Текст книги "Книга теней"

Автор книги: Кайл Иторр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 33 страниц)

Удар молнии, наискось перечеркнувший небо. Искры во тьме. Новое солнце, мощные лучи которого вмиг изжарили дракона...

Слова, создающие прочный силовой щит над деревней. Затем грозовая туча поднялась ввысь, и сталь клинков рассыпалась бурым порошком ржавчины...

Посох, чем-то напоминавший его собственный, вонзающийся в центр портала. Лучи света брызнули во все стороны – и волшебные врата открылись, давая убежище беглецам...

Инеррен отер пот со лба. Эта схватка оказалась потрудней многих колдовских дуэлей, которых он выдержал немало: не столько в Четрании, сколько в темном мире, населенном безымянными ужасами – но от этого не менее (если не более) грозными.

Тут он заметил, что стоит на первой ступеньке винтовой лестницы, конец которой уходит куда-то ввысь.

– Это следует понимать как "первое испытание пройдено"? – вслух заметил чародей, не рассчитывая на ответ.

– ДА.

Шелестящий голос шел, казалось, отовсюду. Могучий – и до странности тихий. Всезнающий – и какой-то детский.

Инеррен сделал еще шаг.

Тотчас же три фигуры в накидках с низко надвинутыми капюшонами появились на несколько ступеней выше.

– Уходи прочь или умри, – сказал один из противников.

– Предлагаю вам сделать такой же выбор, – заметил чародей.

Вместо ответа трое вынули из воздуха тонкие длинные посохи, покрытые змеиной чешуей. Выпад – и Инеррен едва успел убрать голову из-под удара.

– Сами виноваты, – пожал он плечами, направляя драконью голову посоха на противников.

Властью неба и тумана,

Мощью звездной пелены

Дай мне крылья урагана,

Что за гранью вечной тьмы!

Резкий порыв ветра. Плащ за плечами Инеррена взметнулся, подобно паре перепончатых крыльев. Три змеиных посоха пронзили пустоту – чародей стал вихрем, неистово кружащимся между лестницей и далеким сводом. Посох в его руке внезапно засверкал, драконья голова исторгла струю пламени – и первый из нападавших растворился в нем. Инеррен на лету подхватил его посох и нанес удар, усилив его мощью талисмана противника. Шар голубого пламени поглотил оставшихся врагов, заботливо оставив в стороне их посохи.

Вихрь остановился.

Стоявшая на несколько шагов позади Тень произнесла:

– Чистая победа!

Чародей взял чужие посохи в левую руку, осторожно поднес свой к их навершиям; драконья голова разинула пасть, захватила все три посоха гибким раздвоенным языком и втянула внутрь. Затем послышался чавкающий звук – три куска обмякшей змеиной кожи были выброшены наружу.

– Это еще зачем? – поинтересовалась Тень.

– Не знаю. Но дополнительная энергия никогда не повредит, – пояснил Инеррен.

Его посох позеленел и стал чуть-чуть толще. Однако желтые глаза дракона сверкали даже ярче, чем до схватки, – и это лучше всяких проверок гарантировало, что все в порядке.

Чародей внутренне собрался и занес ногу на последнюю ступеньку, оставшуюся до площадки.

В воздухе витал аромат, какого он еще никогда не ощущал – даже в темном мире. Инеррен почувствовал, как его куда-то переносит...

– Новый претендент! – объявил герольд.

Он стоял в середине амфитеатра. Арену устилал белый песок. Трибуны были заполнены пришельцами из многих миров, и лишь небольшая часть их принадлежала к человеческим расам.

– Назови свое Имя! – потребовал высокий человек, сидящий в кресле, слегка напоминавшем трон. На поясе его висела длинная шпага, но она служила скорее не оружием, а символом власти.

– Инеррен, – ответил чародей. Когда ставки так высоки, нет смысла соблюдать все правила. Да, Имя связано с Силой, но, даже зная Имя противника, обратить это знание себе на пользу гораздо сложнее, чем представляли себе те, кто составлял Правила Магов.

– Ты готов сразиться за Власть?

– Я пришел сюда не за Властью, а за Силой и Знаниями, – сказал Инеррен. Конечно, если будет предложена и Власть, отказываться он не станет, – но об этом лучше пока умолчать.

– Хорошо, – заметил судья (кто бы еще мог задавать подобные вопросы в такой момент?) и подал знак.

Через ограждение арены перешагнул...

Нет, перелетел... переплыл... просочился...

Он менял цвета, позы и формы с неимоверной быстротой. А может, она или оно? Инеррен вовсе не был уверен насчет этого.

– Кто это? – задал он вопрос.

– Твой противник, – ответил герольд. – Его зовут Схиавхей.

– Схиа... ладно. Но кто он?

– Это тебе знать не обязательно. Предупреждаю: большая часть заклинаний, направленных на него, поразит тебя самого.

Веселенькое дело! Ну ладно, подумал чародей, есть разные способы содрать шкуру с волка...

Он быстро подобрал в уме рифмы и пробормотал:

Круг света – вечность и покой,

И Время тянет за собой

До Грани теневых миров

Того, кто Власть вкусить готов

Посох Инеррена быстро очертил кольцо вокруг противника. И сияющая пелена звездных лучей, заключив в непроницаемую клетку Схиавхея, сомкнулась – и исчезла, не оставив и следа. Только круг, где он ранее стоял, был покрыт тонкой серой пылью вместо прежнего белого песка.

– Победа Инеррена! – торжественно провозгласил герольд.

Чародей слегка поклонился и направился к скамье, где сражавшиеся на этом странном турнире отдыхали после поединка.

– Неплохо сработано, – произнесла сидящая с краю девушка в синем плаще. – Хотя я бы поступила иначе.

– У каждого мага свой стиль, – ответил Инеррен. – Разве существует только одна дорога к цели?

– Я не говорю, что ты был не прав, – усмехнулась та. – Из какого мира ты прибыл?

– Серые Страны. – Чародей нисколько не грешил против истины.

– Да нет, – отмахнулась девушка, – я о твоем РОДНОМ мире.

– Четрания, – уступил он.

Она странно посмотрела на него.

– Я никогда не слышала об Инеррене, – медленно проговорила девушка. А мне пришлось повстречаться со многими колдунами, причем высокого ранга. Значит, Инеррен? Повелитель Теней...

– Ты что, тоже из Четрании?

– Айра из Иссинора, – представилась она.

– Молния Живого Зеркала-Защитника? – дословно перевел он ее имя с Древнего Наречия.

– Нет, Иссинор... Погоди, из какого ты времени?

Хороший вопрос. Инеррен и не подозревал, что путешествие по Серым Странам одновременно может стать и перемещением во времени.

– Родился я в 125-м году Второй Эпохи.

– А я – в 1056-м, – сказала Айра. – Тогда понятно: Иссинор был основан Герскилом только в 184-м году.

– Герскилом?!! Ты имеешь в виду королевство на Восточном Континенте?

Чародей беззвучно расхохотался. "Это ж надо! Братец назвал новое королевство в честь моего зеркала!"

– Какого еще зеркала? – удивилась волшебница.

Инеррен так увлекся, что последние слова произнес вслух. Пришлось рассказать всю историю...

– Предупреждение Инеррену! – разнесся протяжный голос над амфитеатром. – Через две минуты – схватка с Огненным Клинком!

Айра щелкнула пальцами. Тотчас же перед ней возникла демоническая фигура, покрытая зеленой чешуей.

– Ваша ставка? – прозвучал обычный вопрос.

– Каковы позиции? – тут же поинтересовалась она.

– Три к одному за Огненного Клинка, – ответил демон. – Новичка отнесли к категории "мастер первого удара".

– Свободен. – Взмахом руки волшебница отпустила демона и повернулась к чародею. – Ты сможешь немного затянуть поединок? Огненный Клинок довольно силен, но как колдун... не профессионал, скажем так.

– А зачем?

– Если я поставлю на тебя сейчас, то получу только втройне. Но, если Огненный Клинок продержится минуту или две, шансы против тебя вырастут до пяти или семи к одному.

– Ладно, – согласился Инеррен. – Половина – моя.

– Сорок процентов, не больше, – ответила Айра. – В этих местах деньги ценятся выше жизни.

– Хорошо, пусть будет так. – Чародей проверил резервы своей силы. – Я нанесу ему смертельный удар, когда ты крикнешь "Четрания, вперед!". – И, взяв посох, он вышел на Арену.

Огненный Клинок уже ждал в центре песчаного круга. Он воспользовался всеми защитными средствами, какие только были в его распоряжении. Если этот новичок, думал он, не покончит со мной первым ударом, я его разделаю на котлеты. И у него были веские основания так полагать.

Он что же, удивлялся Инеррен, бывший разбойник? Потрепанная кожаная куртка, покрытая шрамами зверская физиономия, повязка через левый глаз... Да, возможно. Хотя какое это имеет значение?

– Готовы? – спросил судья.

Оба кивнули.

– Начали!

Синяя молния вырвалась из рук Инеррена и впилась в землю у ног Огненного Клинка. Песок брызнул во все стороны, однако разбойник перекатился в его сторону и выхватил из-за спины короткую металлическую трубку. По-змеиному быстрое движение, и пылающий меч едва не снес голову чародею.

– Неплохо, – сквозь сжатые зубы процедил Инеррен. Айра могла бы и предупредить насчет таких приемов.

Он поднял посох. Вихрь подхватил его и унес вверх.

– Иди сюда, голубчик, – прорычал Огненный Клинок. – Я все равно тебя достану.

Чародей прошептал несколько слов – и из появившегося в его руках ведра на голову противника хлынул поток ледяной воды. Меч зашипел, подымая в воздух клубы пара.

– Сам напросился, – сказал Огненный Клинок.

Пылающее лезвие пропало. Из короткой металлической трубки брызнул луч света, едва не задевший Инеррена. Второй, третий, четвертый выстрелы...

Только с помощью предварительно наложенных отвращающих заклинаний чародею удавалось избежать смерти, которую несли огненные лучи. Интересно, вдруг пронеслось у него в голове, что это за заклятие у него? И почему молчит Айра?

А световые лучи следовали непрерывным потоком, и Инеррен почувствовал, что его энергия истощается. Ладно, к дьяволу эти деньги: речь идет о его жизни! (Как ни парадоксально это звучит для мертвого.)

Он прошептал:

Изгнанники Ночи, Заложники Страха,

Явитесь немедля сюда!

И пламя, рожденное силами Мрака,

Сдавите в объятиях льда!

Белое облако окружило противника. Когда оно рассеялось, зрители увидели, что Огненный Клинок превратился в ледяную статую...

Трибуны минуту молчали, а затем взорвались криками. Многие были недовольны таким исходом поединка, но судья высоко поднял руку, и шум тотчас стих.

– Победа за Инерреном, – сказал он, окончательно утверждая как результат схватки, так и его законность. Затем судья оценивающим взглядом окинул статую: – Он жив?

– Вероятно, – ответил чародей. – А какая разница?

– Если да, я куплю у тебя эту статую, – пояснил судья. – А если нет, у тебя будут большие неприятности. У Огненного Клинка были могучие покровители.

– Скорее всего, жив, – немного подумав, сообщил Инеррен. Разморозить статую будет трудновато, но он в полном порядке. Сколько же я могу получить за него?

– Две тысячи монет.

– Всего?! За колдуна, который едва меня не убил?

– Две с половиной.

– Но такой стиль заклинаний не имеет аналогов...

– Ладно, – уступил судья. – Три с половиной, и не больше.

– Вообще-то это грабеж, но пусть будет так, – усмехнулся чародей. Три тысячи пятьсот – в драгоценных камнях и немедленно.

– Грабеж? Кто бы говорил... – Судья достал небольшой мешочек и высыпал на стол горсть сверкающих камней.

После недолгих споров ледяная статуя заняла место под судейской трибуной, а три больших изумруда и восемь рубинов помельче перешли в карман Инеррена.

– А зачем тебе нужна эта статуя?

– У одного парня были счеты к Огненному Клинку, – хитро прищурился судья, – он был готов отдать правую руку, только бы поквитаться. Я за него получу тысяч восемь.

Инеррен кивнул. Месть – одно из тех чувств, удовлетворение которых стоит очень дорого...

– Почему ты не подала сигнал? – вежливо спросил чародей, усаживаясь на место.

– Я подала, – удивленно посмотрела на него Айра, – как раз тогда, когда ты взлетал.

Инеррен присвистнул.

– Кто-то играет в очень странную игру. Накладывать заклинание, чтобы на арене не слышали сигналов с трибун...

– Но зачем?

– Интересно... – Чародей заглянул в прошлое еще раз. – Неужели все это – части одного целого?

Он вновь ощутил на губах привкус нектара Черного Лотоса, в ушах раздался шепот темных созданий. Жуткие воспоминания. И все же они тоже относятся к его прошлому...

– О чем ты? – не выдержала Айра.

"Она – не мой враг, – мелькнуло в голове у Инеррена. – Но может стать союзником, и довольно ценным. Почему бы и нет?"

Новый рассказ заставил волшебницу серьезно задуматься.

– Да, ты прав, – согласилась наконец Айра. – В Обители Туманов ты сможешь узнать личность своего врага. Возможно, получишь достаточно сил, чтобы с ним покончить. Но доберешься ли ты до Источника?

– Вот потому-то я тебе все рассказал, – пояснил чародей. – Двое это, как минимум, вдвое лучше, чем один. А мы вдвоем, думаю, сможем одолеть все, что угодно.

– Интересное предложение. И что же ты мне отдашь за помощь?

– Половину. Половину Силы. Знание мы также разделим. Власть же, естественно, разделить невозможно, но по этому поводу я драться с тобой не собираюсь. Как будет – так и будет.

– Честное соглашение, – заключила волшебница. – По рукам!

Оба встали.

– Клятва нужна? – спросила Айра.

– Думаю, да. – Не то чтобы чародей ей не доверял; но так оно будет лучше. Для обоих. Ни один маг еще не нарушил данной им клятвы подобного рода, ибо расплата за это была гораздо хуже смерти...

Они стояли лицом друг к другу. Правые руки соприкасались, левые сжимали посохи, также скрещенные. Голоса звучали в унисон, и волшебный лиловый свет озарял их.

Два разума – вместе и к цели единой идут;

Два посоха – силу и мудрость им в помощь дают;

Двойное Искусство: усилия объединив,

Они одолеют преграды на темном пути.

Затем заговорил один Инеррен:

Тому, кто на смерть обречен, не помеха и ад,

Не могут его соблазнить обещанья наград.

И голос Айры завершил клятву:

А та, что и дьяволу вызов отправить готова,

Ни разу еще не нарушила данное слово!

Вспышка. Удар грома. Но никто вокруг ничего не заметил.

– А, вот ты где! – раздался знакомый голос.

Инеррен обернулся. В трех футах позади него находилась Тень.

– Я много пропустил?

– Две схватки, – усмехнулся чародей. – Что, меня так трудно было найти?

– Довольно-таки, – ответила Тень. – Смертные, даже колдуны, оставляют следы, а ты – нет. Мне пришлось гадать, куда бы тебя могли отослать. Значит, две схватки? Жаль...

Айра пристально посмотрела на Инеррена, и выражение ее лица было очень странным.

– Кто это?

– Тень, – пожал плечами чародей. – Он проводил меня к Обители Туманов, так что кое-что я задолжал. К счастью, ему не требуется ничего особенного – только понаблюдать за моими действиями.

– Зачем? Подобное бескорыстие весьма необычно.

– Все гораздо проще, – заявила Тень, – я слежу, чтобы все было в пределах правил. Бывает много охотников провести хозяев Обители и получить контроль над Источником, не прилагая особых усилий. Ни одному, правда, это еще не удавалось.

– Тебе поручили следить за соблюдением правил? – Глаза волшебницы округлились от наигранного изумления. – Я многое в своей жизни повидала, но чтобы жители Сумрачных Стран говорили о соблюдении каких-то правил... Нет, это невероятно.

– Действительно, – мрачно проговорил Инеррен, устремив на Тень как свой взор, так и посох. – Объясни-ка подробнее.

– Охотно. – Тень собралась в плотный комок и устроилась на мягкой земле у зрительских трибун. – Правила, разумеется, не имеют к нам ни малейшего отношения. Хозяева создали их специально для таких, как вы. Мы не обязаны следить за их выполнением, но за сведения о претенденте, нарушившем эти правила, полагается награда.

Айра и Инеррен обменялись взглядами. Дело осложнялось еще сильнее: если правила не позволят идти к Источнику вдвоем...

– Так каковы же эти правила? – спросила наконец волшебница.

Одна душа одолеет тот путь

Одной ценою для всех;

Одно стремление – не свернуть,

Одна задача – успех.

Строчки эти звучали как-то зловеще. Даже при том, что голос Тени больше напоминал писк.

– Ну ладно, – сказал Инеррен, – другой вопрос. Противоречит ли правилам то, что начинал путь один, а закончили его двое?

– Это решать Источнику, не мне, – весело изрекла Тень.

Айра облегченно вздохнула. Под словом "хозяева" Тень наверняка подразумевала самого Бога Смерти и его беспощадных приближенных – и выступать против них не стоило. Даже им обоим.

– Хотелось бы знать, – проворчал Инеррен, – сколько мне еще тут торчать? И как ты меня найдешь, если эти "хозяева" переместят меня куда-нибудь еще раз?

– На первый твой вопрос может ответить судья, – сказала волшебница, он в курсе всех дел, связанных с этим турниром. А что до второго... Есть!

– Что – есть?

– Способ. Сходи пока к судье, а я сейчас вернусь. – Айра сделала шаг и с легким шипением растворилась в воздухе.

– Ты хочешь знать, на каких условиях ты попал на этот турнир? переспросил судья. – Странное желание. Ну ладно... ага, вот оно в чем дело, – пробормотал он, открыв другую страницу своей книги. – Значит, так: тебе осталось провести еще один бой – и, если выживешь, перейдешь к следующему этапу своего странствия.

– А когда бой? – спросил Инеррен.

– Твой соперник запаздывает, – сказал судья. – Если он не явится до вечера, ему будет засчитано поражение.

– Отлично. Еще одно: каков следующий этап? Тебе это известно?

– Мне известно, однако тебе не следует этого знать. Таковы правила.

– Правила? Я считал, что таких, как я, здесь единицы.

– Верно, – кивнул судья. – Если точнее, ты первый почти за семь сотен лет. Но правила предусматривают все.

Когда Инеррен вернулся на место, Айра уже была там. В руке она держала большой медальон, разделенный трещиной на две части. Каждая часть держалась на отдельной цепочке.

– Ну что? – спросила волшебница.

– Если мой соперник не появится до вечера, я отправлюсь дальше, ответил чародей. – А как у тебя?

– Этот талисман – как раз то, что нужно. Между двумя его частями сохраняется постоянная связь. Так что, когда на следующем этапе найдешь безопасное место, вызови меня. На оборотной стороне – нужное заклинание.

Инеррен перекинул цепочку через голову. Айра надела собственный медальон. В голове чародея тут же зазвучал ее голос: "Ну что, как слышно? Стоит эта штука твоей доли выигрыша?"

"Стоит", – передал Инеррен в ответ. В конце концов, на кой черт мертвецу деньги? А единственный шанс сохранить жизнь (точнее сказать, вернуть ее) – это добраться до Источника и покорить его силу. Тут потребуется каждая частица его умения, каждая крупица его знаний. Любая помощь сейчас не будет лишней. Что такое по сравнению с этим несколько сот или даже тысяч монет?

Тень явно потеряла интерес к его дальнейшим приключениям; новое увлечение целиком заняло ее. Устроившись рядом с серокожей тварью угрюмого вида, Тень завела высокоинтеллектуальную беседу о достоинствах и недостатках различных пыток...

Прошло примерно три часа. Оранжевое солнце уже склонялось к горизонту, когда в голове чародея зазвучал тихий, холодный голос: "ПОРА" судя по всему, это было предупреждение хозяев Обители Туманов о начале очередного испытания.

Действительно, несколько мгновений спустя мир вокруг начал куда-то смещаться, обретая новые очертания.

Он вновь стоял на винтовой лестнице, несколько выше того места, где происходил первый поединок. Еще один шаг – и железная стена, испещренная рунами, преградила путь.

– А теперь что? – спросил Инеррен, но ответа не получил. Этого и следовало ожидать: настала очередь думать самому.

Коснувшись рукой стены, чародей ощутил боль, как будто преграда состояла не из железа, а из огня.

"Интересно, – подумал он, – с чего это вдруг мертвец чувствует боль?"

Отрешившись от всего, Инеррен закрыл глаза и сделал шаг вперед. Он понял, что стена была лишь иллюзией – ибо хотя боль и ощущалась, но сильного сопротивления впереди не было. Чародей словно пробивался сквозь толщу воды.

Внезапно и боль, и сопротивление исчезли. Инеррен открыл глаза. Лестница закончилась. Перед ним открылся темный коридор, который в нескольких шагах дальше разветвлялся.

Он перевернул медальон и прочел рифмованное заклинание:

Две части к целому стремятся,

Так пусть они соединяться!

Воздух стал светлее, посвежел; порыв ветра принес с собой целую гамму запахов мира, недавно оставленного чародеем. В слабо мерцающем облаке возник силуэт Айры. Она протянула руку вперед.

Инеррен коснулся руки волшебницы. Тотчас же ее призрачная фигура обрела четкость, и миг спустя она уже стояла рядом.

– Ну, что тут делается?

– Лабиринт, – объяснил Инеррен, – и, по-моему, не без охраны.

– Ты предлагаешь проходить по очереди?

– Не совсем, – сказал он. – Давай так: я иду вперед, а ты следишь за мной по талисману. Если окажусь в опасности, в случае чего успею переместиться обратно. А найду безопасное место – вызову тебя.

– Хорошо, но будем меняться, – добавила волшебница. – Не люблю оставаться в стороне.

– Я заметил, – усмехнулся чародей. – Да, еще одно...

Он взял посох обеими руками и проговорил:

Где ни судей нет, ни законов,

Где лишь ужасы правят игрой,

Пусть укажут глаза дракона

Красным – зло, а зеленым – добро!

Но глаза драконьей головы по-прежнему мерцали желтым светом.

– Не действует? – поинтересовалась Айра.

– Напротив, – возразил Инеррен, как следует рассмотрев наложенное на посох заклинание. – Желтый цвет говорит: все в порядке.

Довольно долго он шел по темным коридорам. Несколько раз из боковых проходов вылезали твари очень странного вида, но глаза дракона по-прежнему оставались желтыми.

Большая комната со сводчатым потолком. Пять высоких черных свечей, расставленных в форме пентаграммы, соединены тонкими багрово-красными линиями.

В глазах дракона появились красные точки.

Идти дальше или вызвать Айру? Впрочем...

Шаг вперед. Глаза дракона стали почти полностью красными, однако никакой видимой опасности не было.

Еще шаг. Инеррен стоял уже у самой черты.

Он коснулся ее посохом.

Линии погасли. Торжествующий хохот огласил помещение.

– Наконец-то! Свободен!

Сгусток тьмы, еще более черный, чем окружающие сумерки, двинулся к чародею.

– Кто ты? – спросил Инеррен, сознавая при этом, что это знание сейчас не очень-то ему поможет.

– Я буду вечно тебе благодарен, – проскрежетал голос существа. – Я прикажу воздвигнуть в твою честь, мой маленький колдун, прекраснейший во всем Искаженном Мире памятник. Но теперь извини: мне необходима твоя жизнь, чтобы выбраться отсюда.

Разум чародея бешено работал. Искаженный Мир? Нет, этого названия он никогда в жизни не слышал. Что свидетельствовало об одном: если предприятие с Источником увенчается успехом, ему еще многое следует узнать...

– Мне моя жизнь тоже необходима, – объяснил Инеррен, – и, представь себе, по той же причине. Если ты и победишь меня, тебе ее не получить ибо она более не моя.

Темный сгусток остановился.

– Ты проиграл ее?

– Я потерял ее, – сказал чародей, нисколько не погрешив против правды.

– А как ты собираешься вернуть утерянное? – поинтересовался голос.

– Мне придется сразиться с Источником – и, если выиграю, получу мою жизнь назад. – Во всяком случае, Инеррен на это надеялся.

– Выиграешь? Значит, ты все-таки ведешь игру?

– Вся жизнь – игра, – изрек чародей. – Впрочем, у меня есть дела поважнее, чем объяснять тебе свои взгляды на жизнь и судьбу. Прощай, мне пора идти.

– Погоди! Мне почему-то кажется, что я не напрасно был заключен именно в этом месте. – Темное существо выросло ввысь и вширь, нависая над Инерреном. – Думаю, если я тебя убью, меня вознаградят. Возможно, меня даже отошлют домой.

"Игра – его слабость, – раздался в голове чародея голос Айры, попробуй воспользоваться этим."

Легко сказать "воспользоваться"! Хотя...

– Скажи, в вашем Искаженном Мире знают такую игру, как шахматы?

– Вероятно, – был ответ. – А что?

– Просто я подумал, что было бы достойнее разыграть, кто из нас сильнее. – Чародей уловил изменение настроений существа и продолжил: Если победишь ты – я даже сопротивляться не буду, а если я – ты будешь подчиняться мне. Идет?

– Идет, – проскрежетал голос. – Доставай доску!

– Начерти на полу, у меня с собой нет.

3. ИСТОЧНИК

Не то, чтобы все маги и колдуны высокого уровня были мастерами шахматной игры. Шахматы сродни скорее математике, нежели Искусству, – но для того, чтобы выиграть, совсем не обязательно быть лучше соперника; главное тут – подавить его волю.

И это чародею удалось самым лучшим образом. Он постоянно внушал наивному обитателю Искаженного Мира, что на его, Инеррена, стороне – сами Боги Шахматного Искусства (неважно, что таковых не существует в природе, впрочем, как знать?). И единственная возможность спасти партию – это пойти туда-то и туда-то...

Через час с небольшим рыцари Инеррена загнали черного короля в угол, где его поджидал неотвратимый конец.

– Первый раз я, Моердвик, проиграл смертному! – воскликнуло существо. – Ну что ж... приказывай, о повелитель. Игорный долг для меня вещь святая.

– Моердвик? Хорошее имя, тебе подходит, – весело заметил чародей. Главное дело было сделано. – Подожди минутку здесь.

По слову Инеррена Айра перенеслась к нему. Тут же начался спор:

– Ты зачем накладывал на посох предупреждающее заклятие? Чтобы лезть в каждую ловушку?

– Ну ладно, ведь обошлось...

– А попадись демон поумнее? Я бы не успела тебя даже предупредить!

– Да пусть они все, вместе взятые, провалятся в родные преисподние! махнул рукой чародей. – Кроме того, все равно теперь твоя очередь идти вперед. Эй, Моердвик! Охраняй госпожу от всех неприятностей.

– Тоже мне, охранника нашел, – фыркнула волшебница.

– Дело не в его силе или уме, – важно произнес Инеррен, – одного вида хватит.

– Уговорил, – улыбнулась Айра.

Затем она, проведя рукой по своему посоху, произнесла заклинание – с той же целью, что и Инеррен:

О Хаос, четырежды проклятый Хаос,

Дай силу мне видеть вперед!

В безумии Тени, в молчании адском

Мой посох меня сбережет

Пусть белым лучом он укажет опасность,

А синим мерцаньем – добро!

– Пошли, охранник, – бросила Айра, направляясь к выходу. Черная тень двинулась за ней.

Впервые за все время Инеррен получил возможность расслабиться и спокойно подумать. Следить по талисману за продвижением волшебницы было довольно легкой задачей, так что основная часть его разума могла заняться анализом происходящего. Однако полученный результат несколько выбил чародея из колеи.

Он еще раз проверил все построения, шаг за шагом.

Ошибки не было. Да, информации для полного вывода недоставало – и все-таки...

Айра не случайно появилась на турнире именно в тот момент, когда он сам оказался там. Уж слишком явное совпадение, а в совпадения Инеррен не верил. Клятва связывает ее – но только до поры до времени. Разум подсказывал: нанеси упреждающий удар в первый же подходящий момент – но все же чародей колебался.

Избыточный риск? Риск – основа жизни любого мага, рисковать ему не внове. Положение и так было отчаянным, так что особой разницы не было.

Она враг или союзник врага? Нет. Посох бы моментально предупредил его об опасности. Значит, опасности нет – пока. Следовательно, нужно держать свое слово.

Но если появится дополнительная информация... что ж, ударить он успеет всегда.

Айра тем временем пробиралась по запутанной системе узких перекрещивающихся лестниц. Моердвик неслышно следовал позади, и его присутствие начинало раздражать волшебницу.

Впрочем, это было далеко не самое худшее, что ей пришлось испытать в своей жизни. А жизнь эта была много длиннее и напряженнее, чем можно было подумать по виду девушки, которой никак нельзя было дать больше двадцати пяти стандартных лет (что соответствовало тридцати шести по меркам Четрании).

Внезапно лестница закончилась. Мощный порыв ветра взметнул накидку Айры, сорвал капюшон, разметал светлые волосы. Хрустальный шарик в навершии посоха вспыхнул ярким белым светом.

Она стояла под темно-лиловым небом. С востока надвигались тучи, сверкающие клинки молний бешено метались над багровыми скалами. И огромное войско стояло под стенами замка, готовясь к штурму. Волшебница отчетливо поняла, что ее цель – отразить атаку.

Предводительствовал армией некий полуящер, скачущий верхом на небольшом дракончике; небольшим он был, впрочем, лишь для дракона, ибо размерами втрое превосходил самого крупного коня. Булава предводителя указала на замок, на балконе которого стояла Айра. Войско двинулось вперед, на ходу изменяя свое обличье.

– Люди-змеи?! – Волшебница не могла поверить в это. Ничего себе испытания! Хорошенький юмор у Хозяев Обители, ведь эти твари почти неподвластны магии!

– Ваш приказ? – спросил Моердвик, о котором Айра уже успела забыть. Мне заняться этими созданиями?

– Пока нет, – ответила волшебница. – Но будь наготове.

"Что, проблемы? – ехидно заметил Инеррен внутри ее разума. – Не надо было выставляться..."

"Заткнись, пожалуйста, – отмахнулась Айра, – тут и без тебя несладко."

"Ладно, давай помогу, – предложил чародей. – Перенеси меня."

Скрипнув зубами, волшебница все же пробормотала заклинание. Появившись на балконе, Инеррен окинул взглядом равнину, заполненную змеиным войском.

– Гм... это, пожалуй, будет непросто. – Он потер виски, напряженно рассчитывая все варианты действий. – Ага! Можно попробовать один метод...

Чародей распростер руки, как будто обхватывая что-то невероятно большое. Быстрыми движениями он нарисовал невидимый узор, затем набросил на цитадель сложную паутину своего заклинания; голос его странно изменился, став на полтона ниже обычного.

Замок заброшен,

Пуст и тревожен

Тени гуляют внутри.

Ужасом боли

В вечность уходит

Зов разоренной земли.

Черный туман,

Мрачный дурман

И не пробиться сквозь страх;

Вам не найти

Верных путей

Здесь только пепел и прах...

Мощное заклинание из цикла Великих Иллюзий подействовало. Сразу же изнутри замка донесся печальный вой, которым, как известно, обычно сопровождается появление призраков.

Войско людей-змей остановилось.

– Так, – удовлетворенно произнес чародей. – Интерес к замку они уже потеряли. Теперь, Моердвик, дело за тобой. Сумеешь изобразить огромный, страшный, голодный и кровожадный Призрачный Ужас?

Обитатель Искаженного Мира коротко кивнул и плавно слетел вниз, медленно изменяя свое обличье. С каждой секундой он все сильнее напоминал то существо, один только вид которого когда-то свел с ума Инеррена...

– Тебе лучше не смотреть на это, – мягко заметил чародей. Айра резко дернулась, придя в себя, и с уважением покачала головой.

– Действительно впечатляет, – сказала она. – Это что, из твоего темного мира?

– Вот именно. Только тогда я смотрел спереди, а не сзади; можешь себе представить, ЧТО я тогда чувствовал.

Предводитель армии оказался не робкого десятка и попытался направить своего дракона на Призрачный Ужас. Тот, однако, не был столь же храбр, или имел больше мозгов, нежели его хозяин.

Полуящер спрыгнул на землю и двинулся вперед, занося булаву.

– Одно из двух, – прокомментировала Айра, – или он много тупее, чем выглядит, или же его оружие совсем не простое.

– Второе, пожалуй, – ответил Инеррен, – хотя голову на отсечение не дал бы.