Текст книги "Леди чародейка (СИ)"
Автор книги: Кармаль Герцен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
С затаенным ужасом я вглядывалась в каменные ниши в поисках останков. Ни тел, ни скелетов так и не нашла, но особого облегчения не испытала.
Стоны становились все громче – мы подбирались все ближе к мученику. Иногда они прерывались, словно у него заканчивались силы. И я не знала, что в этом странном месте пугало меня больше – пробирающие до мурашек стоны незнакомца или могильная тишина, нарушаемая лишь звуком наших шагов.
Когда мученик кричал от боли, я хотя бы знала, что он жив.
В подземелье не было ни единого поворота – только длинный коридор – бесконечная каменная дорога. Мне не давала покоя мысль: а что, если здесь нет выхода наверх?
Стон раздался так близко, что я едва не выронила кинжал. Удивленно опустила взгляд вниз: я и не помнила, в какой момент вынула его из ножен. Алистер, как почуявшая кровь акула, ринулся вперед и остановился у одной из ниш по правую сторону.
Я ускорила шаг и спустя несколько мгновений увидела пленника. То, что открылось моим глазам, ошеломляло. Я ожидала увидеть его лежащим на земле, из-за ран не имещим возможность подняться. Или же прикованным цепями к стене – почему-то именно эта картина настойчивее остальных всплывала перед глазами.
Но реальность оказалась намного страшнее.
Я видела голову молодого парня с темными – обросшими по плечи и давно нечесаными волосами, видела его крепкий торс сквозь порванную рубаху. Видела верхнюю часть ноги. Но все остальное – спину, правую ногу и часть левой, правую руку – поглотил камень.
Незнакомец будто врос в стену, стал ее частью.
– Воды, – прошептал он, увидев нас.
Я торопливо достала из сумки флягу и протянула ее парню. Пришлось наклонить флягу и напоить пленника, потому что единственная его свободная рука дрожала.
– У нас есть еда, – проговорила я.
Его сил хватило, чтобы качнуть головой.
– Нет. Она вам самим пригодится. Правда, недолго. Каждого, кто попал в подземелье, ждет та же участь – быть замурованным.
– Зачем? – тихо сказал Алистер, не сводя взгляда с осунувшегося лица мученика.
– Замку нужно чем-то питаться. И он предпочитает человеческую плоть.
Я подалась вперед, впитывая каждое его слово. Но пленник Ламьель надолго замолчал. Лицо его исказилось от боли, вены на шее вздулись.
Переждав вспышку боли, он прошептал так тихо, что я едва расслышала слова:
– Если верить местной легенде, замок – не что иное, как исполинское чудовище, заколдованное Ламьель еще несколько веков назад – тогда, когда ее сила была безгранична. Говорят, он один из Исполинов – существ, живущих в Ордалоне еще до появления на нем людей.
– Если они так огромны, то что же могло с ними произойти? – недоверчиво спросила я.
– Война, – хрипло ответил пленник замка. – Исполины – агрессивны и кровожадны. Они почти уничтожили друг друга, вызвав вспышку темной энергии. Те немногие, кто сумел выжить, по легендам, затаились в недрах земли и в Океане, и погрузились в многовековой целительный сон. Многие верят в то, что когда Исполины проснутся, Ордалон ждет неминуемая гибель. Я знаю одно – война, кровавая и беспощадная, будет неизбежна.
У меня от изумления перехватило дыхание. Я перевела взгляд на Алистера.
– Ты знал об этом?
– Разумеется, – ответил он, пожимая плечами. – Это больше, чем просто легенды. Провидицы ждут восстания Исполинов, но никто не знает, когда именно это произойдет. Надеюсь, мы этого уже не застанем.
Я ошеломленно покачала головой. Гигантские существа ростом с целый замок, дремлющие в Океане, готовые проснуться в любой момент и заявить о своих правах на Ордалон… голова шла кругом.
– Говорят, именно там Ламьель нашла Исполина, ставшего для нее обителью, а для нас – тюрьмой, – устало продолжил пленник. – Она одна никогда бы его не победила, но спящим Исполин был почти безобиден. Она завладела его сознанием и подняла со дна Океана. Привела в Туманные Земли, где была владычицей, и заколдовала. Он все еще жив и все еще дышит, но видимо не может избавиться от ее колдовских пут. Или же их с Ламьель связывает некая сделка. Я не знаю. Я знаю лишь одно – Исполин не любит спешки. Предпочитает медленно затягивать человека в камень, по капле высасывая из него жизнь.
Я смотрела на него во все глаза, едва веря в услышанное. Идеальный симбиоз – Ламьель получает жизненную энергию своих узников, а исполинский монстр, притворившийся замком – человеческую плоть. Я вдруг поняла, что нахожусь в чреве каменного чудовища. Мерзость…
Отчаяние и боль в глазах мученика было таким пронзительным, что я не смогла промолчать.
– Мы собираемся найти Ламьель и уничтожить ее, – горячо проговорила я.
– Мне это уже не поможет. Я уже неотделим от этого чудовища, моя плоть стала частью замка. Я уже не жилец, леди. Мое сердце бьется только потому, что так нужно Ламьель. Мертвые для нее бесполезны, а живые…
– Это источник ее силы, – закончила я за него.
Пленник наверняка кивнул бы, если бы его затылок не был вмурован в стену.
– Я могу помочь вам, – неожиданно сказал он. – Хотя не представляю, каким нужно быть храбрецом или сумасшедшим, чтобы решиться на убийство Ламьель.
– Думаю, во мне есть понемногу и от первого, и от второго, – пожимая плечами, сказала я.
Пленник хрипло рассмеялся.
– Мне это знакомо. Мы с отцом хотели сбежать из замка колдуньи, а другие и слышать не желали о том, чтобы помочь нам. Пришлось все делать самостоятельно. Отец потратил на создание карты полжизни, но не успел ею воспользоваться. Мы собирались бежать, когда меня схватили – кто-то предал меня, рассказал о моем плане побега. Всю необходимую информацию о расположении комнат узнавал я, поэтому о причастности отца никто так и не узнал. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.
Последние слова он произнес глухо, едва различимо. Долгий разговор выпил из него остатки сил: по бледному лицу стекали дорожки пота, дыхание участилось. Я вновь поднесла флягу с водой к его губам, и он прильнул к ней, наградив меня благодарным взглядом.
– И что там, в этой карте? – нетерпеливо спросил Алистер. – Она приведет нас к Ламьель?
– Создавал я ее, конечно, не для этого, но да. Карта – это план замка.– Здешние называют этажи замка городами – от Первого до Шестого или присваивая им свои собственные названия. – Узник прикрыл глаза, помолчал, восстанавливая дыхание. С видимым усилием продолжил: – Многие комнаты – обманки, многие заперты. Лестницы, ведущие на следующий этаж, расположены хаотично и тщательно спрятаны. Все для того, чтобы никто никогда не смог добраться до покоев Ламьель… до тех пор, пока она этого сама не пожелает. Вот только тот, кто однажды попал к ней, вернуться может разве что в подземелья замка. Вы даже представить себе не можете, каких усилий моему отцу стоило создать эту карту. Жаль, что она не помогла ему бежать, а мне – выжить. Уверен, теперь, после моего заточения, Ламьель не сводит с отца глаз. А он никогда не решится сбежать, оставив меня здесь…
– Мы поможем вам, – убежденно сказала я. – И тебе, и твоему отцу.
Пленник невесело усмехнулся.
– То, что вы видите перед собой – это все, что от меня осталось. Если убить Ламьель, чему я буду только рад, Исполин освободится от ее проклятия и оживет. В тот же самый миг мое тело лишится той его половины, что вросла в камень. Думаю, леди, вы представляете, как мало тогда от меня останется. И никакая магия уже не сможет мне помочь.
– Не может быть, что ничего нельзя придумать! – в отчаянии воскликнула я. До боли прикусила губу: видела по его глазам – все бесполезно.
– Просто покончите со всем этим, – глухо сказал он. – Убейте меня.
Я знала, что он попросит об этом. Но, услышав, почувствовала, как леденеют пальцы. Я видела его боль, понимала, что иного выхода нет – как бы мне – и ему самому – ни хотелось обратного. И все же сказала:
– Я не смогу. Прости.
Пальцы, державшие кинжал за рукоять, свело – от того, как сильно я его сжимала. Даже зная, что быстрая смерть куда милосерднее смерти медленной и мучительной, я не могла пролить кровь невинного.
– Я смогу.
Я подняла глаза на Алистера, но он избегал встречаться со мной взглядом. Просто взял кинжал из моей ладони и крепко зажал в своей. А я вдруг поняла: он держит в руках сердце своей дочери.
– Ты действительно этого хочешь?
– Хочу. – Во взгляде узника не было ни сомнения, ни страха. – Найдите отца. Его зовут Отриган Даррел, он живет на втором ярусе замка, который мы, его жители, называем Городом Ветров. Передайте отцу… что я люблю его. И… удачи вам. Она вам пригодится.
Алистер замахнулся, а я так и не смогла заставить себя отвести взгляд. Отрешенно смотрела, как лезвие, сияющее рубиновым светом, вонзается в грудь узника.
А мы даже не узнали его имени.
Глава тридцать седьмая. Исполин
Ниша с узником осталась позади. Я искренне надеялась, что он обрел покой. Жаль только, что мы не пришли в замок Ламьель раньше – когда еще можно было спасти его от смертельных объятий заколдованного Исполина.
Блуждая по полутемному коридору подземелья, я вдруг с холодной отчетливостью поняла, что ровным счетом ничего не знаю о человеке, в которого меня так несвоевременно угораздило влюбиться.
Что я вообще знала об Алистере? Какие глубокие у него глаза цвета горячего шоколада? Какая сильная хватка рук и крепкий торс под моими ладонями? Что он до сих пор не может забыть о жене, невзирая на годы и ее смерть – от его же проклятия? Что он никогда себя не простит?
Это все, что я знала об Алистере Морэ. Так непростительно мало…
В каждом из нас есть и свет, и тьма. И нет ни одного человека, в котором и того, и другого поровну. О чем говорил этот его поступок? Что поразило меня больше? Легкость, с какой он вонзил клинок в сердце тому бедняге или то, что ради его освобождения от мук он принял на себя кровавый грех? Мне еще только предстояло узнать Алистера. Но будет ли у меня такая возможность даже после того, как мы убьем Ламьель?
Я постоянно думаю о том, как добраться до колдуньи, как ее уничтожить. И вот сейчас, когда цель так близка, я вдруг задумалась о том – а что же будет после? Но… слишком рано думать о будущем. Будущем, которого у меня – у всех нас – может и не быть.
Пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей, я спросила Алистера:
– Значит, ты уже был здесь прежде? Когда убил Ламьель?
Внимательный взгляд карих глаз сосредоточился на моем лице.
– Сказка, – объяснила я, – которую Дайана попросила ей почитать. Надо же, тогда я и подумать не могла, что все, что сказано в ней – реальность. Великая колдунья, одержимая властью, могущественный маг, убивший ее и потерявший всю свою силу ради спасения дочери, Истинного Дара…
– Потерять силу… это как… стать инвалидом. Лишиться обеих рук и ног. То, что жило во мне всю мою жизнь, в одночасье исчезло, – глухо произнес Алистер. Его лицо окаменело, стало защитой маской, чтобы не выпустить наружу всю ту боль, что гнездилась в его душе как стая черных воронов. – Но я никогда не жалел об этом. Дайана – вот моя жизнь. Ради нее я, не задумываясь, лишился бы и рук, и ног, если бы это смогло спасти ее от проклятия Ламьель.
– Ты жаждешь ее смерти как никто другой, – тихо сказала я. – Она причинила тебе столько боли, разрушила твою семью… Ари как Хранительница Истинного Дара хочет убить ее не меньше. Я – лишь случайная гостья Ордалона. Я ненавижу Ламьель всем сердцем – за то, что она сотворила с людьми, но… Я никогда не смогу чувствовать к ней той же ненависти, что ты или Ари. Так почему ты хочешь, чтобы Ламьель убила именно я? Разве ты не хочешь… отомстить?
Если бы Сандра умерла не от болезни, а от вмешательства могущественных сил, я бы сама пожелала вонзить кинжал в сердце той, что это сотворила.
Алистер долго молчал. Я уже было решила, что обидела его своими неосторожными словами, как он нарушил тишину:
– Там, в Пустоте, в моем сознании ты была не единственной гостьей. Я слышал голос Дайаны – ты ведь знаешь, она сейчас и не жива, и не мертва. Но ее сил хватило на то, чтобы достучаться до меня. Тогда я не понял ее слов. А затем пришла ты, с клинком, выкованным из ее сердца, и все стало на свои места.
– Что же Дайана тебе сказала? – нахмурилась я.
– Тебе – той, что принесет ее сердце в Ордалон, и нужно нанести удар. Тебе предстояло убить Ламьель. Не мне, не кому-либо другому.
– Но почему? – воскликнула я.
Алистер тяжело вздохнул.
– Дайане дозволено видеть то, чего не могут видеть другие. Я не знаю, почему, но, как я уже говорил Ари, дочери я верю. Когда все будет кончено, ты сама сможешь спросить у нее, почему она возложила это бремя на твои плечи.
Я молчала, потому что не готова была произнести фразу, которая вертелась в моей голове – надеюсь, у меня будет такая возможность. Рубиновый кинжал в моих ножнах будто бы потяжелел. Если бы мы сейчас играли в игру с ассоциациями, я точно бы знала, какое слово к нему подобрать. Ответственность.
Я просто не имела права облажаться.
– Стой. – Забывшись, Алистер схватил меня за руку. Тут же отдернул ладонь, но его лицо по-прежнему оставалось напряженным. Он сделал мне знак молчать и обернулся, вглядываясь во тьму позади. Магические светлячки, будто привлеченные теплом наших, живых тел, послушно следовали за нами, оставляя пройденный нами путь тонуть в темноте.
– Кто-то идет за нами.
Горло свело спазмом, стало трудно дышать. Здесь, в подземелье могущественной колдуньи, этим кто-то мог оказаться кто угодно – подземный монстр, ожившие по прихоти Исполина люди, прежде вмурованные в стену, твари темноты, о которых рассказывал мне Конто в нашем путешествии к Пустоте…
Воображение рисовало мне картины одна безумнее другой, а в голове билась мысль: а что, если это сама Ламьель идет по нашему следу? Уверена – ни стены, ни расстояние ей не помеха.
А затем я увидела их в слабом отблеске магических светлячков – темные силуэты, казалось, сотканные из самой тьмы и лишенные человеческих черт и лиц.
Темные Отражения.
Их было трое, и когда они раззявили свои рты, сквозь которые я увидела очертания подземелья, их крики слились воедино. Они пели в унисон свою страшную песню, дикий визг раздирал мои внутренности, барабанные перепонки готовы были лопнуть. Из уха Алистера сбежала тонкая струйка крови, похожая на кровавую змею. Кажется, он что-то кричал мне, но его слова тонули в вое Темных Отражений. Они уже тянули свои руки ко мне, когда я прочитала по губам Алистера: «Бежим!»
И я бросилась бежать, ничего не видя перед собой. Довольно быстро он перегнал меня и обтянутой в зачарованной кожу перчаткой ладонь схватил за руку.
Бесконечный коридор и не думал выходить на поверхность, а Темные Отражения подбирались все ближе – кожа на моем затылке заледенела, словно замороженная их дыханием. Холод. Смерть. Пустота.
Когда коридор закончился глухой стеной, я не поверила своим глазам. Тупик. Развернулась всем телом, мимолетно поймав растерянный взгляд Алистера. Темные Отражения медленно приближались. Они будто бы играли с нами, оттягивая неизбежное, упиваясь моментом. Я вынула рубиновый кинжал из ножен и предупреждающе выставила вперед. Темные Отражения тут же отшатнулись. Им совсем не нравилось то, что они видят перед собой.
Осмелев, я шагнула вперед, заслоняя собой Алистера. Прошипела:
– Ну давайте же!
Темные Отражения медлили. Я торжествующе улыбнулась, но улыбка исчезла, как только сияющий красным клинок объяла тень. Одно из Темных Отражений стремительно уменьшалась, словно бы отдавая часть себя окружившей кинжал тени. Я не знала, хотели ли они уничтожить клинок или лишить его силы Истинного Дара – и было ли это им вообще под силу, – но понимала: мой план убить их обречен на провал.
Я тут же бросилась назад, к тупику. Кажется, я разорвала связь между кинжалом и Темным Отражением, потому что темнота, гасившая его рубиновый свет, исчезла.
– Они вытянут из нас душу, – безжизненно сказал Алистер.
– Не посмеют, – процедила я.
Обернулась назад и с размаху вонзила хрустальный кинжал в камень. Сердце едва не разорвалось от страха, что клинок разлетится на части, и я потеряю единственное оружие против Ламьель. Но в который уже раз я удостоверилась: опасно недооценивать силу Истинного Дара.
Кинжал легко вошел в каменную плоть Исполина. Стена содрогнулась, из раны стекла струйка темной и невероятно густой, похожей на смолу, крови. Стиснув зубы, я продолжила резать, прорубая нам проход.
– Беатрис!
Я молниеносно вынула кинжал из камня и, развернувшись, полоснула не глядя. Темное Отражение завыло от боли и поспешило убраться прочь от несговорчивой добычи. Остальные, однако, не собирались сдаваться так легко. В тот момент, когда отделившиеся от тела темные отростки, призванные заменить Темному Отражению руки, готовы были сомкнуться на моей шее, Алистер коснулся их обнаженными ладонями.
Тут же закричал от боли, запрокинув голову назад. Вены на его руках вздулись и стали черными – магия его проклятия вступила в схватку с магией Темного Отражения.
– Я не успею его убить… – прохрипел он. – До того, как оно убьет меня. Торопись!
– Давай же, тупая махина! – вскричала я, снова и снова вонзая кинжал в плоть Исполина. – Пропусти нас, если не хочешь, чтобы я исполосовала тебя вдоль и поперек!
И до того, как я успела вырезать в теле заколдованного Исполина дыру, проход распахнулся.
– Алистер, быстрей!
Его не пришлось долго уговаривать. Подобрав с земли перчатки, он преодолел подъем следом за мной. И как только мы оказались на поверхности – уже знакомом нам надземном этаже замка, проход затянулся, отрезая Темных Отражений от нас.
– Ты видела это? – Глаза Алистера возбужденно сверкали. – Исполин закрыл проход, чтобы не выпустить Темных Отражений следом. Он помог нам! Почему?
– Быть может, не тебе одному осточертело собственное проклятие? – Сказала и тут же осеклась. – Прости, прозвучало грубо.
– Нет, ты права. Если его сознание не дремлет, он должен чувствовать, какую угрозу для Ламьель несет с собой кинжал из сердца Дайаны. Думаю, он жаждет освобождения. Ведь как только Ламьель умрет, спадут и ее чары. Ее власть над Исполином разрушится.
– И что тогда? – заинтригованная, спросила я.
Алистер пожал плечами.
– Думаю, он просто уснет, как и его собратья. Их время еще не прошло. Война слишком сильно ослабила Исполинов.
– Хотелось бы надеяться, – пробормотала я.
– Слава богам!
Знакомый голос заставил меня расплыться в широкой улыбке. Обернувшись, я увидела спешащих к нам Ари и Конто. Должно быть, они следовали за нами, правда, находясь над землей, в то время как мы находились под нею.
– Я уже с лап сбился вас искать, – проворчал Конто.
– Это ты-то искал? – насмешливо фыркнула Ари. – Да ты просто шел за мной по пятам! И если ты думаешь, что я не знаю, куда все это время был направлен твой взгляд, то…
Усмешка вдруг растаяла, Ари покачнулась. Только сейчас я поняла, как сильно она бледна. В ответ на мой встревоженный взгляд она нехотя сказала:
– Туманные чары требуют постоянного поддержания. Стоит ослабить защиту хоть на несколько минут – и Ламьель тут же нас обнаружит. В этом замке у нее сотни глаз и ушей.
– Значит, нельзя медлить.
– Поражаюсь твоей сообразительности, – язвительно отозвалась Ари.
Я закатила глаза. Даже находясь в полуобморочном состоянии, эта стервоза не упускает ни единой возможности меня задеть. Пропустив ее слова мимо ушей, я спросила:
– Вам удалось узнать, как попасть на второй этаж?
– Удалось, а что толку? Как я и говорила, Ламьель устроила себе покои под самой крышей.
– Ничего, мы ее найдем, – заверила я. – Ведите нас к лестнице.
Кошка недовольно поморщилась, но пошла вперед. Быть лидером ей нравилось, что уж говорить. И пока Конто засыпал нас вопросами о нашем путешествии в подземелье, Ари хранила суровое молчание.
Глава тридцать восьмая. Тебе не спрятаться
Прекрасная фарфоровая ваза разлетелась вдребезги, столкнувшись со стеной. Осколки усыпали пол с тихим звоном, но успокоение Ламьель это не принесло. С каким бы удовольствием она разрушила все вокруг!
Теперь, когда незнакомая нахалка ранила Исполина, он потребует еще больше жертв, чтобы исцелиться. Он голоден и ранен. А люди были нужны самой Ламьель, ведь они питали ее силы.
А эта девчонка – кто она такая? Она показалась лишь на несколько мгновений, а затем… словно растворилась в воздухе. Колдунья не чувствовала в ее энергетическом слепке ничего особенного – лишь тусклое, мерное сияние, свойственное лишенным магии людям, и ни малейшей искорки дара. И все-таки было в ней что-то странное, неправильное, едва уловимое. Ламьель вглядывалась в ее энергетический отпечаток, но так и не смогла понять, что именно ее так смущает.
Но зато она почувствовала кое-что другое. Жар, подобного которому не испытывала никогда. Пламя, которое она ощущала собственной кожей. И это пламя было сосредоточено в ее ножнах – там, где виднелась рукоять кинжала. Хрустального кинжала.
Истинный Дар.
Глава тридцать девятая. Город Ветров
Как огромная башня, посередине зала первого этажа поднималась лестница, спиралью уходящая ввысь. Она привела нас на второй этаж замка, где, по словам узника, жил его отец.
В первый миг мне показалось, что каким-то чудом я сумела перенестись из замка в свободные земли Ордалона. Меня окружали толстые дубы, лениво колыша зеленой кроной, в длинной траве мелькали зверьки, спешащие убраться подальше от незваных гостей.
Магия. Здесь она чувствовалась всюду – и в ярком сгустке под потолком, так сильно напоминающим солнце, и в дуновении прохладного ветра, которого здесь, в наглухо запертом замке, просто не могло быть.
Я даже и представить себе не могла, насколько сильной была тоска пленников замка по свободе, свежему воздуху – всему тому, что прежде, до заточения, каждый из них воспринимал как нечто само собой разумеющееся.
– Красота! – восхищенно произнес Конто, задрав голову вверх, на верхушки деревьев, где плавно кружились незнакомые мне птицы с белым оперением.
– Обыкновенная иллюзия, – бросила Ари, но мужчины, завороженные видом девственной природы, такой чужеродной в этом страшном замке-Исполине, ее не услышали. – Здесь все фальшивое.
– Ну и пускай, – пожала я плечами. – Зато выглядит потрясающе.
Спустя несколько минут блужданий среди «леса» мы вышли на поляну. Треск костра, умопомрачительный запах жареного мяса и приглушенный разговор. Кошка-метаморф знаком велела нам остановиться.
– Мы можем долго бродить по замку в поисках этого Отригана. Умнее будет спросить о нем у жителей яруса. Придется ненадолго приоткрыть наши лица.
– Уверена? – напряженно спросил Конто. – Сама говорила, что Ламьель без твоих охранных чар тут же нас отыщет.
– Есть одна идея. – Ари выглянула из-за иллюзорных деревьев, глядя на четверку незнакомцев, сидящих у костра. – Я могу наслать на них чары, которые позволят им – но только им – увидеть нас. То же самое мне придется проделать и с Отриганом – когда мы его найдем. Но для остальных мы по-прежнему останемся невидимыми. Но… – Хранительница отвела взгляд. – Нужно поторопиться.
Ари наложила на нас чары, но я не увидела ни малейших изменений – очевидно, их видели только посторонние. Защищенные от всевидящей Ламьель, мы вышли из-за деревьев.
Четыре пары глаз уставились на нас с нескрываемым интересом – но без злобы и агрессии. Чужаки явно были редкостью в этих местах. Один из сидящих у костра, совсем еще молодой паренек, радостно поприветствовал нас и пригласил разделить с ними трапезу. И хотя я была голодна, привал не входил в наши планы.
– Нет, спасибо, – искренне поблагодарила я. – Мы ищем человека по имени Отриган. Отриган Даррел.
Мужчины переглянулись.
– Его дом чуть дальше, ближе к сердцу Города Ветров.
Паренек вызвался нас проводить, и на этот раз я отказываться не стала.
– Значит, вы здесь недавно? – с интересом спросил он, когда его товарищи у костра остались позади. – Я – Генсон, кстати.
– Беатрис, – представилась я. – Это Ари, Конто и Алистер.
– А, так это метаморф! – воскликнул Генсон, глядя на Конто. – А я думал, это просто прирученный барс.
Конто был оскорблен до глубины души.
– Вот еще, – проворчал он.
– Ого, он умеет разговаривать! – восхитился наш проводник. – А я слышал, что метаморфы…
– Может, вместо того, чтобы шевелить языком, ты пошевелишь ногами? – не выдержала Ари.
Генсон насупился и замолчал. Правда, надолго его не хватило.
– А зачем вам Отриган? И откуда?…
– О боги! – простонала кошка.
– Это долгая история, – уклончиво ответила я. – Не обращай внимания на Ари – очень уж ей нравится изображать из себя… злюку. – Это было наиболее приличное слово, которое я сумела подобрать. – Нам правда нужно как можно скорее найти Отригана.
Генсон важно кивнул – должно быть, чувствовал себя причастным к некоему серьезному делу, и ускорил шаг.
Я бросала осторожные взгляды на идущего рядом Алистера – после случившегося в подземелье он стал молчаливее прежнего. Заметив мой взгляд, он улыбнулся. Тревога чуть отступила. Когда все закончится, у нас еще будет возможность поговорить об этом… и о сотне других вещей.
Сейчас, когда Ламьель так близко, нельзя отвлекаться на личные переживания.
Мы вышли из леса на широкий тракт. В нескольких шагах от нас расположилась небольшая деревушка с аккуратными бревенчатыми домиками. Разглядывая их, я пыталась найти хоть малейший намек на то, что они – ненастоящие, как и пройденный нами лес. Безрезультатно – если это и иллюзия, то пугающе достоверная.
– Мы пришли, – радостно сообщил Генсон, указывая рукой на дом Отригана.
Я поблагодарила отзывчивого парнишку, и он поспешил вернуться в лес. Я первой поднялась на крыльцо, постучалась. Долго ответа ждать не пришлось.
Дверь распахнулась, и я увидела темноволосого мужчину с все еще привлекательным, но уставшим лицом. Боль от разлуки с сыном отпечаталась на его лице, словно впитавшись в каждую морщинку, посеребрив виски. Слова не шли с языка, холодными льдинками застревая в горле. На помощь мне пришел Алистер. Поднявшись по скрипнувшей лестнице, он сказал:
– Мне очень жаль. Ваш сын…
– Отто, мальчик мой, – прошептал Отриган, смертельно побледнев. Ухватился рукой за косяк двери, но сумел устоять на ногах. – Он… мертв.
Он понял все по нашим глазам. Закрыл лицо руками и долго стоял так, не двигаясь и не проронив ни звука.
– Как это случилось? Исполин забрал его тело?
Я была уверена, что Алистер скажет «да», ведь Отриган сам готов был поверить в это. Сам предоставил нам возможность утаить страшную правду. Наверное, я бы смогла понять Алистера, но не смогла бы не разочароваться. Отец имеет право знать, как умирал его сын.
– Отто сказал, что обречен, – глухо произнес Алистер, глядя в темные глаза Отригана. – Половину его тела уже затянуло в камень, его мучила ужасная боль. Он попросил меня убить его. И я это сделал.
Повисло напряженное молчание. Я чувствовала себя так, словно с минуты на минуту должна была разразиться гроза.
По щеке Отригана скатилась прозрачная слеза и затерялась в вороте рубашки.
– Я рад, что ты избавил его от мук, – выдавил он. – Мой мальчик всегда был храбрым, но я знал, что битву с Исполином ему не выиграть. Он был обречен с самого начала – как только Ламьель велела своим проклятым стражам бросить его в подземелье.
– Он просил передать, что любит вас, – мягко произнесла я.
Отриган улыбнулся сквозь слезы.
– Я всегда это знал.
Я взглянула на притихших метаморфов. Конто переминался с лапы на лапу, Ари делала «страшные глаза» – торопила приступить к тому, ради чего мы пришли сюда.
Я сделала глубокий вздох. Просить что-то у человека, только что потерявшего сына, казалось бесчеловечным. Но силы Ари таяли, а Ламьель этого только и ждала. Времени оставалось совсем мало.
– Мне очень жаль, что приходится беспокоить вас в такой момент, но… Мы рассказали вашему сыну о том, что собираемся свергнуть Ламьель. Убить ее и освободить всех ее пленников.
Глаза Отригана возбужденно засверкали.
– Вы хоть понимаете, с кем вам придется сражаться? С женщиной, которая сумела приручить Исполина!
– Понимаем. Именно поэтому нам нужна ваша помощь, чтобы добраться до нее.
– Карта, – понял Отриган. – Отто рассказал вам о ней. Я создавал ее в попытках найти выход из этого проклятого замка, но правда в том, что его и не существует вовсе.
– Существует, – нарушил молчание Алистер. – Убить Ламьель – вот наш выход. Там же указан путь к ее покоям?
Отриган тяжело вздохнул.
– Последний этаж полностью принадлежит Ламьель. Узнать то, что находится там, невозможно. Я обнаружил лестницу, ведущую на шестой этаж, но подняться по ней, разумеется, не рискнул.
Отриган вгляделся в наши лица и снова вздохнул.
– Хорошо, я отдам вам карту. Мне она теперь все равно ни к чему.
Он исчез в глубине дома, чтобы появиться несколько минут спустя. В руках он держал свернутую в рулон бумагу. Я потянулась за картой, но Отриган перехватил мое запястье, сжал, привлекая внимание.
– Сделайте это, – с тихой яростью произнес он, впиваясь в мое лицо взглядом. – Уничтожьте эту проклятую колдунью!
Я кивнула и начала спускаться по ступеням. В спину мне вновь донесся его голос:
– Но если у вас ничего не выйдет… Я не хочу быть в ответе за то, что вас постигнет участь моего сына.
Я обернулась, но дверь его дома уже захлопнулась. В смешанных чувствах я развернула карту, скользя взглядом по схематичному изображению шести городов. Подняв глаза, поняла, что Ари карта интересовала мало – она озиралась по сторонам с напряженным лицом. Пухлые губы вытянулись в жесткую линию.
– Что-то не так? – насторожилась я.
– Я чувствую посторонние чары. Это похоже… – Метаморф передернула плечами. – … на взгляды десятков глаз.
– Стражи Ламьель?
– Если бы это были они, мы бы уже с тобой не разговаривали, – снисходительно ответила кошка. – Нет, это кто-то другой. Тот, кто ищет нас – или наблюдает за нами – но, судя по всему, не желает зла. Пока не желает.
Я вдруг вспомнила слова сумасшедшей из первого города о незнакомке, которая ищет меня. Когда я предположила, что речь идет о Ламьель, та ответила: «Нет, не она, другая». Кто бы это ни был, он нашел нас. Тогда почему не спешил показаться нам на глаза?
От осознания, что я нахожусь под прицелом невидимых глаз, стало не по себе. Впрочем, когда в этом замке я чувствовала себя иначе?
– Вот она! Лестница на третий этаж! – Чтобы иметь возможность взглянуть на карту, Конто поднялся на задние лапы, передними опираясь на бедро Алистера.
Я вернулась к карте. Лестница, помеченная цифрой три, находилась почти в самом конце Города Ветров. Туда мы и направились.
Карта привела нас к огромному исполинскому дубу на краю озера. Взявшись за руки, мы едва бы смогли обхватить его ствол. Я коснулась рукой воды, поразилась – она казалась совершенно настоящей. Сверилась с картой – пометка упорно указывала на дуб.
