Текст книги "Книга теней"

Автор книги: Кайл Иторр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 33 страниц)

Но Инеррену и Айре не требовался яд.

Заранее подготовленное заклятие срабатывает надежнее любой отравы, если учтены все факторы. А они должны были быть учтены, поскольку на карте стояла жизнь чародея и волшебницы, не говоря уж о "нечестивой троице".

И их объединенное Искусство схлестнулось с Силой...

Едины рана, сталь и кровь,

Едины Тени с Пустотою

Она для Хаоса – покров,

Она хранит Его покои.

И Пустота сквозь брешь в щите

К Хозяину ворваться может...

А после – в сумрачном Нигде

Ему ничто уж не поможет.

Эпохи рабства и обиды,

Ложь, страх и трепет перед Ним

Расплаты требуют, увидев,

Как был повержен Господин.

Едины Тени с Пустотою,

Едины Тени, Свет и Тьма

И власть над собственной судьбою

Утратил Он – и все права!

...одержав очередную победу. Исполин Хаос медленно растворился в Пустоте.

Тьма, Тень и Свет могут взаимодействовать. И их общей силе даже Хаос не может противостоять.

Вся штука в том, чтобы повернуть эту Силу в нужном направлении. А это уже Искусство.

Ощущение торжества и дикой радости вскоре прошло, оставив после себя лишь нечеловеческую усталость. По всеобщему решению Цитадель осматривать не стали: после ухода ее хозяина она также могла прекратить свое существование. Вернее, убраться из этой точки пространства-времени в какую-нибудь более подходящую для Хаоса; и то, что случится с тем, кто попадет в руки к "обиженному" Отцу Богов, не требовало разъяснений.

Айра просто вновь призвала "поющий корабль", и они медленно поплыли по потокам Вечности обратно в Колдовской Мир...

– А собственно, почему? – не понял Руэл. – Мы завершили работу, и награда ожидает нас не здесь, а в... Что, что-нибудь не так? – спросил он, уловив выражение глаз чародея.

– Мы должны закончить работу, – устало пояснил Инеррен. – Хаос ушел, но в этом мире наверняка множество его слуг.

– Ну и что?

– После ухода их хозяина им здесь не место.

– Прекрасно, но мы-то тут при чем?

– Суть в том, что они об этом еще не знают.

– Следовательно, Истребители продолжают свой поход? – усмехнулся Гэррок.

– Истребители продолжают поход, – согласилась волшебница. – Или же Истребители заканчивают истребление.

Этот поход длился почти месяц. При том неимоверном обилии Великих, какое наблюдалось в странах Колдовского Мира, оставалось только удивляться, каким образом все окончилось так быстро. Ведь им пришлось посетить каждый из Алтарей, каждое Место Сил, проверить все Врата – как естественные, так и рукотворные, а последних существовало немало. И запечатать их.

Часть Великих, невесть что возомнивших о себе, пришлось урезонивать. Некоторые из них не доживали до конца беседы, однако каждый смертный приговор был справедлив. Не по небрежно-размашистым меркам Судьбы, не по четким законам Искусства, но согласно порядкам и обычаям той страны, где они и подсудимый-Великий находились в тот момент. Страну Великий выбирал сам.

Но вот, наконец, дело подошло к концу. Вероятно, многие мелкие слуги Хаоса – демоны и тому подобные существа – уцелели и блуждали по Колдовскому Миру, надеясь на возвращение хозяина. Они не могли играть в нем сколь-либо заметной роли, потому тратить время и охотиться на эту шушеру Инеррен счел ниже своего достоинства. Эту архиважную задачу он оставил на одного из Великих, называвшего себя Рогатым Охотником. Одного из немногих, кто понял чародея буквально с полуслова и не стал чинить ни ему, ни проводимой им проверке никаких препятствий.

Выслушав отчет, Рэйден кивнул:

– Отличная работа. Может, даже слишком дотошная. Ты уверен, что не хочешь стать постоянным агентом Судьбы?

– Условия не те.

– А что тебе нужно? Работа сложная, но по большей части интересная. Оплата – согласно качеству проделанного труда, отдых – сколько потребуется и где хочешь.

– Грамотно сформулировано, – признал Инеррен. – Работа – интересная ДЛЯ КОГО? Отдых – сколько потребуется КОМУ? Можешь не отвечать, и так знаю. Но спасибо за предложение.

– Похоже, тебе нужно немного юридического образования.

– Какого?

– Юридического. Юрист – профессия, главные представители которой адвокаты и тому подобные.

– Адвокатом я уже был. Тропа Теней – это, знаешь ли, штука довольно извилистая. Мне как-то пришлось явиться на судебное заседание, где я должен был отстаивать свое право на жизнь.

Рэйден усмехнулся:

– Теперь понятно, откуда ты этого набрался. Когда борешься за собственную жизнь, шансы на успех всегда поднимаются. А кто был Судьей? И Прокурором?

– Прокурором?

– Обвинителем.

– А, понятно. Обвинял какой-то тип, не вылезавший из гроба последние лет триста – такой у него был вид. Судья казался человеком – его я с тех пор не встречал и знаю о нем только одно: конем у него в то время был Блэк.

Бог Судьбы откинулся на спинку кресла.

– Тебе сказочно повезло. У обвинителя имелись вампирские клыки и тяжелый черный перстень на левой руке?

– Не-а. Просто рожа как у мумии из заброшенного храма.

– Ага, значит, он и там работал.

– Кто?

– Его зовут Скелетор. Некогда это был известный черный маг, получивший в свое распоряжение не менее известный Замок Старого Черепа. Но после... одной заварушки, скажем так, он расстался с большей частью магической силы и собственно с жизнью. Это тебе ничего не напоминает?

Чародей предпочел не услышать намека. Рэйден усмехнулся и продолжил:

– Однако он сохранил знания и старые связи. Поэтому в Преисподней его встретили не котлом с кипящей смолой, а титулом Советника. Кому он подает советы, надеюсь, пояснять не надо.

– Ты хочешь сказать...

– Ну да, это и был твой судья. А откуда ты, кстати, знаешь Блэка? С тех пор?

– Мы встречались и позже – он и Дилвиш помогали мне с Шан Цунгом.

– Та еще компания... И сколько ты им заплатил?

– Нисколько.

– Да ну? – Рэйден удивленно поднял бровь. – Даже так? Ни гроша? И никаких обещаний?

– Абсолютно. – В тоне Инеррена слышалось превосходство.

– Шантаж? – предположил Бог Судьбы. – Прямые угрозы?

– Нет и нет. Они работали из любви к искусству.

– Я, конечно, не отрицаю существование подобного мотива. Но он слабоват, особенно – для выходца из Преисподней.

Чародей пожал плечами. Блэк согласился помочь вовсе не потому, что они были знакомы по Теневой Тропе. И никакой видимой пользы от сотрудничества они не извлекли. Разумеется, в Полночном Замке могла найтись кое-какая добыча, но об оплате речь не заходила вообще. Следовательно...

– Им понадобится моя поддержка в будущем, – с уверенностью заявил Инеррен.

Рэйден щелкнул пальцами.

– Естественно! Если этот упрямец все-таки решит завершить свою миссию...

– Это какую миссию?

– Дилвиш попал в Дома Боли при прямом содействии одного черного мага, Джелерака. Выбравшись оттуда, он заключил с Блэком договор: тот помогает ему в охоте за обычную в таких случаях цену.

– Обычная цена – это душа?

– Да. Но после долгого преследования результат оказался довольно странным – Джелерака забрали Старые Боги, и Дилвиш остался ни с чем. В общем, Блэк аннулировал договор, однако остался рядом со старым союзником, так как предчувствовал окружающие того интересные события. И не обманулся...

– Старые Боги – другое название Ушедших?

– Возможно. Скорее всего, да. Но не стопроцентно.

– Ну и путаница.

– За это благодари не меня, а таких, как вы, смертные. Ваши непредсказуемые действия превратили добропорядочную Вселенную в бог знает что... Ну да ладно. Для тебя имеется еще одно дело, далеко не столь важное и опасное. Ты как?

– Излагай. Все равно ведь не отвяжешься.

– Речь идет об одном судебном заседании, – сказал Рэйден. В голосе его послышались нотки, заставившие Инеррена мысленно выругаться. – И суть этого дела...

– ...в том, достоин ли я продолжать линию своего существования, мрачно закончил чародей. – Вам что, еще не надоело?

– Судьба не отступается.

– К дьяволу. Я так понимаю: если судебное заседание пройдет без меня, вердикт будет таким же, и вся эта карусель закрутится с самого начала.

– И в конце концов ты проиграешь, даже если выиграешь еще несколько раундов, – согласился Рэйден. – Пойми, я против тебя лично ничего не имею. Мне нравится твой стиль, но не то, чем ты занимаешься.

– То же я могу сказать о тебе, – бросил Инеррен, наполовину отключившись от беседы и начиная прикидывать свои шансы.

Результат его не впечатлил. Тогда он создал новую ситуацию, в которой вновь потерпел поражение. Снова и снова чародей просматривал варианты развития событий, и конец следовал один...

Стоп!

Если действовать с точки зрения Искусства, выхода действительно нет. А что, если применить любимое выражение Рэйдена о непредсказуемости смертных? Инеррен не был простым смертным и знал это. Но путь обратно был ему не заказан, ведь до статуса Бога ему не хватало парочки необходимых вещей, не последней из которых было его согласие.

Даже минимальный шанс лучше, чем полное отсутствие шансов, логично решил чародей.

– Где и когда? – спросил он.

Пристальный взгляд Инеррена обвел трибуны арены и остановился на одной из угловых лож. Чародей пожелал оказаться там и, разумеется, так и сделал. Не отрываясь от созерцания поединка между парой колдунов, Айра приветственно кивнула ему и знаком предложила садиться.

– Я вот тут подумал... – начал он.

– Это полезно, – сказала волшебница.

– Возьми.

Инеррен протянул ей лист пергамента. Айра взглянула на ровные синие строки и недоверчиво перевела взор на чародея.

– Ну да, – кивнул тот, – это продолжение старой истории. Теперь я должен встретиться с ними лицом к лицу.

– Перспектива очень веселая. Особенно в свете недавних событий. Известно ли тебе, что трое из Безымянных – открытые союзники Хаоса и неведомо сколько еще колеблются?

– А что, Порядка среди Безымянных не существует?

– Гм. Весомый довод. Если... – Айра задумалась, потом покачала головой. – Нет, это тебе не поможет. Хаос и Порядок не ладят, однако против тебя они объединят свои усилия.

– Даже если судьей будет Его Величество Случай?

– Он не участвует в Игре, пойми это!

– Да ну? А кто тогда несет ответственность за подсказки, полученные с помощью простой монетки?

– Он не участвует в Игре. Работать – работает, но формальности не для него. Ясно?

– Хорошо. А что там с этой, как ее... Госпожой Необходимостью?

– Кто ты такой, чтобы она лично занималась твоим делом? Кстати, где назначен суд?

– Двор Хаоса – тут написано нечто наподобие "согласно последнему официально зарегистрированному местопребыванию". Какая-то Цитадель Отчаяния.

– Так я и знала, – обреченно вздохнула волшебница. – Заказывай гроб.

– А что?

– Судя по месту, Обвинитель – Герцог Мандор, Судья – Лорд Сухэ, а Подсудимый – ты, и ни один Адвокат тебя не вытащит.

– Кто такой этот Лорд Сухэ?

– В иерархии Двора Хаоса – номер первый во всех внутренних делах, хотя обычно это он оставляет Мандору. Он справедлив (на свой лад) – но аргументы Мандора всегда обоснованы так, что их невозможно опровергнуть.

– Посмотрим... – сквозь зубы процедил Инеррен.

"Загнанный в угол противник много опаснее, чем имеющий возможность отступления. Если они прижмут меня к стенке, им потребуется целая армия уборщиков, чтобы разгрести обломки. А плохая сторона вопроса состоит в том, что Безымянные вполне могут себе это позволить... – И это было правдой. – Я мог бы рассчитывать на помощь в любом менее серьезном деле, но против Богов Судьбы придется сражаться одному."

Как же найти ответ, которого, вероятно, не существует?

Чародей настолько погрузился в себя, что из транса его смог вывести только странный гул, пробиравший его до костей. Он открыл глаза. Арена опустела. Только несколько служителей опасливо выглядывали из полуоткрытых ворот, косясь на Инеррена.

Он попытался понять, что произошло, и тут сообразил, что вибрирует его собственный посох.

Какого дьявола, решил чародей, занявшись расшифровкой наложенного на посох заклятия. Лучшего способа сконцентрироваться не существует. Так, вот розовая нить – начало заклинания... проходит сквозь узор-ловушку... И тут он зацепил другую нить, отозвавшуюся звуком в нужной тональности. Инеррен почувствовал, что ответ лежит где-то в том направлении.

Нет-нет, не ответ, не ключ к заклинанию. Ответ на его собственную проблему!

Осторожно пройдя вдоль линии, чародей внезапно ощутил себя совершенно в ином месте.

Куб из золота и хрусталя медленно вращался над мраморным полом. Огромная комната была обязана своим происхождением пьяному кошмару свихнувшегося зодчего – за исключением висящего в воздухе куба, ни единого прямого угла (и даже прямой линии) в ней не было.

Туманные образы на мерцающих стенах Инеррен предпочел не рассматривать, зная за собой способность слишком увлекаться картинами, переводя в них часть собственного разума и наблюдая со стороны как их, так и себя самого. Один раз он уже сходил с ума и вовсе не стремился повторить этот опыт.

На потолке возникла надпись: "Безумный Оракул".

"Великолепно,– иронически усмехнулся чародей.– И каков же ответ на мой вопрос? Где та сила, что способна одолеть Хаос?"

Коснувшись куба, он услышал:

Что выше всех и вся во всей Вселенной?

Что больше Силы и главней, чем Власть?

Что лучше Знанья и верней Уменья?

Пред чем, скажи, должно все это пасть?

Та Сила, что другие с трона свергнет,

Та Власть, что неподвластна остальным,

Те знанья и уменья, что и Время

Развеют, словно пыль, туман и дым.

Единственное, что превыше славы,

Богатства, честолюбия и слов.

То, что считают многие забавой,

Не зная истины. И имя ей – Любовь.

Она сильнее смерти или жизни,

Она дает забвенье и покой,

Она бросает в муки и сомненья,

Играя чувствами, а часто – и Судьбой.

И тот, кто с этой силой не встречался,

Не знал еще, что значит слово "страсть"

Такой спокойно может распрощаться

С надеждой получить любую власть.

Любовь имеет много смыслов разных,

И все они – одно, одно для всех;

Она для многих, словно Смерть, опасна

Однако Смерти нет. Есть неуспех.

И неудача часто хуже Смерти...

Так думают влюбленные порой,

Они как перепуганные дети

Но время движется, и вновь за той игрой

Сошлись Она и Он. И нет причины,

Которой бы поверили они,

Чтобы избегнуть гибельной пучины...

Ведь что для них преданья старины?

Сгорая в бездне страсти и желаний,

Они сжигают собственную жизнь;

Не ведая времен и расстояний,

Пируют двое в миг последних тризн.

А после? Охлажденье и расплата...

Но юные не видят наперед

Конца Любви. Сейчас же – горы злата

Он отдает за краткий взгляд Ее...

И все, что во Вселенной есть, поэты

Не могут описать их сладких мук

Они друг другом сыты и согреты,

Их разговор – одно касанье рук.

Нет вечных сил. Любовь – не исключенье,

Она пройдет, оставив яркий след;

И стал тот след причиной появленья

Того, что носит имя "человек"...

"Прекрасное произведение, – согласился Инеррен. – Только мне-то что до него? Какое отношение имеет Любовь..."

Он оборвал себя на полуслове. Конечно!!!

ЭПИЛОГ

– Итак, господин судья, – завершал Мандор полуторачасовую речь, в которой обрисовал Повелителя Теней как закоренелого преступника и сотрясателя основ Хаоса, – изложенные выше события говорят сами за себя. Вам остается лишь вынести приговор, соответствующий тяжести проступков.

– С моей точки зрения, все действительно завершено, – наклонил голову Сухэ.

В отличие от Мандора и прочих присутствующих, демоническая внешность которых была такой, словно они присутствовали на приеме у самого Короля Хаоса, судья почему-то избрал невзрачную человеческую личину с коротко подстриженными седыми волосами, а облачение его – старый желтый кафтан с затертыми пятнами от каких-то странных составов – наводило скорее на мысль о некоем лабораторном эксперименте.

– Однако никогда не следует пренебрегать законом – пусть даже мы и в Хаосе. – Он позволил себе небольшую шутку. Присутствующие вежливо засмеялись. – Подсудимый, вам предоставляется право высказаться.

Инеррен медленно поднялся и краем глаза уловил подбадривающий знак Айры. Он кивнул в ответ. Перед мысленным взором чародея пробежала вся прошлая жизнь, все ее радости и невзгоды.

Вкладывая в слова весь резерв своей силы, он начал говорить. Не руническим стихом-заклинанием, не Высоким Слогом барда – это было небывалой смесью невозможных стилей.

Судьба имеет силу – и законы,

Чтоб власть свою обосновать потом;

Пред ней равны и нищие, и воины,

И короли. Но дело тут в другом:

Судьба свои права не уступает

И никому, по правде говоря,

Они и даром не нужны: едва ли

Способен кто-нибудь их разобрать.

И вечно человек – "Венец Творенья"

Стремится заявить, что он свою

Судьбу творит без всяких принуждений,

Тем отрицая Вечную Игру.

Как маг, я понимал свою ошибку;

Но человек во мне живет всегда

И только иронической улыбкой

Встречал он аргументы о Богах,

О Долге, о Стремленье и Порядке,

О Хаосе и Темной Стороне...

Он будет жить всегда – тайком, украдкой,

Отрывками – но он всегда во мне.

Как можете вы ждать от человека,

Упрямого творения Судьбы.

Разумных черт, коль разума в нем нету,

А есть лишь жажда странствий и мечты?

Как можно называть закон всеобщим,

Коль он основан лишь на вас самих?

Возможно ль по нему признать виновным

Того, кто не изведал дней былых?

Я – человек; и маг, во мне живущий,

Рискует больше, чем любой игрок:

Он полагается на Прихоть и на Случай,

Не одолев свой собственный порог.

Чем может заплатить уже убитый?

Лишиться жизни? Так ее уж нет.

Волшебной силы? Двери все открыты,

И медленно идет его конец.

Еще до первой фразы Прокурора,

Еще до обвинения – вердикт

Был вынесен. Он для меня не новость;

Тому, кто мертв, прикажут вновь: "Умри!"

Но вам претендовать на справедливость

Не стоит. Истины единой нет,

И ваша – только часть. Но я бессилен

Вам доказать ее Путем Теней.

Тропа была извилистой и тяжкой,

Но будь возможность снова все начать

Я сделал бы все то же без оглядки

На нужный вам конечный результат!

Молчание в зале длилось долго. Сухэ пристально смотрел на Инеррена, потом перевел взгляд на Мандора.

У чародея появилась надежда.

– Сдай свой посох, – в конце концов произнес судья.

Инеррен вручил указанное подошедшему служителю.

Посох лег перед Сухэ на гладко отполированную столешницу. Судья еще долго рассматривал его, затем произнес нечто вроде "Мэдванн" и взмахом руки отправил посох в небытие.

– Ты должен покинуть Двор в течение трех дней, – громко объявил свой вердикт судья. – Иначе...

– Конечно, Лорд Сухэ, – усмехнулся чародей. – Можете не продолжать. В этой игре я уже участвовал.

Айра не верила собственным ушам. Этого не могло быть!

Лорд Сухэ, Хранитель Логруса, был главным из Посвященных Хаоса! И когда представился отличный случай законным путем рассчитаться с обидчиком... не хозяина, но покровителя или что-то в таком роде, – он ограничивается тем, что лишает его посоха и заставляет сменить место обитания! Ведь Инеррен не применял заклинаний дружбы и тому подобного магического трюка, его стихи были только стихами – убедительными, но не более того. В чем же тут секрет?

Волшебница сама порою была загадкой для исследователей Искусства и его носителей, однако загадкой были сами ее методы, которых она не открывала – что естественно для магов. Но чародей-то ничего не скрывал, все окружающие прекрасно видели и слышали его работу. И при этом эффект оказывался невероятным.

Единственное объяснение – сила личности – было на уровне деревенской ведьмы. Но иного Айра не могла придумать...

А следовало бы. Ведь никто не знал Инеррена лучше ее.

Верно было и обратное.

Они спокойно могли доверить друг другу свою жизнь. Если один из них попадал в беду, второй охотно рисковал чем угодно, чтобы вытащить первого из передряги. Так уже бывало.

Нельзя было сказать, что они ПОЛНОСТЬЮ доверяли друг другу. Маги личности особого склада, полное доверие невозможно даже между учителем и учеником... Соперничество без зависти – вот, пожалуй, самый точный термин, описывающий их взаимоотношения.

Любовь? Да. Но не в обычном смысле этого слова, ибо он недоступен для магов, полностью контролирующих свои чувства.

То, что когда-то происходило в бассейне Источника, было четким расчетом. С обеих сторон. И не важно, что при этом ощущал сам Источник.

Хотя, возможно, он-то как раз ощущал истину.

Как и Лорд Сухэ – у него было много агентов, но лишь одного он ценил. Вернее, одну.

Синюю Колдунью...

К О Н Е Ц

Теневой Путь – лишь один из многих. Следовать ему – значит узнавать жизнь совсем с другой стороны. Сторон же этих, к сожалению (или к счастью?), чересчур много для того, чтобы познакомиться со всеми. Даже десяти жизней не хватит, чтобы узнать хоть малую толику этого комплекса.

Почему?

Потому что в жизни все не так, как на самом деле. И тот, кто не понимает этой очевидной истины, стоит лишь в самом начале Пути избранного им Пути. Или избранного ДЛЯ него.

Рано или поздно любой Путь приведет к ответу. Только к какому? Это зависит и от самого Пути, и от идущего им – ибо двое никогда не получат одинаковых ответов на один и тот же вопрос.

Но что делать, когда Путь заводит в тупик?

Во-первых, подумай, тупик ли это на самом деле.

Во-вторых, попробуй перелезть через стену. О правилах поведения не беспокойся – их нет.

В-третьих...

А впрочем, думай сам. Единственное, что твердо должен запомнить тот, кому предназначено следовать по одному из Путей, – это слова очередного древнего мудреца: "То, что вижу перед собой я, так же отличается от того, что видишь ты, как и от реального мира"...

Если правила игры не дают тебе возможности выиграть – придумывай новые, жульничай, изворачивайся или вообще прекращай игру, но не жалуйся на ее несправедливость. Жалости не место на той дороге, которой следуют избранные.

Равно как и справедливости.

И не спрашивай, КЕМ и ДЛЯ ЧЕГО они избраны, – ищи ответ сам, если хочешь. Это полезно, хотя вполне может завершиться твоей смертью. Зато тогда ты будешь уверен в том, что этот ответ стоит хотя бы одной человеческой жизни...

Да и есть ли лучшая смерть, чем та, которую приносит Поиск?

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. ПРОКЛЯТЬЕ ТЕНЕЙ

Если оно движется – стреляй. Если говорит – режь ему глотку, от этого портится большинство иллюзий. Плана действий нам не требуется; там будем лишь мы – и все остальные, поэтому, когда возьмет сомнение, убивай. Никаких хлопот.

Роберт Энсон Хайнлайн

"Дорога Доблести"

ПРОЛОГ

Всю ночь его преследовали кошмарные видения, которые чем-то были уже знакомы.

Когда он открыл глаза, он не помнил совершенно ничего. Нет-нет, как раз сон остался в памяти. Забылось все остальное. Черное пятно пустоты зияло на месте всех воспоминаний о предыдущей жизни. Имя, происхождение, род занятий... Все исчезло.

Встав с кровати, он подошел к зеркалу. Да, в стекле отражалось его лицо, в этом сомневаться не приходилось. Следовательно, никто не перенес его душу и разум в чужое тело (это было первым возникшим предположением).

Дверь открылась. На пороге никого не было, но в воздухе отчетливо прозвучал голос:

– Иди.

Он пожал плечами и подчинился. Пока он шел по сумрачному коридору, в голове появилось четкое ощущение некой Игры, в которой он должен будет принимать участие. Игра? Что означало это слово?

Он не знал, хотя чувствовал, что некогда был специалистом в этой области. Возможно, даже вчерашним вечером.

Пульсирующее сияние возникло внезапно, окружив его. Знакомый откуда? – холод перемещения, продвижение сквозь Грань – и он оказался в небольшой комнате, где сидели еще двое, дико озиравшиеся по сторонам.

Надеясь, что у него самого не такой же тупой взгляд, он осмотрел присутствующих. Один был чуть выше его и раза в два шире. Его стальные латы и шлем были покрыты шипами и роговидными выступами, что придавало гиганту вид сказочного чудища. Второй был поменьше, но также отличался довольно крепким сложением. На нем был рогатый шлем, кожаная броня и тяжелый коричневый плащ, а на поясе висела короткая булава, усеянная шипами.

Боец и священник.

Откуда к нему пришла эта мысль? Он не понимал. Однако характеристика была точной.

"Итак, боец, священник... и, как положено, маг. Я, значит, маг. Да, точно. Вернее, чародей – так я себя называл."

– Встаньте! – прогремел в воздухе тот же бестелесный голос.

Перебросившись недоумевающими взглядами, все трое встали.

– Один из вас будет избран для великой миссии. Но двое остальных также примут участие, – сказал этот Черт-Знает-Кто. – Назовите вашу квалификацию.

– Воин, – сказал первый.

– Жрец, – произнес второй.

– Чародей, – закончил он.

На его поясе что-то возникло. Опустив взгляд, он увидел небольшой жезл из серебра, в навершии которого сиял сапфир.

"Только почему это на мне такие странные одежды? – возникла недоумевающая мысль. – Я же никогда в жизни не носил красное. Только..."

Что "только"? Он не мог вспомнить даже своих цветов. Лишь пятно черноты... Да. Черный. Или темно-серый.

Этот обрывок, конечно, ничего не значил. Но уже то, что он смог пробиться через заменившую память пустоту, обнадеживало.

Яркие лучи скрестились на нем. Сверху опустился туман.

– Пришло время. – Голос куда-то отдалился, но был все еще слышен. Дойдешь до конца – вернешь все.

1. СЕМЬ ВРАТ

"Хорошо, – подумал он, – я дойду до конца. А там посмотрим..."

Почему-то у него была уверенность в своих силах. Вроде бы ничего особого у него не было: сапфирный жезл – это ведь даже не оружие, а так, мелочь. Кстати, почему он так думает?

Туман, окутавший его, рассеялся.

Он стоял во дворе полуразрушенной цитадели. В воздухе перед ним покачивался какой-то глиняный горшок, холодный ветер гнал по земле опавшие бурые листья. Деревья, когда-то могучие и зеленые, как будто пытались укрыться от неведомой напасти, прижимаясь к стенам и скрючившись в три погибели. Вечернее темно-синее небо разорванным ковром покрывали облака.

Опасность! Она была здесь, сейчас и всегда.

Он сжал жезл – и сапфир вспыхнул, исторгнув несколько синеватых искр. Тотчас же раздался рев, и во дворе возникли несколько кривоногих и горбатых фигур.

Поливая дождем синего пламени приближающихся монстров, он быстро отступал, а в голове назойливо крутилась ехидная мысль: тоже мне, великий охотник на демонов.

Да, это был глупый образ действий. Ведь он одним словом некогда мог повергнуть в прах целый город. Что уж там десяток монстров... Вопрос лишь в том, какое именно слово это должно сделать. Памяти-то не было. Информация, как говорится, самое важное в жизни.

А как он раньше добывал информацию?

Правая рука отпустила жезл и сама собой потянулась к левому запястью. Не обращая внимания на перекошенные яростью рожи двухголовых монстров, он закатал рукав и коснулся черного пятна в форме звезды. Удар палицы поверг его наземь, но сквозь красную пелену он сумел представить образ Черной Звезды – откуда пришло это название? – и прошептать возникшее в сознании слово: "Мясник".

Он открыл глаза. Слабость разлилась по телу, но от монстров остались только кровавые ошметки.

С трудом встав на ноги, он не без удовлетворения обнаружил, что останками усеяно все окружающее пространство. Похоже, нужное слово избавило его от всех существующих монстров. Во всяком случае, на данный момент.

Благодарю, мысленно передал он Черной Звезде. В ответ последовала волна сильного удивления, будто оказывать помощь для нее было само собой разумеющимся делом.

"Как вернуть память?" – сформулировал он вопрос, обращенный к Черной Звезде. Ответом была фраза: "Завершение миссии".

Пусть будет так.

И он пошел вперед, через двор цитадели и внутрь ее, по тускло освещенным комнатам. Везде болтались кровавые ошметки, кое-где прямо в воздухе – не иначе как подвешенные на магических нитях – витали пузырьки различного цвета и габаритов.

В воздухе появилась призрачная фигурка бесенка и прошептала:

– Синий фиал – здоровье, зеленая бутылка – сюрприз для врагов. Кварцевая фляжка – жизненный эликсир. А двери отпираются кнопками и ключами.

– А это что? – спросил он, показывая на красное пламя, столбом полыхающее за мелкоячеистой решеткой.

– Малый Портал, – с готовностью ответил бесенок. – Большой Портал немного похож на зеркало... Впрочем, сам увидишь. А Незримый Портал можно только почувствовать, но не увидеть. Что-нибудь еще?

– На хрена все это нужно?

– Ты не по адресу. Извини. – И призрак исчез.

"Будь проклят"... – начал было чародей и остановился. Кого проклинать и за что? Самого себя за то, что попался в чью-то искусно расставленную ловушку?

А почему, собственно, ловушка? Он не знал, откуда появился этот вывод, но чувствовал, что именно так должно было случиться. Потому что открытую схватку он не проигрывал.

"Тогда, – подумал чародей, – я имею моральное право действовать НЕ по правилам... Собственно, я уже это делаю – вряд ли правилами было предусмотрено убийство всех монстров-противников одним коротким словом. Кстати, на каком это языке я его произнес?"

Верно. Язык, на котором он сейчас думал и говорил, не был родным его наречием... Как бы оно там ни называлось. Он был иным, не столь кратким, но более многозначным и выразительным. К примеру, слово "мясник" означало также и "убийца".

"Теперь, – холодно улыбнулся чародей, – следует сделать еще одну явно запрещенную штуку. Стать бессмертным, чтобы никакие монстры и ловушки меня больше не тревожили."

Он вновь коснулся холодного пятна Черной Звезды и, не задумываясь вначале о значении этого слова, произнес: "Сатана!"

Вспышка на миг ослепила его. Потом из-за угла вывернулся двухголовый монстр – то ли воскресший, то ли увернувшийся от первого заклятия – и косолапой рысцою направился к чародею. Взмах палицы должен был бы раскроить ему голову, но оружие твари прошло мимо цели. Сокрушительные удары следовали один за другим, однако чудесным образом не попадали в чародея.

Сработало, сделал вывод он, сжимая жезл. Ярко-синие искры охватили монстра и превратили его в бесформенную груду мяса, которая, на взгляд чародея, выглядела куда симпатичнее двухголового орка с красными рыбьими глазами.

Обойдя следующую комнату, он вскоре обнаружил за разбитым витражом лестницу, уводящую вниз. После недолгих поисков там нашелся какой-то изумрудный ключ и кольцо, за которое следовало потянуть, что чародей и сделал. Где-то снаружи раздался лязг.

Пройдя мимо стальных дверей, усердно старавшихся превратить его в лепешку, он нашел в каменной стене панель, покрытую зеленым орнаментом. Учитывая, что справа от нее находилась замочная скважина, чародей использовал изумрудный ключ по назначению. Как и следовало ожидать, панель поднялась, открывая следующую комнату.

Это блуждание уже стало ему надоедать. Кнопка, лестница, кольцо и еще одна кнопка, длинный коридор, серебряный ключ, ловушка, три монстра, дверь...

– Еще немного – и, клянусь, я выйду из себя! – сказал он, поднимаясь по винтовой лестнице на вершину колокольни.

Там не было никаких кнопок, цепей или шнуров. Это было уже лучше. Настолько лучше, что чародей не представлял, что делать дальше. Мысленно представив всю карту исследованной местности, он понял, что решение лежит именно здесь. Но где?