Текст книги "Книга теней"

Автор книги: Кайл Иторр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

– Знание основ и некоторые предположения, – объяснил Инеррен.

– По-моему, ты остался мне должен.

– Согласен, – ответил Изгнанник, вынув шпагу из ножен. Он протянул ее за острие чародею, показывая тем самым, что переходит в его распоряжение.

Инеррен коснулся эфеса шпаги и вернул владельцу.

– Клятву принимаю. Но твое служение не будет ни слишком долгим, ни особо тягостным. Я постараюсь вести себя так, чтобы ты не слишком вышел из себя, когда освободишься от обещания, и оставил меня в живых.

– Умно, – заметил бывший предводитель Легиона Теней, – и я обещаю, что не забуду этого.

– А теперь пошли: нас ждут в той башне.

– Не советую: о Цитадели Черной Звезды ходят дурные слухи. Там, по словам многих, обитают демоны и прочая нечисть.

Чародей усмехнулся:

– Потому я туда и иду.

– Чернокнижник? – Янтарные глаза Изгнанника опасно блеснули.

– Не совсем. Я владею обеими сторонами магии – и ни та, ни другая меня не удовлетворяет. Я хочу заполучить в свое распоряжение собственный источник сил, дабы больше не зависеть ни от света, ни от тьмы.

В такой форме, честно говоря, он сформулировал свои стремления впервые. Но, уже произнеся фразу целиком, Инеррен понял: так ему и следует поступить. Иной выбор приведет в Источник, и, как следствие, к Богам Судьбы, провались они в Бездну!

В конце концов, полное могущество Источника было ему ни к чему. Хватило бы и малой доли – просто для восстановления в нужную минуту собственного магического резерва. Все остальные средства заменит его Искусство.

Только начинающие колдуны грезят о Всемогуществе. Этого уровня достигают одни лишь Боги Судьбы, если вообще о ком-то в пределах Миллиона Сфер можно сказать "Всемогущие"... Впрочем, нет – и для них это неверно. Будь они всемогущи, чародею бы не удалось провести их дважды.

Магам же необходимо большее, нежели Сила или Власть. Волшебник при наличии выбора возьмет Знание – любая сила преходяща, а любая власть налагает немалую ответственность. Только Знание можно использовать по своему усмотрению, не боясь лишиться его.

Конечно, и оно заставляет мага задуматься о последствиях применения своих сил. Но это – ответственность совершенно иного рода; здесь волшебник отвечает только перед самим собой, но не перед богами. За власть же ему приходится спорить, в основном с ними – и, хотя далеко не всегда последние выходят победителями, насколько же утомительна эта борьба!

Врата Цитадели Черной Звезды, являющейся двойником четранийской башни с тем же названием, распахнулись при их приближении. Демоны высыпали навстречу, низко кланяясь Инеррену.

– Чем это ты заслужил такое почтение? – поинтересовался Изгнанник. Они так относились только к Хозяину. Или ты...

– Еще нет, но вполне возможно, – сказал чародей. Затем спросил у уже знакомого ему демона: – Почему вы считаете меня своим Хозяином?

Тот непонимающе уставился на Инеррена:

– Над тобой витает Черная Звезда. Ее носитель управляет и нами, и Цитаделью.

Гм. Странно... Стоп! Семь венцов, семь этапов Испытания; и спираль из семи черных искр, каждая отмечает конец очередного шага. Теперь понятно. Интересно, а на следующем этапе надо будет также пройти крепость Черной Звезды? Похоже на то.

– Тогда вот вам мой первый приказ: всякий, кто войдет внутрь, – ваш, делайте с ним все, что пожелаете. Но, пока не появится новый Хозяин, я запрещаю вам покидать стены Цитадели!

Обитатели черной крепости ответили нестройным ревом, в котором, однако, было почтение. Они, быть может, и не слишком довольны таким распоряжением, подумал чародей, но будут его исполнять. Большого выбора у этих созданий нет: подчиниться Хозяину или умереть, такова их природа. Это ему было хорошо известно.

– А теперь покажите мне Врата.

В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь, но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.

Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.

– Пошли, – бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь Врата.

Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в ножны.

– Дружественное приветствие, – заметил чародей. – Ну ладно, где бы здесь найти следующую Черную Звезду?

– Скажи мне сперва, где находится это твое "здесь"?

Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер – больше сказать нечего. Они стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце было почти белым.

Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:

Не вечны скитанья,

Но можно свернуть

К порогу последней мечты:

Пусть омут кровавый

Укажет мне путь

К энергии Черной Звезды!

И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние померкло.

– Похоже на "горячо-холодно", – прокомментировал Изгнанник.

– Именно, – согласился Инеррен, находя нужное направление. – Невелика заслуга – отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил – это уже Искусство.

– Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.

– Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не придется тратить энергию на поиски.

– Тебе и сейчас ее не нужно тратить. – Изгнанник, шедший на шаг впереди, первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было очень похоже на два первых...

Замок, Твердыня, Оплот, Дворец и Подземелья Черной Звезды были пройдены ими удивительно быстро – если, конечно, кто-либо вел подсчет времени, потраченного на Испытание предыдущими претендентами. Согласно словам встречных демонов, вокруг чародея уже кружили шесть Черных Звезд.

И вот – последние, седьмые Врата – угольно-черное зеркало, помеченное пылающей короной.

– На Пороге обитает какой-то Зверь, – предупредил Инеррен.

– Ладно, – сказал Изгнанник, обнажая шпагу. Плащ его завернулся и обмотался вокруг левой руки. – Посмотрим, что он там умеет.

– Учти: если погибнешь, я навряд ли смогу применить ритуал воскрешения вторично.

– Учту, – тем же тоном произнес тот, пересекая пелену.

Чародей последовал за ним.

Зверь оказался здоровенной тварью с рогами быка, ушами летучей мыши и десятью руками. В каждой из них было зажато какое-то оружие – от меча, копья и топора до чего-то совершенно неописуемого. Плюс ко всему его окружал защитный покров, который спокойно мог отразить любые магические удары.

Инеррен и не пытался устранить Зверя заклинанием. Вместо этого он произнес:

Минута длится как час,

И руки мои чисты

Пусть время летит для нас,

Для всех остальных застыв!

И Зверь неподвижно застыл на половине замаха, который неминуемо отсек бы руку Изгнаннику. Воин недоуменно посмотрел на чародея, а тот сделал быстрый знак: давай, мол, убей его и пошли!

Серебряная шпага с легкостью пробила защитный покров, рассекла странные доспехи Зверя и вонзилась в его сердце – если оно, конечно, было у этой твари. Инеррен развеял заклятие, и громадное тело с шумом повалилось поперек узкого прохода.

Когда они вышли из теснины, Изгнанник со стоном боли пал на колени, да и у чародея закружилась голова. Некий шутник из божественной породы расписал небосвод красными и белыми полосами, а в темно-синих провалах между ними беспорядочно вспыхивали и гасли серебряные звезды. Под этим безумным звездно-полосатым небом простиралась опустошенная недавней войной равнина, наискось пересеченная гладкой обсидианово-черной дорогой. Один конец этой дороги терялся вдали, а второй обрывался у края пропасти.

Над пропастью возникло туманное нечто, похожее на тонкую пленку – и на этой пленке находился всадник. В руках он держал арбалет, и минуту спустя в пришельцев веером полетели стрелы. Они напоминали последствия стандартного заклинания "Огненная Стрела", но в них был не огонь, а некая призрачная зеленая субстанция, напоминающая о холоде Бездны, ветре Вечности и печали одиночества. Даже ударив в камень рядом с ними, эта стрела оказывала жуткое воздействие.

Инеррен коротким приказом освободил демона, сидящего в его жезле. Тот оказался невелик ростом, с раскосыми зелеными глазами, в которых светился извращенный, но достаточно острый разум.

– За что ты был наказан?

– Игорный долг, – ответил демон.

– Твое имя?

– Кааб-лан.

– Хорошо. Теперь слушай приказ: разберись вон с тем арбалетчиком, выясни обстановку вокруг и возвращайся с полным докладом.

Кааб-лан расправил золотистые крылья и молнией метнулся к всаднику. Две стрелы прошли мимо, а затем боковой удар хвоста сбросил стрелка в пропасть. Крик его доносился оттуда еще очень долго и, наконец, затих.

– Никого и ничего больше тут нет, – сказал демон.

– Прекрасно. Кстати, что это за место?

В зеленых глазах вспыхнуло искреннее удивление.

– Место боли, место страха, место Сил. Перед тобой, колдун, лежит Двор Хаоса!

Двор Хаоса! В Четрании-то об этом месте ничего не знали. Зато в Аркане чародей перемолвился парой слов с одним странником, который немало порассказал о событиях в этом краю Сфер.

Если Преисподняя была своего рода темницей, Серые Страны – трущобами изгоев, Искаженный Мир – внутренним двориком для прогулок заключенных, а Дома Боли – пыточной камерой, то Двор Хаоса следовало бы называть кабинетом начальника тюрьмы... В этом контексте Аркана (точнее, весь Срединный Мир) являлась не более чем полем для игры.

А его родная Четрания? Песочница на заднем дворе, где развлекаются девять малышей, Девять Богов...

Такая картина строения Вселенной не очень понравилась Инеррену, ведь себя он никак не мог счесть муравьем из песочницы. Разве дано муравью осознать что-либо за пределами своего муравейника?

Вряд ли, подумал чародей. Однако, если насчет муравья он не был уверен, то касательно себя знал точно: ни одна тайна Вселенной не является чересчур сложной для понимания. Если в его распоряжении будет достаточно времени и информации, он сможет познать все, что угодно.

Впрочем, сюда его привела не жажда узнать тайну строения всего сущего, а куда более скромное и практичное дело.

– Ладно, Кааб-лан, – произнес Инеррен после минутной паузы. – А теперь помоги мне найти Источник Черных Звезд.

– Черная Звезда?!! – Завизжав от ужаса, демон унесся прочь. Издалека донесся крик: – Не-е-ет!!!

Вот это да! Его цель, похоже, имеет ту еще репутацию. Проигравший собственную свободу демон, рискуя даже жизнью, пошел на открытое неповиновение Хозяину, лишь бы избежать Черной Звезды...

Пришлось достать Кристалл Истины. Чародей не был уверен, что в этом краю Сфер его заклинания срабатывают так, как надо, но выхода не было. К счастью, истина оставалась истиной и в Хаосе.

Тонкая пунктирная линия указала кратчайший путь – по краю пропасти в обход пяти разрушенных бастионов. Там, за черной дорогой, будет круг из смещающихся камней, между которыми надо опять-таки проскользнуть. Но не слишком быстро, потому что круг одновременно являлся Вратами. И они доставят в нужное место.

– Поднимайся, – толкнул он Изгнанника.

– Не могу, – выдавил тот, – голова...

Инеррен наложил несколько исцеляющих заклятий, и бывший предводитель Легиона Теней смог сдвинуться с места.

– Никогда не был в Хаосе, – извиняющимся тоном объяснил он, – у меня в подобных местах начинается такое, что самая сильная морская болезнь по сравнению с этим – сущая мелочь.

– Ладно уж. Пошли, я выяснил дорогу.

– А как насчет врагов?

– Понятия не имею. Но шпага все еще при тебе, моя сила также не исчезла, так что шансы немалые.

В развалинах действительно кто-то обитал. Или "что-то" – ни чаро-дей, ни Изгнанник не могли определить природу этих существ. Три ярко-голубых глаза на трупообразной морде, мягкое, постоянно изменяющее форму тело... Плюс скверная привычка швыряться камнями во всех, кто проходил мимо.

Но ничего более серьезного не попалось, и они без особых трудностей достигли смещающихся камней. Несколько шагов – и лиловая Бездна распахнулась, открывая дорогу в никуда.

– Прощай, – сказал Инеррен. – Дальше я иду один. Счастливо тебе добраться домой!

– Удачи! – пожелал Изгнанник в ответ, направляясь прочь.

Его работа была сделана, и перед ним стояла всего одна проблема: найти путь в родной мир. И не то чтобы такого пути не было – путь есть всегда. Просто в Хаосе путей слишком много...

Чародей собрал из воздуха семь Черных Звезд, слепил из них подобие лестницы и медленно спустился вниз.

Чей-то тихий, спокойный голос глухо отдавался в бездне раскатистым эхом. Не зная языка, Инеррен странным образом понимал почти каждое слово:

Семь Черных Звезд, закрученных в спираль,

К обители безмолвной путь ведет.

Ценнее злата и острей, чем сталь,

Лишь разум, что свободу обретет.

В объятиях бесформенного Зла

Безумие и холод черных снов,

И тот, чью душу поглотила мгла,

Не будет к посвящению готов.

Желание с удачей сочлени,

Добавь нахальство, волю и мечту

Тогда падет под натиском твоим

Тот, кто хранит запретную черту.

Но помни: равновесие не пыль,

Легко нарушить – а вот сохранить

Трудней, чем превратить легенду в быль

Иль вытянуть клинок в стальную нить.

Не нарушай его, тебе же лучше:

Коль посягнешь на Таинства Судьбы

Из всех миров, один другого лучше,

Придут Воители с заданием убить.

Но выбор твой – война или познанье,

Твое Искусство – меч твой и доспех,

Твои приемы... нет, не заклинанья

Лишь разум даст надежду на успех.

Последняя, седьмая ступень. И перед ним – Черная Звезда, с лучами, заключенными в огненное кольцо, перед которым скупыми линиями очерчена пентаграмма.

Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее беспорядочно мелькали крошечные искры.

Чародей присмотрелся внимательнее.

Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые... Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?

Закрыв глаза и положившись на чувства.

Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.

Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге Башни Черной Звезды...

СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!

"Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это здесь оставил кто-то другой."

Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую пружину, набрал побольше воздуха – и прыгнул в бездну.

Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.

Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.

Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий...

И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все – то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, – прокричал:

Огонь во тьме!

Приди ко мне,

Сжигая врага дотла.

Как снег в костре,

Как пыль в воде,

Раздалась пред светом мгла.

Волшебный луч

Из черных туч

Без промаха бьет наповал,

И стражи нет

Лишь лунный свет

Заглядывает в провал.

И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами, уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер...

Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался – холод пробрал его до самых костей. Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место – чуть ниже локтя – было холодным.

Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать черную звезду. Символ его новой силы.

Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, – и вмиг оказался там.

– Эй! Ну-ка, постой!

Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.

Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием но каким?..

Ну конечно. Испытание Богов Судьбы – только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало – лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.

– Неожиданная, надо сказать, встреча, – заметил тот, подъезжая вплотную. – Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.

– Погоню? – переспросил Инеррен.

– Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.

– А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, – усмехнулся чародей. – Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.

– Ничего себе! – Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. – И почему это они не должны тебя найти?

– Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?

– Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?

– Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. – Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: – Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.

Тот расхохотался.

– Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.

Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы – если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги...

– Да, но зачем ты тогда явился сюда? – внезапно вспомнил тот. – Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение – одна девица тут половину народу с ног на голову поставила...

– Наверняка Синяя Колдунья, – сразу же догадался Инеррен, – настоящее имя которой – Айра.

– Ты что, ее знаешь?

– Она из моего мира.

– Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании... Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.

Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.

– Черная Звезда никогда и никому не покорялась... Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.

– Или у меня с ними, – согласился Инеррен – в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.

Внезапно собеседник щелкнул пальцами:

– Идея! Вот это будет славное зрелище!

– О чем ты?

– Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.

– А у меня действительно есть шанс?

– Твое главное преимущество – неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании... Расходы я беру на себя, – усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, – как и доход.

– Неужели в Хаосе все решают деньги? – спросил Инеррен.

– Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.

– Ладно, я понял. Так что это за игра?

– Сейчас объясню.

И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был – не слишком большой, но вполне реальный.

ЭПИЛОГ

Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья – он же главный устроитель турнира.

Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:

– Скиталец!

– Здесь, – отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке стула висела бесформенная шляпа.

– Громовержец!

Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно покоился золотистый венок.

– Замораживающий!

– На месте, как обычно, – прогремел голос бесформенного серого существа у третьей доски.

– Шутник!

– Никогда не пропускал подобных игр, – весело сказал тощий тип в изящном костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия Инеррену не внушало.

– Творец!

Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что его только называют Творцом?

– Хранитель!

– Да начинай уже, – проворчал лысый старик в мятой накидке. – У меня еще дел полно.

– Разрушитель!

Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть чудищем одного из Высших не стоит...

– Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи Знаний сильнейшему!

Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение энергий в зале – у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.

"Помни, – внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), – победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью."

Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.

Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара...

К О Н Е Ц

Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:

Знание – Сила. А сила есть – ума не надо.

Глаза – зеркало души того, кто в них заглядывает.

Правда – лучшее оружие, но за ложь больше платят.

Ученье – свет, только тот или этот?

Лучше умереть стоя, чем на коленях – даже на коленях у женщины.

Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.

Не так страшен черт, как его добрые намерения.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. В ЛОВУШКЕ ТЕНЕЙ

Мечтая обрести удел иной,

Преодолев отчаянье и страх

Они блуждали в бездне ледяной,

Чтоб родину найти в чужих мирах.

Энн Маккефри

"Полет Дракона"

ПРОЛОГ

Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.

Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.

Почему так?

А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.

Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений...

Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.

Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это – ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).

И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.

Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?

И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?

Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.

Или слишком много.

И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь...

1. ВРАГ И СОЮЗНИКИ

Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.

Он носил темную накидку, она – светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба – волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.

– Вот так все и произошло, – завершил Инеррен длинное повествование. – Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.

– На многое, я так подозреваю, – заверила Айра. – Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.

– Ты про эту игру, что ли?

– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры – четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.

– Это-то я понял.

– А ты не догадался, кто они на самом деле? – усмехнулась волшебница.

– Ну?

– Скиталец и Громовержец – верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов – не помню, кто там из них кто, – но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник – бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной – впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы. – Тон Айры несколько понизился. Ты правильно сделал, что проиграл ему – иначе я бы не поручилась за твою жизнь.

– Он что, такой обидчивый?

– Да нет, тут логика примерно следующая: если он проиграл какому-то смертному в Игре Судьбы, то недостоин больше занимать свое теперешнее положение, а оно у него очень высокое. Судьба не терпит поражений, это аксиома. Поэтому всех свидетелей этого несчастного события быстро следует убрать – и тебя в первую очередь.

Логика Судьбы... Проклятье, подумал Инеррен, я же хотел больше не иметь с ними никаких дел!

– Слушай, давай-ка отставим эту Судьбу в сторону, – сказал чародей. Расскажи лучше, чем это ты занимаешься во Дворе Хаоса?

– Ну, это довольно долгая история...

– Ты куда-то торопишься? Я – нет.

– В общих чертах дело обстоит так...

Речь волшебницы прервалась на половине слова. В чашу фонтана из ниоткуда ударила сиреневая молния, миг спустя последовал оглушительный громовой раскат.

– НАКОНЕЦ-ТО!!! Я НАШЕЛ ТЕБЯ!

Инеррен и Айра мгновенно охватили взорами окружающее пространство, но автора этих слов заметно не было.

– ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ ЗА ВСЕ!

– Это он кому? – спросила волшебница. – Мне или тебе?

– Ты этот край знаешь лучше меня, – пожал плечами чародей. – Не знаю, но большинство моих врагов мертвы, а те, что живы, вряд ли станут осуществлять прорыв к Хаосу – если даже смогут... Черт!

– Что?

– Я узнал этот голос, – мрачно сказал Инеррен. Затем закричал в небо: – Выходи, Морриган!

– НЕТ, ВРАГ МОЙ. ТЫ ПОЗНАЕШЬ ДО КОНЦА ВСЕ, НА ЧТО ОБРЕК МЕНЯ! ТЫ БУДЕШЬ МОЛИТЬ О СМЕРТИ, НО ОНА НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ! ТЫ...

– Заткнись или выходи на бой! – потребовал чародей. – Ты только и умеешь, что угрожать без толку. Трус!

Земля вокруг беседки закипела, а шипящий вихрь молний раскрошил хрустальные стенки на тысячи острых осколков. Закрываясь от града ударов, Инеррен привычно окружил себя парой теневых оболочек, но, к его немалому удивлению, искры с легкостью прошли сквозь защиту и обожгли тело.

"Так ты научился обращаться с Тенью, – подумал чародей. – Хорошо же, у меня в кармане имеется и еще кое-что..."

Мысленно обратившись к Черной Звезде, он отдал приказ.

Фигуры Айры и Инеррена растворились в воздухе в тот самый миг, когда взбесившиеся земляные волны поглотили остатки беседки.

Они оказались невдалеке от Смещающихся Гор, к северу от Цитадели Печали.

– Итак, он охотится за тобой, – подвела итог волшебница.

– Меня не это волнует, а то, как ему удалось ускользнуть из Серых Стран. Не думал, что кто-то сможет удрать из обители Кэрдана.

– Погоди-ка! Ты же вроде заколдовал его только на время!

– Да, на десять тысяч лет... Проклятье! – Он внезапно вспомнил, как кто-то сказал: "Время ползет, когда у тебя его много, и летит стрелой, когда его нет. И эта стрела часто поражает цель". – Ну что ж. Значит, это время ничему его не научило.

– Не будь самоуверенным. Он ведь сам заработал свой прежний титул Хозяина Судеб, а не получил по наследству. Так что Морриган – не пустое место.

– Возможно. Но я вскоре сделаю из него, как ты говоришь, пустое место. Понимаешь, терпеть не могу тех, кто не пользуется полезными уроками. – Усмешка Инеррена была холодной и зловещей.

У Айры по спине пробежал холодок. Она знала: когда чародей говорил таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.

– Помощь нужна? – спросила волшебница.

– Нет, пожалуй. Ты же не знаешь, где этот сукин сын обретается?

Айра покачала головой.

– Значит, мне самому придется его искать. А ты расскажи местным "хозяевам" обо всем этом: пусть запишут убытки на счет Морригана, а не на мой.

– Хорошо. Ни пуха ни пера – и можешь послать меня к черту.

– Да я б послал, – улыбнулся Инеррен, – если бы был уверен, что ты не послушаешься...

Прошептав несколько слов, он беззвучно растворился в воздухе.

"Итак,– рассуждал чародей,– Морриган уже научился применять Теневое Искусство. Значит, мне следует теперь воспользоваться чем-нибудь другим. К примеру, Властью Черной Звезды... стоп! Это, конечно, поможет найти его, но не победить. Черная Звезда – лишь источник энергии, не более того. А Морриган явно обладает сейчас достаточно крупным собственным запасом сил; возможно, и могущественным талисманом..."

Хорошо. Пункт первый – узнать, что произошло, и действовать соответственно.

Инеррен вызвал мысленный образ Черной Звезды и прошептал:

Звезда! Завесу тайны мне открой

Как ускользнул мой враг? И за тобой

Последую до замка Морригана,

Чтобы сразиться с колдуном упрямым,

Чтоб рассчитаться и найти покой.

И серия образов хлынула в его сознание.

Полузабытая Обитель Туманов. Быстрое перемещение по закрученным проходам, где чародей тогда не побывал. Цвет стен медленно переходит от бледно-серого к лиловому, потом становится красным.