Текст книги "Браслет для Золушки"

Автор книги: Кэтрин Гарбера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

  Вкус губ Кейт походил на вкус божественного напитка. Держать ее тело в своих объятиях было непередаваемо чудесно, и Ланс боялся, что не сможет ее отпустить. Более того, он не хотел отпускать девушку!

  Ланс провел ладонями по ее телу, снова и снова задавая себе вопрос: как он мог не замечать столь округлых плавных линий, столь прекрасных глаз? Должно быть, во всем виноваты очки и мешковатая одежда, под которой его секретарша прятала соблазнительнейшее тело.

  Ланс оперся о стол, чтобы прижать Кейт еще крепче к себе. Прикосновение ее теплых тяжелых грудей подействовало на него невероятно возбуждающе. Ланс наклонил голову, чтобы полнее ощутить вкус ее губ, чувствуя, как в нем просыпается жажда. Он не мог оторваться от Кейт, не мог насытиться ею. Невероятно... Неужели все эти годы он этого не замечал?!

  Ланс приподнял голову и вдруг увидел, что глаза Кейт закрыты. Она казалась такой молодой и невинной... Это сразу же напомнило ему, что он не относится к разряду верных мужчин. Завести любовницу – это одно, а вот переступить некую грань – совершенно другое.

  Взяв прядь волос Кейт в руки, он провел ею по лицу девушки, снова ловя себя на мысли, какой хрупкой и ранимой та выглядит.

  – Я должен извиниться? – спросил он.

  Кейт открыла затуманившиеся глаза и не сразу смогла сфокусировать взгляд.

  – Ты хочешь извиниться?

  – Совсем наоборот. Я хотел бы поцеловать тебя еще раз, но думаю, что офис не подходящее для этого место.

  – Тут я согласна.

  Зазвонил телефон. Кейт улыбнулась Лансу и подняла трубку.

  – «Броуди ойл энд гэс». Кейт слушает. – Ее улыбка угасла. – Пожалуйста, подождите.

  – Кто? – спросил Ланс.

  – Твоя невеста. Думаю, тебе лучше пообщаться с ней у себя в кабинете.

  Ланс кивнул, раздражаясь, так как Лекси позвонила весьма некстати, но не ответить невесте не мог.

  – Мы еще не закончили наш разговор, – предупредил он Кейт.

  – Для этого у нас впереди есть две недели, – Успокоила его Кейт, садясь за стол.

  – Когда я поговорю с Лекси, зайди ко мне.

  Может, он и был слепцом, но теперь все в прошлом. Между ним и Кейт что-то возникло, и игнорировать это Ланс не собирался. Однако оставалась одна загвоздка – Кейт как-то неуловимо изменилась. Нет, дело было не только в ее внешности. Изменился характер. Прежняя Кейт никогда не спорила с боссом и во всем с ним соглашалась. Ланс не знал, как подступиться к этой новой Кейт Торнтон,

  – Конечно. – Секретарша подняла на него глаза и напомнила: – Тебя ждет невеста.

  Ланс повернулся и ушел к себе. Устроившись в удобном кожаном кресле, он взял трубку.

  – Лекси? Привет.

  – Привет, Ланс! Знаю, ты сегодня очень занят. Я лишь хотела поблагодарить тебя за приглашение на барбекю в честь Четвертого июля. Насколько я поняла, ты хочешь, чтобы я выступила в роли хозяйки? Что нужно делать?

  Ланс совсем не собирался приглашать Лекси в качестве хозяйки.

  – Наверное, Митч что-то напутал, – как можно мягче произнес он. – Моя секретарша обо всем позаботилась.

  – Вот как? В таком случае я хотела бы ей позвонить и спросить, не нужна ли моя помощь. Я считаю, чтобы наш брак стал успешным, мне следует принимать участие в делах компании.

  – Что ты, это совсем ни к чему, – запротестовал Ланс.

  – Я так не думаю, – возразила Лекси. – Ты проводишь в «Броуди ойл энд гэс» много времени. Не волнуйся, я знаю, как стать хорошей женой. Думаю, нашему браку пойдет на пользу, если ты пригласишь меня, скажем, в качестве своего партнера. Что скажешь?

  Ланс был согласен, что это прекрасная идея. Беда заключалась в том, что он не желал видеть Лекси в офисе. А следующая мысль ошеломила его. Если когда-нибудь он решит, что ему нужен партнер, а точнее, партнерша, пусть это будет Кейт.

  Почему эта мысль пришла ему в голову только сейчас? – задался вопросом Ланс. Прошлого уже не изменить, но он готов был поклясться, что теперь все пойдет иначе. Однако Кейт не желает работать в «Броуди ойл энд гэс». А ему не стоит забывать о том, что скоро он станет женатым человеком...

  Ланс нахмурился, не понимая, почему вдруг в его жизни сразу образовалась масса проблем. Нужно разобраться с ними как можно скорее, пока он окончательно в них не увяз. Прежде всего, надо понять, хочет ли он, чтобы брак с Лекси сложился удачно. И как быть с Кейт?

  Они с Митчем решили, что им необходим союз с семьей Кавано, а Ланс всегда ставил интересы «Броуди ойл энд гэс» выше личных.

  Ланс также отдавал себе отчет в том, что, если он считает себя порядочным человеком, то не должен, будучи обрученным, целоваться с другой женщиной. По крайней мере до тех пор, пока Кейт не согласится с правилами игры. А если уж быть честным с собой до конца, то он вовсе не должен думать о Кейт, пусть даже и вступает в брак исключительно из чисто деловых интересов.

  – Лекси, тебе не о чем беспокоиться – забота о пикнике возложена на других людей. Однако ты можешь мне кое в чем помочь. Вкратце дело обстоит так. Моя секретарша, Кейт, увольняется через две недели. Если ты действительно желаешь быть чем-нибудь полезной, выясни у нее, в чем состоит работа личного помощника, и ненадолго подмени ее.

  – Это же отличная новость, Ланс! Я правда очень хочу, чтобы у нас все получилось.

  Искренность, звучавшая в словах Лекси, не подвергалась сомнению. Ланс испытал укол совести. Раз он предложил ей выйти за него замуж, то должен идти до конца.

  – Вот и отлично. Тогда увидимся на празднике.

  – Конечно! Хоть бы он поскорее наступил! Митч так много рассказывал о барбекю и о вашей компании, что мне хочется увидеть все своими глазами.

  – Ну что ж, действительно посмотреть есть на что, – согласился Ланс. – На вечеринке будут присутствовать все сотрудники «Броуди ойл энд гэс» – все, кто сможет прийти. Такое бывает раз в год. Этот праздник способствует сближению и помогает каждому, кто на нас работает, ощутить себя частью большой и дружной семьи.

  – Вы просто молодцы, – сказала Лекси. – Теперь я нисколько не удивлена вашему успеху.

  Да, конечно, невольно подумалось Лансу, но какой ценой? И он, и Митч не мыслили себя без компании. Вот почему должна была состояться свадьба – чтобы сделать их бизнес еще успешнее и доходнее.

  Но может, существует и другой способ добиться этого? – мелькнула у него мысль. Тем более теперь, когда он неожиданно увидел Кейт в новом свете.

  Кейт не могла поверить – она настолько потеряла голову, что позволила Лансу поцеловать ее. Какое там поцеловать – она сама ответила на его поцелуй! Впрочем, стоило признать: поцелуй был невероятно хорош.

  Но, конечно, она совершила глупость, согласившись изменить свою внешность и поработать еще две недели, чтобы вырвать из своего сердца любовь к Лансу и вступить в новую жизнь совершенной другой Кейт.

  Однако стоило отметить и успех предпринятых ею усилий по изменению имиджа – Ланс даже не узнал сначала серую мышку-секретаршу.

  Печальным было лишь то, что она решила поменять одежду только вчера. Оказывается, костюм способен неузнаваемо изменить человека не только внешне, но и внутренне. Кстати, ее мать часто любила повторять, что одежда красит человека. И почему она раньше к ней не прислушивалась?

  Кейт посмотрела на телефон. Индикатор по-прежнему свидетельствовал о том, что Ланс занят разговором с Лекси Кавано. Она почти ничего не знала об этой женщине, но у Кейт было предчувствие, что к концу дня она будет испытывать к невесте Ланса нечто вроде благодарности. Ведь именно благодаря Лекси Кейт решила уйти из компании, не дожидаясь, пока превратится в старую деву, продолжая молча вздыхать по Лансу.

  Чьи-то шаги и неизвестно откуда раздавшийся волчий вой заставили ее поднять голову, и в ту же минуту в приемную вошел Маркус Уолл. Он был геологом-разведчиком и открыл уже не одно новое месторождение.

  Переступив порог, Маркус замер и огляделся, словно сомневаясь, туда ли он попал.

  – Черт, Кейт, это ты, что ли? Прекрасно выглядишь.

  – Спасибо, – улыбнулась ему девушка. Маркус подошел к ее столу.

  – А где твои очки? – Он наклонился к ней. – Надо же, какие у тебя большие и красивые глаза. И ты их раньше прятала?

  Это было впервые. Маркус частенько захаживал в офис к Лансу, но прежде он почти не замечал ее, лишь изредка перебрасываясь с ней парой слов.

  Наверное, я должна быть польщена, в смятении подумала Кейт. Но странно – его внимание ей не льстило. Наоборот, она чувствовала себя крайне неуютно. Ей не нужно мужское внимание! Точнее, нужно, но только одного конкретного мужчины, и сейчас, когда Кейт впервые ощутила на себе взгляд Ланса, ей совсем не хотелось утратить завоеванные позиции.

  В этом-то и заключается ее проблема. Ланс опять от нее ускользает, хотя и раньше никогда ей не принадлежал. А она вместо того, чтобы учиться флиртовать, теряется и испытывает недовольство, оттого что Маркус вдруг начал с ней по-дружески заигрывать.

  – Кейт?

  – Что? – вздрогнула девушка.

  – Причина твоего превращения кроется в мужчине?

  – Как ты догадался?

  – О, я знаю женщин, – самодовольно протянул Маркус.

  – Вот как?

  – Да, у меня три сестры. Меня воспитали волчицы. – Он снова издал звуки, очень похожие на волчий вой.

  – Если ты считаешь себя знатоком женской души, то должен бы понимать, что вряд ли женщинам приятно слышать о себе такое, – заметила Кейт.

  – Верно. Зато я точно знаю: когда девица – не обижайся – вдруг начинает одеваться, как ты, тому есть вполне определенная причина.

  – Тут ты не ошибаешься. Мне захотелось перемен, – согласилась Кейт, удивляясь тому, как точно Маркус понял то, что двигало ее поступками и чего до этой минуты она сама до конца не осознавала.

  Когда Ланс поцеловал ее, держа в своих объятиях, она чувствовала себя королевой. Но это чувство исчезло в ту самую секунду, как она перестала ощущать тепло его тела и немедленно снова стала простушкой Кейт. Девушка слишком долго была таковой, и в этом виноват Ланс, поскольку он никогда не замечал в ней женщину.

  – Впрочем, каковы бы ни были причины, изменения, безусловно, тебе к лицу. – Маркус кивнул в направлении кабинета Ланса. – Главный человек у себя?

  Кейт посмотрела на телефон. Индикатор не горел. Она едва слышно выдохнула от облегчения. Слава богу! Ей больше не придется поддерживать разговор с геологом, а то она чувствует себя так неловко!..

  – Да, он у себя.

  – Пойду помешаю его уединению.

  Кейт улыбнулась – такова была обычная манера Маркуса.

  – Спасибо, – сказала она.

  – За что? – удивился тот.

  – За то, что ты такой... какой есть, – не сумев подобрать нужного слова, улыбнулась девушка.

  – Если захочешь, я готов стать для тебя чем-то большим, – тут же усмехнулся Маркус.

  – На пару недель?

  Кейт была готова признать, что для недолгого романа Маркус был подходящей кандидатурой. Однако она не хотела встречаться с кем-то из своих сослуживцев, даже если скоро перестанет работать в «Броуди ойл энд гэс».

  Таков был ее первоначальный план. Задуманный накануне, после двух бокалов вина, он выглядел совсем неплохо, но сейчас представлялся ей ненужным и попросту глупым. Ей необходимо всего лишь отработать две недели, пока на ее место не будет найдена замена, и постараться не страдать больше, чем она уже страдала.

  – Само собой, – кивнул геолог. – Я не из тех мужчин, с которыми крутят любовь до гроба.

  – Маркус, ты ко мне? – На пороге кабинета стоял Ланс.

  – К кому же еще? – усмехнулся Маркус, но при этом смотрел не на босса, а на секретаршу.

  – Тогда входи и подожди меня минуту. Мне нужно переброситься с Кейт парой слов.

  Маркус подмигнул девушке и скрылся в кабинете босса.

  Ланс закрыл за ним дверь и подошел к Кейт.

  – О чем ты хотел бы со мной поговорить? – спросила она, стараясь выглядеть спокойной и уверенной в себе, хотя на самом деле волновалась, как девчонка. И почему Ланс обладает над ней такой властью?

  – Я подумал и все-таки решил извиниться за свое утреннее поведение.

  – Я считала, что мы все выяснили, – сказала Кейт. Беседовать о поцелуе ей хотелось меньше всего. Главным образом, потому, что девушке так и не удалось выкинуть его из головы.

  Не в силах смотреть боссу в глаза, Кейт отвернулась, но Ланс развернул ее кресло.

  – Я не знаю, что между нами происходит, Кейт, но не могу это игнорировать. Ты такая...

  – Пожалуйста, не говори больше ничего, – перебила его Кейт. – Ты обручен, а я скоро ухожу из компании.

  – Все-таки уходишь? Но ты ведь так и не назвала мне основную причину.

  Кейт глядела на него и размышляла, не проще ли ей выложить всю правду? Когда девушка уже была готова открыть рот, что-то ее удержало. В самом деле, вряд ли она обрадует босса, сообщив, что уходит из-за своей неразделенной любви к нему и потому, что он женится на другой...

  – Я хочу уволиться, так как больше не могу с тобой работать, – сказала она, тщательно подбирая слова.

  Это было близко к правде, и, к облегчению Кейт, Ланс не стал ее ни о чем расспрашивать.

  Остаток дня прошел как обычно, за исключением того, что все мужчины, желавшие поговорить с боссом, вдруг, как один, начинали поглядывать на нее с откровенным мужским интересом. Скоро Кейт поняла, что ей начинает льстить такое внимание. Если мужчины находят ее привлекательной, почему бы и ей не влюбиться в кого-нибудь? Но стоило девушке вспомнить о Лансе, как воодушевление покинуло ее.

  Из всех мужчин на свете ей был нужен только один.

  Барбекю в честь Дня независимости устраивалось в доме Ланса в Сомерсете. Вечеринка должна была состояться на озере, которое находилось на участке, являющемся собственностью Ланса. Кроме того, рядом была оборудована волейбольная площадка – Ланс увлекался этой игрой, учась в колледже. Завершить программу празднования должен был обычный в таких случаях матч команды рабочих против команды служащих.

  Повара начали готовить блюда ранним утром, и воздух был пропитан запахами, от которых текли слюнки. Под тентом развернули передвижную студию для приглашенного на вечеринку известного ди-джея. Лужайку, заставленную столами, украшали красно-бело-синие банты.

  Ланс заметил Кейт сразу, как только вышел на лужайку.

  – С праздником, Кейт!

  – Спасибо. Тебя тоже. Моя помощь не требуется?

  – Митч немного опоздает, поэтому, если ты не возражаешь, помоги мне раздавать карточки с именами и приветствовать гостей.

  Традиция встречать сотрудников завода лично была заложена еще тогда, когда у братьев впервые родилась идея праздновать Четвертое июля всем предприятием. Как правило, гостей принимали Ланс, Митч и Кейт. Фактически именно в День независимости и началась работа Кейт в «Броуди ойл энд гэс».

  Стоило Лансу об этом вспомнить, как он покачал головой.

  – Не могу поверить, что ты от нас уходишь, Кейт.

  Ланс уже не пытался убедить секретаршу остаться. Она ясно дала понять, что не намерена менять свое решение. Ланс твердил себе, что, раз он дал обещание стать для Лекси хорошем мужем, увольнение Кейт только к лучшему. Может быть, так оно и было, но вот уже несколько ночей его преследовали эротические сны, героиней которых была Кейт...

  – Я тоже, – призналась девушка. – Буду скучать без этих, вечеринок. Но в одном я могу быть спокойна: со следующего года твоих гостей будет приветствовать новая хозяйка.

  – Верно. Но я надеюсь, ты посоветуешь Лекси, как добиться того, чтобы праздник в будущем году ни в чем не уступал тем, которые устраивались до нее.

  Кейт через силу улыбнулась:

  – Можешь на меня положиться. Я обязательно познакомлю ее с людьми, которые помогают мне в организации вечеринки. Так ей будет легче войти в курс дела.

  – Спасибо. Ты сегодня собираешься ночевать у родителей или поедешь к себе?

  – Пока не знаю. Родители отбыли в Сан-Франциско и будут отмечать праздник там.

  Ланс кивнул и неожиданно спросил:

  – Ведь ты редко видишься со своими родителями?

  – Мы не очень близки, – призналась Кейт. – Дело в том, что они всегда заняты, у них своя жизнь. Впрочем, я тоже вечно пропадаю на работе. По крайней мере пропадала до... Но если бы я сказала им, что хочу с ними увидеться, мы бы обязательно нашли время и встретились, – добавила она.

  Для себя Ланс давно уяснил, что сам он может положиться лишь на брата да на Дариуса Франклина. Пожалуй, в данный момент это и есть вся его семья.

  – А как Митч? – поинтересовалась Кейт. – Надеюсь, он не опоздает хотя бы на вручение призов?

  – Уверен, что нет. – Ланс взглянул на девушку. – Ну как, готова сыграть в волейбол за мою команду?

  – Пока не знаю, – нерешительно произнесла Кейт.

  – Все эти годы ты говорила одно и то же и в конце концов так ни разу и не сыграла, – заметил он. – Может, сыграешь хотя бы напоследок?

  – Боюсь, от меня не будет никакой пользы. Да и ростом я не вышла.

  – Брось, Кейт. Мы же играем для себя – для смеха, для души. Совершенно необязательно быть профессиональным спортсменом, – продолжал уговаривать ее Ланс. Ему хотелось провести с Кейт как можно больше времени, по крайней мере пока не приедет Лекси.

  Ланс вдруг обнаружил, что рядом с Кейт ему трудно думать о других женщинах, даже о той, чьим женихом он является.

  – Ну, хорошо, – уступила она.

  – Вот и умничка, – удовлетворенно улыбнулся он. – Кстати, какие призы будут в этом году?

  – Рубашки и еще кое-какие вещи для взрослых, а для детей – водяные пистолеты.

  – А почему это водяные пистолеты только для маленьких? – усмехнулся Ланс.

  – А кто в прошлом году не мог остановиться? – хмыкнула в свою очередь Кейт.

  – Разве тебя просили встревать между мной и Митчем? Ты сама виновата.

  – Конечно, но теперь пистолеты только для детей, – улыбаясь, заявила она.

  Ланс вспомнил, как Кейт выглядела в прошлом году в промокшей рубашке, облепившей ее грудь. То был первый раз, когда он заметил в своей секретарше женщину. Но тогда она была так расстроена, что Ланс снял свою рубашку и набросил ее ей на плечи. Через несколько минут Кейт ушла, он забыл о том случае и не вспоминал о нем до сегодняшнего дня.

  – О чем задумался? – спросила Кейт.

  – Как ты выглядела в прошлом году в намокшей рубашке, а вода стекала по твоим ногам.

  Девушка вспыхнула.

  – Лучше не напоминай. И вообще, тебе нельзя думать о таких вещах. Ты почти женат.

  – Думаю, это было не самое мудрое мое решение, – пробормотал Ланс, но Кейт услышала его сетования.

  – Почему?

  Он обвел взглядом лужайку Вечеринка еще не началась, и кроме них с Кейт да нескольких человек, нанятых для обслуживания, никого не было. Ланс коснулся ее лица, заглядывая в глубину больших карих глаз.

  – Ничего не могу с собой поделать – ты на меня действуешь, как...

  Она опустила глаза.

  – Пожалуйста, Ланс, не надо.

  – Не надо чего? Не надо хотеть тебя?

  Кейт попятилась.

  – Ланс, не говори так, потому что я могу поверить твоим словам и совершить какой-нибудь идиотский поступок, например, поцелую тебя. Потом ты передумаешь, а я буду чувствовать себя полной дурой.

  – Я не допущу этого, – бросил Ланс, наклонился и поцеловал ее.

  Последние два дня он только и мечтал о том, что снова поцелует Кейт. Это неодолимое желание начало преследовать его, после того как он увидел возле ее стола Маркуса, который поглядывал на девушку, не скрывая своего интереса.

  Ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт, что единственным мужчиной, с которым она может целоваться, является он, Ланс Броуди.

  Прильнув к губам Кейт, он подумал, что никогда еще поцелуй не казался ему таким естественным. О Лекси в эту минуту он и не вспомнил.

  Ланс желал не ее.

  Он желал Кейт.

ГЛАВА ПЯТАЯ

  Митч прибыл на вечеринку с небольшим опозданием.

  – Неплохо выглядите, – заметил он, поздоровавшись сначала с Лансом, а затем с Кейт. – Ланс не отговорил тебя? – спросил он у девушки.

  Кейт отрицательно помотала головой.

  – Зайдем в дом? – обратился Ланс к брату. – Нужно позвонить Дариусу.

  – Прямо сейчас?

  – Да. У меня сегодня не было возможности пообщаться с ним, а прессе нужны новые подробности.

  – Сенатор Кавано тоже хотел бы их знать, – заметил Митч. – Боюсь, пока у него в руках не будет заключения экспертов, он, невзирая на твою свадьбу с Лекси, не выдвинет на рассмотрение законопроект, который нам нужен.

  Ланс восхищался своим младшим братом. Митч перенял от отца только хорошее – наверное, еще до того, как страсть к выпивке погубила Броуди-старшего. Он запросто находил общий язык с политиками, словно всю жизнь только этим и занимался. Ланс же предпочитал общаться только с теми, кто имел непосредственное отношение к производству.

  – Что это ты на меня уставился? – поинтересовался Митч, поймав взгляд брата.

  – Так, пытаюсь понять, откуда в тебе столько лоска.

  – От мамы, вероятно, – небрежно пожал плечами Митч.

  – Да, ты, похоже, прав. Я как-то о ней не подумал.

  Алисия Броуди делала для своих детей все, что могла. Но однажды она не выдержала жестокости своего мужа и просто ушла. С тех пор Ланс забыл о ней, вычеркнул ее из своей жизни.

  – Похоже, я знаю, почему ушла мама, – неожиданно сказал Ланс, когда они входили в дом. – Она видела во мне отца. Но почему она не взяла с собой тебя – для меня это остается загадкой.

  – Думаю, она просто не хотела нас разлучать, – бросил Митч, прямиком направляясь к бару. – мне всегда казалось, что мама знала – мы с тобой не сможем жить друг без друга.

  Предположение брата Лансу пришлось не совсем по душе. Он-то никогда не забывал о своем старшинстве и старался защищать Митча.

  – Ты в самом деле так думаешь?

  – Это всего лишь предположение. Откуда мне знать? И вообще, женская логика выше моего понимания.

  Ланс рассмеялся. В настоящий момент его взаимоотношения с женщинами были весьма запутанными. Он-то рассчитывал, обручившись, избавиться от многих проблем с ними. Однако не мог выкинуть из головы Кейт, хотя и поклялся, что Лекси, выйдя за него замуж, в нем не разочаруется.

  – Кстати, раз речь зашла о женщинах, я купил Лекси ожерелье. Как ты думаешь, она будет рада, если я преподнесу ей подарок на людях? – спросил Ланс.

  Митч плеснул себе виски в высокий бокал и сушил его одним глотком.

  – Наверное, нет.

  – Я просто несколько растерян... Или, может, лучше подарить его, когда мы останемся наедине? Впрочем, я рад, что она сегодня приедет.

  – Лекси уступила просьбе отца. Подозреваю, он хочет выяснить, что скрывается под нашим внешним глянцем.

  – Ты так считаешь? Ну, не знаю, – протянул Ланс. – Кавано такой же техасец, как и мы. Что тут сомневаться?

  Митч налил немного виски для брата и протянул ему бокал:

  – За техасцев!

  Ланс чокнулся с ним и сделал большой глоток, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Снаружи послышались звуки музыки.

  – Давай-ка покончим с делом, ради которого зашли, и вернемся к гостям.

  – Я полностью «за», – кивнул Митч.

  Ланс направился к своему кабинету, отделанному темным деревом и кожей. Он сам выбирал мебель, не прибегая к помощи дизайнера, поскольку ясно представлял себе, что именно ему нужно.

  На стене висела черно-белая фотография, а также написанная маслом картина, на которой были изображены они с Митчем. Ланс заказал ее в честь первой пробуренной скважины. Позади них бил фонтан старушки Тили – как они назвали свою первую удачу.

  – Помнишь тот день? – спросил Митч.

  – Разве такое можно забыть? Я часто его вспоминаю.

  – Да, – согласился с ним брат, – такое забыть невозможно.

  Ланс набрал телефон Дариуса Франклина и включил громкую связь. Дариус ответил почти сразу.

  – Я слушаю.

  – Привет, Дариус! Это мы с Митчем.

  – Счастливого Дня независимости! – После поздравления детектив сразу перешел к делу. – Думаю, вас интересуют результаты расследования?

  Эту способность Дариуса брать быка за рога Ланс особенно ценил. Кроме того, детектив был просто отличным парнем, лучшим его другом и одним из немногих, кому Ланс доверял безоговорочно.

  – Ты как всегда в точку, – подтвердил он. – Так тебе есть что нам сообщить?

  – Боюсь, ничем не могу порадовать. Окончательных результатов пока нет, кроме того, что это, скорее всего, был действительно поджог. Установлен очаг возгорания, но до сих пор неизвестно, что именно послужило причиной пожара. Как только ребята с этим разберутся, они начнут прорабатывать разные версии и вплотную займутся поисками виновных.

  – Сколько, по-твоему, времени это может занять?

  – Затрудняюсь ответить. Конечно, я отслеживаю ситуацию, но, поверь мне на слово: они делают все возможное.

  Дариус поведал еще некоторые детали, после чего Ланс условился с ним о встрече через несколько дней. Они попрощались.

  – На следующей неделе ты будешь в городе? – обратился Ланс к брату.

  – Если мне удастся быстро заручиться поддержкой Кавано, то, скорее всего, да. Если нет, тогда останусь в Вашингтоне. Нам теперь ни в коем случае нельзя отступать.

  – Ты прав, – кивнул Ланс. – Спасибо, Митч.

  – За что? – пожал тот плечами. – Ведь это и моя компания, и я не меньше тебя хочу, чтобы мы успешно развивались.

  Ланс нисколько в этом не сомневался. Когда их отец умер, они дали клятву сделать «Броуди ойл энд гэс» процветающим предприятием.

  В целом пока это им удавалось, невзирая на природные катаклизмы и несколько забастовок. Так что Ланс нисколько не сомневался – они справятся и с этой проблемой.

  Кейт старалась выкинуть из головы поцелуй Ланса, играя – невероятно! – в пляжный волейбол,

  Ланс готовился ввести мяч в игру. Его подачи были исключительно хороши. Впрочем, этому вряд ли стоило удивляться. Кейт не сомневалась, что босс способен справиться с любым делом, за какое бы ни взялся.

  Несмотря на то, что многие игроки были в отличной форме, по мнению Кейт, никто не выдерживал сравнения с Лансом. Почему-то ей пришел на ум прошлогодний праздник, на котором Ланс одолжил ей свою рубашку.

  Он был великолепно сложен – совсем как профессиональный спортсмен. Кейт слышала, что у него было трудное детство, буйный отец. Это многое объясняло...

  Тут девушка сообразила, что мяч уже давно в игре. Она повернулась к сетке и увидела, как он летит в ее сторону. Инстинктивно она вскинула руки – не для того, чтобы отбить мяч, а чтобы защитить голову. И сразу вспомнила, почему она не любит играть в подобные игры.

  Мяч отскочил от нее и упал бы на песок, если бы Маркус рыбкой не нырнул за ним, подбросив его в воздух. Джоан подпрыгнула и ударила по мячу, отправив его через сетку.

  У Кейт отлегло от сердца, но она решила, что с нее довольно.

  – Я устала. Пойду посижу, – объявила она.

  Никто не возразил. Кейт села рядом с площадкой, где и провела всю игру, иногда вступая в разговор с рабочими и членами их семей. Со многими она была в хороших отношениях, благодаря таким вот ежегодным встречам.

  Гости отметили, что она изменилась и стала выглядеть гораздо привлекательнее, чем раньше. Кейт с улыбкой всех благодарила. Понемногу она начинала привыкать к своей новой внешности и уже не считала незнакомкой женщину, чье отражение видела в зеркале по утрам.

  Матч, в котором победила команда Ланса, закончился. Взяв бутылку воды, Кейт протянула ее своему боссу.

  – Мы выиграли! – объявил он, прежде чем сделать глоток.

  – Как обычно, – с улыбкой сказала девушка. По ее лицу прошла легкая тень. Она будет скучать без этих праздников, потому что, оказываясь у Ланса дома, никогда не чувствовала себя всего лишь помощницей босса.

  – Я знаю, как выигрывать, – заявил Ланс.

  – Нисколько в этом не сомневалась, – откликнулась Кейт. Она уже не раз думала, что, возможно, целеустремленность принадлежала к тем чертам характера Ланса, которые влекли ее к нему.

  – Кейт, давай зайдем в дом, – неожиданно предложил он.

  – Зачем?

  – Мне нужно с тобой поговорить. Фейерверки готовы?

  – Все в порядке. Ди-джей ожидает твоего сигнала, чтобы начать веселье. – Она пожала плечами и последовала за боссом.

  Дойти до дома им не удалось – многие останавливали Ланса, чтобы с ним поговорить. Кейт отошла в сторону, не желая мешать. Именно тогда она снова увидела Митча. Он приветствовал Лекси Кавано.

  Это была красивая, утонченная женщина – полная противоположность Кейт. Рядом с Лансом она выглядела бы великолепно. Чтобы не расстраивать себя, Кейт стала смотреть в другую сторону.

  – Не хочешь выпить пивка? – раздался у нее над ухом голос Маркуса.

  Девушка обернулась. В руках у него были две открытые бутылки с пивом. Одну из них он протянул ей. Кейт улыбнулась, принимая угощение.

  – Спасибо, что спас тот мяч, – сказала она.

  – Не стоит благодарностей, – отмахнулся Маркус. – Мне показалось, что на площадке ты чувствовала себя немного не в своей тарелке.

  – Так оно и было. Но я решила сыграть хотя бы напоследок.

  – Значит, ты действительно увольняешься? До меня дошли кое-какие слухи. – Маркус отпил пива.

  Он очень привлекателен, решила Кейт. Высокий, атлетично сложенный, с аккуратно подстриженной рыжей бородой и длинными волосами.

  Геолог выделялся среди остальных мужчин.

  – Да, я ухожу, – подтвердила она.

  – Думаю, мы все будем без тебя скучать.

  – Сомневаюсь, – протянула Кейт. – Мое место займет кто-нибудь другой. Вы мгновенно забудете обо мне.

  – Не знаю, не знаю... Все-таки это будешь не ты.

  – Мне приятно слышать такие слова, но ведь до недавнего времени ты меня почти не замечал, – улыбнулась девушка. Про себя она решила, что, каким бы привлекательным ни был Маркус, Ланс даст ему сто очков вперед.

  – Это верно, – весело согласился он. – Но в том, что я буду скучать по тебе, можешь не сомневаться.

  Кейт слегка нахмурилась.

  – Могу я задать тебе один вопрос?

  – Конечно.

  – Почему ты меня раньше не замечал? Неужели все дело в очках и той одежде, которую я носила?

  Маркус глотнул еще пива, размышляя вслух:

  – Думаю, тряпки были не основной причиной. Главным было то, как ты держалась. Нет, ты не была незаметной. Ты вела себя, словно... – Он задумался, подбирая нужное слово. – В общем, как знакомая девчонка с соседнего двора, понимаешь? Просто приятная и милая в общении, но никак не сексуальная крошка.

  – А моя новая внешность как-то изменила мнение людей?

  – Мое – точно. За других ручаться не могу. – (Не глядя на Маркуса, Кейт кивнула.) – Но, сдается мне, я не тот, ради кого ты так старалась, – криво усмехнулся он. – Я прав?

  – Ты отличный парень, Маркус, но не для меня.

  Геолог откинул голову и расхохотался.

  – Ты даже понятия не имеешь, как часто я говорил нечто подобное своим подружкам, однако такой ответ не слышал от них ни разу.

  Кейт улыбнулась Маркусу. Поцеловав его в щеку, она повернулась и сразу же налетела на Ланса, который вдруг оказался прямо позади нее.