Текст книги "Книга теней"

Автор книги: Кайл Иторр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

Он мог бы купаться в волнах воспоминаний целую вечность; однако не в его характере было предаваться бессмысленным мечтам о возврате прошлого. Рэйден торжественно поднял руки вверх, прошептал свое последнее заклинание и принял облик, в котором его не видели уже несколько веков.

Собственно, теперь он уже не был Рэйденом. Лицо осталось прежним, лишь глаза стали чуть светлее; волосы сбросили серебристую белизну и приняли обычный светло-каштановый цвет. Длиннополые бело-золотые одеяния сменились невзрачным костюмом бродячего воина-наемника. А на широком кожаном поясе возник странный кривой меч в лакированных деревянных ножнах.

Стук лошадиных копыт – и знакомое чувство, которое смертному не испытать никогда. Он обернулся, рука уже была на рукояти меча. Но он тут же отпустил оружие, увидев лицо всадника.

– Итак, в путь? – спросил Рамирес. – Ты завершил все дела?

– Да. Кроме одного.

– Повелителем Теней и так занимается половина Вселенной. Можешь забыть о нем.

– Нет. Забывать не в моих правилах.

– Тебе придется учиться этому. Хотя ты и так уже забыл основные уроки, какие я давал тебе когда-то...

– Учитель, но я не понимаю еще многого...

– Не надо, – поднял руку Рамирес, поймав самый конец мысли своего ученика. – Этот разговор, Коннор, отложим на потом.

– Я ДОЛЖЕН знать, что будет в конце этой истории!

Рамирес вздохнул.

– Разве тебе неизвестно, что конца не бывает никогда? Разве ты не помнишь по собственному опыту, что история всегда срастается с реальностью куда теснее, чем нам того хочется? Наконец, разве никогда не ощущал ты сам, насколько это тяжело – знать будущее, не имея сил изменить его?

– Я снова чувствую себя тем, кем был, когда мы с тобой встретились в первый раз, – пробормотал Коннор.

– Правильно, горец, – кивнул учитель. – Каждый раз будет первым – ибо нет первого раза, как нет и последнего.

– Нет, Мандор. На это я не дам санкции.

– Но...

– Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, – сказал Хранитель, – но ни ты, ни Дара, ни Мерлин – и вообще кто-либо из Двора Хаоса – там появляться не должны.

– Вам, конечно, виднее... – Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.

– Именно, мне виднее, – кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. – Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым – после меня, разумеется.

– Время дорого, – добавил Мандор.

– Ты это говоришь МНЕ? – ядовито усмехнулся Хранитель. – Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?

– Уже? – поразился Мандор. – Он разве уже дошел до нее?

– Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!

Мандор тихо присвистнул.

– Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. – Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.

– Это я знаю.

– А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.

– Я все-таки Всевидящий...

Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной "строгий выговор с занесением в личное дело" – дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.

Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.

– Прекрати, Отто, – сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). – Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.

– Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? – не поверил Мандор.

– Прочти это.

Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:

Когда затихают грозы,

Когда пропадает риск,

Когда недоступны грезы,

Когда ураган – лишь бриз,

Тогда в полумраке сером

Рождается новый враг:

Сильнее, быстрее, умнее

Тебя самого – твой страх.

Когда в черной бездне Ночи

Средь радужной ауры звезд

Почудится шепот пророчеств

О битве, что снова грядет,

Тогда все мечты, все желанья

Ты вновь направляешь в цель,

Стирая до основания

Мятежную цитадель.

Когда исчезает мудрость,

Когда торжествует грех,

А леность, забвенье и тупость

Собой заполняют свет

Тогда ты бросаешь им вызов

И в бой безнадежный идешь

И Знанье с собою в могилу

Противникам взять даешь.

Когда ты остался последним

Из всех, кто с тобою стоял,

Когда даже вечное Время

Не может стереть шрамы зла

Тогда возникает желанье

Покончить с жестокой игрой,

Печали забыть и страданья,

Приветствовать смерть как покой...

Когда весь твой труд насмарку

Идет (а виновен лишь ты!)

И медленно в пламени жарком

Сгорает душа и мечты

Тогда только видишь ошибку,

Но поздно. Уходит день,

И с ироничной улыбкой

Свое забирает Тень...

– И кому же конкретно предназначал Змей это послание? – спросил Хранитель. – Вернее, к кому оно должно относиться?

– Ко всем нам, – мрачным эхом отозвался Мандор.

4. ПОКОНЧИТЬ С ЖЕСТОКОЙ ИГРОЙ

Дара тихо застонала и открыла глаза. Склонившийся над нею Мерлин всмотрелся в них, затем отдал приказание своему спикарту. Волна энергии вышла из волшебного кольца и хлынула в сознание Дары, возвращая утраченную память.

Темные глаза Повелительницы Хаоса зажглись пламенем ярости. Немногие оставались в живых, увидев его.

– Где Повелитель Теней? – процедила она.

– Понятия не имею, – честно сказал Мерлин. – У меня были проблемы поважнее, чем следить за ним.

– Да? И что же это за проблемы?

– В частности, операция по твоему освобождению.

– Интересно. Если ты в самом деле осуществил это, твой уровень подготовки выше, чем я предполагала.

– Кроме того, – добавил Мерлин, – Мандор сказал, что Повелитель Теней на этом свете не задержится.

– Эта новость могла бы быть приятной, – заметила Повелительница Хаоса, – если бы не исходила из такого источника.

– Ты считаешь Мандора ненадежным источником сведений?

– Я уже когда-то говорила тебе и повторяю вновь: я никогда ему не доверяла и не буду делать этого. Сейчас он твой друг, а в следующий миг станет хуже твоего злейшего врага. И все из-за каких-то совершенно неизвестных тебе причин, которых у него всегда найдется предостаточно.

– Тогда почему ты не возразила, когда я делал его своим первым советником?

– Мерлин, но ведь сама основа власти – взаимные подозрения. Неужели ты так быстро забыл свои уроки в Амбере?

Король Хаоса беззвучно выругался. Да, Дара умела считать на несколько ходов дальше, чем он.

– Отыщи Повелителя Теней, – попросила она. – Он нужен мне.

– И предпочтительно мертвым, – мрачным тоном завершил Мерлин. – Мама, неужели ты не можешь оставить его в покое? Вы квиты, забудь о его существовании и будь счастлива.

Повелительница Хаоса отрицательно покачала головой:

– Нет, Мерлин. Не могу. И не уговаривай меня сделать это. Ты не можешь понять меня...

Огонь.

Выражение "из огня да в полымя" явно придумал некий маг, спасавшийся из Преисподней кратчайшим путем – сквозь пространство, где нет времени. Оно было заполнено полыхающими потоками всевозможных цветов, беспорядочно бурлящими и сталкивающимися, образующими великое множество "водоворотов", "вихрей" и "лавин"; объединяло эти огненные течения лишь одно – неимоверно высокая температура. Адские костры Домов Боли, предназначенные для самых что ни на есть закоренелых грешников, по сравнению с этим океаном расплавленной массы выглядели подобно искорке рядом с огненным шаром.

Таурон не преувеличивал, когда предупреждал о "трудном перемещении". Лавирование между исполинскими волнами жидкого пламени, в одно мгновение испепелившими бы несколько миров средних размеров, действительно было нелегким занятием.

Но вот огонь утих. Впереди возникла стена полупрозрачного тумана, за которой располагалось гигантское сооружение смутных очертаний. Только что это была изящная эльфийская башня, в следующий миг -массивная крепость, способная выдержать любую осаду; потом – храм, четкие и строгие линии которого наводили на мысль об аскетических привычках Богов Истины...

– Бессмертный Замок, – возвестил Таурон. – Джелерак засел внутри и с нетерпением ожидает визита.

– Что ж, – деланно вздохнул Дилвиш, – не годится заставлять великого мага ожидать чего бы то ни было. Он хочет драки? Он ее получит. Могу гарантировать.

– Ты с нами? – спросил Инеррен.

– Да, но лишь в качестве свидетеля. Разбираться будете сами. – Таурон неожиданно усмехнулся. – Знал бы ты, какие сейчас заключаются пари по поводу исхода этой самой "разборки"...

– Знаю, – усмехнулся чародей в ответ, – и знаю также, кто заключает их. Конечно, мне неизвестно, кто на кого конкретно и сколько ставит, но общая картина и так ясна.

– Очень неплохо, – признал Изгнанник. – Я давно не встречал такого противника. Мне жаль будет убивать тебя.

– Не могу сказать того же, – наполовину извиняющимся тоном сказал Гарет. – У меня имеется дело, а ты мешаешь мне его выполнить. Так что участь, которая тебе предстоит, более чем заслужена.

– Почему бы тебе не удовлетворить мое любопытство? Я знал Повелителя Теней; более того, я кое-чем ему обязан. И не позволю никому – себе в первую очередь – навести на его след неизвестного с неизвестными же целями.

– Твоя позиция ясна. Со своей стороны могу сообщить, что должен лишь найти Повелителя Теней и дать знать, где он находится.

– Кому это "дать знать"? На кого ты работаешь?

– Ты мне не поверишь...

– Я видел больше кошмаров, чем тебе приснилось за всю жизнь, – жестко усмехнулся Изгнанник. – И вообще я всегда был очень доверчив. Попробуй рассказать.

– Не в том дело, – покачал головой Гарет, – видишь ли, я сам не знаю, кто он такой. Не пойму даже, он это или она. Называл себя Владыкой, менял голос едва ли не от слова к слову...

– И говорил чуть надменно и свысока, как будто знал все, что ты когда-либо сделал или сделаешь?

Глаза Гарета холодно сверкнули.

– Так ты его знаешь?

– Нет, к несчастью, – сказал Изгнанник. – Я не знаю ни его имени, ни кто он такой. Это была лишь одна короткая встреча...

– Бросить оружие! – проревел чей-то голос.

Дуэлянты, уже забывшие про свой поединок, обернулись.

– С каких пор, Жерар, ты поступил в Стражу? – насмешливо заметил Изгнанник.

Мощного сложения человек в серо-голубом одеянии что-то проворчал. На его широком лице появилась озабоченная складка.

– Милорд Озрик, он просто поддерживает престиж семьи в городе, подсказал Роджер, вынырнув из толпы зрителей.

Жерар просветлел и кивнул.

– Вот именно. А то как наши подданные должны думать о нас, когда на их глазах один из принцев крови затевает драку с... кстати, кто это такой?

– Я – Гарет, Мастер Боевых Искусств, – назвался Гарет, не дожидаясь, пока его (согласно этикету) представит кто-либо другой. На этикет он вообще редко обращал внимание. – В Амбере нахожусь проездом...

Тут Роджер отключился от разговора, внезапно ощутив: что-то неладно. Он попытался определить точнее источник этого чувства, но вокруг все было спокойно. Ничего угрожающего. Стоп! Верно, ЗДЕСЬ все в порядке. Значит, что-то не в порядке ТАМ – там, где находится сейчас его двойник.

Джелерак с интересом рассматривал колоду карт, отобранную им у Роджера.

– Хорошая работа, – заключил маг. – Чувствуется почерк Мастера. Как они попали к тебе?

– Это я изобрел их, – заявил Роджер, уже предчувствуя: развязка близится. Теперь можно было открывать многие карты. – Не моя рука рисовала эти изображения, и не я построил знаменитый замок, давший название целой серии мифов и сказаний. Однако я создал и эти карты, и тех, кто на них изображен.

– Интересно... – Тонкие губы Джелерака дрогнули в легкой улыбке. – Я даже мог бы поверить тебе.

– Твое дело, верить мне или нет, – сказал Роджер.

– Ты знаешь, с кем говоришь?

Роджер мысленно усмехнулся. Ну наконец-то! Маг соизволил задать вопрос, искренний ответ на который целиком и полностью изменит его представление о себе самом.

– Насколько мне известно – с Джелераком, бывшим черным магом и владельцем Бессмертного Замка.

– Ты знал меня? Откуда же?

Роджер мог сказать: я создал и тебя также. Но он не сделал этого. И не потому, что не захотел. Просто дверь его камеры распахнулась от сильного пинка. Сияние, возникшее на пороге, заставило его зажмуриться, а Джелерака выругаться на неизвестном языке.

Сияние исходило от доспехов рослого воина, небрежно державшего на плече двуручный меч.

Маг холодно взглянул на пришельца.

– Кто ты такой? – осведомился он не менее ледяным тоном.

– Твой рок, – глухо прозвучал ответ из-под забрала.

Меч поднялся вверх и стал медленно опускаться. Джелерак небрежно взмахнул рукой, но выпущенная им алая молния отскочила от сияющих доспехов и разбила цепь, приковывавшую Роджера к стене.

– Это не поможет, Джелерак, – сказал кто-то невидимый.

Маг сплел из пальцев замысловатый символ, шепнул тайное слово и исчез. Из воздуха возникла фигура в черной накидке.

– Ты попал в дурную компанию, Роджер, – с иронией заметил Повелитель Теней.

– Ты имеешь в виду себя и Дилвиша? Полностью согласен, – парировал Роджер, растирая кисти рук, занемевшие от цепей.

Инеррен кивнул собственным мыслям. Не зря этот парень заинтересовал его еще тогда, когда он видел лишь его портрет. Кстати, как он узнал Дилвиша? Джелераку ведь это, похоже, не удалось...

– Что такого в тебе не давало Джелераку покоя? – спросил он.

– Он никак не мог меня понять. – Ухмылка Роджера была почти такой же, как и у самого Инеррена при общении с простыми смертными. – Все задавал какие-то вопросы, бедняга, а мои честные ответы совершенно испортили ему настроение.

– Ясно, – кивнул чародей. – Что ж, не буду повторять его ошибку постараюсь ответить на возникшие у меня вопросы самостоятельно. Тэ-экс, ну и где теперь Джелерак? Хотя какая разница....

Начертив в воздухе сплетение светящихся линий, Инеррен нараспев произнес:

Туда, куда ушел колдун,

Доставьте нас, о знаки рун!

Как водится, его заклинание сработало в лучшем виде и переместило всех троих в огромного размера зал. Высоко на стенах висели аляповатые гобелены и масштабные картины сюрреалистического содержания (смысл их, признаться, был слишком туманен даже для чародея). По всему периметру зала были расставлены кривые зеркала в человеческий рост, и из каждого зеркала на них смотрела искаженная физиономия Джелерака.

– Знаешь, – шепнул Дилвиш Инеррену, – в подобной ситуации один знаменитый воитель первым делом расколотил все зеркала. Как оказалось, колдун прятался за последним из них и благополучно подох, когда зеркало было разбито.

– Хорошая тактика, – согласился чародей, – только, если я правильно понял, каждое зеркало тут защищено несколькими слоями защитных чар. Причем эта магия очень старая.

– Тогда эти зеркала установил не Джелерак, – сделал вывод Роджер, они принадлежат самому Бессмертному Замку. И их разбивать я бы не рекомендовал.

– Ты знаешь массу неизвестного о самых разных вещах, – подметил Инеррен. – Надо будет нам как-нибудь поговорить.

– С ним-то? – раздался из ниоткуда насмешливый голос Таурона. – Мой тебе совет: не пытайся, только головную боль наживешь.

– А это кто еще? – удивленно спросил Роджер.

Владыка ощущал беспокойство. Линия, связывающая фигуру Гарета с ним как с Игроком, могла быть обнаружена. Тогда станет известно о его связи с этим делом. Если Гарет обернется быстро, это не имеет значения: проблем у Безымянных и так достаточно, чтобы ему уделяли персональное внимание. Но если он задержится, дело дрянь.

Приняв решение, Владыка бросил свою силу на определение местонахождения Гарета и без труда получил ответ. Амбер. Так, либо Повелитель Теней по-прежнему находится там – и что этот сумасшедший нашел в Вечном Городе? – либо у Гарета неприятности. Может быть, отправиться лично и выяснить? Идея не казалась хорошей, но иной у Владыки не было. А ждать неведомо чего он устал.

Уже собираясь перемещаться, Владыка поймал кончик ищущего послания. Искали его. Не вовремя...

– Кто? – спросил он вслух.

– Свои, – произнес знакомый голос. Стена комнаты зарябила: кто-то проходил сквозь нее внутрь.

– Мой дом – ваш дом, принцесса, – поклонился Владыка входящей.

Без длительных разговоров Дара положила на стол мешочек, издавший приятный звук. Монеты Хаоса из черного янтаря.

– Мне нужен Повелитель Теней, – заявила она. – В силах ли Владыка Вселенной найти его?

Проклятье и трижды проклятье. Такого развития событий Мефистофель вовсе не предвидел!

– Мои лучшие агенты уже работают над этим, – сказал он, смахивая деньги в ящик стола. – Однако мое персональное присутствие – даже мысленное – может насторожить тех, кого я не хочу упоминать.

– Ты хочешь сказать, что сам искал его? – переспросила Дара. – Для себя? И с какой же целью?

– Принцесса, моя цель – сущий пустяк по сравнению с горячим желанием оказать вам услугу. – Мефистофель порадовался удачно сформулированной фразе и решил продолжить в том же стиле. – Когда они выйдут на связь, я немедленно поставлю вас в известность. В каком виде вам требуется этот человек? Сырым или хорошо прожаренным?

– Живым, – отчеканила Дара, – и предпочтительно ничего не подозревающим. А то знаю я твои шуточки.

– Как можно, принцесса? – Мефистофель изобразил из себя оскорбленную невинность, но тут же понял сам, что эта роль ему пока не удается. – Все будет исполнено так, как вы того желаете.

– Вот и отлично. Да, если дело попадет в руки Безымянных...

– Мои дела всегда ведутся в обстановке строгой конфиденциальности. Пока клиенты платят за это дополнительно, – улыбнулся Владыка. – Даже крайняя необходимость не вырвет у меня тайны!

Необходимость (в смысле, Ананке) не бывает крайней, холодно подумала Дара, а бывает лишь Неописуемой. Но в этом отношении Мефистофелю можно доверять. Доносчиком он никогда не был.

Инеррен тщательно осмотрел зал. Джелерака здесь не было, но он обнаружил нечто другое: каждое зеркало служило порталом. Наверняка противник ускользнул в один из них, чтобы... чтобы что? Кандидату на роль Старшего Бога не пристало избегать испытаний, пускай даже это испытание дуэль с собственным роком, с собственной гибелью или хоть с Богами Судьбы. А Джелерак ушел.

Тогда напрашивается интересный вывод: он все же узнал Дилвиша и сейчас готовит нападение...

– Сзади! – выкрикнул Дилвиш.

Он швырнул свой меч наподобие дротика. Роджер едва успел среагировать и броситься на пол. Железная статуя, размахивающая гигантским молотом, оказалась насквозь пронзенной светящимся клинком. Тихий, слишком тихий звон – и от статуи осталась только кучка рыжей пыли, на которой лежал меч Великого Змея. На нем, естественно, не было и царапины.

– Ржавчина, – удивленно произнес Роджер, осмотрев пыль. – Интересный меч, Дилвиш. Он что, многократно ускоряет течение времени?

– Похоже на то, – отозвался чародей. – У настоящего хозяина меча прозвище Великий Змей...

– Тогда ясно, – сказал Роджер. – Это был фокус Джелерака?

– Статуя? Вероятно. Но я бы ожидал чего-то посерьезнее...

– Я помогу, если что, – пообещал Роджер.

Инеррен лишь улыбнулся, однако улыбка тут же исчезла: он увидел на указательном пальце левой руки собеседника знакомое кольцо.

– Ты умеешь с ним обращаться? – задал чародей на первый взгляд не вполне логичный вопрос.

Роджер понял тайный смысл замечания.

– Я не маг по образованию, – согласился он, – зато знаю об этих кольцах больше, чем многие их хозяева. Посмотрим. В одиночку мне, конечно, против Джелерака не выстоять, но с собственной защитой у меня не должно быть проблем. В Бессмертный Замок я добрался сам.

Зеркала вспыхнули. Зловещее багровое пламя играло в них и разве что не выплескивалось наружу – причем у Инеррена возникло подозрение, что вскоре именно это и произойдет.

Он достал из кармана Амулет Змея. Пришло время открывать карты.

– Роджер, я бы искренне порекомендовал тебе свалить отсюда куда-нибудь подальше, – заявил чародей, перекидывая цепочку через голову, – поскольку здесь вскоре не останется ничего хорошего.

Роджер не стал спорить и обратился к кольцу с серией мысленных приказов. Вокруг него замерцала радуга, издалека донеслась слабая мелодия флейты.

– Я бы хотел впоследствии узнать, как все проходило, – осторожно сказал он, медленно расплываясь в радужной музыке.

– Если останемся живы, расскажу, – пообещал Инеррен.

Роджер исчез, но не сразу, а по частям. Последней пропала ироническая и задумчивая улыбка.

– Ты готов? – спросил чародей.

– Давно уже, – ответил Дилвиш, – только что толку? Его ведь тут все равно нет, не так ли?

– Сейчас появится. – И Инеррен, поглаживая Амулет и аккуратно управляя его силой, произнес:

Когда реальностью становятся кошмары,

Когда Стрела Судьбы пронзает цель,

Когда Богов одолевают чары

И остается смертной Цитадель

Теряет кандидат на пост высокий

Все силы, все мечты и все права...

Да, Джелерак. Приди и сам попробуй

Пророчества оспаривать слова.

Потоки Времени вмиг прошили всю Вселенную и донесли слова Инеррена до адресата. Услышаны же они были не только Джелераком, но и другими.

Многие провидцы в тот момент потеряли сознание, а потом на свет появились легенды о заброшенной Цитадели Джелерака, в которой сидит Верховный Разрушитель и медленно, едва ли не по слогам, произносит Слова Власти. Когда последнее Слово покинет его уста, миру придет конец – столь же медленный и безжалостный, как изрекающий эти легенды мерный голос Разрушителя.

Так что у Джелерака не оставалось иного выбора, кроме как явиться на вызов. И он пришел, облаченный в черные энергии Потустороннего Царства и готовый к схватке с Неизвестностью.

– Вперед, – прошептал чародей.

Дилвиш снова занес меч, на сей раз – включив его внутреннюю силу. Клинок Безвременья ударил быстрее молнии, со скоростью, равной скорости мысли. Ни один маг не смог бы вовремя отреагировать, даже если ожидал такого, – и Джелерак не был исключением. Светящееся лезвие почти рассекло его пополам. На светлые мраморные плиты хлынула кровь.

– Дилвиш... – задыхаясь, прошептал умирающий. – Нельзя... стереть... пред... начертанное... – В глубине его темных глаз вспыхнули багровые огни. – Но можно... добавить... несколько слов... к последнему... приговору...

Оседая на пол, бывший черный маг неразборчиво шептал что-то. На миг Инеррену показалось, что он узнает некоторые слова.

– Назад! – крикнул он, но было поздно.

Руки Джелерака метнулись вперед, к эфесу меча, намертво вцепившись в крестовину. Хватка его была такова, что лезвие под натиском умирающего вошло в пол на несколько дюймов.

Из-под полуопущенных век черного мага били лучи алого света.

– Нельзя отменить предначертанное, – повторил он, и теперь тон Джелерака не был похож на предсмертный хрип. – Зато я в состоянии забрать на ту сторону бытия вас обоих.

Удар неимоверной мощи сшиб Дилвиша с ног. Джелерак наконец извлек окровавленный меч из собственного тела, перехватил его и торжественно, словно исполнял определенный ритуал, занес над поверженным.

– Прочь! – произнес чародей, не узнавая собственного голоса.

Его рука сжала Амулет Змея, и тот откликнулся.

Черный маг повернулся к Инеррену. В его глазах не было уже ничего человеческого, как и в низком голосе.

– Моли меня о снисхождении на коленях, смертный. Тогда я подарю тебе быструю и безболезненную смерть.

– Нет. Тебе не одолеть меня, даже будь ты цел и невредим.

– В моих руках находится Ключ Вечности, жалкий любитель! – прогремел Джелерак. – Когда клинок войдет в твою плоть, твои мучения будут длиться до скончания веков, и его не остановит ни одно заклятие!

– Итак, ты подчинил себе Вечность? – Улыбка чародея напоминала оскал раненого тигра. – Тогда прими свою власть!

Он одним движением разорвал цепочку и метнул Амулет в лицо противника. Джелерак небрежно махнул мечом, лезвие с легкостью рассекло металлическую пластинку надвое – и тут же тугие вихри зеленоватого пламени плотно охватили мага, изгнав из его глаз багровые костры. Джелерак хотел было закричать, но шипение вырвавшегося на волю Великого Змея заглушило все.

Инеррен заткнул уши, надеясь, что Дилвиш потерял сознание. Звуки, заполнившие Бессмертный Замок, любого бы свели с ума.

– НАЗОВИ МНЕ ХОТЯ БЫ ОДНО ОПРАВДАНИЕ, СМЕРТНЫЙ, – зашипел Змей, обратив свои немигающие желтые глаза на чародея. – ИНАЧЕ ТЕБЯ ПОСТИГНЕТ УЧАСТЬ ТВОЕГО ПРОТИВНИКА.

– Ты знаешь сам, Великий Змей, – пожал плечами Инеррен. – Сожалею, если ты воспринял использование нами твоего древнего оружия как оскорбление. Мы не хотели оскорбить тебя, нам всего лишь требовалось воздействовать на Джелерака. Забери то, что принадлежит тебе, и назови то, что хочешь получить в качестве компенсации за причиненные неудобства.

– ЭТО ХОТЯ БЫ ЗВУЧИТ РАЗУМНО. – Голос Змея был уже не разъяренным, а выжидающим. – ПРАВДА, НЕ СЛИШКОМ-ТО ПОЧТИТЕЛЬНО. К ВЛАДЫКЕ ВРЕМЕНИ НАДЛЕЖИТ ОТНОСИТЬСЯ СО СТРАХОМ И ПОВИНОВЕНИЕМ.

– Не жди повиновения от того, над кем висит проклятие Судьбы, – тихо проговорил чародей. – Не жди страха от того, кто сражался на равных с Отцом Богов. И я бы не стал угрожать тому, кто не понимает языка угроз.

– ЗАТО ОТЛИЧНО ВЛАДЕЕТ ЯЗЫКОМ ДЕРЗОСТИ И НЕПОКОРСТВА. НЕ ГОВОРИ ТАК С БОГАМИ, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК: ЭТО НЕ ПО НРАВУ ВЛАДЫКАМ СФЕР. У ТЕБЯ НЕТ ШАНСОВ УСКОЛЬЗНУТЬ ОТ ОЖИДАЮЩЕГО ТЕБЯ ПРИГОВОРА, ПОТОМУ ТОЛЬКО Я ОТПУЩУ ВАС С МИРОМ. ВПРОЧЕМ... – Змею как будто пришла в голову некая интересная мысль. – ЕСЛИ СВЕРШИТСЯ ЧУДО И ТЫ ПРОВЕДЕШЬ СУДЬБУ – Я ХОТЕЛ БЫ ВИДЕТЬ ТЕБЯ В РЯДАХ МОИХ ПОДЧИНЕННЫХ.

"Еще один потенциальный работодатель, – устало (но не без интереса) подумал Инеррен. – Вот теперь я вполне могу поверить тому, что Айра говорила о своей несравненной репутации. Заработать ее, оказывается, проще простого."

– Он опять выиграл, – заметил Воланд.

Хранитель коротким приказом погасил волшебное зеркало и мрачно посмотрел на Ананке.

– Вам решать, – произнес он.

– Все уже решено, – вздохнула Необходимость, – и мне, признаться, жаль. Собирай всю организацию.

– Суд? – переспросил Воланд. – Только не ошибитесь, у Повелителя Теней в этом уже есть кое-какой опыт.

– Опыт здесь бессилен. Да, и пошлите сообщение Рэйдену.

– Зачем? Он передал, что выходит из Игры и возвращается на старый путь, – сказал Хранитель. – К чему вновь вводить его в дело?

– Это будет последняя его работа, – твердо проговорила Ананке. – Ему предстоит быть Адвокатом, и он проиграет. Тогда посмотрим, захочет ли Рэйден уходить.

Воланд одобрительно кивнул. Хороший стиль.

– А ты доставь Повелителя Теней во Дворец Правосудия, – повернулась Необходимость к Воланду. – С тобой он не будет вступать в неизбежную в ином случае перебранку.

– Хорошо, все будет сделано. До встречи!

Призывающая мысль Ананке быстро нашла где-то на задворках Вселенной еще одного из постоянных сотрудников Суда Равновесия.

– Ты явишься сам или мне трижды назвать тебя по имени?

– Уже иду, – моментально отреагировал Мефистофель. Секунда – и он, облаченный в свой парадный костюм из алого бархата, стоял перед Ананке. Что я могу для вас сделать?

– То, что должен. – Необходимость говорила негромко, но внятно. Предстоит суд над Повелителем Теней.

Мефистофель с трудом скрыл изумление и досаду. Теперь придется вернуть Даре ее аванс, чего он крайне не любил делать.

– Каковы основные обвинения? – Мефистофель сделал вид, что слышит о Повелителе Теней чуть ли не впервые. – И какие у вас будут предложения по поводу приговора?

– Отто, введи его в курс дела, – приказала Ананке Хранителю. – Что до приговора – поступай так, как следует.

Нет! Только не это, мысленно взмолился Хранитель. Сознательностью бывший Князь Тьмы не отличался и тогда, когда еще не был известен как главный заговорщик против Черного Трона... Теперь же у него осталось лишь одно качество демона – страсть к Игре.

– Выбирать тебе, – покачал головой Рамирес. – Это твой путь, а не мой. Если хочешь, я могу прогуляться вместе с тобой, но помогать не стану. Это твой путь и твой поединок.

Коннор стиснул зубы и несколько минут смотрел в никуда.

– Хорошо, – наконец произнес он, – пусть будет так. Рэйден выйдет на Арену в последний раз.

Коннор отстегнул меч – и, словно этот клинок был ключом, вставленным в замок заклинания, он тут же принял обличье Рэйдена.

– Дворец Правосудия? – уточнил он.

Безликий посланник согласился с этим утверждением. Тогда Рэйден перенес к указанному месту и себя, и Учителя.

Строение было невысоким, всего в два этажа. Круглые колонны из белого мрамора окружали его со всех шести сторон, создавая внутри приятную тишину и прохладу. Конечно, все это могло было быть достигнуто и колдовскими средствами, и массой других приемов, однако Ананке с нескрываемой гордостью повторяла свой главный девиз: применяй силу лишь в случае Необходимости. Силой же она называла все, что не было сотворено с помощью рук простого рабочего.

Главный вход, как и два боковых, не охранялся. Стража была излишней здесь, где Равновесие обладало абсолютной властью. Медленно пройдя по широкой лестнице, перила которой были отделаны слоновой костью, Рэйден и Рамирес оказались в большом зале.

У дальней стены помещалось кресло-трон, собранное из множества частей. Рамирес знал, что увидит, – и все-таки поразился мастерству, с которым мириады иголок и шипов были сцеплены воедино.

– Попробуй-ка, – с усмешкой предложил Рэйден, осторожно проводя ладонью по сиденью трона.

Рамирес последовал его примеру. Острия вовсе не были затуплены! Каково же приходилось сидящему здесь? Даже представить жутко...

– Теперь понимаешь, почему судья стремится рассмотреть дело как можно скорее?

– А где место Адвоката? – поинтересовался Рамирес.

– Слева, – качнул подбородком Рэйден.

Высокий каменный табурет был, конечно, не так удобен, как кресла, но по сравнению с троном Судьи казался мягкой подушкой. Когда же Рамирес взглянул на потолок, ему стала понятна извращенная выдумка строителя. Над табуретом Адвоката острием вниз висел тяжелый меч, закрепленный на тонком волоске.

– Так... Ясно. А как насчет Прокурора?

– О! – Рэйден усмехнулся. – Для него приготовлена другая игрушка.

Он указал на удобное с виду сиденье на другом конце зала, справа от трона Судьи. За местом Прокурора была выставлена статуя, представляющая собой Белую Смерть – скелет с огромной косой в руке.

– Чуть что не так – и эта статуя оживает. Прокурор будет первой жертвой.