Текст книги "Сладчайший грех"

Автор книги: Кэрол Мортимер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Когда Ник проснулся, рядом с ним никого не было.

Странно, ему ведь не пригрезилась высокая, стройная блондинка с длинными волосами и такими светлыми карими глазами, что они выглядели золотистыми!

Кажется, он называл ее богиней… Ах, да – Хиби, юная богиня.

Ох, уж эти глаза! Манящие, чарующие, таящие множество тайн… Не то чтобы Нику захотелось посвятить свою жизнь разгадыванию этих тайн, нет, конечно! Хиби стала для него всего лишь очередной любовной победой, ну и, разумеется, прекрасным способом забыться, отвлечься от боли воспоминаний об одном из самых ужасных дней в его жизни. Что еще оставалось ему делать в эту черную годовщину? Можно было, конечно, напиться вдрызг… Но выбранный им способ гораздо эффективнее и приятнее.

Ник стремился отключить память, и присутствие Хиби Джонсон помогло ему. По крайней мере, на несколько часов.

Куда же запропастилась эта красотка? За окном все еще темно, смятые простыни до сих пор хранят тепло девушки, так что, судя по всему, встала она недавно.

Ник недовольно поморщился при мысли, что Хиби могла, не попрощавшись, исчезнуть в ночи. Обычно это было его привилегией! Он водил девушек по ресторанам, выходил с ними в свет, спал с ними, но никогда ничего не обещал, предпочитая не связывать себя никакими обязательствами. И уж тем более не позволял ни одной женщине вмешиваться в свои дела.

На этот раз, ему придется чуть сложнее, ведь с Хиби он нарушил сразу два неписанных золотых правила.

Во-первых, он никогда не приводил девушек к себе. Им совершенно ни к чему знать его адрес. Да и расставаться так легче. Ушел – и до свидания! Но Хиби жила с соседкой, вот и пришлось ему заняться любовью на своей территории.

Во-вторых, он всегда старался не путать личную жизнь с профессиональной деятельностью. А Хиби работала в его компании, только на два этажа ниже.

Но в нестандартной ситуации приходится прибегать к нестандартным мерам. Вот Ник и привез Хиби к себе домой. Ему необходимо было забыться. И у него это получилось как нельзя лучше. Еще бы, такое великолепное тело! Ник был очарован, околдован совершенством красоты Хиби. А то, что она оказалась совершенно не похожей на тех глупых легкомысленных девиц, с которыми ему доводилось общаться раньше, только добавило удовольствия. Его душевная боль утихла в ее обществе, если не исчезла совсем.

Ник тихо простонал, вспомнив о безумствах прошедшей ночи. Давненько он не испытывал такой всепоглощающей страсти. Мужчина поднялся с постели и вышел в коридор.

И сразу понял, что все-таки не один в квартире!

С кухни донеслись какие-то звуки, а через несколько секунд в дверях появилась Хиби со стаканом воды в руке. Ее наготу прикрывали лишь доходящие до груди волосы.

Ник ощутил новый прилив возбуждения, глядя на волшебное загорелое тело девушки – длинные ноги, округлые бедра и аппетитную грудь, упругую, приподнятую, с маленькими розовыми сосками.

Их так и хотелось целовать!

Ник заприметил эту девушку несколько месяцев назад. На такую красавицу просто невозможно не обратить внимание. Но до вчерашнего дня, Ник позволял себе только разговаривать с ней.

А сейчас он хочет ее. Снова.

– Что ты делаешь? – поинтересовался он, поедая Хиби глазами.

При виде хозяина дома, у девушки перехватило дыхание. Она до сих пор не до конца понимала, как так вышло, что она оказалась в квартире Ника Кейвендиша. В его постели. В его объятиях.

Девушка положила на него глаз в тот момент, когда впервые увидела. Может быть, это была любовь с первого взгляда, а может, и просто, чисто сексуальное влечение, кто знает. Но Хиби не сомневалась в одном: ей никогда не забыть поцелуи и ласки, которыми Ник одаривал ее минувшей ночью. С того самого мгновения, когда он впервые коснулся ее, она потерялась в его объятиях, забыв обо всем на свете. К ней пришла любовь.

А может, это случилось гораздо раньше?..

Обаятельный американец Ник Кейвендиш владел художественной галереей в Лондоне, где и работала Хиби, а также еще несколькими подобными заведениями в Париже и Нью-Йорке. Ему постоянно приходилось быть в разъездах, но в каждой из галерей его ждал шикарный пентхаус.

Хиби проработала в галерее несколько недель, прежде чем увидела, наконец, ее хозяина. Всякий раз, думая о нем, девушка ощущала, как у нее перехватывает дыхание, а сердце начинает учащенно биться.

Высокий, мускулистый, с густыми темными волосами до плеч и поразительными глазами синего цвета, какой бывает у лесных озер, он излучал сексуальность и уверенность в себе.

Никогда, даже в самых смелых своих фантазиях, Хиби не смела подумать, что такой мужчина способен заметить ее, девушку, занимающую столь низкий пост в его компании. Вчера, когда Хиби выходила из галереи, они случайно столкнулись нос к носу. Девушка думала, что Ник окатит ее насмешливым или презрительным взглядом, но он добродушно извинился, и они вместе посмеялись над ситуацией, а потом… прозвучало приглашение на обед. Удивительно! Вот уж такого Хиби никак не ожидала! Свое приглашение мужчина объяснил тем, что они работают вместе уже несколько месяцев, и до сих пор плохо знают друг друга.

Теперь такого уже не скажешь!

Они стали очень даже близки прошлой ночью. Хиби была уверена, что навсегда запомнит каждое прикосновение его рук и губ к своему телу.

Щеки девушки вспыхнули румянцем, при одном только воспоминании о страстных объятиях прошлой ночи.

Ник стоял перед ней обнаженный… и возбужденный. Приятное тепло разлилось по ее телу, возвещая о пробуждении уснувших желаний.

– Надеюсь, ты не против, что я немного похозяйничала у тебя на кухне? Просто пить захотелось. – Хиби залпом осушила стакан с водой.

Ник тоже ощущал жажду. Но совершенно отличную от той, что испытывала Хиби. Забрав стакан из ее рук, и поставив его на стол, он склонился к девушке и поцеловал ее в грудь.

Она была прекрасна, эта богиня юности! Ему снова захотелось раствориться в ней, но уже не для того, чтобы позабыть о душевной боли, как вчера, а потому, что он просто хотел ее, как женщину. Хотел так сильно, так исступленно, что был почти уверен, на этот раз, секс получится бурным и почти по-животному грубым. И Ник нисколько не сомневался в том, что она с готовностью примет его. Как и вчера.

Он толкнул девушку на кровать, и их тела вступили в сладкую битву.

Через несколько минут – а может, и часов? – Хиби ощутила, как волны удовольствия накрывают ее с головой, унося на седьмое небо.

Хиби никогда раньше не испытывала ничего подобного. Их тела, казалось, были созданы друг для друга.

Девушка улыбнулась, не веря своему счастью. Она могла бы с легкостью кинуться в омут с головой и окончательно влюбиться в Ника. Если уже не влюбилась! А судя по тому, как ее тянуло к нему, такое вполне возможно.

Что же ждет их в будущем? – размышляла Хиби. Проведут ли они вместе следующий день? Все-таки воскресенье, и им не надо идти на работу. Хорошо бы позавтракать вместе, а потом заняться любовью! Днем погулять в каком-нибудь парке, а вечером снова насладиться поцелуями.

А затем они могли бы…

Уставшая и счастливая, Хиби заснула.

Ник лежал рядом с ней без сна. И хотя он никогда прежде не чувствовал столь полного физического удовлетворения, червь сомнения грыз ему душу.

Да, Хиби Джонсон красива и желанна. Заниматься с ней любовью – неземное удовольствие. Но то, что она так забывалась в его объятиях, теряя контроль над собой, значило только одно – он должен расстаться с ней. И как можно скорее. Нельзя вселять в нее напрасные надежды.

Кроме того, она работает в его компании. Ему вовсе не хочется, чтобы им тыкали вслед пальцем и шушукались, рассказывая всякие небылицы. Ничто так не вредит репутации босса, как подобная любовная интрижка. Впрочем, уже немного поздно рассуждать об этом!

Ник попал в ситуацию, которой, раньше, всегда старательно избегал.

После развода, два года назад, Ник знал много женщин. Он дарил им подарки, спал с ними, а потом бросал без всяких сожалений. Его отношения с женщинами никогда не длились долго, чтобы, не дай бог, не почувствовать хоть малейшей эмоциональной близости. Но от сотрудницы собственной галереи не так-то легко избавиться, она будет вечно маячить перед глазами, порождая в нем угрызения совести. Именно поэтому, Ник избегал связей на работе – боялся утратить ощущение собственной свободы.

Но в любом случае, как бы ни нравилась ему стоящая передним обнаженная девушка, необходимо немедленно порвать с ней. Уйти, не оглядываясь.

Что делать с тем фактом, что Хиби работает в его галерее, Ник пока еще не знал. Самое простое – уволить ее. Но было бы нечестно лишить девушку работы только из-за того, что она переспала с ним. Кроме того, это, наверняка, станет для нее шоком, и в результате может получиться отвратительная и слишком эмоциональная сцена с криками, слезами и упреками, а Ник всегда старался избегать подобных ударов по нервам. В таких случаях, почти каждая женщина наивно полагает, что мужчина влюбился в нее без памяти, уж коли разделил с ней ложе, и что ей теперь нечего бояться за свое место в компании!

Ник осторожно, чтобы не разбудить, посмотрел на Хиби. Не по этой ли причине, она так беззаветно отдавалась ему? Заботится о своей карьере?

Если да, то ее ждет неприятный сюрприз!

Никто и ничто не в силах удержать Ника Кейвендиша от принятия нужного ему решения, даже светловолосая красавица с золотистыми очами.

Несколько часов спустя, Хиби смущенно вошла на кухню.

Она проснулась в одиночестве на огромной постели. Смятые простыни и разбросанная одежда служили красноречивым напоминанием о любовных игрищах прошлой ночи и раннего утра.

Хиби быстро приняла душ, оделась, а затем отправилась на поиски Ника.

Он стоял спиной к ней в черной обтягивающей майке и потертых джинсах и готовил кофе.

Нику Кейвендишу было уже тридцать восемь лет, но в свои двадцать шесть, Хиби никогда еще не видела мужчины более сексуального. Его зрелость и опыт в любовной игре восхищали Хиби.

Конечно, Ник был когда-то женат. Если верить Кейт (еще одной служащей галереи), через пять лет он развелся. Хиби узнала об этом после неожиданного визита босса в галерею три месяца назад. Тогда он был зол как черт, орал на всех, кто попадался под руку, а потом так же неожиданно исчез, наверное, чтобы терроризировать своих сотрудников в Париже.

Кейт сообщила, что иногда с ним такое случается. Рассказала она и о том, что у него был сын, но бедняга погиб под колесами машины, не дожив до пятилетнего возраста. Его смерть послужила поводом для бесконечных ссор, а потом и развода родителей, два года назад. До сих пор Ника Кейвендиша мучают призраки прошлого, и тогда он лютует, не щадя никого.

Но это и неудивительно, рассудила Хиби. Нет ничего более драматичного, чем потеря маленького ребенка. Однако эти детали из жизни босса, только разогрели интерес девушки.

Хиби украдкой наблюдала за ним, когда бы он не появлялся в лондонской галерее. И хотя чаще всего видела босса мрачным и угрюмым, она знала, как преображается его лицо, когда он улыбается, или смеется глубоким, заразительным смехом, который сразу делал его похожим на озорного мальчишку. Вот только глубокая печать пережитого горя, никогда не покидала его чарующих синих глаз.

Ник входил в галерею, принося с собой энергию и жизнелюбие, вдохновляя окружающих своим оптимизмом, а потом исчезал, так же неожиданно, как и появлялся.

Но никогда Хиби и представить себе не могла, что таинственный босс пригласит ее на обед, а уж тем более, что она окажется с ним в одной постели.

Ник скорее не услышал, а почувствовал, что Хиби вошла на кухню. Он догадался, что девушка тихо стоит в дверях и наблюдает за ним, однако не повернулся, оттягивая момент, когда ему придется сказать ей горькую правду.

Этот разговор неизбежен. С тех пор, как Ник развелся, он всегда заводил его с женщинами, которые побывали в его постели. Именно поэтому, он так не любил пробуждение после ночи с сексом. С чего начать, черт побери? Может, поговорить о погоде? Или о том, кто выиграет Уимблдонский турнир в этом году? А может, о соревнованиях по гольфу? Едва ли эти темы подходят, особенно после столь бурной ночи!

Но ведь, если не поговорить на отвлеченные темы, тогда придется обсуждать, когда они увидятся снова, а это было неприемлемо для Ника. Особенно в данном случае. Он понял, какую ужасную ошибку совершил, связавшись с Хиби Джонсон. И не собирался усугублять ситуацию, притворяясь, будто у их отношений есть будущее.

Что ж, настала пора расставить все точки над «i», решил Ник и повернулся к гостье. Чем быстрее он покончит со всем этим, тем скорее сможет вернуться к своей привычной жизни.

Хиби, как и вчера, вечером, была одета в черную шелковую блузу и черные брюки. Ее светлые волосы спадали на плечи, а легкий макияж не смог скрыть покраснения на нежной коже подбородка, след от его щетины.

Нет, нельзя вспоминать о вчерашней ночи! – приказал себе мужчина. Больше никаких мыслей о той страсти и неистовости, с которой они наслаждались друг другом. Иначе они снова окажутся в постели.

– Уже уходишь? – поинтересовался Ник, подчеркнуто безразличным тоном. – Или все-таки выльешь чашечку кофе? – Он поднял кофейник.

Хиби нахмурилась, поражаясь грубости и бестактности хозяина дома. Можно подумать, что он не мог дождаться момента, когда избавится от нее. А она-то, дура, мечтала, что они проведут воскресенье вместе, болтая, смеясь и занимаясь любовью!..

– Н-не думаю, что мне этого хочется. Спасибо, – нерешительно отказалась девушка, размышляя, действительно ли Ник ожидает, что она уйдет прямо сейчас.

Повисла неловкая пауза.

Чего она ждет? – нетерпеливо подумал Ник. Он предложил ей кофе, она отказалась, теперь для них обоих было бы лучше, если бы Хиби просто попрощалась и ушла.

– Я… – прервала его мысли девушка. – Наверное, мне лучше уйти, – фраза прозвучала скорее как вопрос, чем утверждение. Похоже, Хиби продолжала надеяться, что он попросит ее остаться.

Но разве у нее имелись на то причины? Они занимались любовью. Оба получили удовольствие. А теперь все закончилось. Чего еще ей от него нужно? Ему больше нечего ей предложить!

Ник молчал.

– Моя соседка, наверное, волнуется… – Хиби чувствовала себя ужасно, но не двигалась с места, не понимая, как ей следует вести себя.

Конечно, у нее были отношения с мужчинами раньше, когда она училась в университете, но она никогда не оставалась у них на всю ночь. Да и отношения эти были скорее дружескими. Весь ее предыдущий сексуальный опыт ограничивался одной-единственной ночью.

– Уверена, что не выпьешь со мной? – спросил Ник, наливая себе в чашку кофе.

Он повторил свое предложение только из вежливости, с грустью догадалась Хиби. Ник, тем временем, сел за стол. Он пил кофе, не глядя на нее, как будто утратил к ней всякий интерес.

– Я пойду, – объявила девушка. – Я… спасибо тебе за обед.

И за все остальное, хотелось добавить ей, но она не стала этого делать.

Ник украдкой взглянул на Хиби. Кажется, ее расстроила его резкость. Но чего она ожидала, черт возьми? Что он признается ей в вечной любви? Скажет, что не может жить без нее? Или, может, возьмет ее с собой в Нью-Йорк, куда должен был лететь днем?

Господи, это ведь реальная жизнь, а не какая-нибудь мелодраматическая сказка. А они уже взрослые люди, а не романтично настроенные подростки!

Они оба прекрасно провели время. Но на этом надо ставить точку.

– Сегодня я возвращаюсь в Нью-Йорк, – холодно сообщил Ник. – Я позвоню тебе, хорошо? – Мужчина знал, что не станет этого делать, но надеялся, что после этих слов девушка быстрее уйдет.

Хиби еще больше погрустнела. Она уже не была столь наивной, чтобы не понять, Ник только что дал ей отставку. Он ведь даже не знал ее номера телефона, как же тогда свяжется с ней? Можно, конечно, найти ее номер в личном деле, но Хиби, в глубине души, абсолютно точно, знала, что он не собирается так поступать.

Ник пристально смотрел на Хиби. Такая растерянная и печальная… Ему даже стало жаль ее. Он поднялся, подошел к ней и притянул ее к себе.

–Прощай, Хиби, ― прошептал он девушке на ухо.

Она взглянула на него широко раскрытыми глазами.

А у нее все-таки очень красивые глаза, заключил Ник. Как и все остальное, напомнил ему разум.

Возможно, они могли бы встретиться еще раз…

Нет! ― решительно сказал себе мужчина. Не будь идиотом. Лучше оставить все как есть. Не надо потакать своей минутной слабости.

Время поможет ему забыть и об этой ночи, и об этой девушке.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Шесть недель спустя, Хиби все еще ждала обещанного звонка от Ника Кейвендиша.

Конечно, глупо было надеяться, что он позвонит. Из разговоров с Кейт, Хиби узнала, что Ник никогда не заводит серьезных отношений с женщинами, с которыми спит. Количество женщин, не устоявших перед его обаянием, по словам той же Кейт, подсчету не поддавалось, особенно после развода. И ни одна из них – Кейт как будто специально подчеркнула эти слова – не работала в галерее Кейвендиша.

Последние полтора месяца девушка жила как на иголках, постоянно ожидая, что руководство объявит ей, что ее дни в галерее сочтены. В настоящее время, разумеется, трудно уволить сотрудника без уважительной причины, но Хиби понимала, что, если Ник захочет избавиться от нее, он непременно найдет какой-нибудь способ.

Тот факт, что Ник Кейвендиш должен был на будущей неделе вернуться в Лондон, чтобы успеть к открытию очередной выставки, не позволял Хиби сосредоточиться на работе.

И чем стремительней приближался этот день, тем хуже чувствовала себя девушка. Все буквально валилось из рук. Ведь уже совсем скоро ей предстоит столкнуться с ним лицом к лицу.

Может быть, стоит сказаться больной и отлежаться дома? Это даже не было бы ложью. Хиби уже второй день почти ничего не ела и ощущала болезненную слабость во всем теле.

Какого черта я так волнуюсь! – ругала себя девушка. Это ведь не я пригласила его на обед. И не я настояла на том, чтобы поехать к нему домой.

– Хиби? – раздался возле ее уха до боли знакомый голос.

Девушка резко развернулась, задев рукой стопку пригласительных билетов, которые приготовила для выставки на следующей неделе.

–Простите, – пробормотала она и, присев на корточки, начала дрожащими руками поднимать с пола рассыпавшиеся по полу билеты.

Ник должен был приехать лишь на следующей неделе!

Что ты здесь делаешь? ― неожиданно для себя самой спросила Хиби, выпрямившись.

Может быть, у тебя провал в памяти, Хиби, но так уж получилось, что я владелец этой галереи и у меня пентхаус на верхнем этаже здания. Я могу приезжать сюда в любое время, когда захочу!

Действительно… Если бы Хиби знала, что Ник приедет раньше, чем ожидалось, она не отреагировала бы так… глупо.

За шесть недель отсутствия босса, девушка решила, что, когда он вернется, она будет холодна и вежлива с ним. И совершенно не важно, что они провели бурную ночь вместе на верхнем этаже этого самого здания…

– Поднимемся ко мне в офис, – нетерпеливо добавил Ник. – Мне нужно поговорить с тобой.

Одетый в строгий темно-серый костюм, белоснежную рубашку и светло-серый галстук, аккуратно завязанный, он выглядел так, как и должен выглядеть мультимиллионер, владеющий рядом известных художественных галерей.

Глядя на него сейчас, Хиби удивлялась, как ей могло прийти в голову, что такой мужчина способен всерьез заинтересоваться ею.

– Хиби! – прогремел он, раздраженный ее молчанием.

Веду себя как полная идиотка, выругала себя девушка. Стою и пялюсь на него, потеряв дар речи от его неожиданного появления в галерее.

Хиби глубоко вздохнула, стараясь побыстрее успокоиться и вести себя как можно более естественно. Если, конечно, это возможно с мужчиной, о котором она мечтала последние шесть недель!

– Чем могу быть полезна, мистер Кейвендиш?

– Ты можешь подняться ко мне в кабинет? – твердо повторил он. – Сейчас же! – Не дожидаясь ее ответа, Ник развернулся и уверенным шагом направился к двери.

Кейт, которая работала неподалеку, вопросительно посмотрела на Хиби. Та лишь пожала плечами в ответ, давая понять подруге, что не понимает, в чем дело.

Она и правда понятия не имела, зачем понадобилась начальнику. Да, они пообедали и провели вместе ночь, но Хиби никогда и никому и словом не обмолвилась об этом, не говоря уже о том, чтобы попытаться связаться с Ником. Так в чем проблема?

Чем больше девушка думала об этом, пока они, молча, поднимались в кабинет Ника, тем больше ее одолевала злость.

Неужели он ожидал, что только потому, что они переспали один-единственный разочек, она до его возвращения напишет заявление об уходе? Поэтому он так злится? Оттого, что не ожидал увидеть ее здесь?

Но это нечестно, не правда ли?

Хиби любила свою работу, как и любила людей, с которыми занималась одним делом. И ведь, проклятье, она ничуть не виновата в том, что ему приспичило переспать с ней!

Как только они вошли в кабинет. Ник поспешно закрыл дверь и оглядел Хиби с ног до головы. Затем присел на край своего мраморного итальянского стола и скрестил руки на груди.

– Ну и чего ты дуешься на меня, Хиби? – Его синие глаза насмешливо светились. – Оттого, что я был не слишком вежлив с тобой сейчас? Или потому, что не звонил тебе несколько недель? – Ник с вызовом посмотрел на девушку.

– Шесть, – бросила она резко, тут же покраснев от собственной наглости.

– Какая разница! – Он пожал плечами. Ник отлично помнил, сколько времени прошло с того момента, как они виделись в последний раз, но ни за что бы не признался в этом Хиби.

Ник вначале был уверен, что Хиби Джонсон ничем не отличается от всех тех женщин, с которыми ему приходилось сталкиваться до нее, но на деле все оказалось по-другому. По какой-то непонятной ему причине, Ник так и не смог выбросить из головы эти золотистые глаза, это великолепное тело, эти шикарные густые волосы…

Воспоминания о ночи, которую он провел с Хиби, посещали его в самые неожиданные моменты. И это не только безумно раздражало, но и мешало ему нормально работать и даже спать.

Сейчас в ее глазах отражалась злость, ее пухлые губы были сердито поджаты, но – черт побери – Ник находил это чрезвычайно сексуальным!

Да и выглядела Хиби прекрасно в кремовой шелковой блузе с лентой под грудью и черной юбке-карандаше, открывающей взору прекрасные длинные ноги.

А он-то самоуверенно полагал, что по возвращении в Лондон и думать забудет о Хиби Джонсон!

Даже до того, как Ник увидел картину работы Саутерна, он уже знал, что не сможет выбросить из головы эту светловолосую красавицу.

Ник немного напрягся, когда бросил взгляд туда, куда поставил картину, прикрыв ее куском ткани. Он сделал это не только для того, чтобы защитить холст от пыли, но и чтобы Хиби не увидела ее до тех пор, пока не придет время…

–Простите… зачем вы позвали меня? – подчеркнуто вежливо поинтересовалась девушка.

–Ладно, Хиби, забудь обо всем на минутку, – расплывчато ответил Ник, – и скажи мне, что тебе известно об Эндрю Саутерне?

Хиби на секунду замешкалась, собирая на задворках памяти все, что она знала об этом художнике. Девушку удивил вопрос босса, но, в конце концов, она решила, что он вознамерился таким образом доказать, что она не знает свою работу. Тогда у него появится предлог уволить ее.

–Англичанин, – сглотнула Хиби. – Родился в тысяча девятьсот пятьдесят третьем году. Живописью начал заниматься с двадцати лет. Рисовал в основном портреты, но потом переключился на пейзажи, недавно начал интересоваться Аляской…

–Я спрашиваю не о биографии этого человека, Хиби! ― резко перебил ее Ник, вставая. ― Я спросил, что тебе о нем известно?

– Мне? – Девушка непонимающе заморгала. – Но я только что рассказала тебе все, что я знаю о нем.

– Не будь так упряма, Хиби. Я не прошу посвящать меня в детали. Просто признайся, что знакома с ним. И что можешь связаться с ним лично.

Хиби была поражена. Этот разговор не имел ничего общего ни с тем, что произошло между ними полтора месяца назад, ни с попыткой доказать ее некомпетентность, как сотрудницы галереи. Дело в Эндрю Саутерне. Да, Хиби восхищалась его творчеством, но она никогда не встречала этого человека, а тем более, не имела с ним каких-то особых личных связей.

Ник расстроился, значит, Хиби не собирается обсуждать с ним свои отношения с художником. Что ж, Саутерн мог вполне годиться ей в отцы. Возможно, по этой причине она и не хочет упоминать его имя. Но, как бы, то ни было, Ник уже много лет пытался договориться о встрече с Эндрю Саутерном. И ни разу, ни ему самому, ни представителям галереи это не удавалось. И вот, оказывается, Хиби может стать ключом к этой заветной двери.

– Послушай, Хиби, давай попробуем еще раз, хорошо? Согласен, шесть недель назад я переступил некую границу, но ведь и ты тоже, разве не так?

Хиби гневно сверкнула глазами. Если Ник хочет таким образом извиниться за ночь, которую они провели вместе, или за то, что он так и не позвонил ей, то у него плохо получилось.

Все это время Хиби мучила себя мыслями о том, что она сделала не так, раз Ник Кейвендиш не захотел позвонить ей, не говоря уже о том, чтобы увидеться с ней снова.

А теперь он неожиданно изменил свое поведение! Как же мало она о нем знает!

–Это все, что ты хотел мне сказать? – холодно спросила девушка.

–Конечно, нет! – Ник сделал паузу. – Не пойму, ты специально пытаешься меня разозлить?

–Мне кажется, и пытаться не нужно. По всему видно, как я тебя раздражаю.

–Теперь я понимаю, – улыбнулся Ник, – почему той ночью ты показалась мне такой загадочной.

Это было совсем не то, что хотела услышать Хиби. Не здесь. Не сейчас.

Всю первую неделю после отъезда Ника в Нью-Йорк, она провела в мучительном ожидании его звонка.

Хиби влюбилась в него, хотела его, и – о боже! – она ведь не сделала ничего плохого, проведя ночь в постели с человеком, которого считала привлекательным!

Но проходили недели, и эта уверенность таяла с каждым днем.

Сейчас она уже не могла так легко вернуться в прошлое.

– Полагаю, будет лучше, если мы оба забудем об этом, тебе так не кажется?

Ник хотел услышать эти слова шесть недель назад, но сейчас они больно ударили его по самолюбию.

Да, ему не терпелось избавиться от нее после той ночи, и он не позвонил ей, как обещал, но такая готовность с ее стороны забыть обо всем, ранила гордость Ника и вызвала в нем волну глухого раздражения.

Он подошел к Хиби и, заглянув ей в глаза, нежно коснулся ее щеки.

– Неужели меня легко забыть, Хиби? – соблазнительно промурлыкал Ник. – Неужели ту бурную ночь так просто выбросить из головы? – Мужчина знал, что, возможно, совершает очередную ошибку, но холодность девушки вывела его из себя. – А ты не обманываешь меня? Может, до сих пор просыпаешься по ночам, вспоминая ласки, которые мы дарили друг другу?

Хиби взглянула на босса широко раскрытыми глазами. Ее пухлые губы приоткрылись, а тело инстинктивно потянулось к нему.

– Думаю, я прав… – Он провел большим пальцем по ее нижней губе, спустившись к шее и ниже, туда, где заканчивалось ее декольте. Ни на мгновение Ник не переставал смотреть на нее.

Как это могло произойти? – с ужасом и восторгом спрашивала себя Хиби. Почему я позволила ему себя гладить?

Но тут Ник, так же неожиданно, отстранился.

– А тебя легко завести, правда? – Он отошел к столу и, облокотившись на него, стал смотреть, как под блузкой выделяются возбужденные соски.

Мистер Кейвендиш…

О, перестань, Хиби, – насмешливо бросил он, покачав головой. В его глазах плясали веселые чертики. – Ты не можешь называть меня так после того, как отдалась мне.

Хиби почувствовала, как лицо ее заливается краской. Почему он так самоуверенно ведет себя с ней? Неужели ему доставляет удовольствие унижать ее подобным образом?

Точно так же и ты отдавался мне! – со злостью воскликнула девушка, меньше всего думая сейчас о том, что Ник запросто может уволить ее с работы за такое поведение.

Спасибо, что запомнила меня среди всех своих любовников, – только и сказал он, улыбнувшись.

«Всех своих любовников»!.. О чем это он? У Хиби до него был всего один мужчина, да и то пять лет назад. Это давний роман. История уже в далеком прошлом.

Я не намерена отвечать на подобные провокационные выпады.

Давай не будем продолжать эту игру, а? – Ник выпрямился.

С удовольствием! Могу я вернуться к своим обязанностям?

Нет! Проклятье, ты… – Ник не договорил. Он собрал всю волю в кулак, чтобы снова обрести контроль над собой.

Ему вдруг стало совершенно ясно, что Хиби хочет поскорее отделаться от него.

И почему она так себя ведет? Непонятно! Не потому ли, что он знал об ее интимных отношениях с Эндрю Саутерном?

Скорее всего, так оно и есть, ― заключил мужчина. ― Да, художник был легендой своего времени, но факт остается фактом ― ему сейчас за пятьдесят, а Хиби нет даже тридцати. Даже он, Ник, немного староват для такой девушки!

Ладно, Хиби. Согласен, твоя связь с Эндрю Саутерном меня не касается…

Моя… ч-что? – Ее золотистые глаза распахнулись от изумления.

–Это давняя история, я понимаю…

Давняя?! – Хиби тряхнула копной светлых волос. – Повторяю, Ник, я не знакома с Эндрю Саутерном!

Зачем отвергать очевидное?

Очевидное? – эхом повторила девушка. – Слушай, Ник, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Может, у тебя рассудок помутился? Но…

На прошлой неделе я вернулся из Нью-Йорка, Хиби. До меня дошла информация, что на севере Англии, продается, ранее не выставлявшаяся, картина Эндрю Саутерна. – Его рот скривился в усмешке. – Конечно, я не мог позволить, чтобы эта картина досталась кому-то, кроме галерей Кейвендиша.

То есть, кроме, тебя.

Точно. Только представь мое удивление, когда я увидел написанную им картину!

Что ты имеешь в виду? Ты можешь изъясняться яснее?

Это портрет. – Ник не сводил с нее глаз. – Женщины. Очень красивой женщины, кстати.

Наверное, это одна из его ранних работ…

Нет, – заявил Ник с уверенностью. – Могу тебя заверить, эта картина написана недавно. Я бы сказал, в последние пять лет.

Я полагала, Саутерн больше не пишет портреты…

Очевидно, эта женщина настолько вдохновила его, что он сделал для нее исключение.

Хиби с недоумением пожала плечами. Она чувствовала себя неловко под странным взглядом босса.

Насколько мне известно, Эндрю Саутерн не писал портретов почти двадцать лет.

Ты сомневаешься в моем опыте искусствоведа, Хиби? Считаешь, что я мог спутать Саутерна с кем-нибудь другим?

Нет, она не сомневалась. Ник знал живописное искусство так же хорошо, как знал искусство любви!

Устав от пререканий с Хиби, Ник подошел к стеллажу, где стояла картина, сдернул покрывало, и снова посмотрел Хиби в глаза, чтобы увидеть, какой будет ее реакция.

Девушка удивленно уставилась на картину.

Это действительно был ее портрет. Она сидела на стуле в темно-синем платье, и оно так плотно ее облегало, что, казалось, под ним нет никакого белья.