.

Тишина, вдруг ветви орешника закачались от ветра на противоположной стороне озера. Листья перевернулись белесой стороной, и по зеленой стене прошла волна.

Молодой человек поежился. Ему стало не по себе, как будто кто-то молчаливый и злой смотрел на него из леса. Именно на этом месте несколько часов назад стояла Джейн, и Франсуа каким-то образом почувствовал это.

– Мы найдем тебя! – прошептал он.

Темнота, девушка оказалась в подземелье. Пока ее глаза привыкали к мраку, она ощупывала земляной пол. Из угла послышался шорох.

– Кто здесь? – спросила Джейн, и ее фраза звонко отразилась от стен.

На вопрос ответил слабый голос справа:

– Это Мари Бланш.

– Как он тебя заманил? – раздался с другой стороны более низкий бархатистый голос.

Джейн повернула голову и осторожно пошла в бок.

– Он не заманивал меня. Я знала, что он похититель, и сама пошла за ним, чтобы помочь вам.

Позади раздался смешок, это заставило Джейн резко повернуться.

– И почему же мы все еще здесь в подземелье?

Тут Джейн наткнулась на что-то мягкое и почувствовала прикосновение к руке.

– Я – Джейн, дочь отца Грегори. Думаю, что у нас есть шанс выбраться наружу.

– Как? Это бесполезная затея! Выхода нет! Тут только этот люк! – послышался шепот.

Девушка, сидящая на полу около ног Джейн, подвинулась.

– Не бойся, садись рядом со мной. Хоть ты и хотела нас спасти, похоже, этому не суждено сбыться.

– Почему? Выход все же есть!

– Какой?! – спросил совсем слабенький голосок. – Он не спускается в комнату. Еду сбрасывает через лючок.

– Он морит нас голодом. Кроме воды и пару кусков хлеба мы ничего не получаем. Разве ты не понимаешь, что этот изверг медленно убивает нас?

Джейн поползла к центру комнаты. Она двигалась медленно, ощупывая землю. Насколько ей помнилось из чертежей, которые она приводила в порядок перед отъездом отца, посреди этого помещения было три металлических полых столба. Они были врыты глубоко в землю, проходили насквозь через пол и снимали напряжение с потолочной балки в основном помещении.

– Ты куда?

– Я ищу наш путь к спасению! – решила обнадежить их Джейн.

– Это подвал, если ты еще не поняла! – предупредили ее.

– Да! Но тут есть три металлических столба, если мы будем стучать по ним, то нам удастся обратить на себя внимание.

Джейн усердно ощупывала пространство перед собой. Иногда ей попадались большие гвозди, камни и щепа. Все ненужное строители оставляли на месте возведения храма.

– Я нашла! Нашла! Ползите сюда, на мой голос! – уже бодрее произнесла самая слабая девушка.

Джейн повернула назад, она нащупала холодный столб и привалилась к нему. Вскоре подоспели и остальные пленницы. Одна из них бросила на колени Джейн металлическую обкладку от двери.

– Стучи!

– Сейчас нельзя!

– Какого черта, я уже достаточно тут сижу!

– Нет, если мы будем стучать сейчас, к нам придет только он. Нам надо ждать обедни, тогда у нас будет шанс привлечь к себе внимание.

– Ладно, так и быть я позову его и спрошу, когда начнется служба.

Девушки захихикали, снимая накопленное напряжение.

– Не обязательно, но нам придется постараться. Когда я попала сюда, было примерно девять утра. Мы должны отсчитывать время до полудня, и только после этого необходимо поднять шум. Считать будем по очереди, одна будет идти по секундам, вторая по минутам, я буду замечать часы. Начинать необходимо немедленно. Как только придет время, я ударю по столбу.

– Хорошо, я первая, – согласилась одна из пленниц. Она начала отсчитывать секунды, чтобы не сбиться девушка загибала на каждом десятке пальцы.

Через полчаса Джейн стала секундомером, а потом более бойкая Элеонора. Время тянулось бесконечно медленно.

К возвращению Франсуа в библиотеке собралась основная команда Алекса. Все уже поняли, что Джон никто из них не найдет.

– Итак, господа, наш враг идентифицирован. Его зовут Самюэль Роил.

Алекс обратился к молодому индусу:

– Твой талант как нельзя кстати. Бери карандаш и бумагу.

Парень сел за стол и по словам Алекса начал составлять портрет похитителя.

Знакомые черты появлялись на бумаге, воспоминания о прошлом проходили перед Алексом с завидной и неприятной точностью, они уводили его в юность. Именно тогда его лучший друг Самюэль стал его врагом в одночасье. Они учились в Оксфорде. Два самых отчаянных самодура на курсе, пример для подражания для первокурсников и головная боль преподавателей. Молодая кровь требовала утех, и они часто наведывались в соседнюю деревню, чтобы покуролесить и развлечься с простолюдинками. Именно там Самюэль встретил Келли. Девушка на внешность была обычной, однако обладала кротким нравом и невероятной душевной добротой. Самюэль знал, что его родители будут категорически против их брака, а потому предложил Келли быть содержанкой. Взаимной любви не было, она ему отказала, и он стал брать свое измором. Она не могла и шагу ступить без его ведома, должна была соглашаться с его суждениями, быть милой только с ним, в противном случае он срывался. Его гнев пугал Келли, и даже дорогие подарки после резких выпадов в ее сторону не были девушке в радость. В один прекрасный вечер они сидели у камина на кухне гостиницы, его друг был как всегда весел, а его девушка молчалива. Она сидела сбоку от очага и смотрела на огонь.

– Сегодня холодно! – произнесла Келли, поднося руки к очагу.

– Сейчас я принесу твою шаль! – весело произнес Самюэль.

Молодой человек бодро вышел из кухни в общий зал и начал подниматься по лестнице. Стоило ему уйти, и Келли в одно мгновение стала грустной.

– Алекс, помоги мне! Он сведет меня в могилу, ты же видишь! – тихо прошептала девушка, смотря на огонь. Алекс лишь коротко кивнул в ответ.

На следующий день девушка исчезла из деревни навсегда. Самюэль обыскал все округу, нанял детективов, но никто так и не смог найти пропажу. Придя к Алексу, он метнул на него взгляд полный мольбы.

– Я знаю, только ты можешь совершить невозможное! Найди ее!

Алекс, сидя за столом, разбирал лекции, он повернулся к другу. Следующая его фраза навсегда сделала их врагами. И все-таки честь их дружбе необходимо было отдать.

– Келли тебя не любит, она хотела свободы и получила ее.

Самюэлю понадобилось несколько минут, чтобы осознать причастность друга к исчезновению любимой.

– Она сама не знает, чего хочет! – крикнул он, пытаясь указать своему другу на то, что Келли всего лишь женщина. Да, он любил ее, но считал, что ей не свойственны сложные суждения. На это он делал упор в общении с ней.

Два друга смотрели друг на друга, и оба были непреклонны.

– Ты ошибаешься, друг. Тебе придется смириться, Келли ты больше не увидишь!

Лицо Самюэля исказил гнев, он буквально прошипел:

– Запомни Алекс Бейкер, придет время, и ты поплатишься жизнью за свое деяние. Обещаю, в эту минуту ты будешь сожалеть о своем выборе.

С тех пор их пути разошлись. Самюэль ушел в тень, он бросил учебу, отрекся от семьи, его не видно было на званых вечерах. Казалось, что человек затерялся в толпе. Однако расследуя дела, Алекс иногда находил зацепки, которые вели к Самюэлю. Он как паук дергал за ниточки преступного мира, находил своих жертв и не щадил невинных. Он мог послать своих гонцов смерти и к нему, но это была личная месть, здесь Самюэль решил действовать в одиночку.

Когда рисунок был готов, Алекс попросил сделать еще три копии портрета.

– А теперь скачите в город. Обыщите все от подвала до чердака, но найдите его.

Алекс думал, что поиски займут много времени. Какого же было его удивление, когда через час в поместье вернулись сразу трое его слуг.

– Мы нашли его сразу. Стоило показать рисунок владельцу таверны, и он опознал его! – доложил ему Амит.

– Самюэль останавливался у него в гостиной?

Амит покачал головой.

– Его знают практически все в этом городе.

Алекс удивился, он часто ездил в город и ни разу не встречал его.

– Странно…

– Ничего странного, он выбрал себе личину священника. Люди ему доверяли, именно поэтому девушки следовали за ним без боязни.

Алекс повел головой в бок, отодвигая пальцем воротничок.

– Идиот, я должен был догадаться. Собираемся. Франсуа, Роуз отправляйтесь за представителями власти. Остальные должны хорошо вооружиться, выезжаем через десять минут.

Поднявшись в свою комнату, Алекс достал из ящика несколько ножей. Холодному оружию он доверял больше, ведь на перезарядку пистолета и ружья требовалось слишком много времени. Боевая оснастка была закреплена на специальных кожаных ремешках вокруг торса.

Внизу послышалось ржание коней, Франсуа и Роуз выступили первыми. Алекс проводил тяжелым взглядом двух всадников, идущих по дороге галопом. «Только бы успеть!» – подумал он, выбегая из комнаты.

В город команда Бейкера вошла строем, все его работники в одно мгновение стали вооруженными до зубов бойцами, готовыми по первой команде вступить в бой. Ближе к центру города к группе Алекса присоединились официальные лица города и гвардейцы. Они подъехали к церкви ровно к обедни и оттеснили прихожан от входа. Распахнув двери, Алекс встретился взглядом с серыми глазами. На лице Самюэля не было паники, он усмехнулся и смело пошел к ним на встречу.

– Чем могу служить вам? – дружелюбно спросил он.

– Не валяй дурака! Где девушки? – брезгливо произнес Алекс.

На лице Самюэля отразилось удивление и легкая однобокая улыбка.

– Я совершенно не представляю, о чем вы говорите. Здесь Храм Господень, а я его скромный служитель.

– Если вы и, правда, священник, тогда у вас должны быть соответствующие документы, – заявил мэр, стремящийся всякий вопрос решить с точки зрения закона.

– Безусловно, они у меня есть!

Самюэль пошел к кафедре, а мэр и Алекс переглянулись. Грузный вельможа в парике не верил ни единому слову священника. Слишком самоуверенно он себя вел, словно ждал их.

Вручив документы мэру, Самюэль выжидающе смотрел на представителя власти.

– Документы в порядке! – произнес мэр, отдавая их обратно владельцу. Поджав губы, он повернулся к выходу, где толпились гвардейцы.

– Обыскать!

Священник растерянно посмотрел по сторонам, наблюдая, как гвардейцы заполняют помещение церкви.

– Простите, но я не пойму, почему церковь необходимо обыскивать.

Мэр перебил его:

– По нашей информации здесь могут находиться похищенные девушки.

– Уверяю, их здесь нет! – последовал жесткий уверенный ответ. Мэр был не приклонен.

– У нас другие сведения!

– Если это сведения исходят от Алекса Бейкера, то хочу вас заверить, что это не самый надежный источник информации. Да будет вам известно, что несколько лет назад этот человек был причастен к исчезновению молодой горничной. С тех пор ее никто не видел.

Мэр вопросительно посмотрел на Алекса. Новая информация представлялась ему более чем интересной. Только сейчас он заметил, с какой ненавистью Алекс смотрит на отца Ролана. Как будто тот действительно выдал то, что остальным знать не следовало. «Неужели это он?» – впервые за все время расследования подумал мэр.

– Никого! – крикнул один из гвардейцев.

– Никого! – эхом раздались голоса из разных углов.

Мэр махнул рукой, давая понять, что обыск закончен.

Гвардейцы и индусы выходили из церкви. Толпясь у входа, они закуривали трубки и обсуждали происходящее. Особняком стояли местные жители, пришедшие на службу.

Мэр повернулся к выходу и именно в этот момент, словно удар невидимого колокола, по церкви разнесся объёмный глухой звук. Удары следовали один за другим, стирая улыбку с аристократичного лица. Сильная рука пригвоздила священника к стене, Алекс сжимал шею с воротничком стоечкой медленно. И никто не пытался остановить графа в намерении убить человека.

– Откуда? Откуда идет звук? – взревел мэр.

– Подвал!

Гвардейцы вновь вбежали в церковь. Остановились на входе, смотря на высокие стены.

– Все, все выносите!

Лавки стали выносить на улицу и скидывать возле церкви, потом дело дошло и до кафедры.

Как только Джейн услышала, что затворы открываются, она скомандовала.

– Девочки, соберитесь.

Каждая из девушек взяла по камню. Их ждал последний неравный бой и расправа, такова была цена ошибки.

– Есть тут кто? – спросил незнакомец.

– Мы здесь! – сорвавшимся от рыданий голосом крикнула пленница.

Девушек выносили на руках. Они были крайне истощены, их вещи почернели от грязи, а глаза были слепы. Столько слез этот город еще не видел. Около церкви столпились горожане, жертв садиста возвращали горевавшим родственникам, в то время как самого преступника выводили под охраной, ибо толпа ревела, предвкушая мщение.

Только Джейн вышла своими ногами. Конец. Не нужны слова. Ее словно арестанта выводят из церкви, а она ищет глазами Алекса. Мгновение, она видит его лишь одно мгновение, конец.

Вернувшись домой, Джейн оставалась под охраной еще день до возращения отца. А потом? Потом ее маленькие сокровища были собраны с полок, рисунки на стенах закрашены черной краской, одежда и обувь отняты. Целыми днями она должна была читать библию так громко, чтобы отец слышал ее внизу. В восемь часов ей давалась возможность поспать, чтобы в три опять продолжить чтение. Сон пропал вовсе, ей удавалось лишь забыться на мгновение. Отец хотел наказать ее говением, однако и то ему не удалось, дочь вовсе ничего не ела. Через два дня она окончательно потеряла интерес к жизни, пищи, всему на свете. Лишь образ Алекса был ее постоянным спутником. Джейн понимала, что больше его не увидит, и это разрывало ее душу на части. «Он спасен, они спасены, это главное. Всему есть цена, я отдала свою!»

К третьей ночи она потеряла счет времени и, сидя на полу у кровати, просто смотрела бесцельно в стену. Шорох снаружи заставил ее насторожиться. Джейн почему-то подумала, что за ней пришел убийца. Она взяла подушку, встала на кровать и приготовилась. Вот в окне появился темный силуэт, Джейн потопталась на месте, собираясь силами, а когда человек просунул в проем голову, начала бить его изо всей мочи. Перья летели в разные стороны, и ее затея почти удалась, так как мужчина, получив первый удар, не удержался на уступах камней. Однако спустя мгновение темный силуэт заполнил все окно и резко налег на подоконник. Джейн нахмурилась, собираясь снова атаковать противника.

– Мисс Уизли, прошу, остановитесь! – услышала она знакомый голос.

Девушка замерла, подушка упала на пол. Тяжело дыша, она порывисто спустилась с кровати и бросилась к Алексу, слезы потекли по щекам, из горла послышалось рыдание. Теплые руки смяли ее рубашку, с силой сжали хрупкое тело. Колючей щекой мужчина прижался к растрепанной макушке.

– Я заберу тебя отсюда, заберу! Ты больше не будешь одна!

Алекс потер ладонями ее плечи, чтобы хоть как-то согреть дрожащее тело.

– Разве это возможно? – наполненным горем голосом спросила Джейн.

– Возможно, Джейн, конечно возможно, просто доверьтесь мне.

Девушка подняла голову, всматриваясь в теплые карие глаза.

– Каков ваш план?

– Для начала мы выберемся отсюда!

– Через окно? – предположила Джейн.

– Да, через окно.

– Но у меня нет одежды, все платья и туфли забрал отец.

– Ничего, нам всего лишь надо добраться до кареты.

Перебросив ногу на поперечную балку, торчащую из наружной части стены, Алекс помог девушке выбраться, а потом попросил обхватить его шею. Спуск был быстрым, Джейн почувствовала под ногами траву покрытую росой, вдохнула свежий ночной воздух. Сколько в этом месте было воспоминаний о маме, о ее маленькой комнате – надежном убежище от всех обид, и с этим ей было жалко расставаться, но тут же была и чернота, а впереди только неизвестность. Надо было что-то решать, оставаться здесь она не могла, теперь нужно двигаться вперед к новой жизни.

Алекс подхватил Джейн на руки. Он быстро пошел по дороге, стараясь как можно плотнее прижать к себе дрожащее тело. Карета стояла посреди поля. Когда они были совсем близко, дверь открылась, и из темноты появился Франсуа.

– Несешь? – шепотом спросил он.

– Наконец-то! – послышался изнутри взволнованный голос Роуз.

Алекс кивнул и аккуратно залез внутрь. Он посадил Джейн к себе на колени, начал растирать руки и плечи девушки.

– Привет! – радостно сказала Роуз. – Извини, мы спешили, как могли. Надо было уладить формальности.

Джейн кивнула головой. Она не очень понимала, что происходит. Роуз достала теплое одеяло из-под сидения и развернула его, чтобы укрыть им Джейн. Графиня подозревала, что строгий отец накажет дочь затворничеством и голодовкой. Поэтому к этой поездке она подготовилась основательно.

– Я покажу Амиту дорогу! – предупредил Франсуа, выходя на улицу.

– Франсуа, прошу быстрее, – напомнила Роуз, закутывая с истинно материнским усердием девушку. – Нам надо успеть до утра все сделать.

Карета поехала по дороге от города.

– Куда мы едем? Ведь не в поместье? – спросила Джейн.

– Нет, нам надо сначала заехать кое-куда, потом мы отправимся домой.

– М-м-м, а куда?

Алекс улыбнулся. Ему приятно было слышать голос Джейн, он был серебристым, словно звук колокольчиков.

– В другой город, он находится в часе езды отсюда.

Джейн осторожно перебралась с коленей Алекса на сидение.

– А зачем мы туда едем?

Алекс знал, что эти вопросы он услышит сразу.

– Отец Грегори уже договорился с аббатисой о вашем приеме в монастырь. Завтра днем вы должны дать обед перед богом и навсегда забыть о мирской жизни.

– К черту! – перебила его Джейн. – Я ни за что в жизни не дала бы этот обед.

Алекс тихо засмеялся, представив лицо аббатисы, которая завтра услышала бы такой ответ.

– Боюсь Джейн, ваши слова для них ровным счетом ничего не значат. Даже если не будет вашего слова, вас закроют в келье до тех пор, пока вы не смиритесь со своей участию. Я предлагаю вам дать другой обет.

– Какой?

– Сегодня ночью мы обвенчаемся, Джейн.

Джейн удивленно посмотрела на Алекса, но не возразила. Скрестив руки на груди, она стала обдумывать свое положение.

То, о чем говорил Алекс, не было для нее новостью. Отец давно планировал отвезти ее в монастырь, он хотел в ней видеть кроткую монахиню, тихо шепчущую молитву, отдающую все свои силы в миссионерской деятельности. Она знала, что женщина в монашеской жизни должна быть очень сильной и преданной Богу, но это был не ее путь. Только в изучении наук Джейн видела свое призвание. За прошедшие недели она увидела в Алексе родственную душу и попросту влюбилась в него. Однако вопрос брака все же оставался очень спорным. Ей нужно было поговорить с ним наедине. И это возможность у нее появилась тогда, когда карета остановилась возле церкви.

Алекс помог выбраться женщинам наружу.

– Франсуа, идем за священником,– сказала Роуз.

Мать и сын перешли мостовую покрытую булыжником и остановились около дома, расположенного на противоположной стороне улицы.

Джейн последовала за Алексом. Зайдя в церковь, она почувствовала беспокойство, но не от того, что здесь скоро пройдет судьбоносная церемония. Ее воспоминания наполнились мыслями о холодном темном подвале. Горящие свечи около алтаря придавали темному помещению мрачность, казалось, что дева Мария смотрит на нее словно живой человек. Она повернулась к Алексу.

– Алекс, я ...я не знаю, что сказать. Мы знакомы меньше месяца. Вы любите меня?

Алекс улыбнулся. Это было так похоже на Джейн. Она все хотела знать точно. Иначе ни о каком браке и речи быть не могло.

Он сел на скамью, мягко улыбнулся ей.

– Вы ведь впервые за этот месяц стали, наконец, Джейн. До этого я общался с любопытным и рассудительным Джоном.

Джейн поникла. Она влюбилась в него с первого взгляда, думала о нем ночами, переживала. А Алекс видел только молчаливого Джона. Конечно, он не мог ее полюбить, этот вывод был очевиден. Она кивнула.

– Я думаю, вы не должны совершать этой ошибки!

– Какой, милая? – спросил Алекс.

– Жениться на мне.

– Что так?

– Ну, вы же сами сказали, что не любите меня! – ответила девушка, почему-то обидевшись.

Прикосновение к рукам, он подтянул ее к себе ближе.

– Джейн, я никогда не буду сожалеть о том, что принял это решение.

– Тогда обещайте мне…

– Что?

– Обещайте, что у вас не будет других женщин, пока мы вместе.

Алекс улыбнулся. Его Джейн, оказывается, была ревнивицей и собственницей. Она не желала его делить с кем-либо еще.

– Не слишком ли вы строги со мной? – спросил он, пытаясь ее немного поддеть.

Джейн скрестила руки на груди и подняла голову:

– Ничего подобного! Я знаю ваши аппетиты! – фыркнула девушка. – Иначе я не соглашусь.

– Однако! – воскликнул Алекс. – Джейн, вы собственница, не думал, что в вас есть и такие черты.

– Я не собственница! – возмутилась девушка.– Я просто хочу, чтобы слова, которые мы произнесем перед алтарем, не были пустым звуком.

– И потому вы тираните будущего мужа!

Джейн топнула босой ногой, она уже порядочно разозлилась.

– Я хочу, чтобы человек, которого я люблю, был только моим. И уж коли вы меня не любите, то должны сразу понять, на что идете, – напряженно произнесла она.

– Послушайте, любовь дело приятное, но не всегда взаимное. Многие вообще женятся по уговору или расчету. Любовь в браке в наше время редка. У супругов зачастую есть связи на стороне, это нормально.

– Нормально для кого угодно, но не для меня. Однако если вы полюбите другую женщину, обещаю, мы расстанемся навсегда, я не буду стоять между любящими друг друга людьми.

Алекс минуты две в упор смотрел на Джейн, а потом закивал головой:

– Ясно…

– Ясно?

– Хорошо Джейн, слова клятвы не будут для меня пустыми.

Тут открылась дверь. Священник никак не мог собраться с мыслями, его подняли ни свет, ни заря, дали внушительную сумму денег, и теперь перед ним предстала взлохмаченная недовольная рыжая девица в ночной рубашке, и мужчина, воспринимающий все происходящее как нечто забавное.

– Я так понимаю, ни одного меня выдернули из кровати посреди ночи! Почему вы так одеты? Платье есть? – спросил священник, смотря на Джейн.

– Платья нет, но я могу одеяло из кареты прихватить!

Франсуа засмеялся в ладонь, и тут же схлопотал неодобрительный взгляд от матери.

– Мы спешим, святой отец. Давайте начнем, – предложил Алекс.

Священник прошел к алтарю. Франсуа и Роуз заняли места по краям прохода.

– Идем? – спросил Алекс, подняв руку.

Джейн решительно кивнула, вложив свою холодную руку в большую теплую ладонь. Она не собиралась сдаваться. Пусть Алекс не любил ее, но теперь у нее появился шанс за него побороться.

Венчание было странным: два свидетеля, сердитая невеста в ночнушке и спокойный жених. Они произнесли клятвы верности, после чего Алекс поцеловал Джейн в лоб.

Потом они два часа провели в дороге. И оказавшись дома, чуть не довели до обморока слуг. Только тут Алекс понял, что он и слова им не сказал о том, что Джон – девица. Они уже привыкли к добродушному миловидному парню. А теперь люди никак не мог понять, почему Джон ходит в женской рубахе, почему теперь это Джейн, и зачем Алекс женится на Джоне, Джейн или на пес его знает ком уже.