Текст книги "Грядет буря (ЛП)"

Автор книги: Катарина Глен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Проклятье, она была связью с Фракцией все это время? Что еще Тайшо задолжал Ноэ? И теперь высший лорд собирал долги. Они знали, что ее клан будет им мешать. Чтобы не губить людей и ресурсы в борьбе за власть, они убедились, что скованный долгом Висей Тайшо не сможет отказать.

Он взглянул на ее лицо, улыбка пропала с его губ.

– Ты понимаешь. Хорошо.

Эма прижала два пальца к виску. Ноэ вырвал мир из-под ее ног. Кем она была? За что она защищалась, за что боролась? Так много лжи, так много вопросов…

– Не думай об этом слишком много, котенок. Ты не можешь изменить прошлое, поэтому прими свое будущее. Возьми предложенную добычу. Власть, престиж, постоянное место рядом со мной и все преимущества, которые они предоставляют. Предашь меня, как, кажется, думает мой капитан, и я все заберу. Не заставляй меня покончить с твоей несчастной жизнью до того, как ты сможешь ощутить жизнь по-настоящему.

Сволочь. Она ничего от него не хотела. Быть в долгу перед ним было кошмаром. Но если бы ей пришлось провести в его присутствии еще одну секунду…

– Я бы хотела увидеть, как вы попробуете…

Боль вспыхнула в ее животе, прерывая ее слова. Он убрал кулак от ее живота. Эма пошатнулась, не смогла схватить его, он сжал ее волосы и ударил ее коленом в то же место. Она согнулась, белые пятна мешали видеть. Она уперлась ногами, пытаясь удержаться. Его рука все еще сжимала ее волосы, грубо запрокинула ее голову под неудобным углом. Затем он отбросил ее в сторону с рычанием. Ее бок ударился об пол. Она застонала, схватилась за живот, пытаясь восстановить дыхание.

– Тебе нравится меня провоцировать, правда?

Она встала, вытерла рот ладонью, увидела полоску красного. Все мышцы в ее теле хотели атаковать, жаждали его крови. Это было то же самое сильное, неистовое желание, которое она чувствовала в гостинице год назад, из-за которого она сорвалась. Больше она этого не сделает. Ей пришлось сдерживаться. Убийство Ноэ гарантировало бы только ее собственную смерть. Он знал это, и она тоже.

Он склонил голову, щуря глаза.

– Пойми. Тайшо существуют только как имя, а не по авторитету. Ты верна мне. Если я прикажу тебе прыгнуть, ты прыгнешь. Если я прикажу тебе снять одежду и доставить мне удовольствие своим телом, ты сделаешь это, – выражение лица Ноэ на мгновение смягчилось – это пугало больше, чем скрытая ярость. – Раньше меня забавлял твой бунтарский дух. Теперь я нахожу это утомительным. Дальнейшие дерзкие поступки будут наказаны более суровым образом. Ты меня понимаешь, Эмамори?

Она скривилась от своего имени.

– А вы умеете понравиться другим, Казуо, – прохрипела она. Черт возьми, зачем она его подстрекала? Но она ненавидела это чувство долга перед ним, то, что она была инструментом, который он использовал для достижения своих целей.

Было легче ненавидеть Ноэ за это. Военачальник, который тайно манипулировал ею, подставил ее.

Вместо гнева, который она ожидала, он немного удивился.

– Направь свой пыл в свой клинок. Я уже говорил: я не хочу, чтобы между нами была неприязнь. Может, я суровее, чем ты привыкла, но, в конце концов, твой успех – это мой успех. Ты должны понять, почему так важно, чтобы я сделал все, что в моих силах, чтобы эта миссия не провалилась. Принц Ичиё в опасности, пока жив этот убийца. И я не могу позволить капитану отвлекать меня своими фантазиями о мести. Итак, теперь, когда мы уладили отношения, мы можем вернуться к делу, ради которого я изначально пришел сюда, – он достал из своего оби свернутый кусок пергамента и протянул ей. – Думай об этом как о свидетельстве моей уверенности – нет, моего полного доверия к тебе.

С опаской глядя на него, она забрала листок и развернула. Ему нравилось так подавать сюрпризы, да? Что было в этот раз? Покои в летнем замке принца Ичиё?

Там было лишь одно слово:

Хонсудэн

Она знала это место. Тихая деревня в двух часов ходьбы от города.

– Это…?

– Там недавно был Назэ. Дайсу не хочет бить вне пределов города. Его решимость меня не устраивает. Он медлит. Я даю тебе шанс взять дело в свои руки.

Эма смяла бумагу в кулаке. Почему он дал ей это? Как он мог сказать, что доверяет ей после их менее чем дружеского общения?

– А его план? – как и Дайсу, Ноэ, похоже, понятия не имел, что Назэ был в городе.

Это впечатляло.

Он фыркнул.

– Назэ не соблазнится. Ты знаешь это. Дайсу не понимает мысли убийцы. Но ты понимаешь. Не разочаровывай меня. Я бы предпочел не проливать кровь из-за такой мелочи.

– Никто вас не заставляет. Если только вам не нравятся подобные вещи.

– Хм. Как я уже сказал, ты любопытная. Потому что я думаю, что тебе такое нравится. Зачем еще придерживаться такого жизненного пути?

Она мрачно посмотрела на него в ответ.

– Вы ничего обо мне не знаете.

– Я редко ошибаюсь. Но отрицание может быть приятным другом, – он взглянул на бумагу в ее руке. – Назэ, не колеблясь, нанесет удар, когда представится возможность, поэтому я предлагаю тебе действовать как можно скорее. Я очень хочу, чтобы эта неприятность была устранена. И тогда, – ухмыльнулся он, – больше не будет возражений. Мы сможем двигаться вперед и формировать эту страну по замыслу принца Ичиё. И тебя больше не будут держать в неведении. Это я могу пообещать, – он повернулся с хохотом и вышел из комнаты. – Спокойной ночи, Эмамори.

Как только он ушел, она упала на колени, глядя на пустой дверной проем. Ноэ дал ей последний кусочек для выполнения миссии, в обход планов его капитана. Почему он проявил к ней такое странное почтение? Было ли это просто для того, чтобы заставить ее выполнять его приказ или что-то еще? Почему казалось, что ей все еще чего-то не хватало?

– …тенант? Лейтенант?

Она подняла голову и вздрогнула, увидев юношу в коридоре. Он склонил голову.

– Простите, что помешал. Вам пришло сообщение ранее. Простите, что задержался, но я не хотел мешать вашим встречам.

Эма моргнула, встала и подошла к нему, помахала рукой.

– Нет, все в порядке. Спасибо.

Он вложил послание в ее руку. Снова поклонившись, он ушел.

Закрыв дверь, она посмотрела на страницу с… меткой Итоши? Что? Было необычно, что он прислал ей такое сообщение?

Он что-то выяснил?

Она сломала печать, развернула бумагу и посмотрела на незнакомый, но идеальный почерк.

Я жду в храме Тен-Джи, Айзен-мачи. Н

Она еще не читала чего-то красивее и страшнее.

Назэ. Это был он? Он хотел снова поговорить?

Но почему Ноэ и Дайсу думали, что он был в Хонсудэне? Две деревни были в противоположных концах.

Если Назэ был в Айзен-мачи, что ждало ее в Хонсудэне?

12

Затерянная в бесконечном море теней.

Холодно. Эма поежилась.

Что это было за место?

Они двигались вокруг нее, подступали и отодвигались. Как волны, мягко набегающие на берег реки, задевали ее и отступали.

Снова и снова их тьма гладила ее кожу.

Она двигалась вперед, щурясь в пустоте. Тени тянулись к ней, бесформенные отростки гладили ее кожу. Она снова и снова отодвигалась, пыталась избежать их ледяных прикосновений.

Пара голубых глаз пронзила тьму, как маяк в ночи.

Спокойные. Решительные.

Безопасные.

Ладонь была протянута. Она сжала руку.

Тепло.

Рука потянула. Эма устремилась вперед, рухнула в пустоту и полетела вниз…

Эма проснулась. Холод сотрясал ее тело. Дрожа, она обвила себя руками. Во рту пересохло, рука онемела, придавленная во сне.

Она не хотела засыпать. Она даже не помнила, как легла.

Но тот сон… Тени…

Почему ей это снилось? Это ужасное чувство потерянности все еще цеплялось за нее. И эти глаза. Мерцающие, кристально-голубые…

Сбежала бы она из того места сама?

Эма прижала ладонь ко лбу. Это был всего лишь сон. Может быть, разговор Итоши о ши-но-кагэ напомнил ей о снах Мицуги. Наверное, поэтому… Что ж, она предпочла бы видеть сны о тенях, чем свои старые кошмары о море крови.

Встав с футона, она открыла дверь и выглянула наружу. Холодный воздух из коридора проник в ее комнату, хотя для ее холодной кожи он казался почти теплым. Наступила ночь, но она все еще слышала голоса снаружи. Замок еще не уснул.

Она неуверенно прошла к тому месту, где задремала, и достала два куска пергамента.

Ноэ хотел, чтобы она пошла в Хонсудэн.

Назэ был в Айзен-мачи.

Она ходила туда-сюда по татами. Айзен-мачи был ближе почти на час. Если она пойдет сейчас, сможет добраться до полуночи, узнать, чего хочет Назэ, и вернуться до утра. У него был шанс убить ее, но он решил не делать этого. Она сомневалась, что он так старался бы, если бы хотел ее убить.

Так был ли Хонсудэн попыткой сбить Ноэ с толку? Не могло быть совпадением, что эта записка от Итоши пришла вслед за предложением Ноэ. Если Назэ знал, кто она, он мог узнать, что она узнавала информацию у Итоши.

У тебя есть выбор.

Помни, что твой путь не всегда ясен. Но если идешь по пути, который знаешь, по безопасному пути, это может привести к катастрофе.

Если безопасный путь был с Ноэ, следуя той жизни, которую она всегда знала, она рискнула бы с Назэ.

Приняв решение, Эма переоделась в свой черный косодэ и надела кимоно, а затем хакама, закрепив шнурки на талии. Она вытащила черно-красный пояс, погладила старый шелк. Когда-то он принадлежал ее матери, и что-то подсказывало ей не оставлять его сегодня вечером. Умелыми движениями она обернула ткань вокруг ног до колен, чтобы хакама были ближе к телу, не мешали двигаться. Ей нужно будет преодолеть приличное расстояние пешком за короткое время. С кинжалами, привязанными к рукам, спрятанными под рукавами, она была готова.

Старый ритуал превращения в Черного Шипа. Уйти ночью, никому не сказав ни слова. Найти убийцу, который все еще мог убить ее, если ему это было удобно. Ее сердце колотилось от этой мысли, хотя что-то глубоко внутри стремилось облегчить это беспокойство. Она не забыла тот краткий момент, когда споткнулась, и нежную руку, поддерживающую ее. В тот день он мог сделать многое, но он…

Эма покачала головой. Несмотря ни на что, она должна была подготовиться ко всему.

Забрав мечи, она сунула их за пояс и поправила на талии. Она спрятала маску в кимоно, близко к сердцу. Она не хотела, чтобы ее приняли за врага, проникнувшего в замок. И если кто-нибудь спросит, куда она идет: на разведку в Хонсудэн для лорда Ноэ. Легко подтвердить, и вряд ли кто-то станет сомневаться.

Безмолвно и осторожно Эма открыла дверь. Она прижала ладонь к косяку и остановилась, еще раз оглянулась. Вернется ли она в эту комнату снова? У нее была такая же мысль, когда она уходила на гору Цу-рен год назад. Покачав головой, она вышла в коридор. Было бы здорово услышать напутствие Рё прямо сейчас. Они отзывались эхом в ее голове, но это было не то же самое.

– Я всегда возвращаюсь, – прошептала она и вышла на улицу.

Выскочив во двор, она направилась к воротам замка. Скрытность могла вызвать подозрения, если кто-то обнаружит, что она ушла, или поймает ее с поличным – последнее было маловероятно.

Ноэ дал ей необходимое разрешение. Можно было использовать это.

Когда стражи – к счастью, все Тайшо – потребовали назвать причину покинуть замок, она с легкостью соврала. Она даже показала им записку. И это не было полной ложью. Она пойдет в Хонсудэн. Но только после того, как она увидит Назэ.

– В такое время? – спросил один из стражей, приподняв бровь. Она не была с ним знакома.

Прежде чем она смогла ответить, вмешался другой:

– Не спрашивай офицера, Ита. Лейтенант Мацукара всегда могла уходить позже комендантского часа, как и многие наши офицеры. Думай прежде чем говорить! – он повернулся к Эме и низко поклонился. Должно быть, Ита понял свою ошибку, поскольку повторил за товарищем. – Извините, лейтенант. Иногда он перегибает. Он не хотел оскорбить.

– Ах, не проблема. Прошу, будьте осмотрительнее в будущем.

– Да, лейтенант, – пробормотал Ита.

– Если меня будут искать, я вернусь к утру.

– Конечно. Ита, отправь гонца к вратам города, чтобы лейтенанта Мацукару пропустили там.

Что ж, это было хорошим знаком. По крайней мере, так она говорила себе, спеша по городу. Она воспользуется любой удачей, которую сможет получить.

Пройдя через городские ворота, Эма юркнула в затененную нишу у стены, затем обернула ткань вокруг лица, оставив открытыми только глаза. Что-то холодное пробежало по ее коже, как змея, скользящая по мокрой траве. Она вздрогнула, сжимая пальцы от этого ощущения. Как тени во сне…

Хватит таких мыслей. Тени приветствовали ее, как Черного Шипа, позволяли ей свободно передвигаться без обнаружения. Конечно, это происходило благодаря многолетней практике и ее мастерству. Ничего больше.

Она вышла из тьмы, отбрасываемой стенами, и чувство исчезло.

Вот. Ей просто показалось.

На полпути к Айзен-мачи она добралась до развилки, где дорога разделялась на северо-восток и северо-запад. Хонсудэн находился примерно в часе пути к северо-западу. Айзен-мачи на северо-востоке. Обе тропы скрывались во тьме, почти не освещенные лунным светом. Не долго думая, она пошла по северо-восточному пути.

Шею покалывало. По рукам побежали мурашки. Сжав рукоять катаны, она остановилась, вглядываясь в темноту. Но ничего не было, кроме ритмичной музыки ночных существ.

Там никого не было. Она следила за этим, покинув город.

Но она не могла задерживаться дольше необходимого.

Эма поспешила по тропе, порой оглядываясь, но видела только пустую тьму.

Полумесяц висел высоко над головой, когда она добралась до сонной деревни Айзен-мачи. Кроме стрекота сверчков в ночи, было тихо. Как в ночи на горе Цу-рен.

Это уже казалось таким далеким.

Она годами не проходила через Айзен-мачи, пару раз бывала тут ребенком. Черный Шип не бывал тут. До этой ночи.

Эма прошла по тропинке в центр деревни, окруженная домиками с соломенными крышами и прикрытыми соломой окнами, в темноте внутри спали жители. Посреди окружающих построек стоял старый колодец.

Медленно шагая в темноте, она высматривала любые признаки Назэ или… кого угодно. Все оставалось тихим и неподвижным.

Вдалеке ухнула сова. Волк завыл протяжно. Сверчки продолжали петь.

Что-то тянуло ее, подталкивая вперед по проторенной телегами тропе. Она остановилась на развилке за деревней. Узкая тропинка уходила в сторону леса и скрывалась за деревьями. По ее спине пробежал холодок. Там был старый храм, да? Вроде бы. Она приходила туда со своими родителями, когда место было известным. К сожалению, храм Тэн-Джи был заброшен уже много лет.

Интересный выбор. Идеальное место для беседы.

Или идеальное место для устранения противника.

Расправив плечи, она зашагала в темноту, прошла в черный портал леса.

Густые деревья заслоняли слабый свет луны. Она видела силуэт тропы, несмотря на заросли. Держа руку на катане, Эма молча двигалась вперед, осторожно делая каждый шаг, становясь единым целым с тьмой. Она давила со всех сторон, холодная, кружилась вокруг нее, как ветер с вершины холма. Но деревья не шелестели, и ее окружала оглушительная тишина. Ни чириканья, ни уханья, ни воя.

Ничего.

Тропа вела в гору, земля леса сменилась осыпающимся каменным ступеням, следуя естественному возвышению местности. У основания стояли ворота, обозначающие вход в храм. Эма прошла между огромными деревянными колоннами, соединенными двумя перекладинами над ее головой. Черная краска – необычный цвет для ворот святилища – потрескалась и стерлась, обнажив поврежденное водой дерево под ней.

Всплыло старое воспоминание о том, как она бежала наверх и наткнулась на лесной храм. Обернувшись, она помахала родителям, они поднимались, ее мать улыбалась, несмотря на неодобрение отца.

Теперь она шагала вверх, оставаясь настороже из-за, что могло ее ждать.

Тишина. Лишь легкий шорох ткани, когда она делала каждый шаг, подбираясь все ближе.

Когда она приблизилась к вершине, вторые, последние ворота нависли над ней, отмечая настоящий вход в храм. Впереди мерцал свет костра.

Он уже был там. Где-то.

Свет полумесяца озарял территорию храма неземным сиянием. Она ускорила шаги, ее сердце бешено колотилось в ушах. Ладони, влажные от пота, прилипли к шнурку на рукояти катаны. Она поправила хватку, глядя на короткую тропинку к храму.

Да, она помнила это. Хотя теперь краска с ворот почти облетела. Поросшая травой каменная дорожка местами рассыпалась, подчеркивая запущенность этого места. Горели два каменных фонаря. Их огоньки явно были сигналами для нее, но жители деревни не могли их увидеть. Лес полностью окружил храм.

Они были одни.

Чаша с водой давно высохла, на дне потрескалась земля с листьями, камень поглотили плесень и мох. Пустые пьедесталы стояли без статуй, окруженные у основания сломанным, покрытым мхом камнем.

Зал поклонения возвышался над ней. Она нахмурилась, увидев его дряхлый вид. Когда-то красивый арочный вход превратился в темную пасть, брошенную на произвол судьбы стихиям и паломникам. Сложная резьба под карнизом была повреждена, а в некоторых частях убрана. Даже веревка, которая должна была свисать с колокола, пропала. Однако сам колокол остался.

К сожалению, никто не стал заботиться о храме. Она могла только представить, что сказал бы Мицуги, если бы увидел храм в таком состоянии. И это был один из немногих храмов для Тэн и для Джи – предполагаемых духов обновления и смерти соответственно.

Что-то зашумело. Шорох ткани.

Шею покалывало.

Ее сердце колотилось.

Дышать.

Слушать.

Ждать.

Эма вытащила катану и повернулась, подняв ее вовремя, чтобы встретить клинок нападавшего. Точно так же замаскированный, он прищурился, прежде чем оттолкнуться, прервав контакт их мечей.

Он держал меч близко к своему одетому в черное телу. Эта знакомая поза, то, как он держал меч у груди, застала ее врасплох. Она достаточно раз встречалась с Мицуги, чтобы знать этот стиль.

Но это был не Мицуги. Ей не нужно было видеть его без маски, чтобы знать, с кем она столкнулась.

– Назэ?

Холодные голубые глаза чуть расширились, а потом прищурились.

– Ты поздно.

Сталь блестела в свете огня. Она приготовилась, и он бросился вперед и ударил.

13

Эма отскочила, его клинок пролетел перед ней. Назэ отпрянул и тут же напал снова. Она вскинула катану, чтобы отбить его атаку. Это его не остановило. Он бросился вперед с тремя последовательными выпадами. Она едва смогла отразить их.

Он был быстрым!

Назэ ударил снова, в этот раз сбоку. Она отбила, повернулась и попыталась попасть по его плечу.

Промазала. Слишком медленная.

– Проклятье! Почему… ты… нападаешь… на меня? – прорычала Эма между ударами, уклонилась от взмаха, который чуть не сбил ее с ног. Он позвал ее сюда. Что это было?!

Холодный ужас пронзил ее грудь. Ее вопрос остался без ответа. Он приближался к ней с неумолимой скоростью и яростной силой за каждым ударом. Он был бесстрашным. Решительным. Плохая комбинация, особенно если он передумал и хотел убить ее.

И этот контроль. Ни шага, ни взмаха не к месту. Почти как против Мицуги. Но это была более опасная версия Мицуги.

Не хорошо.

Эма парировала его молниеносные атаки, их клинки целовались в быстром ритме. Она чуть не промахнулась, но в последней серии ударов было что-то сдержанное. Он сдерживался? Грудь вздымалась, она отпрыгнула в сторону, едва уклонившись от еще одного меткого удара. Он заставил ее защищаться. Пот мешал видеть. Не рассчитав силы, она оставила для него живот открытым.

Зараза…

Но он не использовал шанс, поднял свой меч и позволил ей нанести удар, в котором она нуждалась, чтобы отскочить.

Ее тело охватило облегчение.

Он не пытался ее убить.

Он проверял ее.

Но почему? Что он пытался доказать?

Вонзившись ногой в землю, она оттолкнулась, пригнувшись, заметив возможность заставить его защищаться. Эма перевернула клинок, зацепив тупым концом его живот и оттолкнув его назад.

Она попала по нему!

С кошачьей грацией он развернулся и прыгнул к ней, заставив ее отступать по каменной дороге. Он был все ближе, сокращал расстояние между ними. Неизбежный танец смерти, бой, где только они знали шаги.

Ее дыхание участилось, сердце бешено колотилось, могло вырваться из ее груди. Если бы не обучение Мицуги, она могла бы уже умереть.

Но она чувствовала себя невероятно живой. Сильнее, чем за долгое время.

Острие клинка Назэ зацепило край ее рукава, прорезав ткань, чудесным образом не задев кожу.

Слишком близко.

Может, он ее и не проверял.

Холодные голубые глаза сверкнули в свете костра, он сделал выпад, поймал ее меч у рукояти. С взмахом его запястья катана выскользнула из ее рук, ударилась о камень. Прежде чем она успела выхватить вакидзаси, его меч прижался к ее шее.

Она застыла, посмотрела в его прищуренные глаза, ее грудь вздымалась и опадала, дыхание прерывалось.

Конечно, Ной боялся этого человека! Он бился в стиле монахов. Но то, с чем она столкнулась, было сильнее всего, что она видела в действиях Мицуги или других монахов.

Острый край его меча слегка сдвинулся, как поцелуй любовника на чувствительной коже ее шеи. Мурашки покрыли ее кожу, дрожь пробежала по ее спине.

– Ты будешь следовать моим указаниям или погибнешь.

Эма медленно кивнула. Его голос был безразличным, это скрывало эмоции, какие могли у него быть сейчас. Он даже не звучал утомленно! Будто ничего не было.

Сильный противник.

И она все еще не видела его лицо.

Он быстро приблизился и сжал ее вакидзаси с ножнами, вытащил меч из-за ее пояса, обезоружив ее. Почти, у нее еще были…

– Ножи, – он указал на ее руки. – Убери их.

Холодный пот снова выступил на ее шее.

– Давно ты следил за мной?

– Довольно-таки. Я думал, что ты немного осторожнее.

Зачем он звучал так снисходительно?

– А я ожидала более теплого приема. Когда говорят «здравствуй» словами, а не мечами?

Он склонил голову, прищурил ледяные глаза.

– Ты отдашь их, или мне забрать?

Она фыркнула, ее тело все еще дрожало – меч все еще был у ее горла – она ​​вытащила спрятанные кинжалы и бросила к его ногам. Он даже не смотрел на них, как будто они были несущественными.

Может быть, для кого-то вроде него так и было.

Назэ имел право осторожничать. Она это понимала. Но у него была причина послать сообщение. Зачем встречаться здесь? Слишком много усилий, чтобы остаться с ней наедине.

– На колени.

Сглотнув, она неохотно повиновалась и опустилась на землю.

– Я уважаю твою осторожность, Назэ. Но я тебе не враг.

Убрав меч от ее шеи, он схватил ножны на своем поясе и вернул клинок туда. Его стальной взгляд не дрогнул.

– Это еще предстоит выяснить.

Он мог убить ее, если бы захотел. Ей приходилось постоянно напоминать себе об этом. Для предполагаемого безжалостного убийцы он обладал замечательным контролем и отсутствием интереса к проливанию ее крови. По крайней мере, сейчас, и она будет принимать эту маленькую доброту до тех пор, пока он будет ее проявлять.

Назэ прошел за нее. Прежде чем она осознала, что он делает, он толкнул ее вперед за шею. Эма выругалась, когда каменная дорожка встретилась с ее лицом, острые камешки царапали ее щеку. Он завел ее руки назад, прижав колено к ее спине. Ее мышцы напряглись в его хватке. Грубая веревка скользнула по одному запястью, затем затянулась и обвила другое. Он работал быстро, связывая ее теплыми ловкими пальцами. Он встал, и она сделала глоток воздуха, когда его вес покинул ее.

– Не нужно было это делать! – она потянула руками, но веревка была крепко завязана.

– Я не собираюсь рисковать.

Он взял ее катану. Разглядывал ее пару мгновений и стал расхаживать перед ней.

– Ты тренировалась с монахами, – его заинтересовали отметки создателя на клинке.

– Как и ты.

– Давно.

Ветерок трепал край его длинного черного кимоно. Его левая рука лежала на рукоятях мечей на поясе. Было что-то в той позе, почти величавой, расслабленной, но готовой к любой угрозе. Было необычно для убийцы одеваться в старом стиле. На миг она ощутила от него что-то древнее, словно он скрывал тысячи тайн за маской.

Эма покачала головой. Странные мысли. Головокружительная битва сбила ее с толку.

– Ты сказал мне сделать свой выбор. И я сделала

– Да?

Она не отводила взгляд.

– Да. Ты верно сказал об альянсе. Я до сих пор не понимаю, почему ты мне это сказал, но у тебя явно были причины, – говоря это, она боролась запястьями с веревкой. – Полагаю, ты уже понял, что слухи обо мне не соответствуют действительности. Мне неинтересно быть близко к Рэн. Честно говоря, я не собиралась и преследовать тебя. Если бы ты не вынудил меня. Я не хочу убивать для Ноэ или Фракции, – веревка немного сместилась, тугой узел чуть ослаб. Эма подавила улыбку, угрожающую выдать ее. Ей нужно было дальше работать над этим.

Осторожно.

– Но ты приняла миссию.

– Изначально. Ты никогда не получал приказ, который не хотел выполнять? Или тот, который был обязан выполнить?

Он уставился на нее, но не ответил. Затем он перевел взгляд на окружающий их темный лес. На мгновение он выглядел почти тоскующим – если такое вообще возможно для кого-то вроде него. Его взгляд переместился на нее, снова стал холодным.

– Почему ты пришла сюда?

– Мы на одной стороне, да? Ты выступил против Фракции. Я не верю, что ты – безжалостный убийца, каким тебя рисуют.

– Ты ничего не знаешь обо мне или моих намерениях.

– Я знаю, что ты мог меня убить. Почему не стал?

– Проливать кровь без надобности на святой земле – позор.

Это было правдой.

– Ты знаешь, о чем я. В Нагеями-то.

Он прищурился.

– Я убиваю, когда считаю это необходимым. Твоя смерть сейчас не выгодна.

Эма подняла взгляд, фонари озаряли его подтянутое тело. Его слова задели что-то глубоко в ней. Убиваю, когда необходимо. Как и ее кодекс: забирать только жизни тех, кто навредил клану. И даже тогда она не относилась легкомысленно ни к одной из этих смертей, какими бы заслуженными они ни казались.

Эти шрамы останутся навсегда.

Был ли он тоже травмирован забранными жизнями? Была ли его душа запятнана той жизнью, которую он выбрал?

Были ли они похожи больше, чем она думала?

Ветерок зашевелил деревья. Мертвые листья падали на камень между ними.

– Тогда почему ты пришел на территорию Тайшо?

– У меня есть определенные интересы, которые нужно защищать. Все угрозы должны быть оценены.

– Значит, я все еще представляю угрозу?

– Конечно. Было бы глупо отвернуться от твоих умений.

Она удивленно посмотрела на него. Он только что сделал ей комплимент?

Сдерживая неожиданный жар в щеках, она задала вопрос, мучивший ее с момента их первой встречи:

– Что тебе от меня нужно, Назэ?

Он долго изучал ее, выглядя почти нерешительно. Пока она думала об этом, он склонил голову, как будто принял решение. Он опустился на колени перед ней, меньше чем на расстоянии вытянутой руки. Она напряглась, руки боролись с веревкой. Он посмотрел на нее с предупреждением, затем опустил ее катану рядом с собой.

Медленно, едва касаясь пальцами ее головы, он стал снимать ткань, скрывающую ее лицо.

Что за…? Сердце гремело в ушах, дыхание дрогнуло, раздражающий трепет появился внутри нее. Он касался ее нежно, это не вязалось с ситуацией. Он уже знал, кто она такая. Что он делал? Нет, она прекрасно знала, что, но почему?

Сова ухнула поблизости, акцентируя внимание на этом неожиданном взаимодействии, которое видели только безмолвный полуразрушенный храм и высокие деревья вокруг них.

Ей нечего было скрывать. Так почему это казалось…

Эма кашлянула.

– Снимать женскую маску без ее разрешения – грубо.

Его руки на миг замерли от ее шутки, прежде чем продолжить. Она не отрывала взгляда от него, гадая, что скрывалось под его маской. Голубые глаза, такие необычные, но такие знакомые. Они казались важными. Он ощущался важным.

Кто был этот убийца, которого вся Фракция отчаянно пыталась уничтожить?

И что ему от нее нужно?

Когда он снял ткань, ночной воздух мгновенно охладил ее, принося облегчение и напоминая о ее незащищенности.

Проницательный взгляд Назэ скользнул по ее лицу. Прошли бесконечные секунды, пока он изучал ее. Его брови сдвинулись, и она заметила, как его руки сжались в кулаки.

– И пялиться грубо, – добавила она, хотя это не помогало. Эма заерзала под его взглядом, подавляя внезапную дрожь своего тела. – Что? Почему ты так смотришь на меня? – а если это был какой-то развратный ритуал перед казнью?

Ты ничего не знаешь обо мне.

Она поежилась, боролась с путами.

– Это была ты… в тенях.

Она замерла. Она не слышалась?

Я снова видел тебя во сне в тенях.

Мицуги…

Голубые глаза. Знакомые… ее сон…

Его глаза?

Она видела Назэ?

Невозможно. Это был просто сон!

Тогда почему она не могла отвести от него взгляда?

Он убрал с головы ткань, открыл лицо человека, которого разыскивала Фракция.

Духи…

Темные волосы торчали над его лбом, остальные были собраны в длинный хвост, который лежал на его плече и ниспадал ниже его груди. Ее взгляд скользнул по твердой линии его рта, затем по его юному лицу. Как будто он был вырезан из бледного камня. Он был ненамного старше нее. Голубые глаза – редкость для Хинаэ – смотрели на нее, ожидая, позволяя ей увидеть его. Его глубокий и непоколебимый взгляд намекал на тайны жизни, которые она могла лишь представлять.

Может, он действительно был каким-то неземным духом, вроде ши-но-кагэ, или каким-то… демоном в человеческом обличье…

Эма очистила голову от этих нелепых, бессмысленных мыслей. Это был Акито Назэ. Человек. Убийца, который мог убить ее прямо сейчас. Но вместо этого решил раскрыть ей свою истинную личность.

Почему? Что здесь происходило?

И почему, черт возьми, она дрожала, как лист?

– Ты меня узнаешь.

Она кивнула, подавляя потрясение.

– Но это был всего лишь сон. Это было неправдой.

Нахмурившись, он поднялся. Он помог ей встать и убрал руку.

– Верно? – не унималась она.

В его глазах снова появилась твердость.

– Это ничего.

– Мицуги тоже видел тени во снах. Они беспокоили его. Разве он переживал бы из-за пустяков? Он сказал…

– Мицуги говорит мало важного. Он произнес самые мудрые слова своим мечом.

– Я в это не верю, и ты тоже.

Он отвел взгляд.

– Тебе лучше не углубляться это.

– Эй, не закрывайся, если я могу помочь. Что все это значит? – Мицуги не знал или не сказал ей. Но Назэ кое-что знал о тенях. Она могла почувствовать это, услышать это в напряженном тоне его голоса.

– Это я и пытаюсь определить.

Его признание удивило ее. Он казался таким уверенным, всегда управлял ситуацией. Но даже он не был уверен.

– Потому Фракция хочет меня убрать, – добавил он, глядя ей в глаза.

Потому…? Какое Фракции было дело до пары странных снов. Те тени – ши-но-кагэ – были ненастоящими. Может, это означало что-то другое. Назэ не собирался объяснять детали. Но они оба были на одной стороне. Оба были против Фракции.

Зачем им бороться одним? Эма вспомнила его ладонь во сне. Прикосновение казалось настоящим…

– Дай мне помочь. Потому ты звал меня сюда? Вместе, может, мы найдем…

Она замолкла, его глаза расширились, ярость в них лишила ее слов.

– Я получил твое послание. Ты вызвала меня сюда. Ты это отрицаешь?