Текст книги "Осада"

Автор книги: Кэтрин Ласки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

ГЛАВА IX
Самое страшное место

Лежащий внизу пейзаж мало-помалу ощетинивался каменными вершинами и пиками.

– В жизни не видел более уродливого места, – пробормотал Мартин, родившийся в густых зеленых лесах Серебристой Мглы.

На его родине росли укутанные плющом исполинские деревья и тысячи видов мягкого мха, океаны папоротников колыхались под ветром, и бесчисленные ручьи с тихим пением бежали через столетние дубравы. Так прекрасны были леса Серебристой Мглы, что совы говорили, будто очутившись там, можно при жизни увидеть совиный рай – Глаумору.

Если так, то Сант-Эголиус был похож на Хагсмир, совиный ад.

Сорен впился глазами в землю, выискивая вход – Филиновы ворота. Насколько он знал, тот представлял собой огромный валун, угрожающе нависший над скалой с вышедшей на поверхность породой. Считалось, что этот валун очертаниями напоминает виргинийского филина.

– Готовы? – спросил он своих друзей.

Все молча кивнули. Потом дружно взмыли вверх и уселись возле входа на камень. В тот же миг две ушастые совы сорвались с высоких вершин, представлявших собой «рога» каменного филина, и поднялись в блеклое зимнее небо.

– Они летят сюда, – еле слышно пробормотала Гильфи. Она знала, что охранники не могут быть Джаттом с Джуттом, которые погибли год назад, пытаясь убить Копушу. Это были другие ушастые совы, поскольку в Сант-Эголиусе почему-то предпочитали назначать сторожей именно этой совиной породы.

Стражники снизились, разделились и пошли в обхват справа и слева от шеренги незваных гостей.

– Вы находитесь в зоне, закрытой для полетов. Это территория Сант-Эголиуса. Отныне вы будете передвигаться в нашем сопровождении. Под страхом сурового наказания вам запрещено нарушать строй. Сейчас мы проводим вас в пещеру дознания, – монотонно отбарабанила первая сова.

– Слушаемся, – ответил Мартин, которого друзья назначили в переговорщики.

Сорен отлично понимал, что в них с Гильфи почти невозможно узнать бывших маленьких пленников, но на всякий случай решил держаться в стороне. Мало ли, вдруг кто-нибудь из здешних надзирателей запомнил их по голосу или характерному выражению глаз? Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

– Повернуть на… это… ну… короче – сюда, – скомандовала вторая ушастая сова.

«Глаукс Премудрый, да они правое крыло от левого не отличают! – ахнул про себя Сорен, едва сдержавшись, чтобы не рассмеяться. Только теперь он понял, как многому научился за время пребывания на Великом Древе. – Похоже, мозги послужат нам здесь гораздо вернее, чем мускулы!» – радостно подумал он, заметно успокаиваясь.

Минуту спустя они уже спускались в кромешную тьму глубокой трещины. Все ниже, ниже и ниже, пока не достигли твердой земли, откуда была видна лишь узкая полоска неба.

Много плохого можно было рассказать о Сант-Эголиусе, но что может быть хуже клочка неба, едва различимого со дна каменных провалов, трещин и пещер? Хотя здесь и такое небо было редкостью. Во всем огромном каньоне небо можно было увидеть лишь в нескольких местах, в том числе в сычарниках-глауцидиумах и в камере лунного очищения, где проводились кошмарные процедуры полного облучения.

– Ждите здесь! – рявкнул один из конвоиров и юркнул в каменную трещину.

Сорен заметил, что Сумрак с Руби изумленно озираются по сторонам. «Привыкайте, – подумал он. – Это и есть Сант-Эголиус!»

Их окружал каменный мир, прорезанный пещерами и расселинами. Сорен тоже начал потихоньку озираться и вдруг почувствовал, как вздрогнула Гильфи. Она земетил, что она пятится к нему и быстро-быстро моргает. И было чего испугаться!

Из каменной трещины появился огромный виргинийский филин по имени Дядюшка, бывший настоятель камеры, где его подруга когда-то жила. Сорен украдкой коснулся крылом ее головы.

«Ты справишься, Гильфи. Мы куда как умнее их всех. Все будет хорошо», – твердил он про себя, как будто его слова могли обрести плоть и дойти до сознания подруги. Он знал, как сильно она напугана. Он и сам без дрожи не мог думать о встрече с собственной надзирательницей, добрейшей тетушкой Финни из породы белых полярных сов.

Настоятели камер никогда не занимали высоких должностей стражей, однако были вдесятеро страшнее любого самого грозного охранника. Это были самые коварные и двуличные совы во всем Сант-Эголиусе. Поначалу они прикидывались добрыми и чуткими, однако это был лишь хитрый способ завоевать доверие совенка и полностью подчинить его своей власти.

Судя по всему, Дядюшка уже оставил должность надзирателя. По крайней мере, в его голосе не осталось и следа былой задушевной вкрадчивости, а слова будто когти прорезали тьму ущелья:

– Как вы здесь очутились? Как узнали о нашем существовании? С какой целью прибыли?

Мартин сделал робкий шажок вперед, раскрыл клюв и заговорил дрожащим голоском:

– Меня зовут Мартин.

«Енотий помет! – выругался по себя Сорен. – Зачем ты ему это сообщаешь?»

– Здесь имена не имеют никакого смысла. Вам дадут номера. Возможно, в будущем вы сумеете заслужить себе имя. Но пока, повторяю, – имена не имеют значения. Продолжай.

– Мы прилетели из Северных Царств.

Дядюшка заметно вздрогнул, затем подал едва различимый знак одному из конвоиров, и ушастая сова беззвучно скрылась в расселине скалы.

Не прошло и минуты, как из нее появилась малая ушастая совка в сопровождении огромного косматого филина. Это были Виззг с Ищейке. Сорену с Гильфи показалось, что желудки у них вот-вот лопнут от страха.

– Меня зовут Виззг, я командор Сант-Эголиуса. Мне доложили, будто вы прибыли из Северных Царств, но я сразу увидела, что среди вас есть две пещерные совы. Как они могли попасть в Северные Царства, отвечайте!

– Я все объясню, Ваше превосходительство, – с напускным подобострастием ответил Мартин и принялся излагать историю о шквалистых ветрах и свирепых вихрях.

Сорен слушал его, не веря своим ушам. Мартин был просто великолепен! Он даже ввернул в свой рассказ Лобелейново течение, о котором руководители Сант-Эголиуса и слыхом не слыхивали, однако сочли нужным многозначительно закивать головами, чтобы не показаться полными невеждами.

В целом Мартин коротко и понятно изложил их заранее приготовленную легенду. В его рассказе друзья выглядели ловкими и умными, но не слишком. Они повидали мир и пресытились жизнью в Северных Царствах. Они не знали друг друга до того, как их ветром занесло на север, однако придерживались схожего мнения о тамошних порядках.

– Клановая система абсолютно неработоспособна, – подытожил свои рассказ Мартин.

– Да она енотьего помета не стоит! – ухнул Сумрак.

– У них нет настоящего вождя. Нет централизации. Все находится в вечном кипении, идет нескончаемая война всех против всех, – презрительно процедил Мартин.

– Вот именно! – с тонко рассчитанной смесью грубости и самоуничижения рявкнул Сумрак. – А нам нужен настоящий начальник! Мы совы маленькие, нам без руководства нельзя!

«Великий Глаукс, да он превзошел самого себя! Это Сумрак-то маленький?» – вытаращил глаза Сорен.

А Сумрак тем временем подобострастно склонил свою огромную голову перед Виззг. Самое удивительное, что эта дура попалась на его удочку!

– Все это очень, очень интересно, – заявила она, оборачиваясь к Ищейке, появившейся из другой трещины. – Этих сов нужно как следует расспросить, а затем мы присвоим им номера и распределим по постам. Но сначала они должны пройти через Сычарник.

«Пройти через сычарник» означало подвергнуться лунному облучению. Теперь вся надежда была на то, что друзья не растеряются и не забудут стратегию выживания, которую изложили им Сорен с Гильфи.

Каждый из вновь прибывших мысленно начал повторять свою легенду из цикла о Га'Хууле.

Красногрудая Руби думала о Гранке и времени бесконечных вулканов. Она представляла, как первый угленос летит над пылающим кратером вулкана, уворачиваясь от огненных извержений, затмевающих небо.

Сумрак вспоминал битву Тигров, случившуюся в пору долгого затмения, когда огромные хищники, населявшие землю в те далекие времена, обезумели от отсутствия солнца и устроили кровавую резню. Тогда серая неясыть по имени Длинный Коготь камнем упала на землю из глубины небес и убила вожака тигров, который был в сто с лишним раз ее крупнее.

Лучший в мире клюв был готов к испытанию. В головах разведчиков Великого Древа звучали старинные легенды, желудки их преисполнились смелости, а сердца решимости. Они были готовы к схватке со злом, что обосновалось в этом темном, лишенном неба месте. Кровь их бурлила, разум был начеку, а сердца горели отвагой.

ГЛАВА Х
Страх перед луной

Луна шла на ущерб, ночи стояли почти черные. До новолуния, когда на небе должна была появиться тонкая полоска, похожая на легкую белую пушинку или едва различимый седой волосок, оставалось не менее четырех дней. С каждой последующей ночью луна будет толстеть, становясь все ярче. Даже облака не смогуть закрыть ее, потому что небо над Сант-Эголиусом почти всегда было ясным, дождь здесь был редкостью.

Разумеется, наставники Великого Древа не случайно выбрали время экспедиции. Лучший в мире клюв прилетел в Сант-Эголиус за четыре дня до того, как луна должна была начать поливать своим призрачным светом беззащитные головы сов, притупляя их разум и заглушая желудки. Эти четыре дня должны были помочь друзьям освоиться и разузнать, что к чему.

Сорен с Гильфи убедились, что положение взрослых сов сильно отличается от участи совят, которыми они были во время своего заточения здесь. Для новоприбывших взрослых отводилось всего две камеры, тогда как для сотен малышей было приспособлено не менее дюжины каменных мешков.

Друзей разделили – четверых посадили в одну камеру, троих в другую. Надзирательницу пещеры, в которую поместили Сумрака, Сорена и Руби, звали Мук. Это была западная малая ушастая сова; ей только что разрешили вместо номера носить имя, и она очень этим гордилась.

Мук постоянно задирала клюв, носилась туда-сюда, выкрикивала приказы и грозила ужасными карами тем, кто посмеет задать хоть один вопрос.

Вопросительные слова в Сант-Эголиусе по-прежнему находились под строжайшим запретом. Однако это нисколько не мешало Виззг по несколько раз на дню вызывать к себе новоприбывших и скрупулезно расспрашивать их о Северных Царствах. Каждый раз во время расспросов Сорен видел, с каким трудом Отулисса заставляет себя скрывать свои познания.

Сорену присвоили номер 82–85. Удивительно, но он совершенно забыл свой старый номер, зато отлично помнил надзирательницу Финни, или Тетушку, как она велела себя называть. Добренькая Тетушка Финни была самой жестокой и страшной совой среди всех тех, кого он знал в Сант-Эголиусе. Сорен очень боялся встретиться с ней вновь.

Это Финни была виновата в гибели Гортензии – самой лучшей, самой отважной на свете совы. Интересно, но когда Сорен и Гильфи впервые познакомились с Гортензией, она показалась им полностью оболваненной лунным светом. Кстати, ее номер был 12-8.

«Странно», – подумал Сорен. Номер Гортензии он помнил, а свой забыл.

Впоследствии оказалось, что Гортензия, тайный агент Амбалы, была вовсе не птенцом, а взрослой пятнистой неясытью, только слишком маленькой для своих лет и со слабыми крыльями.

Работая наседкой в Инкубаторе, она незаметно прятала похищенные патрулями Сант-Эголиуса яйца, а потом тайком передавала их двум белоголовым орлам, которые уносили яйца в лесные совиные царства и подкладывали в совиные дупла – иногда в те же самые, откуда их украли.

Случилось так, что Гортензию выследили. Спрятавшись в трещине скалы, Сорен с Гильфи стали свидетелями того, как двое орлов отважно сражались с Финни, Виззг, Ищейке, Джаттом и Джуттом.

До друзей отчетливо доносились звуки жестокого побоища. А потом Тетушка Финни столкнула Гортензию со скалы. В ушах у Сорена до сих пор звучал тающий крик маленькой пятнистой совы и злорадный голос Тетушки, прохрипевший ей вслед: «Пока, номер 12-8! Прощай, дура набитая!» А потом ее слова превратились в жуткий торжествующий хохот.

Великий Глаукс! Сорен дорого дал бы, чтобы никогда больше не встречать Тетушку Финни!

Но это было не в его власти.

Четыре дня миновали. Наступила ночь первого сонного марша. Семерых друзей вместе с сотнями недавно похищенных совят отвели в Сычарник. Каждый член лучшего в мире клюва хранил в сердце и желудке свою легенду из цикла о Га'Хууле.

Стоя возле Сорена, Мартин молча взирал на юную луну.

«Мог ли я подумать, что когда-нибудь стану ее бояться? Это просто невероятно! – Мартин запрокинул голову. – Здесь даже звезды совсем другие, ведь Сант-Эголиус лежит далеко к югу от Хуулмере и острова Хуул».

На уроках навигации Стрикс Струма рассказывала ученикам о здешних звездах, но Мартину никогда прежде не доводилось видеть их своими глазами или ориентироваться по ним в полете, выверяя курс кончиками крыльев, как учили на занятиях.

Вскоре прозвучал сигнал тревоги, и началась маршировка.

Как и предупреждали Сорен с Гильфи, совам приказали в такт шагам повторять свои имена. Но члены клюва уже знали, что к чему, и принялись твердить свои номера.

Это был самый простой фокус в сложной тактике сопротивления: их голоса тонули в многоголосом сонном хоре, и отдельных слов никто не различал. Друзья подумали даже о том, что следует делать, если надзиратель подойдет слишком близко – на этот случай у каждого было заготовлено для повторения фальшивое имя.

– Альберт! – выпалил Сорен, заметив приближение надзирателя. В эту ночь в Сычарнике дежурил мохноногий сыч с тусклыми желтыми глазами.

– Очень хорошо, превосходно, – кивнул сыч, перелетая к следующей шеренге сов из отряда Сорена.

Когда он скрылся из виду, Сорен снова начал тихонько повторять свой номер. Он старался не привлекать к себе лишнего внимания соседей, в особенности одной сипухи, маршировавшей через два ряда от него. Дело в том, что Сорен задумал незаметно подобраться поближе к этой сове и хорошенько к ней приглядеться.

Борон с Барран особо подчеркивали, что одна из главных задач миссии заключается в проверке слухов о шпионах Клудда, якобы наводнивших Сант-Эголиус. Под подозрение прежде всего попадали амбарные совы, Tyto Alba, за исключением разве что самых маленьких птенцов.

– Стоять!

«Отлично!» – подумал Сорен, успевший подкрасться совсем близко к сипухе.

– Всем принять спящее положение! – рявкнул главный надзиратель, сидевший на скале в нескольких футах от пола Сычарника.

Сотни сов мгновенно замолчали и дружно запрокинули головы, подставив макушки свету новорожденной луны.

Прежде чем начать повторять свою легенду о Га'Хууле, Сорен украдкой покосился на соседку, и желудок у него затрепетал от радости.

Сипуху звали Кремень! Сорен своими ушами слышал, как пленник выкрикнул свое имя перед тем, как остановиться. Однако что-то тут было не то.

Если Кремень шпион, то как он защищается от лунного облучения? И какой прок Клудду от оболваненной совы? Надо будет при первом удобном случае посоветоваться с Гильфи.

Сорен снова покосился на Кремня. Как понять, лазутчик он или нет? Тут одной породы недостаточно. Кроме того, далеко не все сипухи принадлежали к Чистым, и лишь очень немногие искренне верили в бред о чистоте сов Тито.

Пожалуй, нужно хорошенько поразмыслить об этом. Но не сейчас. Сейчас надо было мысленно повторять свою часть цикла о Га'Хууле.

Сорен выбрал для себя ту самую легенду, которая спасла их с Гильфи от безумия в камере лунного очищения.

Вот как начиналась эта история:

«Когда-то давным-давно, когда совиных царств еще в помине не было, а на земле кипели бесконечные войны, в краю Великих Северных Вод жила-была сова по имени Хуул…»

ГЛАВА XI
Крупинки в гнезде

После процедуры первого лунного облучения новоприбывших сов можно было допускать к работе. И тут Сорена постигло первое горькое разочарование. Он очень надеялся получить направление в Погадник или инвентарную пещеру, чтобы иметь доступ к крупинкам, но их с Мартином поставили на работу в Яйцехранилище. Руби назначили наседкой в Инкубатор. В Погадник отправили Гильфи, что было очень кстати, поскольку она отлично ориентировалась в тамошних правилах. Отулиссу с Копушей определили на инвентарный склад, а Сумраку поручили полировать боевые когти в Арсенале, что было на редкость мудрым решением, учитывая страсть серого здоровяка к оружию.

Перед входом в Яйцехранилище Сорен тихо сказал Мартину:

– Все слышанное от нас с Гильфи не идет ни в какое сравнение с тем, что тебе предстоит увидеть.

Мартин судорожно сглотнул. Сорен успел рассказать ему о многих сотнях яиц, которые патрули Сант-Эголиуса похищали из совиных гнезд и высиживали в неволе в Яйцехранилище. Однажды Сорен присутствовал при появлении на свет одного из таких сирот и до сих пор считал это зрелище одним из самых тяжелых в своей жизни. Это было противоестественно, мерзко, жестоко и несправедливо. В этом был весь Сант-Эголиус.

Мартин еле слышно ахнул, увидев сотни поблескивающих в темноте белоснежных яиц. И вдруг почувствовал, как стоящий рядом с ним Сорен оцепенел.

Навстречу им ковыляла совершенно ужасная белая сова. Один глаз у нее беспрерывно слезился и настолько помутнел, что его когда-то желтый цвет казался грязно-белым. Лицевой диск и клюв совы под острым углом перечеркивал безобразный шрам. Края раны срослись очень грубо, и мерзкий рубец угрожающе чернел на фоне ее ослепительно-белых перьев. Мартин подумал, что это напоминает вспышку молнии, только наоборот – черное на белом.

Но никакие шрамы не могли помешать Сорену узнать в белой сове Тетушку Финни.

– Зовите меня Тетушкой, – проскрипела она, кивая новичкам. Пахло от нее как-то странно.

«Чем бы это?» – поморщился Сорен.

Приглядевшись, он понял, отчего у Тетушки так изменился голос. Еще один безобразный шрам, похожий на черное ожерелье, обхватывал ее шею. Сорен не видел Финни с той ужасной ночи, когда орлы пытались спасти спрятанное Гортензией яйцо.

«Глаукс Всемогущий! Финни убила Гортензию, но ей самой тоже крепко досталось! Кажется мне или нет, что она как-то странно на меня смотрит? – в смятении подумал Сорен. – Неужели узнала?»

– Еще одна сипуха, – просипела Финни. – Что ж, мы знаем, как вас использовать. У нас полно яиц амбарных сов.

Тетушка принялась учить новичков правилам сортировки яиц.

Сорен все это прекрасно знал, но заставил себя подавить предательскую дрожь в желудке, притворившись, будто внимательно слушает. Он кивал, вдумчиво внимая наставлениям о том, по каким признакам следует отбирать яйца и куда их перекатывать после сортировки.

Мартин с Сореном решили, что будут лезть из кожи вон, чтобы получить повышение и добиться должности укладчиков мха. Дело в том, что эта работа давала гораздо большую свободу передвижения. Укладчики имели право выходить за пределы Яйцехранилища и посещать Инкубатор, где трудилась Руби.

Сказано – сделано. Они с жаром взялись за работу и несколько часов, не покладая крыльев, перекатывали яйца в специальное место, откуда их потом разносили по гнездам.

– Номер 82–85! Приказ явиться в главный пункт! – монотонным голосом облученной совы выкрикнула пестрая неясыть, внезапно возникнув рядом с Сореном. У него затрепетало в желудке, и Сорен едва не запрыгал от радости, увидев, как неясыть направилась к Мартину и передала ему тот же приказ.

«Кажется, сработало! Может быть, теперь нам удастся что-нибудь разузнать?»

До сих пор никому из них не удалось напасть на след лазутчиков Клудда. У каждого были свои подозрения, но доказательств по-прежнему не находилось.

– Номера 82–85 и 54–67, – просипела Тетушка, впиваясь глазами в друзей. Рваный шрам пугающе темнел на ее белом лицевом диске. – Вы зарекомендовали себя старательными сортировщиками. В связи с этим на вас будут возложены дополнительные обязанности укладчиков мха. Приступите этой же ночью. В соответствии с возросшим объемом работы вам будет увеличен ежедневный рацион питания. – Тетушка помолчала, и у Сорена свело желудок при виде знакомого блеска ее желтых глаз. – Ну, мои сладкие, уж я постараюсь выхлопотать вам кусочек полевки. Ах, что за лакомство! Вы сразу повеселеете, крошки мои. – С этими словами она игриво ущипнула Мартина клювом, так что бедняга невольно содрогнулся.

«Великий Глаукс, узнаю старую Финни!»– мрачно подумал Сорен. Чем слаще пела Тетушка, тем сильнее он ее боялся, поскольку знал, что все это ложь.

За любую услугу взималась плата. Тетушке ничего не стоило угостить голодного кусочком полевки или жирной скальной крысы, которых в каньоне было пруд пруди, но подобная щедрость никогда не бывала бескорыстной – взамен Тетушка могла, к примеру, попросить своего подопечного собирать для нее сведения и информировать о происходящем вокруг. Постепенно, коготок за коготком, несчастная сова попадала в полную зависимость от своей благодетельницы, становясь беззащитной жертвой ее власти, коварства и жестокости.

Но сейчас у друзей не было выбора. Что хотели, то и получили. По крайней мере, теперь они смогут бывать в Инкубаторе.

Однако прошло целых три дня, прежде чем им удалось перекинуться парой слов с Руби.

– Укладчики мха! Укладчики мха, прошу внимания! – звонко закричала сидевшая в гнезде Руби. Она высиживала яйца сипух.

В Сант-Эголиусе наседки никогда не высиживали птенцов своей породы. Сипухи могли сидеть на яйцах пещерных сов или пятнистых неясытей, а короткоухие совы, вроде Руби, высиживали яйца мохноногих сычей. Казалось, начальство делало все возможное, чтобы не допустить родственных чувств между наседкой и будущими птенцами.

Сорен подозревал, что это делалось не случайно. Новорожденные птенцы не должны были видеть в своих наседках никакого сходства с утраченными родителями. Любовь в Инкубаторе была под запретом. Птенцы появлялись на свет не для того, чтобы любить, а для того, чтобы подчиняться.

– Но я только что подходила к тебе, – устало ответила сипуха-дежурная. – У тебя есть все необходимое.

– Я проголодалась! Хочется червячка, жирненького такого… Не волнуйся, я вижу тут поблизости двух свободных укладчиков, – ответила Руби, выразительно глядя на Сорена с Мартином. – Вот так удача, у одного из них и червячок есть, прямо в комке мха! А второй пока сбегает мне за крысой. Я только видела, как она шмыгнула в трещину наверху. Вон ее хвост торчит, достаньте ее поскорее!

Мартин изумленно мигнул – никакого червяка в его куске мха и в помине не было. Сорен, стоявший как раз напротив трещины, тоже не заметил в ней ничего похожего на крысиный хвост.

За все это время им с Мартином удалось перекинуться с Руби всего несколькими словами, а сегодня она впервые позвала их сама.

Раньше Руби высиживала пятнистых неясытей, но сегодня птенцы вылупились, и ее пересадили в новое гнездо. Оказавшаяся без дела и поняв, что ей не придется угождать капризной короткоухой сове, дежурная сипуха заметно повеселела. Наседок в Сант-Эголиусе кормили вдоволь. Им то и дело совали лакомые кусочки, которых остальные совы и в глаза не видели.

– Я буду говорить очень коротко, времени мало, – торопливым шепотом сказала Руби, проводив глазами отошедшую сипуху. – Слушайте! Вот они проделывают какие-то фокусы с гнездами, в которых лежат яйца сипух.

– Кто? – не понял Сорен.

Руби кивнула на двух сипух-мохоукладчиц, которые суетились в дальнем конце Инкубатора, деловито устилая гнезда кусочками мха и пучками сухой травы.

– Что это значит? – спросил Сорен. Вопросительные слова ласкали ему клюв. Он смаковал их сладкий, ни с чем не сравнимый вкус!

– Загородите меня, чтобы никто не заметил, – заерзала в гнезде Руби. Наседкам строго-настрого запрещалось вылезать наружу, поэтому маленькая короткоухая сова тихонько сдвинулась к самому краю, а потом быстро приподнялась в воздух, зависнув в нескольких дюймах над дном гнезда. Только такая непревзойденная летунья, как Руби, могла проделать этот сложный трюк, не привлекая к себе внимания!

Мартин и Сорен затаили дыхание. На травяной подстилке, среди туго сплетенных прутьев и веток лежали три белых яйца. А между ними, в гуще мха, ярко поблескивали крошечные сверкающие блестки.

– Крупинки! – прошептал Сорен.

Теперь он все понял. Шпионы в Сант-Эголиусе все-таки были. Более того, они сумели каким-то образом избежать лунного облучения. Им удалось не только найти доступ к крупинкам, но и похищать их… Но почему они прячут свою добычу среди мха? Что делают крупинки в гнездах неродившихся птенцов?

Внезапно у Сорена холодом сковало желудок.

«Они делают что-то страшное… Я уверен, я просто чувствую это! Нужно немедленно связаться с Гильфи. Енотий помет! Ну почему нас не поместили в одну камеру?»

До наступления ночи было еще очень и очень далеко. Да и до наступления сумерек, когда совам разрешалось разойтись по своим каменным мешкам, оставалось несколько часов.

– Но это еще не все, – мрачно заметила Руби. – Есть дела и пострашнее.

Сорен искренне не мог представить себе ничего страшнее того, что они только что увидели.

– Знаете старую полярную сову, которая заправляет в Яйце-хранилище? Кажется, ее зовут Тетушка Финни. – Сорен кивнул, не понимая, куда она клонит. – Вы заметили, что от нее как-то гадко пахнет?

Сорен снова кивнул.

– А ты-то откуда об этом знаешь? Она ведь появляется в Инкубаторе не часто!

– Чаще, чем хотелось бы. Она поедает яйца!

– Ч-что? – хором переспросили Сорен с Мартином.

– Что слышали. Я думаю, отсюда их проще воровать, чем из Яйцехранилища. Никто ничего не замечает, потому что Тетушка Финни пожирает яйца до того, как на гнездо посадят новую наседку. Но и это еще не все. Она ест и птенцов – тех, что вылупились не совсем здоровыми.

Сорена с Мартином замутило от отвращения. Желудки у них судорожно сжались, и оба почувствовали, что вот-вот отрыгнут.