Текст книги "Опьяненные зноем"

Автор книги: Карла Неггерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Карла Неггерс
Опьяненные зноем

Пролог

Дункан Толливер глядел на старый заброшенный дом из окошка своего темно-зеленого "лотоса", и ему казалось невероятным, что он приехал сюда из-за него и из-за того, что с ним связано. Некогда величественная постройка в стиле греческого Возрождения, возведенная одним из его предков, сейчас отнюдь не радовала глаз. Шиферная крыша и портик на втором этаже провалились, могучие колонны накренились: две налево, две направо, а одна – сразу на обе стороны. Сам дом был кирпичным, но деревянная обшивка и колонны давно уже нуждались в покраске.

Дункан подумал, что богатые соседи по Бэлмонту, одному из самых фешенебельных районов Нашвилла, должно быть, проклинают это место. Дом был явно необитаем: лужайку не подстригали лет тридцать, деревья выросли там, где им вовсе не положено было расти, каменную ограду облепил ползучий кустарник, сад одичал и сейчас, поздней осенью, выглядел особенно печальным.

"Значит, вот он какой – Толливер-хаус", – разочарованно подумал Дункан. Дом да еще почти разорившаяся газета, которую основала его семья сто лет назад, – вот ради чего он покинул Сан-Франциско и приехал в Нашвилл, отказавшись от насыщенной жизни, полной приключений. Неужели кроме этих развалин тут ничего нет?

А потом он заметил машину. Ярко-синий жук-"фольксваген" с помятой дверцей стоял на обсаженной кедрами подъездной дорожке в тени огромной переросшей глицинии. "Неужели здесь все-таки кто-то живет? – изумленно подумал Дункан. – Быть не может, чтобы эта машина принадлежала Тельме!" Он хотел постучать в дверь, но не решился: ведь если Тельма дома, она едва ли пригласит его войти. Назваться чужим именем ему не удастся – слишком уж он похож на своего прапрадедушку, бригадного генерала конфедератов [1]1
  Конфедераты – сторонники южных штатов в 1860 – 65 гг. (имеется в виду Confederate States of America – одиннадцать южных штатов, отошедших от США в 1860 – 61 гг.). ( Прим. ред.)


[Закрыть], чей портрет висит, скорее всего, в библиотеке и чей призрак тревожит Толливер-хаус… Насколько ему известно, его дальняя родственница Тельма до сих пор имеет зуб на генерала и всех его потомков.

Лучше вести себя поосмотрительней.

Но неужели же женщина, которой давно перевалило за девяносто, водит машину?

Дункан заехал в ресторан, заказал чашечку кофе и сделал то, что давно следовало сделать: нашел фамилию Толливер в нашвиллском телефонном справочнике. Он отыскал в списке Тельму, набрал ее номер и выяснил, что в Бэлмонте она давно не живет, а переехала в недорогой дом для престарелых возле Сентэниел [2]2
  От англ. Centennial – столетний.


[Закрыть]-парка.

Условившись о встрече с директором дома, Дункан через час был уже там. Оказалось, все очень просто: Тельме исполнилось девяносто пять, у нее отличное здоровье и полное отсутствие денег. Материальное положение вынудило ее с сестрой Руби, которая умерла в 1979 году, покинуть Толливер-хаус больше десяти лет назад.

Единственный сын Руби погиб во Вьетнаме, ее невестка вторично вышла замуж и уехала из города. Мэри-Джо, внучка Руби, живет в Монт-Джулиетт, где и преподает в шестом классе. Она и Тельма – последние Толливеры по женской линии.

Очень осторожно Дункан спросил директора о Толливер-хаусе и синем "фольксвагене", который он заметил под глицинией. О том, что он Толливер из Сан-Франциско и миллионер, Дункан предпочел умолчать.

– Это, скорее всего, машина Шарлотты Баттерфилд, – объяснил Оранд Смит и хотел ограничиться этим, но Дункан сумел выведать у него еще кое-что.

– Шарлотта замечательная женщина, уверяю вас. Уже много лет мы пытались убедить Тельму заняться домом. Продавать его она отказывается: считает, что он должен перейти к Мэри-Джо, которая, между прочим, тоже не может, да и не хочет содержать его. Налоги и страховка почти разорили Тельму, но пока дом принадлежит ей, помощи от правительства не дождешься. А Толливер-хаус тем временем разваливается. Это ужасно огорчительно! И вдруг появилась Шарлотта Баттерфилд, которую бедная старушка полюбила как родную. За две недели Шарлотта уговорила Тельму сдать ей дом. Я никак не думал, что Тельма согласится!

– Деньги за аренду, наверное, дадут возможность что-то сделать, – сказал Дункан, подумав мимоходом, что Смит не вполне доверяет ему, а он как раз хотел бы узнать побольше.

– Конечно, – согласился Смит. – Тельма довольна и… собственно, это и есть самое главное. По-моему, Шарлотта пока не переехала. Вы говорите, что видели ее машину?

– Да, но невозможно ведь себе представить, что кто-то живет в одиночестве в доме, который находится в таком ужасном состоянии.

– Полагаю, снаружи Толливер-хаус выглядит хуже, чем он есть на самом деле. И потом, вы же не знаете мисс Баттерфилд…

Дункан действительно не знал эту особу, но намеревался с ней встретиться.

– А как она познакомилась с Тельмой? – спросил он.

– Шарлотта ищет рецепты для кулинарной книги, которую сейчас готовит к изданию, и расспрашивала кое о чем Тельму, – секунду поколебавшись, ответил Смит. – Насколько мне известно, у нее договор с крупным нью-йоркским издательством, и они собираются на этом хорошо заработать. Шарлотта ездит по всему Югу и узнает у пожилых людей старинные рецепты, записывает предания, собирает картинки, отображающие давние времена… По-моему, то, чем она занимается, – дань уважения старикам. То есть я имею в виду… что мисс Баттерфилд не делает ничего предосудительного. Не могу сказать, чтобы я совсем не беспокоился, но все же она мне кажется порядочной женщиной.

– А что же заставляет вас беспокоиться, мистер Смит? – удивился Дункан. – На что, по-вашему, может рассчитывать мисс Баттерфилд?

На этот раз Смит без колебаний выложил все, что думал.

– Дом битком набит старинными вещами, вот что! И Тельма настояла на том, чтобы Шарлотта пользовалась всем, что находится в Толливер-хаусе, от мебели до превосходного фарфора и скатертей ручной работы.

Поблагодарив директора, Дункан ушел. Через несколько часов с помощью деловых людей, способных за соответствующую плату выяснить абсолютно все, что касается прошлого, настоящего и будущего любого человека, он получил сведения, которые были ему необходимы для понимания того, кто такая Шарлотта Баттерфилд. Оказалось, что выросла он в Чаттануге, но последние десять лет провела в Нашвилле; ей двадцать восемь лет. В итоге крупной сделки, заключенной ею с издателем из Нью-Йорка, на ее единственном банковском счету имеются четыреста восемь долларов. Но хуже всего было то, что Шарлотта Баттерфилд отнюдь не являлась специалистом в области кулинарии, никогда в жизни не написала ни одной кулинарной книги и, очень похоже, не собиралась их писать. Судя по ее университетскому образованию и предыдущим местам работы, она специализировалась на истории искусств Юга Америки восемнадцатого – девятнадцатого столетий.

Что-то подсказывало Дункану, что Шарлотту заставило поселиться в обветшалом доме не только желание помочь Тельме. Узнав, какова ценность находящихся там вещей, она быстро сообразит, каким образом их повыгоднее продать. Но как он скажет об этом Тельме? Он для нее чужой… и, кроме того, потомок ненавистного ей генерала Дункана Толливера. Если Шарлотта хорошая артистка, а это скорее всего так и есть, то Тельма ему ни за что не поверит. Но если он станет ждать, пока Шарлотта что-нибудь украдет, то будет уже поздно! Тельма отказалась продать хотя бы часть наследства, выбрав бедную старость, – ради того, чтобы завещать дом и все сокровища будущим поколениям Толливеров.

Так неужели он допустит, чтобы она потеряла все из-за какой-то мошенницы?!

Прав он или нет, но идти к Тельме рискованно. Иметь дело с Шарлоттой тоже рискованно… но все же гораздо менее. И потом, разве он не привык к риску? Сколько раз приходилось ему, преодолевая опасности, играть с огнем!

Он не намерен мириться с тем, что кто-то станет красть достояние их семьи! Пусть генерал и дед Тельмы поссорились когда-то, но сейчас он, Дункан Толливер, должен помочь обедневшей родственнице. И он выведет мисс Шарлотту Баттерфилд на чистую воду: без шума, но ловко, а главное – быстро.

1

Дамы настаивали на том, чтобы подняться наверх. Они сказали, что хотят осмотреть весь Толливер-хаус. О, это совершенно неважно, что мебель едва успели раскрыть и она еще не вычищена и не отполирована! Ковры и безделушки до сих пор в чуланах? Ничего страшного. Ковры они увидят в следующий раз. А сейчас им не терпится заглянуть на верхний этаж красивейшего, хотя и обветшалого дома, который в 1832 году построил в бурно растущем приграничном городке Нашвилле Эфраим Толливер.

Но Шарлотту нельзя было обмануть. Она вполне допускала, что две особы – одна из Нью-Йорка, другая из Мичигана – могли никогда и не слышать легенды о библиотеке Толливеров, но зато не сомневалась, что ее слышали все женщины из Нашвилла. Скорее всего их интересует не архитектура греческого Возрождения и не чудесная мебель верхних комнат, а призрак бригадного генерала конфедератов Дункана Толливера.

Но женщины надоели ей, и она подняла руки, сдаваясь, но предупредила, что сама не верит в привидения, а затем повела их по изящной винтовой лестнице на второй этаж.

В верхней гостиной было темно и очень тихо. Шарлотта быстро показала посетительницам очень необычные подсвечники, столы и стулья в стиле шератон, диван и мягкие стулья в стиле чиппендель [3]3
  Шератон и чиппендель – стили мебели XVIII века. ( Прим. ред.)


[Закрыть]и своеобразный каминный орнамент в стиле английской неоклассики. Стоя у двери, она рассказала о китайском и английском фарфоре, а также об обюссонском [4]4
  От названия французского города Обюссон (департамент Крез). ( Прим. ред.)


[Закрыть]ковре, пока еще не вынутых из чуланов.

Однако три дамы из Нашвилла прошли на середину комнаты, а дамы из Нью-Йорка и Мичигана последовали за ними. У Шарлотты не оставалось выбора. Дамы были ее ученицами и ее гостьями. Но разве могла она им рассказать о загадочных звуках, которые не раз слышала с тех пор, как переехала в Толливер-хаус? Шесть ночей кряду шум будил ее и не давал уснуть. Шарлотта дрожала, лежа под одеялом, прислушивалась и убеждала себя, что всему виной ее необузданное воображение. Вполне возможно, что обычные для старого дома ночные звуки ее фантазия превращала в устрашающие.

Лучше уж летучие мыши на чердаке, чем привидения в библиотеке! Тем не менее ее спальня находится как раз под библиотекой Толливеров – явным источником всех этих необъяснимых шумов…

– До чего же красивые двери! – восхитилась первая дама из Нашвилла. Шарлотта не запомнила имен посетительниц и потому пронумеровала их: первая, вторая и третья из Нашвилла. – Они ведь раздвижные, правда?

Шарлотта кивнула, но не сдвинулась с места.

– Обратите внимание на первосортное розовое дерево и петли из серебра, – сказала она, весело улыбнулась и разок хлопнула в ладоши. – Итак, вы все видели. Теперь мы спустимся вниз и приступим к занятию…

– О, ну как же так, Шарлотта, вы должны показать нам библиотеку! – воскликнула вторая дама из Нашвилла. – Ведь она же наверху, правда?

– Да, но дело в том, что я пока туда ни разу не заходила. – Она собиралась зайти в библиотеку, но ее спугнули ночные звуки, и ей не хотелось признаваться в этом своим не склонным к фантазиям гостьям. Уж они-то наверняка летучую мышь ни с чем не спутают! И все же Шарлотте было трудно поверить в то, что летучая мышь сможет поднять такой шум, от которого по всему дому эхом прокатится громоподобный смех.

– Я еще не раскрывала мебель, – слабо сопротивлялась она, – может быть, в другой раз…

Теперь уже и третья дама из Нашвилла примкнула к хору разочарованных подруг.

– Шарлотта, нам всем совершенно безразлично, что комнаты не убраны! Мы очень хотим увидеть библиотеку.

– А что там особенного, в библиотеке? – спросила дама из Нью-Йорка.

– Там должно быть привидение… – прошептали все три дамы из Нашвилла.

– Привидение?! – пискнула дама из Мичигана, а затем приложила руку ко рту и захихикала. – Южный дом с привидением! Восхитительно!

– И чей же призрак тут обитает? – полюбопытствовала дама из Нью-Йорка.

Шарлотта натянуто улыбнулась.

– Бригадного генерала конфедератов Дункана Толливера.

– Ой-ой-ой! – с улыбкой воскликнула дама из Нью-Йорка. – Я уже падаю в обморок!

Шарлотта вздохнула.

– Если верить семейной легенде, библиотеку часто посещает призрак генерала, – объяснила она, чувствуя, что голос ее звучит не так уверенно, как обычно. – Считается, что он является по ночам в полном военном обмундировании, чтобы попугать потомков своего брата, Бэрда, с которым он жестоко враждовал во время и после Гражданской войны Юга и Севера.

"Что, впрочем, не отвечает на вопрос, – подумала при этом Шарлотта, – почему именно я, носящая фамилию Баттерфилд, а не Толливер, каждую ночь слышу шум". Ее фамилия Баттерфилд. Она твердила себе это ночью, спрятавшись под одеялом, когда генерал – или кто там еще – топал у нее над головой. Тельма Толливер – одна из последних Толливеров – предупредила Шарлотту: "Генерал – ужасно упрямый старый черт и к тому же злобный негодяй".

Шарлотта надеялась, что ее слова отобьют у женщин всякую охоту соваться в библиотеку, но у тех только разыгралось воображение. "А почему бы, собственно, и не зайти?" – стала убеждать она себя. Ей-то так или иначе придется туда зайти, так, может быть, лучше сделать это в компании? Сейчас к тому же всего половина восьмого. Конечно, она предпочла бы нанести свой первый визит в библиотеку при дневном свете, хотя и не слышала странных звуков раньше одиннадцати вечера…

Со свойственной Баттерфилдам решительностью она дернула дверь, влетела в комнату… и едва не лишилась чувств. Пять женщин за ее спиной охнули и затихли.

Библиотека сияла. Серые стены, черный мраморный камин, громадный голландский ореховый стол, светлые английские стулья, вишневые камчатные шторы – все безукоризненно чистое, не запыленное, отполированное. На столе – бумага, конверты, письма, на полках – старые книги. В камине зола. Французские часы времен Империи [5]5
  Имеется в виду Французская Империя Наполеона I Бонапарта. ( Прим. ред.)


[Закрыть]тикают на каминной полке. Возле часов с двух сторон – английские фарфоровые чайники без единого пятнышка. Над камином – знаменитейший портрет бригадного генерала Дункана Толливера в военной форме.

Комната выглядела так, будто генерал только что вышел, причем на минутку. Вторая дама из Нашвилла подала голос:

– Ну и ну, Шарлотта! Какая же вы умница!

– Я тут ничего не делала, – мотая головой, ответила Шарлотта. – Вероятно, Тельма Толливер не накрыла мебель в библиотеке, когда уезжала. Она говорила, что все тут осталось точно так, как было… при генерале… Он умер в 1871 году…

Дама из Нью-Йорка недоверчиво хмыкнула:

– А кто заводит часы, а?

– Генерал… – драматически прошептала в ответ дама из Мичигана.

Шарлотта взяла себя в руки.

– Я уверена, что все это имеет вполне разумное объяснение, но я… я – ей-Богу же! – не заходила сюда. Честно! Я…

– Генерал был красивым мужчиной верно? – спросила первая дама из Нашвилла.

– Одним из первых красавцев того времени, – заметила в ответ вторая дама из Нашвилла.

Женщины молча разглядывали портрет. Дункан Толливер в самом деле был необычайно красив: резко очерченное лицо, гордый и бесстрашный взгляд. Он выглядел очень браво в своем сером походном мундире. Волосы у него были густые и черные как смоль. Несмотря на почтенный возраст портрета и не особенно яркие краски, глаза генерала казались неправдоподобно голубыми… Мисс Толливер уверяла, что генерал был негодяем. "Возможно, – подумала Шарлотта, – но каким красивым негодяем!"

Что-то скрипнуло, и женщины вздрогнули.

– Вы слышали? – прошептала дама из Мичигана.

– Старый дом… – ответила дама из Нью-Йорка тоже едва слышно.

Шарлотта облизнула губы. Послышался еще один звук – более долгий и отчетливый. Угловая дверь библиотеки начала медленно отворяться… Шарлотта приросла к месту, но услышала, что женщины за ее спиной попятились к раздвижной двери, в которую все они вошли.

"Генерал очень неприятен", – не без удовольствия говорила мисс Толливер.

Шарлотта же твердила себе, что не верит в привидения.

Вдруг угловая дверь распахнулась настежь, и пред ними предстал генерал Дункан Толливер – высокий, стройный, горделивый. Глаза у него были точно того же цвета, что и на портрете над камином: голубые-преголубые в раме смоляных волос. Вид у него был воинственный, даже в парадной форме, которая отлично сидела на нем… спустя сто двадцать лет. Серые шерстяные бриджи с золотыми лампасами были аккуратно заправлены в начищенные до блеска черные сапоги. Двубортный мундир с блестящими медными пуговицами и эполетами подчеркивал ширину плеч, сверкающая сабля болталась на поясе…

Женщины стояли молча, не двигаясь.

– А-а, посетители, – протянул Дункан Толливер. – Добро пожаловать!

Шарлотта с трудом набрала воздуха в легкие. Она впервые видела настоящее привидение, во плоти. Нет, прежде она, разумеется, вообще не видела призраки. Она и не верила в призраки. И в этот тоже не верила.

Дама из Нью-Йорка нервно прокудахтала:

– Ух ты, Шарлотта, здорово вы продумали эту экскурсию! Где вы только раздобыли такого парня? Точная копия Дункана Толливера…

– Я и есть Дункан Толливер, – улыбаясь, мягко заметило привидение.

Это признание доконало даму из Мичигана. Она повернулась и стремглав вылетела из библиотеки. Первая, вторая и третья дамы из Нашвилла, повизгивая, бросились за ней. Дама из Нью-Йорка выпалила: "Чушь!" – и выскочила следом.

– Подождите!.. – попросила Шарлотта, но ее уже никто не слышал. Она повернулась и посмотрела на генерала. Он не двигался. – Я… – Она махнула рукой в сторону гостиной. – Это мои ученицы…

После этого она тоже удрала.

За ее спиной раздался раскатистый громоподобный смех, который будил ее шесть ночей подряд.

Посетительниц она нашла у входной двери. Дама из Мичигана прижалась к одной из нуждавшихся в покраске дорических колонн. Три дамы из Нашвилла сбились в кучку и делились друг с другом сведениями о семействе Толливеров. Дама из Нью-Йорка курила.

Шарлотта принесла им свои извинения за случившееся в библиотеке и пригласила всех снова зайти в дом, чтобы выпить чего-нибудь освежающего и приступить к первому уроку рукоделия.

Третья дама из Нашвилла любезно улыбнулась:

– Боюсь, нам будет трудно сосредоточиться после того, что мы увидели наверху.

– Вы сначала все выясните, а мы придем на следующей неделе, – предложила первая дама из Нашвилла.

– Чудесная мысль! – поддержала ее вторая дама из Нашвилла. – Позвоните мне на этой неделе и расскажете, как обстоят дела. Я и представить себе не могла, что вы знаете Дункана Толливера!

– Ой, пожалуйста! – взмолилась Шарлотта. – Я ведь никак не могла встречаться с генералом! Уверена, что это шутка моих братцев…

– Шарлотта, – снова обратилась к ней вторая дама из Нашвилла – на этот раз серьезно и взволнованно, – но ведь что-то вам все же известно о Дункане Толливере?

Шарлотта с трудом удержалась от того, чтобы не поглядеть снова на дом, и почувствовала, как по спине ее пробежал холодок. Она пожала плечами.

– Дункан Толливер был бригадным генералом армии конфедератов. Когда войска федералистов заняли Нашвилл в 1862 году, он находился в Вирджинии, но тайком пробирался несколько раз в город. Он сумел организовать доставку оружия в Нашвилл. В одном из парков есть памятник…

Вторая дама из Нашвилла вздохнула и покачала головой.

– Я имела в виду не генерала, – терпеливо пояснила она.

Дама из Нью-Йорка поглубже затянулась сигаретой, затем бросила ее на землю и затоптала.

– Хватит вам, девочки, у меня от вас уже голова болит. На вашем месте, Шарлотта, я бы повесила братьев. Они едва не заставили меня поверить в привидения!

Шарлотта неуверенно улыбнулась, не зная, что говорить и как вести себя, отчаянно желая верить, что человек наверху – однокурсник одного из ее братьев, студентов Вандербильтского университета, согласившийся по дружбе напугать до смерти некую Шарлотту Баттерфилд. Но она взглянула на вторую даму из Нашвилла – солидную, в дорогих туфлях – и спросила, чувствуя себя, увы, весьма неловко:

– А кого вы имели в виду?

– Ну…

Первая дама из Нашвилла выступила вперед и произнесла таинственно:

– Дункан Толливер приехал в город, Шарлотта, и боюсь, что он вовсе не призрак.

– Милая Шарлотта, – беря ее под руку, вмешалась вторая дама из Нашвилла, – я вижу, что за последние две недели вы совсем не читали газет.

– У меня не было времени, – огорченно призналась Шарлотта.

– Разумеется, вы были очень заняты. Но генерал – не единственный Дункан Толливер.

Даме из Нью-Йорка надоели их разговоры, но все же она приблизилась к кружку, состоявшему теперь из трех нашвиллских дам, дамы из Мичигана и ошарашенной Шарлотты. Они шептались, сбившись в кучку на холодном темном крыльце.

– Шарлотта не может помнить, когда Толливеры уехали из нашего города, – говорила вторая дама из Нашвилла, – а было это в 1958 году, верно?

– Мне кажется, да, – согласилась ее приятельница. – Это было после того, как они продали "Нашвиллскую телеграмму" и еще несколько газет. Они перебрались в Сан-Франциско. – Голос ее звучал особенно взволнованно в вечерней тишине. – Никто и не думал, что кто-нибудь из них вернется в Нашвилл, но несколько недель тому назад сын – когда они уезжали, он был еще мальчиком – приехал в город. Я слышала, он собирается снова купить "Нашвиллскую телеграмму".

Шарлотта от удивления широко раскрыла рот. Почему же Тельма ничего ей не сказала? Или Мэри-Джо? Она много часов провела с Тельмой Толливер: записывала ее рассказы на пленку, делала пометки, задавала ей сотни вопросов о ней самой и о ее прошлом… И ни разу старушка не упомянула о молодом темноволосом красавце, ныне здравствующем Дункане Толливере! Как же так могло случиться, что она – единственная, кто даже не слышал о появлении в Нашвилле Дункана Толливера? Впрочем, она была до того занята работой и переездом в Толливер-хаус, что даже чуть не забыла позвонить родителям в Чаттанугу, чтобы сказать, что жива и здорова.

– Он, должно быть, богат, – задумчиво предположила дама из Мичигана, – раз хочет выкупить "Нашвиллскую телеграмму".

– Сказочно! – подтвердила третья дама из Нашвилла. – Их семья разбогатела, продав газеты, и сумела многократно преумножить состояние.

– Что за чепуха! – снова возмутилась дама из Нью-Йорка. – Неужели богатый человек станет наряжаться генералом конфедератов только для того, чтобы сорвать урок рукоделия?

Шарлотту, надо сказать, занимал сейчас тот же самый вопрос.

– Дункан Толливер известен своей… страстью к приключениям, – заметила первая дама из Нашвилла.

– Может, он сумасшедший? – весело спросила дама из Нью-Йорка.

Но второй даме из Нашвилла было не до шуток.

– Не думаю, – сказала она. – По-моему, это человек, который всегда добивается своего и не любит, чтобы ему препятствовали. У меня такое ощущение, Шарлотта, что по той или иной причине Дункан Толливер не хочет, чтобы вы оставались в доме. Ведь как-никак дом построил один из его предков.

– Его прапрадедушка, – пояснила Шарлотта, – Эфраим Толливер, чьи сыновья, Дункан и Бэрд, жили здесь до тех пор, пока не поссорились после Гражданской войны. Я… О Боже!

Больше никто ничего не сказал, обоюдно и молчаливо согласившись, что все ясно и без слов. Фигуру на балконе второго этажа первой заметила дама из Мичигана. Женщины, дружно вытянув шеи, стали разглядывать силуэт генерала конфедератов с поблескивающей шпагой на боку. Он чиркнул спичкой о каблук, и все завороженно смотрели, как он закуривает.

– Нет, я все-таки не уверена, что он не привидение, – испуганно пробормотала дама из Мичигана.

– Тихо… Давайте подождем… – чуть слышно проговорила третья дама из Нашвилла.

Шарлотта едва не попросила дам остаться и встретить "привидение" из Тол-ливер-хауса вместе с ней, но все же взяла себя в руки и, извинившись, еще раз попыталась убедить их, что человек на балконе никак не может быть настоящим Дунканом Толливером. Однако ни от кого не укрылось сходство "привидения" с человеком с портрета – черные волосы, живые голубые глаза, – так что Шарлотта и сама чувствовала, насколько неубедительны ее доводы.

Стоявшие возле дома машины укатили одна за другой, оставив ее одну. Задрав голову, она взглянула на балкон, но фигура уже исчезла. Неожиданно напугавшись, Шарлотта бросилась в дом, с шумом захлопнула и заперла за собой дверь, после чего почувствовала себя еще глупее, поняв, что только что заперлась со своим привидением.

Но, очевидно, привидению – или Дункану Толливеру – было наплевать на замки. Во всяком случае, именно так казалось Шарлотте, когда она шла в парадную гостиную. Мягкий свет отбрасывал розоватые тени, скрадывавшие ветхость старой мебели. Стулья эпохи королевы Анны и диван в стиле ампир были бесценными, но, к сожалению, давно требовавшими реставрации предметами старины. За неделю, которая выдалась очень занятой и к тому же осложнилась его ночными визитами, Шарлотта успела сделать все, что от нее зависело, чтобы привести в порядок эту комнату. Именно здесь она и собиралась давать уроки и работать над книгой, для чего и придвинула элегантный, хотя и старенький столик вишневого дерева к продолговатому окну. Здесь было все, что так необходимо ей в жизни: покой, изящество, традиция и ощущение истории.

И все же когда-то именно здесь находился… или до сих пор находится? – бригадный генерал Дункан Толливер, негодяй и ловелас. А может быть, это она незаконно оказалась здесь, а вовсе не он?

"Нет! – сердито подумала она, переставляя свой ужин с серебряного подноса на мраморную поверхность стола, – человек наверху не привидение!" Она тут же вздрогнула, быстро сообразив, кто он тогда такой. Неужели она предпочтет ему привидение, которое щекочет нервы и будоражит воображение своим раскатистым хохотом? Несомненно.

Шарлотта расправила плечи, вдохнула поглубже и решила, что пора действовать. Но как? Что делать? Вызвать полицию и попросить ее выпроводить "генерала конфедератов" из библиотеки? Ко всему прочему, и библиотека-то не ее. Как и весь дом, она принадлежит Тельме Толливер. Разразится скандал, в этом можно не сомневаться. Если Дункан Толливер так богат, как говорили женщины, и даже намерен купить самую престижную в Нашвилле – хотя и попавшую в затруднительное положение – газету, то пресса с радостью подхватит слух о том, что он переоделся в генерала конфедератов и напугал дам, прибывших на урок рукоделия.

А к чему подобная шумиха почтенной и добропорядочной девяностопятилетней Тельме?

Кроме того, чутье – или унаследованный от Баттерфилдов здравый смысл – подсказывало Шарлотте, что мужчина, находившийся наверху, сумеет объясниться с полицией и выставит ее, Шарлотту, в самом дурацком свете.

Особенно если это Дункан Толливер.

Конечно, можно еще позвонить младшим братьям – Ричарду и Роберту. Это большие любители всяческих заварушек. Шарлотта двинулась к телефону, потом передумала, но в конце концов с отчаяньем набрала номер братьев. Слава Богу, уж их-то она может попросить о чем угодно…

После второго гудка чей-то голос ответил: "Добрый вечер, это свиноферма Вандербильта, у телефона главная хрюшка".

К хрюшкам всех пород Шарлотта давно привыкла.

– Студенческие общежития пора уже закрывать, – нетерпеливо произнесла она. – Это ты, Ричард? Послушайте, вы с Робертом никого не подговаривали переодеться в генерала конфедератов, чтоб напугать меня до смерти?

– Конечно, Шерл, это вполне в нашем стиле.

Она вздохнула.

– Значит, не вы.

– Местечко, кажется, тебя совсем доконало, а?

– Нет.

– Ууу-эээ-угу-гу!

Братец издевался над ней. Шарлотта разозлилась.

– Забудь, что я звонила.

– Выше нос, Шерл! Что тебе сделает привидение?

Шарлотта невольно вздрогнула, вспомнив длинные ноги в начищенных сапогах, саблю на боку… предостережения Тельмы Толливер.

– Это не привидение, – твердо сказала она. – Я хочу сказать, не может быть, чтобы это было привидение.

– Кто не привидение?

– Генерал, естественно.

– Какой генерал?

– Бригадный генерал Дункан Толливер. В общем, не может он быть привидением – и все тут! Я напрасно позвонила. Забудь! Правда! Я сама разберусь во всем.

– А как он выглядит?

Кажется, братец наконец стал серьезным. Шарлотта вздохнула.

– Как и положено генералу.

– Ну говори же, Шерл: темные волосы, голубые глаза, красавец?

– Ну да, Ричард, я горжусь тобой. Ты что, в этом семестре слушаешь курс истории Гражданской войны?

– Нет. Я читаю газеты. Мир не прекратил свое существование в 1900 году, представь себе! Если ты оторвешься от исторических трудов хоть на минуту, то узнаешь, что творится вокруг. Дункан Толливер…

– Знаю, – с тяжелым вздохом перебила его Шарлотта, – …приехал в Нашвилл и собирается купить "Нашвиллскую телеграмму", а заодно решил попреследовать меня.

– Шарлотта, я могу взять с собой Роберта и Лося и еще кого-нибудь из ребят…

– Нет-нет, все в порядке! Я сама разберусь.

Пока Шарлотта еще не повесила трубку, Ричард успел предложить ей кровать в своем общежитии, которую обычно занимал какой-нибудь из их приятелей со звериным прозвищем. Шарлотта отказалась. Лучше спать в камине прямо в библиотеке, чем у них в общежитии. Насколько она помнила, в здании разило давно не стиранными носками и дешевым пивом.

Уж как-нибудь она справится с привидением из Толливер-хауса!

Какая ей разница, что покупает Дункан Толливер – "Нашвиллскую телеграмму" или что-то еще. Главное, чтобы он не трогал ее! Возможно, она кому-то кажется странной: живет в старом, полуразвалившемся доме, испытывает то и дело денежные затруднения, несмотря на отличное образование… но зато живет так, как кажется правильным ей! Незамужем. Ну и что? Она-то знает, что твердо стоит на земле! И не позволит сбить себя с толку какому-то негодяю, переодетому в генеральскую форму конфедератов!

– Ха! – воскликнула она, залпом выпив стакан хереса. – Он еще не имел дела с Баттерфилдами!

Шарлотта отправилась в ружейную комнату и нашла револьвер марки "Смит и Вессон" 1888 года, 38-го калибра, с блестящей серебряной рукояткой. Она убедилась, что револьвер не заряжен, вернулась в гостиную глотнула еще хереса и на цыпочках поднялась по лестнице на второй этаж.

Она еще покажет этому генералу, кто тут привидение, а кто нет!