Текст книги "Браслет для Золушки"

Автор книги: Кэтрин Гарбера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  – «Броуди ойл энд гэс». Кейт слушает, – произнесла Кейт Торнтон в телефонную трубку, уже в пятьдесят первый раз за день.

  – Привет, Кейти! – услышала она голос Ланса Броуди. – Бизнес в порядке?

  – Привет, Ланс! Как все прошло? – спросила девушка, просматривая документы, лежащие на столе.

  В ее боссе было все, что Кейт хотела бы видеть в мужчине, но, к сожалению, Ланс не замечал в ней женщину. Она оставалась для него всего лишь надежной и исполнительной помощницей. Конечно, в этом были свои плюсы. В конце концов, именно за эти качества ей платили.

  Кейт поступила на работу в компанию вскоре после того, как Ланс и его брат Митч унаследовали переживающий не лучшие времена нефтеперерабатывающий завод. Спустя всего пять лет братья Броуди сделали себе состояние и теперь являлись членами знаменитого клуба миллионеров «Техасские ковбои».

  – Встречи были долгими, а дебаты жаркими. Для меня что-нибудь есть?

  – Два дела. Это не срочно, но может, ты захочешь разобраться с ними прямо по дороге в офис? Поступило сообщение от Себастьяна Хантона – это касается комиссии по транспорту и связи. Телефонный номер нужен?

  – Нет. Это подождет. Что дальше?

  – Второе сообщение – от Лекси Кавано. Мне это имя незнакомо. Она попросила тебя перезвонить ей сразу, как только ты приземлишься в аэропорту.

  – Это моя невеста, – сказал Ланс.

  Кейт показалось, что у нее из легких выкачали весь воздух. Ланс продолжал что-то говорить, однако она еле слышала его голос из-за шума в ушах. Неужели после всех этих лет, в течение которых она была тайно влюблена в Ланса, он уходит от нее и женится на девушке, чьего имени она даже не знает?!

  – Кейти, ты еще там?

  – Да, – откликнулась она, взяв себя в руки. – Где мне еще быть? Когда ты рассчитываешь появиться в офисе?

  – Я уже в пути, но сорок пятое шоссе забито. Кейт, мне нужно, чтобы ты сделала для меня кое-что еще.

  «Пожалуйста, только не проси меня организовать твою свадьбу!» – взмолилась про себя Кейт.

  – Перепроверь, все ли готово к барбекю четвертого июля, в День независимости. Я хочу, чтобы вечеринка получилась лучшей из лучших.

  – Без проблем, – услышала Кейт свой голос, в то время как думала она о том, как теперь сможет работать с Лансом, зная, что он принадлежит другой женщине. – Звонок по другой линии, – солгала девушка, потому что ей нужно было собраться с мыслями.

  – Увидимся, – сказал Ланс и отключил телефон.

  Кейт положила трубку. Сидя в своем кресле, она некоторое время просто смотрела на экран компьютера. В качестве рисунка на рабочем столе была помещена фотография, сделанная в феврале. На ней были запечатлены трое – она, Ланс и Митч – после того, как братья Броуди узнали, что их принимают в члены клуба миллионеров. Кейт купила бутылку шампанского, и они отпраздновали успех «Броуди ойл энд гэс».

  В то время Кейт считала – как замечательно, что и Ланс, и Митч пока видят в ней только секретаршу. Она была убеждена, что пройдет совсем немного времени и однажды Ланс оценит женщину, которая прячется за стеклышками очков и строгим кардиганом.

  Теперь стало ясно: этот день никогда не наступит.

  Кейт подалась вперед, глядя на фото и понимая, что часть проблемы заключается в ней самой. Ее густые темные волосы были заплетены сзади в косу, а очки немного великоваты для лица. Она похудела в прошлом году – всего восемьдесят фунтов! – и не сообразила, что ей требуются очки поменьше для слегка заострившихся черт личика. Как и гардероб, который она до сих пор не обновила. Одежда была старая, износившаяся со временем, да и висела на ней, как на вешалке. Кейт выглядела – ни дать ни взять, – точь-в-точь как старая дева.

  Кейт родилась в пригороде Хьюстона, Сомерсете, штат Техас, и прекрасно отдавала себе отчет в том, что, если она не будет тщательно следить за собой, ей никогда не привлечь к себе внимание мужчин. Однако с раннего возраста она была полненькой, и даже тщательно подобранный гардероб не помогал ей выглядеть хоть немного привлекательнее. Убедившись в этом, она больше не делала попыток приукрасить свою внешность...

  Кейт наклонилась вперед и провела пальцем по лицу Ланса на снимке, пытаясь уговорить себя, что ничего с ней не случится, если босс женится. Она по-прежнему будет работать в компании. Она уже столько лет скрывала от него свою любовь, что сможет делать это и в дальнейшем.

  Но убеждения не помогали. В глубине души Кейт знала, что помочь ей может одно, а именно: необходимо перестать мечтать о Лансе. У нее есть воля. Она непременно справится. Смогла же она сбросить вес, заставив себя заняться спортом и забыв о всяких вкусностях!

  Однако перестать думать о Лансе она сможет лишь в том случае, если не будет видеть его рядом. Значит, все-таки придется уволиться из «Броуди ойл энд гэс».

  Настроение Ланса мало соответствовало тому, какое, казалось бы, должно быть в счастливое для него время обручения с невестой. Впрочем, Ланс женился не по любви – он стремился к браку, чтобы обеспечить будущее «Броуди ойл энд гэс» – семейной компании, которой они чуть не лишись из-за отца. Лишь благодаря финансовому гению Митча и его, Ланса, таланту обнаруживать залежи нефти, они смогли возродить «Броуди ойл энд гэс».

  Какое счастье снова вернуться в Хьюстон! Ланс не любил подолгу находиться вдали от дома. Он любил свою жизнь такой, какой она была. Любил грубоватость своих рабочих; чувство умиротворения, которое дарила ему секретарша Кейт. Любил свой первый собственный дом...

  Лишь немногие знали, что их отец пропил все состояние. Они с братом на собственной шкуре ощутили его свирепость и несдержанный нрав, когда у отца ничего не осталось.

  Потирая шею, Ланс развернул свой грузовичок в направлении служебной автостоянки «Броуди ойл энд гэс». Мобильный телефон зазвенел, когда он выходил из машины. Ланс бросил взгляд на определитель номера.

  – Привет, Митч! Что случилось?

  – Мне придется ненадолго задержаться в округе Колумбия, чтобы проработать все договоренности, касающиеся твоей помолвки.

  – Нет проблем. Надеюсь, к Четвертому июля ты все уладишь?

  – Разумеется.

  – Я пригласил на нашу традиционную вечеринку Лекси. Хочу познакомить ее здесь со всеми.

  – Неплохая мысль.

  – Ты знаешь ее лучше, чем я, – начал Ланс. – Думаю, стоит преподнести ей какой-нибудь небольшой подарок в качестве благодарности за то, что она согласилась выйти за меня замуж. Как думаешь, мне попросить об этом Кейт или ты что-нибудь посоветуешь? – Митч не отвечал. Ланс напряженно вслушивался, предполагая, что оборвалась связь. – Если у тебя появятся какие-то идеи на сей счет, сообщи по электронной почте, – наконец сказал он.

  – Обязательно. Когда ты собираешься сообщить Кейт о своей помолвке?

  – Уже сообщил. А почему ты спрашиваешь? – Ланс широкими шагами направился к офису компании.

  – Да так просто.

  – Думаешь, мне следовало подождать, пока я не объявлю об этом официально?

  – Нет, – возразил Митч. – Кейт обязательно должна была услышать об этом раньше, чем другие сотрудники. Она – особенная.

  – Знаю. Может, мне позвонить сенатору Кавано, чтобы самому утрясти все детали?

  – Я же сказал, что позабочусь об этом. Занимайся тем, чем ты обычно занимаешься.

  – И что это? – усмехнулся Ланс.

  – Работай мускулами, – со смешком бросил Митч.

  Ланс улыбнулся. Еще когда они были детьми, Митч мог положиться на брата, зная, что тот выполнит любую тяжелую работу. Это им очень помогло, поскольку Ланс был старшим и с самого детства усвоил, что их родителям все равно, есть у них дети или нет.

  – Как скажешь. Увидимся в четверг?

  – Ни за что не пропущу это событие.

  Ланс окончил разговор и еще несколько мгновений постоял на жарком хьюстонском солнце. Кому-то это могло показаться сумасшествием, но Лансу нравилось ощущать обжигающее воздействие лучей на свою кожу.

  Внутри его встретил прохладный воздух, создаваемый кондиционерами. Войдя, Ланс ненадолго задержался. Так было всегда – ему требовалась небольшая пауза, когда он заходил в офис. Ланс Броуди до сих пор не в состоянии был поверить в то, что им с Митчем удалось почти невозможное – добиться успеха.

  В холле толпились люди, ожидающие назначенных встреч, однако царили тишина и порядок. Здание было оснащено новейшей системой безопасности и охранялось опытными сотрудниками.

  – Добрый день, мистер Броуди.

  – Добрый день, Стэн. Как дела?

  – Спасибо, хорошо, сэр. Рад, что вы снова в Хьюстоне, – сказал дежурный охранник.

  Ланс кивнул мужчине и подошел к служебному лифту. Лифт мигом доставил его на этаж, где размещалось правление компании. Ланс поймал себя на мысли, что ему не терпится вернуться к работе. Округ Колумбия был словно другой планетой, чьи условия жизни были для него непригодны. Здесь же, в «Броуди ойл энд гэс», он не только чувствовал себя на месте, но ощущал себя владыкой собственного королевства.

  Он направился в свой кабинет, перехватив взгляд Кейт Торнтон и отметив, что ее обычно искренняя, приветливая улыбка несколько померкла.

  – Добро пожаловать, Ланс. Стиву из отдела финансов необходимо с тобой переговорить. Что ему сказать?

  – Нет проблем. Сегодня днем я свободен.

  – Хорошо. Так ему и передам.

  – Что-нибудь еще?

  Кейт покачала головой. Прядь темных густых волос выбилась из косы и закрыла ее щеку. Она посмотрела на него, и Лансу показалось, что ее глаза цвета темного шоколада стали больше. На секунду он почти утонул в этих бездонных озерах. Ланс покачал головой, избавляясь от наваждения. Какая чушь! Кейт не принадлежит к тому типу женщин, с которыми он хотел бы завязать роман.

  Интрижки – невзирая на помолвку – были единственным, что могло интересовать Ланса в отношениях с женщинами. Он не относил себя к тем, кто женится по любви. Опыт отца научил его, что на мужчинах, носящих фамилию Броуди, плохо отражается и любовь, и страсть. Они требуют от женщин всецелого обожания и преданности, иначе ревность угрожает разрушить их семью. Ланс прошел через это во время неудачно окончившегося романа со своей однокурсницей Эйприл, которую он очень сильно любил.

  – Ланс?

  – А-а... Что?

  – Ты слышал, что я сказала?

  – Нет. Я думал о поездке.

  Кейт прикусила губу и опустила глаза. Ланс внимательно посмотрел на нее.

  – В чем дело, Кейти? Тебя что-то тревожит?

  Она кивнула.

  – Мне нужно поговорить с тобой. Это займет не больше пяти минут.

  – Прямо сейчас?

  – Да. Я думаю, так будет лучше всего.

  – Хорошо. Входи.

  Кейт встала и, прежде чем войти в его кабинет, взяла лист бумаги, выползший из принтера. Ланс наблюдал, как она идет, покачивая бедрами, как длинная юбка ласкает ее икры, и удивился. Почему он только сейчас заметил, что под ужасной одеждой скрывается весьма привлекательная женщина?..

  Кейт много раз бывала в кабинете Ланса, однако теперь, держа в руке лист бумаги, ощутила болезненный укол. Но она должна уйти. Она так решила.

  Однако решение далось девушке не просто. Сначала она сомневалась, стоит ли ей увольняться или все-таки она может остаться, чтобы видеть Ланса хотя бы на работе.

  Но затем Кейт напомнила себе одну из причин, побудивших ее заняться своей фигурой – она устала сидеть дома, наблюдая за жизнью других людей, в то время как собственная жизнь проходила мимо. Все, что у нее было, – это работа, после которой она возвращалась в пустую квартиру.

  Когда одиночество стало невыносимым, Кейт даже подумывала о том, чтобы завести кошку, но отбросила эту мысль, вспомнив о своей тете, на которую она стала бы похожа. По ее детским воспоминаниям, тетя Джин была основным объектом шуток и насмешек для всех подростков.

  – О чем ты хотела бы со мной поговорить? – поинтересовался Ланс, пристроившись на краешке стола и вытягивая длинные ноги.

  Кейт смотрела на Ланса и думала: как же вырвать его из своего сердца?

  – В последнее время я много размышляла о своей здешней должности. И я... решила попробовать силы в другой компании.

  Ланс сразу же вскочил.

  – Но почему? – спросил он. – Почему сейчас? Кейти, девочка, ты нам очень нужна.

  Кейти... Ланс обращался к ней как к пятилетней малышке. Или как к своей сестре. Кейт осознала в эту минуту, что сама допустила подобное поведение босса, радуясь хотя бы такому выражению симпатии с его стороны.

  – В этом и заключается проблема, Ланс. Я не очень-то тебе нужна. Сначала, наверное, так и было, но сейчас любой опытный офисный сотрудник со всем справится. Мы оба это знаем.

  – Может быть. – На сей раз Ланс не стал спорить с ней. – Но почему ты хочешь уволиться именно сейчас?

  Кейт пожала плечами, напоминая себе, что она и не надеялась, что босс будет протестовать.

  – Просто мне кажется, самое время сменить работу. Дела в компании идут хорошо. У тебя скоро будет семья. Митч постоянно в разъездах... Так что меня очень легко заменить.

  – Может, дело в чем-то другом? – допытывался Ланс. – Может, я сделал что-то, чего не должен был делать?

  – Проблема не в тебе, Ланс, а во мне. Я проработала в компании около пяти лет. Здесь надежно и спокойно, но мы оба знаем, что этого недостаточно для успешной карьеры.

  – Так вот в чем дело... Мы переведем тебя на другую, более высокую должность, – с готовностью сказал Ланс. В том, что Кейт справится, сомнений у него не было.

  – Спасибо за честь. – Кейт покачала головой в ответ на его предложение. – Но я чувствую, что нуждаюсь в серьезных переменах.

  У Кейт было огромное желание принять любое предложение Ланса, но девушка тут же напомнила себе, что он скоро женится и остаться здесь, любя его, – значит, причинить себе боль.

  – Ты поработаешь, пока я не найду тебе замену?

  – Разумеется, – улыбнулась Кейт. – В соответствии с условиями моего контракта и существующим законодательством.

  – Спасибо.

  – Не за что... Вот мое заявление. Я буду у себя, если тебе что-нибудь понадобится.

  Кейт направилась к двери, испытывая неодолимое желание выбежать из кабинета Ланса.

  Какая-то часть ее души твердила, что ей следует еще раз все обдумать и остаться в компании, чтобы, может, попытаться хоть как-то изменить его отношение к ней. Но эта робкая надежда погасла, как только Кейт, узнав от Ланса о помолвке, нашла в Интернете имя Лекси Кавано. Да, с такой женщиной ей соперничать бессмысленно!

  – Кейт?

  – Да, Ланс. – Она медленно повернулась.

  – Я бы хотел отпраздновать свою помолвку с Лекси на барбекю в честь Четвертого июля. Не закажешь торт в кондитерской?

  – Разумеется.

  Нет, ей необходимо опрометью бежать из «Броуди ойл энд гэс»!

  – Кейт, может, все-таки передумаешь? – вдруг сказал Ланс. – Если тебя не устраивает заработная плата...

  – Заработная плата меня вполне устраивает, но задержусь я только на две недели.

  – А если этого времени не хватит, чтобы подыскать замену?

  – Уверена, двухнедельный срок более чем достаточен.

  – Не могу отделаться от мысли, что я чем-то тебя расстроил, Кейт. Ты ведь знаешь, я больше привык общаться с обычными работягами, а не с офисными служащими.

  Кейт призвала себя не поддаваться его обаянию, которым Ланс, надо сказать, пользовался очень умело. Ей, если честно, нравилась его простота – по сравнению с безукоризненными манерами Митча. Она и влюбилась в него именно по этой причине. В груди Ланса билось сердце простого парня, обычного техасца, какими были ее отец и братья. Такие ребята легко могли вскружить голову любой девушке. А Лансу, кроме того, и не нужно было особо стараться, чтобы завоевать ее симпатии.

  Но именно в эту минуту Кейт почему-то поняла, что Ланс пускает в ход свое обаяние не случайно, прекрасно осознавая силу его воздействия. Шарм Ланса был таким же необходимым атрибутом облика успешного и богатого бизнесмена, как туфли за тысячу долларов и особняк стоимостью в миллион. Он прибегал к обаянию, когда ему нужно было чего-то добиться.

  – Нет, Ланс. Ты ничем меня не расстроил. Ты вел себя со мной, как и положено обращаться со своей преданной секретаршей. – В ее словах послышалась горечь, как ни старалась Кейт это скрыть.

  – Ты хочешь сказать, что в этом и заключается проблема? – спросил Ланс, бросив на нее проницательный взгляд.

  – Нет, конечно же, нет. Но ты ценишь во мне только секретаршу. Я вдруг поняла, что мне этого стало недостаточно.

  Кейт вышла из кабинета Ланса и закрыла за собой дверь. Рабочий день еще не закончился, но девушка чувствовала, что больше ни минуты не может находиться здесь. Тем более что со срочными делами она успела справиться.

  Ну и пусть! Пусть Ланс считает ее трусихой!

  Кейт покинула офис, спустилась на служебную парковку, села в машину, опустила крышу своего автомобиля и, выехав со стоянки, повернула на дорогу, ведущую из города.

  Кейт жалела лишь об одном: что она не может столь же легко вырвать из своего сердца Ланса Броуди, оставив его, как и «Броуди ойл энд гэс», на пыльной дороге.

ГЛАВА ВТОРАЯ

  Ланс не мог поверить, что Кейт покинула не только его кабинет, но и здание офиса. Он чувствовал, что теряет что-то важное. Она не хочет быть только секретаршей... А что, собственно, она имеет в виду – профессиональный или личный план?

  Ланс попробовал ее найти, но не имел ни малейшего понятия, куда она направилась. Бизнесмен привык к тому, что Кейт всегда сидела на своем месте, когда он приезжал на работу, и уходила лишь после того, как уходил он. Как управиться с делами без нее? Кейт была для него больше чем секретарша. Она стала неотъемлемой частью офиса. Благодаря ей, в компании всегда все шло гладко и ему не надо было ни о чем тревожиться.

  – Проклятье! – вырвалось у Ланса. Но он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел справляться с проблемами.

  Ланс быстро набрал номер ее мобильного телефона.

  – Я не могу сейчас говорить, Ланс, я за рулем, – сказала Кейт.

  – У тебя есть устройство, которое я тебе дал именно для таких случаев... Ты не имеешь права просто так взять и уйти, считая, что я с этим соглашусь.

  – Подожди, – попросила Кейт. Ланс услышал шуршание и приглушенное проклятие. Прошла целая минута, прежде чем она произнесла: – О чем ты хочешь со мной поговорить?

  – О том, как ты только что ушла.

  – Извини. Конечно, это непрофессионально, с моей стороны, но боюсь, что сегодня от меня будет мало толка.

  – Почему бы тебе не назвать причину своей неработоспособности?

  – Нет, Ланс. Я думаю, точнее, я уверена, что этого делать не стоит. Но еще раз повторяю: ты ни в чем не виноват. Проблема во мне.

  – Так поделись со мной этой проблемой! Вероятно, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

  – Вряд ли.

  Ланс уловил в голосе Кейт грусть и пожалел, что не видит ее лица. У Кейт были самые выразительные глаза на свете.

  –  Как тебе пришло в голову утверждать такое, если мы даже не поговорили? – мягко поинтересовался Ланс. Мысль о том, что он теряет Кейт, почему-то оказалась невыносимой. Он не может допустить, чтобы это произошло. – Где ты? – требовательно спросил он.

  – Еду в Сомерсет.

  – К своим родителям? – уточнил Ланс, зная, что Кейт родилась в пригороде Хьюстона. Стоимость домов в Сомерсете была не карману большинству смертных, но семья Кейт была состоятельной. Да и он приобрел особняк именно там.

  – Скорее всего, да. Первоначально у меня не было намерения ехать к ним. Все получилось само собой – я только сейчас заметила, а до этой минуты сама не знала, куда еду.

  – Кейти, девочка...

  – Не называй меня Кейти, Ланс, – оборвала его Кейт. – Это звучит так, словно нас связывают не только профессиональные отношения, а это неправда.

  – Конечно, не только профессиональные, Кейт. Мы ведь друзья? Мы были друзьями в течение всех этих лет.

  – Мы действительно друзья?

  – Ну, конечно. Мы даже больше, чем просто друзья. Ты почти что член нашей семьи. И, сказать по правде, Кейт, я не знаю, как мы с Митчем обойдемся без тебя. – (Несколько секунд девушка молчала.) – Кейт?

  – Я просто не могу больше говорить на эту тему, Ланс. Знаю, наверное, тебе кажется... Кстати, что тебе кажется?

  – Словно я тебя чем-то обидел. Послушай, Кейт. Если это так, я хочу загладить свою вину.

  – Даже будь то твоя вина, тебе это не по силам.

  – Разве? Вспомни, Кейт, сколько на нашем пути встречалось препятствий. Разве я когда-нибудь отступал?

  – Ланс...

  Ее голос задрожал. Решимость Кейт слабела. Ланс на это и рассчитывал. Ему позвонили по второй линии, но он проигнорировал звонок.

  – Ответь мне, Кейт.

  – Я не уверена, что смогу. Я чувствую себя ужасно неловко. Ты придаешь моему уходу такое значение... Я не могла даже предположить нечто подобное.

  Одной из характерных черт Кейт, которые Лансу очень нравились, был ее голос: мягкий, нежный. Даже когда она выходила из себя – а такое случалось довольно редко, – ее было приятно слушать.

  – Может, ты вернешься в офис, и мы все обсудим? – предложил Ланс.

  – Давай поговорим завтра. Мне требуется немного времени для передышки.

  Ланс понимал – ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт вернуться как можно скорее, иначе может оказаться слишком поздно. Кейт не составит труда найти такую же высокооплачиваемую работу. Но ни один из ее предполагаемых работодателей не будет нуждаться в ней так, как нуждается в ней он.

  Ему снова позвонили по второй линии, и почти сразу последовал сигнал о поступлении текстового сообщения от Фрэнка Джаплина, главного мастера на их заводе.

  – Кейт, подожди минутку.

  –  А что?

  – Звонят с завода. Мне нужно ответить.

  –  Конечно.

  Ланс переключился на вторую линию.

  – Броуди слушает.

  – Это Фрэнк, – лаконично представился мастер. – У нас пожар. Приезжай, как только сможешь.

  – А что пожарные?

  – Пока еще в пути. Но пламя уже охватило большую площадь.

  – Мне нужно закончить одно срочное дело.

  – Постарайся приехать как можно скорее. – Фрэнк помолчал и, понизив голос, добавил: – Сдается мне, пожар возник не случайно.

  Ланс нахмурился. Только этого ему сегодня не хватало!

  – Я перезвоню тебе минут через пятнадцать, Фрэнк. А пока вы уж как-нибудь сами. Я рассчитываю на тебя.

  – Конечно, босс.

  Ланс потер шею, думая о том, что все это произошло очень уж некстати. Они еще не до конца оправились от ущерба, причиненного ураганом, пронесшимся прошлой осенью.

  Кейт ему жизненно необходима. Тогда он сможет переложить на ее плечи часть забот и сосредоточиться исключительно на своих непосредственных обязанностях. Ему нужно связаться с прессой, семьями пострадавших рабочих, если таковые имеются, и страховой компанией.

  Бросив взгляд на дисплей телефона, Ланс понял, что Кейт отключилась.

  Просто превосходно! – хмуро подумал он, снова набирая ее номер. До него донеслись короткие гудки...

 * * *

  Пока Кейт ожидала, когда освободится Ланс, ей пришло в голову, что слишком уж долго она была пассивной. Ланс обручен. И этим все сказано. Нет ничего, что он мог бы сделать или сказать, дабы убедить ее остаться в компании.

  Кейт нажала на кнопку отбоя и продолжила путь, размышляя о том, что ехать к родителям не очень-то разумно. Ее мать не применит заметить, что, если бы девушка пользовалась косметикой и одевалась элегантнее, она бы уже давно была замужем. Сколько раз ей довелось выслушать это, Кейт затруднялась ответить. Однако направиться в пустую городскую квартиру и провести очередную ночь в одиночестве...

  Необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Нужно поговорить со своей лучшей подругой, Бекки Хантингтон. Бекки сумеет убедить ее не возвращаться на работу и не поддаваться Лансу, что бы тот ни сказал.

  Кейт набрала номер магазина нижнего белья, принадлежащего Бекки.

  – Момент. – Раздался негромкий гомон голосов, а затем Кейт услышала: – «Очаровательные вещицы».

  – Бекки, это Кейт.

  – Привет, Кейт! Как дела в большом городе?

  – Ужасно.

  –  Что так?

  –  Ланс женится.

  Бекки не спешила реагировать. Кейт вдруг с горечью подумала, что даже лучшая подруга считает ее неудачницей. Но в следующую секунду она поняла, что ошиблась – Бекки молчала совсем не поэтому.

  – Милая, мне так жаль! Я и не знала, что он с кем-то встречается.

  – А он и не встречается.

  – Тогда почему ты уверена, что он женится? Ланс не производит впечатление импульсивного человека.

  Он такой и есть. Ланс всегда следил за тем, чтобы его отношения с женщинами не заходили дальше непродолжительного романа.

  – Он сам мне об этом сказал.

  – И кто же невеста?

  – Лекси Кавано.

  – Дочь сенатора Кавано?! – изумленно переспросила Бекки.

  – Она самая.

  – Это имеет какое-то отношение к политике? – решила уточнить подруга.

  – Не знаю. И мне все равно. Я уволилась.

  – Ты... что сделала? Я не ослышалась?

  – Нет. Я так запуталась, что не знаю, как поступить. Думаешь, это безумие? – вздохнула Кейт. Она очень надеялась, что Ланс наконец заметит, как отчаянно она мечтает о нем.

  – Вообще-то, есть немного. Ты ведь, насколько мне известно, в него влюблена.

  – Больше, чем немного, – призналась Кейт. – Я действительно без ума от Ланса.

  Кейт впервые заявила о своей любви вслух. И ей это нравилось! То есть нравилось бы говорить о своих чувствах, если бы Ланс не был обручен с другой, поправила она себя.

  – Ох, Кейт, – посочувствовала Бекки.

  – Он даже не видит во мне женщину, – пожаловалась Кейт.

  – Ну, это легко исправить, – оживилась подруга.

  – Как?

  – Приезжай ко мне в магазин, и скоро ты сама себя не узнаешь.

  – Разве? – с сомнением протянула Кейт. – У нас ничего не вышло, когда мы пробовали в последний раз. Помнишь?

  С макияжем и в одежде, которую выбрала для нее Бекки, Кейт чувствовала себя крайне неуютно, поэтому она прямиком отправилась домой и вернулась к более привычному для себя стилю. После этого девушка сразу же ощутила уверенность в своих силах. Или нет?..

  – Я даже не представляю, как теперь поступать, – вновь посетовала она.

  – Никто не сможет решить, что для тебя лучше, кроме тебя самой. Но на твоем месте я бы изменила прическу и купила новые наряды, а после этого забыла бы обо всем, что было, и отправилась на поиски новой любви.

  – Мне предстоит проработать у Ланса еще две недели.

  –  Почему?

  –  Ну, не могу же я просто взять и уйти, бросив его одного.

  – Тогда еще лучше, – заявила Бекки. – Ты вернешься в офис женщиной, которая будет выглядеть на миллион баксов, а потом уволишься. Вот увидишь, это поможет тебе сохранить хотя бы остатки гордости.

  Спасет ли ее гордость, если она вернется, а Ланс увидит в ней не просто свою помощницу, но женщину?

  По крайней мере попробовать стоит.

  – Я еду к тебе, – решительно сказала Кейт.

  – Чудненько, – обрадовалась Бекки. – В магазине обсудим все детали. У меня как раз есть белое вино. Надеюсь, к твоему приходу оно успеет охладиться.

  – Спасибо, Бекки, – с чувством произнесла Кейт.

  – За что?

  – За то, что ты есть. Ты всегда готова выслушать меня и не считаешь глупышкой.

  – Однако ты и правда глупышка, – ласково сказала подруга и вздохнула. – А если откровенно... Почему я должна считать тебя глупышкой? Я тоже влюблялась и знаю, каково тебе сейчас.

  Кейт в очередной раз порадовалась, что у нее есть такая подруга, как Бекки.

  – Я никогда и никого прежде не любила.

  – Серьезно? – удивилась подруга. – Что, даже в школе?

  – Ну, была парочка увлечений.

  Кейт и Бекки дружили, казалось, уже целую вечность. Бекки была ей как сестра. Она принимала Кейт такой, какой та была. Дома братья всегда дразнили девочку. «Пустила нюни», – говорили они, стоило ей хоть немного всплакнуть от избытка чувств, а мать вечно была недовольна дочерью.

  – Только сейчас все иначе. И не спрашивай меня почему, – поспешно продолжила Кейт. – Я не в состоянии это объяснить, но с Лансом Броуди все совершенно по-другому.

  – Я это знаю. Ты никогда ни о ком так много не говорила, как о нем.

  – Я тебе надоела, да? – с опаской поинтересовалась девушка. Бекки засмеялась, и ее смех заставил Кейт улыбнуться.

  – Нет, ты не прожужжала мне все уши. Просто ты влюблена. Я понимаю. – Она помолчала. – Мне жаль, Кейт, что твои чувства остались безответными.

  Мне тоже, подумала Кейт, а вслух сказала:

  – Наверное, он просто не создан для меня.

  – Может быть. Когда тебя ждать? – сменила тему Бекки.

  – Буду примерно через двадцать минут. Я только что ушла с работы, не отпросившись.

  – Вот как? – воскликнула подруга. – Ну, тогда ты точно готова к переменам.

  – С чего ты это взяла?

  – Ты поступаешь, как бунтарка.

  – Да, наверное, – подумав, согласилась Кейт. – Может, женитьба Ланса наконец-то меня встряхнет.

  – Точно! Тебе давно пора просыпаться и действовать, а не витать в облаках.

  Они попрощались. Кейт вела машину, не думая о Лансе или о компании. Она постаралась сконцентрироваться на себе и на той новой женщине, которой она собиралась стать. Наверное, стоило измениться много раньше.

  На заводе все окутал дым и было жарко. Пожар бушевал почти три часа, прежде чем пожарные смогли справиться с огнем.

  Фрэнк общался с представителями прессы. Митч не отвечал на звонки Ланса. Должно быть, он был на деловой встрече, поэтому Ланс оставил ему сообщение на голосовой почте.

  – Ну, что там у нас? – обратился Ланс к Фрэнку. –  Никто не пострадал?

  – Четыре человека.

  – Ты уже поговорил с членами их семей?

  – Сразу, как только мы узнали, кто именно ранен. Они в больнице. Я отправил к родным Джей Пи. Он успокоит их и предупредит, что волноваться не о чем, включая выплаты по страховке. Он будет докладывать мне по электронной почте, как идут дела.

  – Хорошо. Думаешь, нам придется на время приостановить производство?

  Фрэнк почесал лысеющий затылок.

  – Пока сложно что-нибудь утверждать. Мне нужно поговорить с шефом пожарных.

  – Когда?

  – Постараюсь как можно скорее.

  – Перекачка нефти на завод прекращена?

  – Это самое первое, что мы сделали. Кстати, мы проверили показания датчиков до пожара, Все было в норме. Я пришлю тебе имена парней, которых нужно бы вознаградить – они сделали сверх того, что входило в их должностные обязанности.

  – Я посмотрю, – кивнул Ланс. Раздался звонок мобильного телефона. – Это Митч, – сообщил он, бросив взгляд на определитель.

  – Пойду попробую переговорить с начальником пожарных, – сказал Фрэнк.

  – У нас тут пожар случился на главном заводе, – сразу начал Ланс, не здороваясь.

  – Все в порядке? – встревожился Митч. – Люди не пострадали? Каков размер ущерба?

  – Пока нельзя сказать точно, но вроде все обошлось. Как ты думаешь, это как-нибудь на нас повлияет? Может ли сенатор запретить бурение новых скважин?

  – Если потребуется, я улажу вопрос, но, полагаю, все останется по-прежнему. Я как раз собираюсь к нему в офис.