Текст книги "Разведка"

Автор книги: Кэтрин Эпплгейт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Глава 11

– Кэсси! Беги же! Шевелись, Кэсси! – кричал Тобиас, камнем падая вниз, прямо на меня.

– Я двигаюсь! Двигаюсь! – я отчаянно молотила ногами в воздухе, как любой таракан, завязший в грязи.

Но лапки мои беспомощно болтались в воздухе. А раскаты грома все приближались. Теперь этот грохот уже почти не напоминал гром. Скорее это было похоже на эхо рвавшихся снарядов. Или гул канонады.

БББРРРБББРРРБББРРРМММ!

БББРРРБББРРРБББРРРМММ!

Крылья! Стойте, стойте, у тараканов ведь есть крылья! И все, что мне нужно сейчас, это…

Слишком поздно!

– Кэеси!!!

Какая-то черная тень скрыла от меня солнце. Я вдруг почувствовала, как мое крохотное тельце со страшной силой вдавливается в грязь. Мне показалось, что это длилось целую вечность. Что-то давило на меня с невероятной силой. И тем не менее…

Вдруг я пробкой вылетела на поверхность. Однако что-то явно было не так. Вначале я даже не поняла, что произошло. Батюшки, да ведь я же прилипла! Прилипла к одной из гусениц танка и сейчас, совершенно беспомощная, могла только наблюдать, как меня тащит вперед. «Вот черт, да ведь сейчас все повторится снова!». В ужасе подумала я.

Я попыталась снова пошевелить лапками, но тут же заметила, что две из них не могут двигаться. Как я ни старалась, ничего не получалось. Ну и дела – я намертво прилипла к заляпанной грязью гусенице танка. Сейчас он всей своей тяжестью снова вдавит меня в грязь, и это будет конец. На этот раз меня просто размажет!

Я попробовала высвободить левое крыло.

Ничего не получилось. Оно было повреждено.

Тогда, может быть, правое? Ура! Оно двигалось!

Помогая им себе, я кое-как перевернулась, приземлившись на четыре из шести ног, что было сил дернулась влево и, как лунатик, заковыляла к краю гусеницы танка. Жжжж! Бах! Я свалилась вниз. Рухнув в ту же самую грязь, где только что была, я забарахталась, выползла на поверхность и побежала. Как я бежала! Я неслась, сама не зная куда, и ни о чем не думая.

Когда Тобиас осторожно, одним когтем, подцепил меня на лету; я все еще бежала, отчаянно болтая в воздухе всеми четырьмя лапками.

Само собой, Марко счел все это невероятно смешным. Во всяком случае, все то время, что Тобиас, взмахивая крыльями, старался унести нас как можно дальше от Зоны-91, этот идиот истерически хохотал. А пока он смеялся, бедняга Тобиас смущенно просил прощения, что выронил меня…

Тобиас решился опуститься на землю, только когда граница секретной военной базы осталась далеко позади.

Укрывшись под нависшим над землей небольшим козырьком, который вымыл в ней ручей, мы благополучно приняли свой обычный облик.

– С тобой все в порядке? – первым делом спросила меня Рэчел, как только все мы снова стали людьми.

– Учитывая, что мне пришлось недавно побывать под гусеницами танка, можно считать и так. Похоже, мне повезло.

Марко ухмыльнулся:

– Хотелось бы мне увидеть физиономию этого самого капитана Торелли, когда он открыл дверь и обнаружил, что все три птички улетели!

Рэчел шлепнула Марко по руке.

– Ты идиот! Какого черта ты, все время дразнил его своими дурацкими пришельцами, скажи на милость?! Он бы и так нас отпустил, если· бы не ты!

– Естественно! – заявил Марко. Обычная дурашливая ухмылка сползла с его лица, и оно сразу стало серьезным. – Конечно, отпустил бы! Только вначале непременно позвонил бы нашим родителям! А ведь этого мы никак не могли допустить, не так ли? Поэтому-то я и дразнил его. Ну, как ты не понимаешь? Теперь он попросту выбросит этот случай из головы. Подумаешь, еще одна компания слабоумных придурков, ну и что? А так он стал бы копать, что мы там делали да как туда попали, да еще босиком.

Рэчел подозрительно покосилась на Марко. Но я уже сообразила, что он прав. Как я уже говорила, иногда Марко нравится изображать клоуна, но он отнюдь не такой болван, каким кажется поначалу.

– Ладно, что теперь? – спросила Рэчел. – Уже поздно. Надо торопиться домой.

– Думаю, надо немного передохнуть, а потом снова превращаться. Скоро солнце сядет, и сразу станет холодно. А без восходящих термальных потоков лететь будет намного труднее.

Честно говоря, я чувствовала себя полной идиоткой. Ведь это я больше всех была убеждена в том, что йерки по какой-то неведомой нам причине решили подчинить себе диких лошадей. Но выяснить нам так ничего и не удалось. Все, чего мы добились, – это попались в лапы военной полиции. А что до меня лично, то я умудрилась к тому же еще побывать под гусеницами танка.

Похоже, Рэчел уже была морально готова к тому, чтобы выбросить всю это бредовую идею насчет лошадей-контроллеров из головы. Мне показалось, она уже и сама понемногу начала сомневаться в том, что мы с ней действительно видели выползавшего из уха лошади Йерка.

Об остальных и говорить было нечего им эта история казалась неправдоподобной с самого начала. Впрочем, я прекрасно понимала почему – ведь до сих пор больше всего нас страшила мысль о том, что йерки подчинят себе людей. Но если вместо этого они пока что решили заняться лошадьми… что ж, в наших глазах это представляло опасность куда менее грозную.

– Я что-то слышу, – сказал Тобиас. Он устроился на причудливо изогнутой высохшей ветке. – Внимание! Внимание! Все вниз! Спрячьтесь и сидите тихо, пока я не позову!

Взмахнув крыльями, Марко взмыл в воздух, а я, Марко и Рэчел молнией метнулись в кусты и притаились там. На наше несчастье, это оказались на редкость колючие кусты.

– О черт, вот это действительно забавно, сквозь зубы пробормотал с досадой Марко.

– Это просто дикие лошади. Все в порядке, – откуда-то с большой высоты донесся до нас голос Тобиаса.

Марко уже собрался выбираться наружу, как вдруг меня как будто что-то ударило. Я поспешно схватила его за руку.

– Погоди. Не спеши, – прошипела я.

С полдюжины диких лошадей не спеша спускались вниз по склону холма, видимо направляясь к воде. Стадо вел высокий серый жеребец.

– Ты что, не видишь? Это же просто лошади! Отстань, Кэсси! Как я могу вытащить колючку, на которой я сейчас сижу, когда ты держишь меня за руку?!

Покачав головой, я приложила, палец к губам. С бешено колотившимся сердцем я следила, как лошади одна за другой, не спеша спускаются с холма. Я разглядывала их до рези в глазах, тщетно стараясь обнаружить что-то необычное или странное. Но все было зря – передо мной были самые обычные лошади.

Четыре из них, опустив головы к воде, принялись шумно пить. Пятая осталась на страже.

Шестая лошадь, совсем еще молодая и на редкость красивая гнедая кобыла, выглядела такой холеной и ухоженной, словно совсем недавно удрала из хорошей конюшни, где с нее буквально пылинки сдували. Потоптавшись на месте, она подошла к той из лошадей, что стояла на страже и, казалось, что-то зашептала ей на ухо.

И вдруг…

ПЛОП! ПЛОППЛОППЛОП! ПЛОП!

– Похоже, лошадка решила облегчиться! – захихикал Марко.

– Спасибо, что объяснил, Бивис! – проворчала Рэчел. – А то без тебя бы мы ни за что бы не догадались!

– Конские каштаны, – продолжать ехидничать Марко. – Ароматные пирожки прерий. Хе-хе-хе!

– Хватит с меня! – рявкнула Рэчел. – Я не собираюсь сидеть в кустах и слушать… – Она вдруг осеклась. – Шшш! Смотри! Смотри!!!

К моему величайшему удивлению, та лошадь, которая… хм… отдавала дань природе, вдруг застыла на месте. Остальные, будто по команде, обернулись к ней и прерывисто заржали. Я готова была голову дать на отсечение, что они смеются!

Та, разом смутившись, кинулась в сторону, спряталась за одиноко стоявшее дерево и там закончила свои дела.

– Какая стыдливая лошадь, верно? – с сомнением пробормотала я.

– М-да, выглядит и в самом деле немного странно, – озадаченно промычала Рэчел.

Мы сидели, укрывшись в кустах, до тех пор, пока лошади не напились и не ушли. Наконец топот их копыт стих вдали. Откуда-то сверху спустился Тобиас и устроился среди нас. Чертыхаясь, мы один за другим вылезли на открытое место.

– В жизни никогда не видела, чтобы лошади прятались в кустах, чтобы сходить в туалет. – Я бросила вопросительный взгляд на Марко с Тобиасом. – Ну, ребята, надеюсь, вы удовлетворены? Что-то мне подсказывает, что это не совсем обычные лошади!

Глава 12

На следующий день, поскольку это была суббота, мы все, как обычно, собрались в амбаре у меня на ферме…

Каким образом можно проследить за лошадьми-контроллерами? Как вообще можно наблюдать за целой группой лошадей, у каждой из которых в голове йерк? Вот над чем нам предстояло поломать голову.

– Для начала, думаю, лучше всего будет нам самим превратиться в лошадей, – сказала я, осторожно приоткрыв пасть лисы – той самой, что с таким голодным блеском в глазах разглядывала меня накануне, когда я была скопой.

Сунув таблетку ей в пасть, я закрыла ей рот и по гладила по горлу, чтобы она проглотила ее. А потом плюнула ей на нос, чтобы смочить его.

– В лошадей? По-моему, как-то раз ты уже превращалась в лошадь, – напомнил мне Джейк.

– Да, в одну из наших лошадей. Удивительное ощущение, скажу я вам! Однако тут тоже есть свои сложности. Дело в том, что у нас здесь сейчас всего одна лошадь. А у нее есть кое-какие особые приметы. И к тому же довольно заметные. Не можем же мы явиться туда в виде табуна, в котором все лошади, как две капли воды, похожи одна на другую?

– Похожи, как две капли воды… Прелестно! – про мурлыкал Марко. – Хмм… можно придумать целый сценарий для какого-нибудь шоу.

Мы снова были все вместе. Все шестеро, включая и Акса. На этот раз Акс был в человеческом обличье. И снова, как обычно, я невольно задержала на нем взгляд, в который раз подивившись, до чего же неправдоподобно смазливым он выглядит. Самым странным было то, что он одновременно был похож на всех нас – что-то в нем было от Рэчел, что-то от Марко, что-то от других. Забавно было смотреть, как он, к примеру, морщит лоб – У меня возникало такое чувство, словно я вижу себя в зеркале, только я почему-то вдруг стала мальчишкой! Какая-то мистика, честное слово!

– Лошади. Ло-Ло-ша-ша-ди-и… – протянул Акс. Марко всплеснул руками:

– И это все, что ты можешь сказать по этому поводу, Акс?

– Лошади – животные четвероногие, – невозмутимо продолжал Акс. – Куда умнее ходить на четырех ногах, чем кое-как передвигаться на двух неуклюжих, рахитичных конечностях, как это делают люди, верно? Рахитичных, рахитичных… забавное слово, правда?

– Да, просто восхитительное,– буркнула Рэчел. – Итак, осталось только решить, где раздобыть для нас шесть разных лошадей. По штуке на каждого.

– В «Гарденс»? – неуверенно предложил Тобиас. Закрыв клетку с лисой, я вытерла руки о джинсы.

– Насколько я знаю, у них в «Гарденс» держат лошадей только каких-то экзотических пород. А нам нужны самые что ни на есть обычные, чтобы меньше бросались в глаза.

Упоминание о «Гарденс» напомнило мне о том рекламном плакатике, который бросился мне в глаза, когда нас арестовали на секретной военной базе. Может, рассказать? – гадала я… А стоит ли? Нет, решила я, это не так уж важно.

– А как насчет соседских ферм? – предложил Джейк.

Я покачала головой.

– Тут все соседи знают меня в лицо. И если кто-то наткнется на нас…

– Ипподром! – хлопнула себя по лбу Рэчел. – Наверняка у них там тысячи лошадей. Ну по крайней мере дюжины две уж точно найдется. Я как-то раз была там с отцом. По-моему, в прошлые выходные. Похоже, он решил, что это самое классное место, куда можно сводить дочерей.

– Он разрешил тебе играть на бегах?! – страшно удивился Марко.

– Нет, просто он сам поставил на какую-то лошадь, которая мне приглянулась. – Два доллара на Догони Меня. И я выиграла три доллара.

Уставившись на Рэчел, я растерянно хлопала глазами. Вот так всегда – думаешь, что знаешь человека вдоль и поперек, и вдруг выясняется что-то новенькое.

– Люди делают ставки? На лошадей? Чтобы решить, какая из них быстрее? – тарахтел Акс. – А что вы ставите на кон? ,.

– Деньги, что же еще? – буркнул Марко.

– Деньги? Ах, да. Деньги. Всегда забываю, что у вас, у людей, есть такая штука, как деньги.

Джейк бросил взгляд на часы. На лице у него появилось всегдашнее озабоченное выражение, как бывало всегда, стоило нам только отклониться от темы.

– Ладно, хватит болтать. Значит, все идем на бега. Только никаких ставок, договорились? Возьмем образцы ДНК, потом смотаемся в Засушливые Земли и понаблюдаем немного за этими чересчур умными лошадьми.

– Снова? – жалобно застонал Марко. – Так ведь мы и так это делаем, можно сказать, каждую субботу! Неужели нельзя придумать что-то поинтереснее?

– Можно задать один вопрос? – вмешался Тобиас. – Для Чего все-таки йеркам могли понадобиться лошади?

– Хороший вопрос! – хмыкнул Джейк.

– Наверняка это все-таки как-то связано с той самой секретной базой, – предположил Марко. – Я имею в виду Зону-91.

– Может, это и связано с Зоной-91, но не в том смысле, как ты думаешь, Марко, – предположила я. – Кто знает, чем они там занимаются на самом деле? Может, проводят испытания нового сверхмощного секретного оружия, которого страшно боятся йерки?

Акс рассмеялся:

– Человеческое оружие, которого боятся йерки?! Это невозможно! Возможно-не. Не-воз-можно.

Я вдруг почувствовала себя оскорбленной за всю человеческую расу. Впрочем, вполне вероятно, что Акс был прав.

– Послушайте, ну пусть не оружие. Предположим, йерки проведали, что где-то на территории базы спрятан межпланетный корабль пришельцев. Не знаю, может, это звучит глупо… но, может, они попросту никак не могут взять в толк: из-за чего там вся эта сверхсекретность и все такое?

– Честное слово, ребята, я иногда просто не могу понять, о чем вы говорите, – вмешался Акс. – Уверяю вас, случись, что где-то поблизости приземлился межпланетный корабль из другой Галактики, йерки моментально пронюхали бы об этом. Их датчики обладают такой чувствительностью, что мигом произведут анализ любого сплава металлов. Конечно, в области высоких технологий до уровня андалитов йеркам еще далеко, но они вовсе не такие уж примитивные, как вы, может быть, считаете. Они в состоянии обнаружить наличие сплавов, композитов или живых металлов – то есть всего, из чего делаются межпланетные корабли.

Конечно, Акс вовсе не хотел никого обидеть, и я отлично это знала. Но порой эта его манера задирать нос просто-таки действует мне на нервы. То же мне, индюк спесивый, подумала я. Правда, это впечатление мигом рассеялось, поскольку он тут же переключился на другое.

– А дерево вкусное? Его едят?

– Да, только надо посолить как следует, – любезно посоветовал Марко.

Лицо Джейка приняло озабоченное выражение.

– Слушайте, вот будет штука, если вдруг выяснится, что вся эта мышиная возня по поводу секретности неспроста. Я имею в виду: а что, если наше правительство и впрямь решило спрятать на Зоне-91 какой-нибудь инопланетный корабль?

– А что это за Зона-91? – с любопытством поинтересовался Акс.

– С одной стороны, должна извиниться перед тобой, Марко, – неожиданно вмешалась Рэчел. – Но с другой… может, то, что они там прячут, – чтобы это ни было, – может, оно и в самом деле предназначается для того, чтобы про никнуть в секреты технологий йерков?

– Ну, думаю, нам стоит поразнюхать там все, как следует, – сделал вывод ДжеЙк. – И так, первым делом – на ипподром.

– А что такое «ипподром»? – снова вмешался Акс.

Глава 13

До ипподрома было недалеко. Поэтому мы решили слетать туда, превратившись в чаек у нас у всех в запасе были ДИК чаек, кроме, само собой, Акса и Тобиаса. Посовещавшись, мы решили, что никому не покажется странным, когда над конюшнями ипподрома вьются чайки. Тем более что в небе всегда полным-полно хищных птиц. Итак, мы вчетвером превратились в чаек, Акс воспользовался ДНК коршуна, а Тобиас, понятное дело, остался Тобиасом.

Быть чайкой, в сущности, мало чем отличается от того, что быть скопой. Манера летать у них в основном похожа, кроме некоторых деталей: чайкам гораздо чаще приходится хлопать крыльями, летают они намного ниже над землей, да и мозги у них устроены по-другому, не так, как у скопы. Я хочу сказать, что у чаек совсем другой взгляд на мир, не такой, как у хищных птиц, ведь они не охотники, а уборщики мусора, потому что, в отличие от других птиц, питаются всякими отбросами.

Взвившись в воздух один за другим, мы быстро полетели в сторону от амбара, изо всех сил работая заостренными на концах стреловидными черно-белыми крыльями. Акс с Тобиасом, само собой, оставили нас четверых далеко внизу. В их задачу входила разведка. А кроме того, они должны были охранять нас от других хищных птиц.

А для нас, четырех чаек, полет моментально превратился в большую экскурсию по мусорным свалкам….

– Смотрите-ка, обертка от шоколадки! И наверняка что-нибудь осталось, если хорошенько покопаться!

– Нет, вы только гляньте туда! Настоящий гамбургер «Кинг Дампстер»! Мать честная, да ведь там еще внутри немножко картошки по-французски и кусочек котлетки! ..

– О! О! О! Сырные палочки!

– Спасите, умираю! Какой-то идиот выбросил наполовину не съеденную цыплячью ножку! Да еще с хрустящей корочкой!

– Здорово смахивает на каннибализм, верно?

– По-моему, мы уже как-то раз обсуждали эту тему.

– Эй, а вон еще хрустящая корочка! Черт, до Чего же я их люблю!

Как вы догадываетесь, нам пришлось немало потрудиться, чтобы справиться с навязчивым стремлением чаек подбирать с земли всякие объедки. У них это какая-то страсть, так что нам приходилось нелегко. Сознание чаек то и дело вторгалось в наше собственное, и приходилось все время быть начеку. Впрочем, порой это было даже забавно. Ведь чайки своими острыми глазами способны разглядеть такое, что бы вам и в голову никогда не пришло. Вы и представить себе не можете, что порой люди выкидывают на помойку, честное слово!

Как бы там ни было, но мы хоть и медленно, но верно двигались в направлении ипподрома. И даже не подбирали… ну, почти не подбирали… никакого мусора.

Отсюда, с высоты, ипподром напоминал громадных размеров грязноватый овал, обнесенный со всех сторон белой проволочной изгородью. С одной стороны его под навесом была высокая трибуна для зрителей, а позади трибун во всех направлениях тянулись конюшни для скаковых лошадей.

Парковочная стоянка для машин была заполнена почти наполовину, там вперемежку стояли легковушки и длинные грузовые фургоны, в которых перевозят лошадей. Народу на ипподроме хватало, часть зрителей уже сидели на своих местах в ожидании заезда, а многие просто слонялись вокруг ипподрома и возле конюшен.

Прямо в центре, там, где были беговые дорожки, возвышалось огромное электронное табло. На нем уже высвечивались какие-то цифры – вероятно, близился первый заезд.

– Кто-нибудь видит подходящее укромное местечко, Чтобы мы могли превратиться без помех? – спросила Рэчел.

– Наверняка в этих конюшнях полным-полно пустых стоил, – предположил Тобиас. – Прошмыгните вовнутрь и посмотрите.

– Жаль. Можно было порыться за зданием клуба. Там очень перспективная помойка… – Вздохнул Марко.

– Чайки! – презрительно фыркнул Тобиас, – Что Чайки, Что голуби, один черт, честное слово!

Насколько я могу судить, для ястреба обозвать кого-то голубем – страшное оскорбление.

Снизившись, мы молнией пронеслись мимо задней стены конюшни. Стойла тянулись двумя длинными рядами. Попасть в них можно было либо снаружи, либо с другой стороны, куда выходили все двери. Тобиас оказался прав: половина всех стойл сейчас пустовала.

Я сделала быстрый поворот влево. Одна из самых замечательных особенностей чаек – это способность мгновенно менять курс под практически любым углом. И… ВЖИК!… стремительно влетела в конюшню через распахнутую дверь.

Приземлилась я на охапку грязного сена.

– Похоже, все в порядке, – сообщила я остальным.

ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК!

Остальные один за другим влетели внутрь и уселись возле меня на той же куче. Не медля ни минуты, мы приступили к превращению нужно было как можно скорее вернуть себе нормальный облик. Впрочем, это было просто. Никаких проблем.

Но одну проблему мы все-таки проглядели. Видите ли, в чем дело, – если вам нужно превратиться в кого-то еще, то сначала вам придется вернуть себе свой нормальный облик. Для нас всех: Рэчел, Джейка, Марко и меня это означало, что мы должны опять на какое-то время стать людьми.

Но для Акса это значило превратиться в андалита.

Глава 14

– И так, все в порядке. Все превращаемся, – скомандовал Джейк. – Тобиас, ты здесь? Превращаешься вместе с нами или остаешься каюком?

– Если мне придется превращаться в лошадь, то тогда я лучше пока побуду каюком. Вы, ребята, занимайтесь своим делом. А я слетаю, поищу лошадку, которая мне приглянется.

Вы уже знаете, что в тот момент, когда берешь образец ДНК у животного, в которого хочешь превратиться, ты должен быть самим собой. В своем настоящем облике. И, как это ни печально, но в настоящее время телом Тобиаса стал краснохвостый канюк. Осторожно взмахивая крыльями, чтобы н.е зацепиться за узкие стены коридора между стойлами, Тобиас вылетел из конюшни искать себе лошадь.

Я приступила к процессу превращения. И вот мои стреловидные черно-белые крылья стали пальцами. Тоненькие ножки стали толще и быстро вытянулись. А желтоватый острый клюв расплющился и стал мягче, а через пару секунд превратился в обычный человеческий рот.

И тут же выяснилась еще одна вещь – что четверым подросткам и одному андалиту чертовски тесно в лошадином стойле.

Все мы уже процентов на восемьдесят – девяносто были людьми, а Акс – соответственно процентов на девяносто андалитом, когда вдруг я, сама не знаю почему, подняв глаза, оцепенела, обнаружив, что оказалась лицом к лицу с двумя древними старичками. Один из них жевал конец вонючей дешевой сигары, и оба они с потрясенными лицами разглядывали то, что происходило в нашем стойле.

– Что за… что вы тут делаете, ребята? А это что?

Вон то чудище… что это за чертовщина такая?!

Перед их глазами в лошадином стойле топтались четверо полураздетых подростков в тесно облегающих трико, причудливо разукрашенных пестрыми птичьими перьями. И еще одно ни на что не похожее создание, которое наверняка даже в страшном сне не могло им присниться.

– Акс, пригнись пониже! И спрячь голову! – прошипела я. И попыталась стать так, чтобы укрыть от любопытных стариков скорпионий хвост Акса.

На тот случай, если вам до сих пор не пришлось видеть своими глазами живого андалита, а так оно, скорее всего, и есть, позвольте, я попытаюсь объяснить, как он выглядит. Андалиты здорово смахивают на какую-то причудливую помесь оленя, лошади, скорпиона и человека. Туловище у них могло бы принадлежать либо очень изящной лошадке, либо толстенькому оленю, и все покрыто мягкой, серовато-желтой с голубым отливом шерстью.

Верхняя часть их тела имеет некоторое сходство с торсом человека. Конечно, пока вы не бросите взгляд выше, туда, где находится голова. А уж тут вы не ошибетесь, потому что голову андалита принять за человеческую никак нельзя. Кажется, я уже как-то говорила, что у андалитов нет рта. Питаются они тем, что топчут траву, по которой бегают, и поверхностью копыт поглощают из этой зеленой массы питательные вещества. Между собой они общаются телепатически, поскольку обладают способностью передавать мысли на расстояние. Но самое странное вандалитах – это их глаза.

Вообще-то у андалитов две пары глаз. Одна из них расположена как раз там, где ей и положено быть. Два других глаза находятся на концах подвижных гибких рожек, украшающих головы андалитов. Видели когда-нибудь рожки у жирафа? Попытайтесь представить себе, как они выглядят. Вот и у андалитов такие же, только подвижные. И на конце каждого из них по глазу.

Ах да, еще хвост. Мало того, что он длинный, мускулистый и гибкий, как хлыст. Вдобавок заканчивается он острым, как бритва, серповидным клинком, которым андалит легко искрошит в лапшу целое дерево прежде, чем вы успеете глазом моргнуть.

Вот этот-то скорпионий хвост я и старалась спрятать от стариков. Оставалось только надеяться, что Аксу хватит сообразительности скорчиться в три погибели, чтобы казаться как можно незаметнее.

– Я, кажется, спросил вас, что вы делаете в стойле?! – повторил уже более резким тоном тот из них, изо рта которого торчала изжеванная сигара.

– Э-э-э… за своей лошадкой пришли поухаживать, – промямлила я.

Брови Рэчел взлетели вверх, глаза чуть не вывалились из орбит.

– Лошадку?! О да, конечно, мы пришли почистить свою лошадку. Да, да, именно это мы и делаем, разве не видите? – повернувшись вполоборота, она с небрежным видом потрепала Акса по спине.

– Что-то маловата у вас лошадка! – скептически хмыкнул второй. – Интересно, чем вы кормите несчастную скотину, что она у вас, того гляди, отбросит копыта?

– Обычной лошадиной едой, – гордо заявил Марко.

– Лошадиной едой?!

– Да. Хм… ну, знаете, той, что все кормят

лошадей. Господи, да видели бы вы, сколько жрет эта скотина! Банку за банкой, банку за банкой! Черт побери, я только и делаю, что открываю консервные банки да вываливаю их содержимое ему в миску. Глядь, а он уже все слопал! И даже миску вылизал!

Старички ошарашенно уставились на нас, явно не веря собственным ушам. Тот, второй, чуть не уронил сигару.

– Хе-хе-хе! – натужно рассмеялась я. – Шутник, правда? Лошадиный корм в консервных банках! Лошадь же не собака, верно? Это он так шутит! Конечно, мы кормим лошадку, как положено, – сеном там, сухой люцерной и все такое. Просто мой приятель обожает пошутить! Как глаза утром откроет, так и начинает – просто комик!

– К тому же он слабоумный, – поспешно добавила Рэчел. – Идиот. Причем с рождения.

– Какая-то она голубая, ваша лошадь, – с сомнением в голосе вмешался второй старик. – Никогда еще не видел голубой лошади.

– Да и ребят, у которых бы на физиономии росли перья, тоже не доводилось видеть, – подозрительно добавил другой. – А уж мне в жизни пришлось всякого повидать.

Джейк беспомощно взглянул на меня, явно рассчитывая, что я что-то придумаю. То же самое сделала и Рэчел, а вслед за ней и Марко. М-да, уныло подумала я, наша «лошадка» и впрямь подозрительно голубая, тут уж не поспоришь. Украдкой покосившись на остальных, я заметила и другое – кое у кого из нас и впрямь из трико еще торчали глянцевитые черно-белые перышки.

– А нам нравятся голубые лошади, – кротко сказала я.

– Ага. Держу пари, когда-нибудь все станут держать голубых лошадей, – присоединился ко мне Джейк. .

– Так… а ну-ка, ступайте отсюда, ребята. Тут что-то не так. Не верю я вам, ни единому вашему слову. Так что проваливайте! И дайте нам посмотреть, что тут у…

Я скорее почувствовала, чем увидела дрожь, пробежавшую по всему телу Акса.

– Акс, нет! – завопила я.

Шшшшииихх! Шшшшииихх!

Акс взмахнул своим скорпионьим хвостом.

К счастью, он метил не в надоедливых старичков, а совсем в другую сторону. Я и глазом не успела моргнуть, как острое лезвие его хвоста рассекло верхнюю балку над стойлом. Метко прицелившись, Акс аккуратно разрезал ее в двух местах, как колбасу. И кусок балки рухнул прямо им на головы.

– Ай!

– Ой!

– Бегите!!! – рявкнул Джейк.

Перепрыгнув через две скорчившиеся на полу жалобно стонущие фигуры, мы ринулись к выходу. Четверо подростков и весьма странная «лошадь» красивого голубовато-серого окраса. Краем глаза я успела заметить, как в верхнем углу коридора молнией пронеслось что-то смахивающее на клубок коричневых и ржаво-красных перьев.

– Мамочки, да ведь я оставил вас без присмотра всего на пару минут! – возмутился Тобиас. – И вот Что вы натворили!

– Держи их! Хватай!

Но мы уже выскочили наружу и что было духу бежали вдоль стойл. Акс, не теряя времени, прямо на бегу превращался в человека. Я, сбрасывая последние перья, поспешно пыталась вернуть себе свой нормальный облик. А прямо у выхода из конюшни, в ожидании начала первого заезда, толпились люди..

– Выбираемся отсюда. Бежим к трибунам! – прокричал Джейк. – Только постарайтесь не потерять друг друга в толпе! .

И вдруг… БАМ! Дверь в конюшню быстро распахнулась настежь, пропустив остальных, и тут же захлопнулась прямо у меня перед лицом. Я Попыталась проскочить в щель, но опоздала. Чьи-то цепкие пальцы успели ухватить меня за лодыжку. И я лицом вниз с размаху растянулась на грязном полу.

– Кэсси! – отчаянно крикнул Джейк.

Он рванулся было назад, за мной, но в конюшню уже вбегали люди. Жокеи, конюхи, мальчики, прислуживавшие в конюшне, тренеры лошадей и их владельцы – словом, все те, кто сразу же всполошился, когда возле лошадиных стойл послышались крики и какая-то возня. Все они, не сговариваясь, кинулись посмотреть, в чем дело.

Я оглянулась. В мою лодыжку мертвой хваткой вцепился какой-то щуплый паренек.

– Я поймал одного! – ликующе завопил он.

Мне совсем не хотелось связываться с ним, тем более причинять ему вред. Парень как парень и, вероятно, никакой не контроллер.

– Я поймал его! Поймал этого парня! – вопил он. Парня?!

Простите, кажется, я… парня?! За что он меня так? Ведь на мне ни комбинезона, ничего такого! Ладно, может быть, трико, в котором я обычно превращаюсь, особенно элегантным не назовешь, но… парень?!

Вот теперь мне захотелось его стукнуть! ШМЯК! Я довольно чувствительно треснула его по руке.

– Прошу прощения, – пробормотала я, вскочив на ноги и дико озираясь по сторонам.

Ни Джейка. Ни Рэчел. Ни Акта с Марко.

Даже Тобиаса нигде не было видно. Все, что я смогла разглядеть, была небольшая кучка людей, толкавшихся в дальнем конце конюшни.

Осторожно протиснувшись мимо так и валявшегося на полу подростка, я одним прыжком оказалась в ближайшем стойле.

– Спокойно, малыш, – прошептала я на ухо стоявшему там огромному золотистому жеребцу. – Спокойно, не пугайся. СПОКОИНО!

Странно, обычно всем животным я приходилась по душе с первого же взгляда. Но жеребец, похоже, в их число не входил.

– ХхххРИИИ-Хиии-хиии-хиии!

Выбор у меня был небогатый: либо немедленно убираться отсюда и почти наверняка быть схваченной, либо рискнуть остаться здесь и оказаться под копытами разъяренного жеребца. Подумав, я решила остановиться на третьем варианте.

Видите ли, когда вы берете у животных образец ДНК, они под воздействием этого процесса всегда впадают в своего рода транс – тут же успокаиваются, становятся тихими и даже немного сонными. Именно поэтому можно взять образец ДНК даже у гризли.

И вот, положив, обе ладони поверх выпирающих грудных мышц могучего жеребца, я зажмурилась и постаралась сосредоточиться. Он тут же успокоился, перестал вырываться и притих. И вот его ДНК стала частью меня самой.

– Один из них наверняка где-то здесь, в конюшне, – услышала я чей-то голос.

Что ж, ладно. Если вы попали в конюшню и хотите остаться незамеченным, что надо сделать?

Точно! Именно так собиралась поступить и я. Не медля ни минуты, я стала превращаться. В лошадь.