Текст книги "Соловьиная Трель (СИ)"

Автор книги: Карина Чепурная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Некогда неподалёку отсюда располагался приют для человеческих детей. Но почва, на которой был построен дом была неустойчивой и в один не самый прекрасный день приют обвалился, погребя под собой Марию и всех её воспитанников. Никому не удалось выжить, а тела так и не были найдены.

Казалось бы, что на этом можно было бы поставить точку, но злой гений окрестных мест решил вернуть Марию и детей к нежизни и перенёс всё здание на близлежащие болота. С этих самых пор души несчастных прикреплены к этому месту и не могут самостоятельно покинуть его.

Они очень долго ждали кого-то, кто смог бы помочь им и вот, наконец, дождались. Если пришельцам извне, то есть нам, удастся победить стража этого места, навещающего приют по ночам, то души несчастных смогут обрести успокоение.

– Но мы ж не экзорцисты, – шепнул я Корнелии, когда дух, поведавший нам свою душераздирающую историю, неспешно уплыл прочь. – Думаешь, справимся?

– Просто доверься мне, – сказала волшебница, прикрывая глаза. – Всё у нас получится. При условии, если ты дашь мне немного поспать.

– Дать-то дам, – не унимался я. – Но меня всё же терзают сомнения. Послушай, Корнелия… Корнелия?

Но магичка уже сладко спала, свесив голову на грудь. Вздохнув, я последовал её примеру. Что бы там нас не поджидало, но было бы глупо встречать это что–то едва держась на ногах от усталости.

Вот поспим, а там уж будь будет.

Приобняв свою спутницу, я отключился.

***

– Проснись… проснись… – с трудом разлепив веки, я увидел над собой Корнелию, отчаянно трясшую меня за плечо. – Наконец-то! Послушай, Арен, до полуночи не так много времени. Ты бы подготовился.

– А? Что? Где? – я сонно завертел головой. – Враг? Щас я тебе дам враг, только вот… хр-р…

– А ну, встал немедля! – Корнелия с силой наступила мне на ногу. – Тут наша жизнь под угрозой, а он дрыхнет!

– Ай, дура! – зло крикнул я, вскакивая. – Помягче никак нельзя было?!

– Можно, но не нужно, – со смехом сказала девушка. – Если буду с тобой цацкаться, то из тебя не выйдет толк. Смотри, какой ты теперь бодрый!

Промычав себе под нос что-то неопределённое, я поудобнее перехватил меч, готовясь поразить врага. Хоть видимого, хоть невидимого. Но перед глазами почему-то оказалась стенка.

Недурно, злобный страж места, совсем недурно.

Я никогда бы не заподозрил зло в обычной стене.

– Развернись, – посоветовала мне Корнелия.

– Блин, – буркнул я, но послушно развернулся. – Опаньки…

Прямо надо мной возвышался чёрный призрак, ростом эдак под два метра с глазами-угольками, полными ненависти.

Ну, и как прикажете с таким сражаться?

Эх, была не была! Я сделал молниеносный выпад и ожидаемо пронзил воздух.

Усмехнувшись, дух одним ударом впечатав меня в противоположную стенку, поднял меня за горло.

– Корнелия?.. – полу придушенно прохрипел я. – Что делать?

– Выигрывать время, разумеется, – рассеянно отозвалась она, начиная плетение заклинания. – Сам понимаешь, мне нужно время на подготовку. Так что не смей умирать, пока я не закончу.

– П-постараюсь, – я телепортировался за спину духа и потёр горло. – Но, быть может, ты снабдишь моё оружие каким-то антипризрачным заклинанием?

– На мелочи не размениваюсь, – отрезала зловредная магичка.

– Ах ты ж! – в сердцах воскликнул я, прежде чем «гений места» вновь набросился на меня.

Пять минут такого «сражения» едва не стоили мне жизни. Но каждый раз я умудрялся в последний момент уходить от смертельного удара. Мысленно я сотни раз низверг Корнелию в бездны Ада, однако пришёл и мой звёздный час.

Прямо передо мной возник прекрасный меч с вязью древних рун. Покачиваясь, он замер передо мной, ожидая дальнейших действий. Я вопросительно глянул на Корнелию:

– Неужели это?..

Та лишь кивнул в ответ. По крайней мере теперь мне стало понятно, почему ей потребовалось столько времени. Легендарный Меч Девяти Теней требовал к себе совершенно иного подхода, нежели обычное призванное оружие.

Отбросив в сторону свой бесполезный клинок, я схватил меч и изо всех сил рубанул им духа. Раздался ужасный вой. В следующее мгновение мы с Корнелией оказались на круглой площадке, заросшей травой. После победы над «гением» дом-призрак вместе со всеми его обитателями перестал существовать.

– Мощно, – оценил я и протянул Корнелии меч. – С удовольствием оставил бы у себя, но понимаю, что так поступать не следует. Забирай. И поскорее, пока я не передумал!

– Оставь себе, – неожиданно произнесла магичка, грустно улыбнувшись. – Вы с ним хорошо друг другу подходите. Меч был рад помочь такому хорошему мечнику, как ты. А я и так слишком долго заставляла его бездействовать.

– Хм… ну, раз так, – я попытался засунуть Меч в ножны, но у меня отчего-то не вышло это сделать. – Корнелия, к нему нужны какие-то особые требования?

– Да нет вроде бы, – пожала плечами девушка. – Только вот ножны тебе его сейчас призову.

– Совсем другое дело, – сказал я, отцепляя старые ножны и вешая те, что призвала мне волшебница. – Слушай, а почему ты заставляла бездействовать такое дивное оружие?

– Потому что я не мечник, – хмуро произнесла та и быстро зашагала вперёд. – И потому что у меня никогда не было партнёра.

– Шутишь! – я даже присвистнул. – Насколько я знаю, в Академии запрещено проходить практику в одиночестве. Связка воин-маг обязательна.

– Я была той, кто эти самые правила нарушил, – после моего замечания Корнелия лишь ускорила шаг. – У меня никогда не было партнёра.

– Расскажешь? – с надеждой произнёс я, устремляясь за ней.

– Когда-нибудь… – вздохнула она. – Когда-нибудь…

========== Глава третья. Редкий вид ==========

– Точка зрения Корнелии —

Я так и знала, что мне не следовало оставлять Арена наедине со своим кошельком. Знала, но оставила. Те препараты, что мне нужно было купить прилично весили. Лишняя тяжесть была мне ни к чему. Потому я, взяв с собой лишь минимальную сумму, отправилась за покупками, крепко-накрепко наказав Арену присматривать за своим капиталом.

И что же я увидела, едва переступила порог таверны? Правильно! В стельку пьяного Арена, медленно сползающего под стол. Кошелька нигде не было видно. Более того, парень был окружён сомнительного вида девицами, в полупрозрачных одеждах.

Разогнав последних, я села напротив своего бесполезного спутника, покачивающегося словно подсолнушек.

– Арен, признайся честно. Ты потратил все мои деньги на выпивку?

– Никак нет, – принц с усилием сосредоточил на мне взгляд, впрочем, его глаза тут же разъехались в разные стороны. – Не только на выпивку, не только. Девчат ещё привёл. О как!

– О как, значит… – протянула я, недобро прищурившись.

В следующее мгновение я уже волокла упиравшегося пьяницу к выходу. Он, конечно, что-то там вопил о нарушении своего личного пространства, прав и общей несправедливости жизни, но я его не слушала. Подведя Арена к конюшне, я поставила его ровно над корытом, полным воды и шепнула всего пару слов.

В то же мгновение неведомая сила притянула парня вниз, и он ухнул лицом в корыто. «Ухал» он раз пятнадцать, никак не меньше. В те редкие мгновения, когда лицо парня оказывалось над водой он пытался кричать, взывать к моей совести и обзываться.

Однако всё было бесполезно. Рука моя не дрогнула, а сердце было глухо к словам пьянчужки, истратившим все мои деньги на выпивку и девушек. Решив, что с Арена хватит, я отменила действие заклинания. В то же мгновение он подскочил ко мне и, схватив за плащ, приподнял над землёй:

– Обалдела, что ли?! А если бы я утонул?

– Невелика потеря, – прямо ответила ему я. – Такой принц как ты лишь позорит своё королевство. Уверена, если бы я тебя прикончила, мне бы ещё и медаль какую-нибудь дали. Ручки-то убери.

– Не то что? – Арен придвинулся ближе.

Мне только этого и надо было. Я со всей силы врезала ему головой в переносицу. Взвыв, принц выпустил меня и схватился за пострадавшую часть тела. Конечно, пострадала и собственная головушка, но желаемый результат был достигнут.

– Больше никогда-никогда так не делай, – поучающим тоном произнесла я, стоя рядом с поверженным спутником.

– Ладно, не буду, – прогундосил парень, проверяя на месте ли хрящики. – Но денег всё равно нет. Как поступим?

– Хм, – я оглядела его с ног до головы. – Есть один вариант. Думаю, плата натурой меня устроит.

– О, это по-нашему, – к моему ужасу Арен стал стягивать с себя одёжку. – Если честно, то я уже давно предполагал, что ты скажешь что-нибудь эдакое. Корнелия, ты лишь на вид тихоня, а в душе львица. Правильно говорят: в тихом омуте черти водятся.

– М-да. Алкоголь приводит к помутнению рассудка и стремительному поглупению… – я покачала головой. – Быстро оделся. Твоё тело меня интересует в последнюю очередь. Под натурой я подразумевала лишь тот факт, что ты для меня мечом поработаешь. Вся полученная тобой выручка станет моей.

– Всего-то?.. – мне показалось, что принц расстроился, но послушно оделся. – А я-то уж губу раскатал…

– Ну, так закатай обратно, – посоветовала я. – Я бы не разделила с тобой постель, даже если бы ты был последним мужчиной на Земле. Заруби это себе на носу.

– Даже так? – Арен погрустнел. – Это обидно, знаешь ли.

– Знаю, – хмыкнула я, направляясь на постоялый двор. – Потому и говорю. Идём, подыщем для тебя какое-нибудь подходящее задание.

– Угу… – Арен пошёл следом за мной.

***

Доска объявлений меня не обрадовала. Самыми сложными заданиями было убийство лесных хищников с последующим свежеванием. Работа трудная, грязная, да и платили за неё мало. Всего-то 5 золотых за три шкуры. Были ещё объявления о прополке фермерских огородов, но за них платили ещё меньше – 2 медяка за грядку. Будь я пожёстче, я бы сорвала все эти объявления и заставила бы Арена выполнить их все. Но мне почему-то было его жаль.

Парень же не виноват в том, что он такой пропащий. Наверняка в детстве родители уделяли ему мало внимания, что впоследствии и наложило свой отпечаток на его личность. Пока я воображала все те тернии жизни, сквозь которые продирался несчастный Арен, он уже опрокинул в себя чей-то стакан со спиртным. Его не смущал тот факт, что он допивает за кем-то. Противно-то как.

– Проблемы с финансами, как я погляжу? – пророкотал над ухом высокий черноволосый мужик, стоявший за стойкой. – Если так, то я могу подкинуть тебе одну работёнку. Скажу сразу: она сложная и опасная, но платят за неё очень даже хорошо. Ну так, как?

– А разве у меня есть выбор… – пробормотала я, краем глаза следя за тем, как Арен прохаживается меж столом, высматривая за кем бы допить. – только побыстрее, если можно. Мой спутник – алкоголик, так что чем скорее вы объясните суть или подскажете адрес заказчика, тем лучше.

– Хорошо, – ухмыльнулся хозяин таверны. – Значит, так…

***

Лачуга, в которую мы пришли, следуя указаниям тавернщика, принадлежала местному алхимику. Как и подобает, он жил вдали от людей, у крепостной стены, полностью поглощённый своими экспериментами. Если честно, то я его даже в чём-то понимала.

Порою так увлечёшься, что окружающая тебя действительность словно перестаёт существовать. Всё, что имеет значение, так это результаты твоего эксперимента.

Переступив порог жилища, мы тут же закашлялись. Весь дом был пропитан едким чёрным дымом, от которого щекотало нос и першило в горле.

– Мы пришли по заданию, – кашляя, произнесла я. – Господин алхимик, отзовитесь!

– О! По заданию! – возбуждённо проговорил кто-то, и порыв ветра пронёсся по комнате, развеивая дым.

Дышать сразу стало легче. Вдохнув полной грудью, я подняла взгляд на предполагаемого работодателя. Низенький, плотненький, с жидкой бородёнкой, он восторженно глядел на нас. Наверное, до конца не мог поверить в то, что кто-то согласился выполнить его задание.

Приглашающим жестом он указал на стол с придвинутыми к нему стульями. Воспользовавшись предложением, мы с Ареном присели. Хозяин домика сел напротив нас:

– Вам уже объяснили суть?

– Не совсем, – уклончиво произнесла я. – Просто сказали, что задание весьма опасно, но и награда за него достойная.

– Да-да, – поспешно ответил алхимик. – За ценой я не постою. Сто золотых за успешно проделанную работу.

– Сто золотых! – воскликнул Арен, привставая со своего места. – Это сколько бутылок вина я смогу накупить!

Нахмурившись, я с силой наступила ему на ногу. Тихонько ойкнув, принц заткнулся. Вот уж ни стыда, ни совести… А ведь я только-только провела с ним воспитательную беседу!

– Отлично. А теперь быть может, вы объясните нам суть, господин?.. – я замешкалась.

– Господин Фергюс, – пришёл мне на помощь заказчик. – Конечно же я всё объясню и снабжу вас провизией, картой и всем необходимым. Искомый объект находится в лесной чащобе. Говорят, это место заколдовано, а потому неизвестно, сколько дней вы можете там проплутать. Поэтому я выдам вам провизию на неделю. Так, для подстраховки.

– Пожалуйста, ближе к делу, – терпеливо напомнила мужчине я.

– Ах да, извините. В глубине леса находится некое мутировавшее растение. Увы, толком его описать никто не может. Единственное, что повторяли выжившие очевидцы, так это то, что столкнулись с чудовищем. Это растение – демоноед, поэтому будьте осторожны.

– Будем, – пообещала я, строго глядя на Арена. – Вам как, это растение с корнем выкопать или принести конкретную часть?

– Девять Теней с тобой, девочка! – воскликнул мистер Фергюс, всплеснув руками. – Оно же огромное! Вы его и не дотащите. Конечно же часть! Принесите мне голову этого странного создания.

– Хорошо, – сказала я и тут только до меня дошло – Постойте, вы сказали голову?

– Да, именно так, – важно кивнул алхимик. – У этого странного создания есть голова и туловище. Наверняка это какой-то особый мутировавший вид. Знали бы вы, как мне хочется его изучить! Ну как, согласны?

Мы с Ареном переглянулись и одновременно произнесли:

– Согласны.

– Прекрасно! – обрадовался заказчик. – Сейчас я нарисую вам карту, погодите немного…

***

После той истории с болотом во мне пробудилось стойкое недоверие к картам. Поэтому, едва мы достигли леса, я всучила её Арену, а сама принялась бормотать заклинания, магически «прощупывая» окружение. Арен переминался с ноги на ногу, не вполне уверенный в моих силах:

– Корнелия, мне кажется, что это бесполезно. Он же сказал, что там блуждают неделями…

– Если кажется, то нужно креститься! – процедила сквозь зубы я.

– Фи, что это за выражение такое? – возмутился принц. – Человеческое, небось. Завязывай ты уже с этим, Корнелия. По-хорошему же советую. В нашем мире нет хода чужим религиям.

– Вот оно! – я резко открыла глаза и, схватив парня за руку, потащила его вглубь леса. – Сигнал слабый, но думаю, что это оно.

– Уверена? – Арен весьма неохотно позволил себя утащить. – Я тут уж было приготовился к недельному блужданию, а ты взяла и испортила мне всё удовольствие.

– Деньги нужны мне сейчас, а не через неделю, – я с силой дёрнула его за руку. – Твои желания и стремления меня сейчас интересуют в последнюю очередь, понял?

– Понял-понял, госпожа злыдня, – пробормотал Арен. – Слушаю и повинуюсь твоим мудрым словам.

– Так-то лучше, – удовлетворённо кивнула я и прибавила скорости.

***

Чем дальше мы шли, тем мрачнее и темнее становился лес. Пение птиц давно смолкло. Отовсюду раздавались таинственные звуки вроде шуршания, потрескивания и шипения. Неудивительно, что веточка, разломавшаяся под ногами, заставила меня подпрыгнуть. Нервы и так были на пределе.

– Боягузка! – хмыкнул Арен, потрепав меня по голове, словно щенка. – А ещё Архимагом считается. Бывают же чудеса!

– Молчи, – пробормотала я, краснея. – Просто молчи. Я не знаю, с чем нам предстоит столкнуться вот и…

– Не нужно, – он приложил палец к моим губам и нежным движением убрал за ухо выбившуюся прядку. – Корнелия, я смогу тебя защитить от любой напасти. Всё, что тебе нужно, так это довериться мне.

– Я уже доверила один раз тебе свой кошелёк, – невесело улыбнулась я, отклоняя его руку. – И что в итоге? Ни денег, ни кошелька.

– Ну, это другое, – надулся парень. – Ой, что это?

Я проследила за направлением его взгляда: вокруг моей щиколотки обвилась тоненькая веточка. Решив, что по недосмотру запуталась, я хотела было наклониться и освободить ногу, как вдруг…

Как вдруг мою ногу резко дёрнуло вверх и я, вскрикнув, повисла вниз головой. Ближайшее ко мне дерево медленно развернулось. Я ужаснулась: это было дерево с человеческим лицом! Открыв полный острых зубов рот, оно стало медленно тянуть меня к себе.

В Академии не учили читать заклинания в перевёрнутом состоянии, а потому я была застигнута врасплох. Не могла я также и обороняться: мой посох был сломан и не подлежал восстановлению. Мне оставалось рассчитывать лишь на Арена, вооружённого Мечом Девяти Теней.

Подскочив к дереву, он попытался отрезать сдерживающие меня ветки, но дерево лениво хлестнуло его по лицу. Удар вышел настолько сильным, что Арен отлетел к ближайшему стволу.

– Вот так и погибла Корнелия Найтингейл, величайший Архимаг Запада, – прокомментировала я. – И ведь некого обвинить, сама во всём виновата! Доверилась по глупости своей бесполезному принцу Южного Домена…

– Что ты мелешь! – возмутился Арен, вновь бросаясь в атаку. – Как будто я позволю сожрать тебя какому-то дереву! Я защищу тебя, я же говорил!

Увернувшись от очередной ветки, Арен неожиданно взял клинок горизонтально и выкрикнул:

– Тёмное Пламя!

– Это не сра… – начала было я, но осеклась.

Из меча вылетела струя энергии, на ходу преобразовавшаяся в то самое «Тёмное Пламя», о котором кричал Арен. Осторожно обогнув меня, заклинание всей своей мощью обрушилось на плотоядное дерево. Выпустив меня, оно завыло, тщетно стремясь потушить пламя. Я бы непременно раскроила себе череп, если бы Арен вовремя не подхватил меня.

– Поймал! – констатировал он, улыбаясь. – Как видишь, я не такой уж и безнадёжный типчик.

– Угу, – пробормотала я, не сводя глаз с монстра, бившегося в предсмертных конвульсиях. – Как тебе удалось призвать «Тёмное Пламя»? Уровень доверия между нами был чрезвычайно низок. Ты бы просто не мог…

– Мог! – тоном, не терпящим возражений прервал меня юноша. – Я верил в тебя, в твоё магическое оружие и в то, что победа, в итоге останется за нами!

– Это не то, что я хотела сказать, – я предприняла ещё одну попытку достучаться до разума парня. – Я не верила в тебя. Копирование заклинаний партнёра возможно лишь тогда, когда оба партнёра доверяют друг другу.

– Я знал, что ты в меня веришь, – широко улыбнулся Арен, не утруждавший себя излишней мозговой деятельностью. – Где-то в глубине своей души ты знала, что я не брошу тебя в беде.

Его улыбка была такой искренней и лучезарной, что я признала своё поражение. Он прав.

Верила.

Низко опустив голову, я покраснела и, пробормотав «Чёрт!», прикрыла лицо руками. Арен же бережно поставил меня на землю и принялся разделывать монстра на алхимические составляющие.

Закинув голову в мешок, он выковырял на всякий случай и сердце. И правильно. Мало ли что взбредёт в голову нашему работодателю! Закончив, он повернулся ко мне:

– Ну-с, веди нас обратно. Я готов.

– Не могу, – я обезоруживающе улыбнулась.

– Это как? – не понял Арен.

– Это так. В прямом смысле, – вздохнула я. – Помнишь, я говорила, что сигнал был слаб? Мы сейчас находимся в той части леса, что гасит любые магические проявления. Скорее всего, путешественники плутали неделями именно из-за этого.

– Ладно, – пробормотал Арен, успокаивая сам себя. – Ладно. Хорошо, что у нас с собой карта. Минуточку, а где же она?

– Ты об этом? – я кивнула на пепел рядом с собой. – Когда монстр ударил тебя, листок выпал из кармана. А после «Тёмного Пламени» сгорел вместе с ним.

– Блин, блин, блин! – заорал он. – Что же нам делать?

– Как что? – удивилась я. – Блуждать!

В конце концов, это единственное, что нам оставалось делать. Думаю, излишне говорить, что мы выбрались из леса через определённый отрезок времени длиной в неделю…

========== Глава четвёртая. Нет пути! ==========

– Точка зрения Арена –

Корнелия сидела у изголовья кровати и с тревогой вглядывалась в лицо больной девочки. Та прерывисто дышала и время от времени что-то неразборчиво бормотала. Мать девочки сидела на сломанном стуле в углу, спрятав лицо в ладонях. То и дело Корнелия поглядывала на настольные часы. Критический момент был близок…

– Может быть пойдём, выйдем? – неосторожно сказал я. – Ты тут уже почти неделю маринуешься. Будешь ты здесь сидеть или нет – на исход болезни это мало повлияет.

Корнелия посмотрела на меня так, словно я был врагом всего Западного Домена и её недругом в частности. Нервно сглотнув, я сделал шаг назад:

– Не хочешь – не надо. Я что, настаиваю?

– Если так охота прогуляться, то сходи в алхимическую лавку, – колдунья швырнула мне тощий кошелёк. – Деньги в нём подсчитаны. Ничего лишнего нет. Их хватит только на ингредиенты. Надеюсь, ты понимаешь, к чему это я говорю?

– Понимаю, – вздохнул я. – Боишься, что я вновь напьюсь, а затем издохну в ближайшей канаве.

– Последнее как раз меня не волнует, – жёстко сказала девушка и указала на дверь. – Топай давай. И без ингредиентов не возвращайся.

***

Я шёл по рынку и насвистывал себе под нос весёлую мелодию. Злость Корнелии была мне совершенно непонятна. Зачем возиться с этими глупыми людишками, поселившимися на наших землях? Их сюда никто не звал. Пускай валят на свою Землю или как там их планета называется.

Тем более, что конкретно те людишки, в доме которых мы сейчас остановились не были магами. Это заставляло меня презирать их ещё больше. Магические способности представителей нашей расы передавались по наследству, в отличие от презираемых мною людей. У тех вполне могли родиться обычные детишки, не способные даже лампочку зажечь.

Стыд и позор на голову человечеству!

Вот мои дети точно будут стопроцентными магами. Дело за малым – подыскать себе достойного партнёра. Как ни странно, на ум не шёл никто, кроме Корнелии. Я не удивился. В конце концов, она постоянно ошивалась рядом.

О ком же ещё я мог думать?

– Внешность устраивает, грудь на месте, а мерзкий характер с закидонами можно и перетерпеть, – решил я. – Ну, что ж, если не встречу никого получше, то сделаю ей предложение. Хм, что это?

Внезапно я понял, что уже третий раз прохожу мимо одного и того же дома с тёмными пыльными стёклами. Мне кажется или же я и впрямь свернул куда-то не туда?

Прибавив шагу, я завернул за угол… и вновь очутился перед этим же домом. Меня прошиб холодный пот. Что это ещё за заколдованный круг такой? Решив окончательно убедиться в своей страшной догадке, я пошёл в обратную сторону и вернулся на то же самое место.

Сердце забилось часто-пречасто. Смещение пространства–времени не мой конёк, а знания, которые тщетно пытались вложить в меня преподаватели Магического Колледжа не желали складываться в единую картину.

Эх, не надо было прогуливать занятия!

Вот и расплачиваюсь теперь… Медленно осев на землю, я подпёр рукою щёку. Нужно было трезво взглянуть на вещи.

– Может быть, я ненароком потревожил духа-хранителя этого места? – вслух пробормотал я. – Как там их Корнелия называла? Гениями, кажется… Но что же такое я натворил? Вроде бы просто шёл и думал о мерз…

Я застыл, поражённый догадкой.

Точно!

Может этот дух, также как и Корнелия, ратовал за уравнивание прав людей и демонов. Тогда всё ясно. Разозлённый дух решил наказать меня и заставил блуждать в трёх соснах. Ну, или около одного дома, как в моём случае.

Пристыженный, я поднялся с земли и, отряхнувшись, возвестил:

– Урок усвоен! Обещаю больше не думать о людях плохо. Пожалуйста, выпустите меня, мне ещё ингредиенты для лекарства покупать. От них зависит жизнь человеческой девочки, между прочим!

Я мысленно скрестил пальцы в знак того, что обещание не считается. Одно неприятное происшествие не заставит меня думать о людях лучше.

Часть стены, на которую я ранее опирался, отъехала в сторону. Я ожидал, что из образовавшейся «двери» польётся солнечный свет или что–то типа этого, но нет, проём был тёмным и мрачным.

Я даже немного засомневался: а стоит ли вообще туда входить. Вдруг «гений» места просто играется со мной? Или же он прочёл мою последнюю мысль касательно скрещенных пальцев. Я поёжился.

– Чему быть, того не миновать! – храбро возвестил я и шагнул в проём.

Я ожидал чего угодно: монстров, людишек с вилами наперевес, самого гения места, но только не абсолютно такой же удручающе-тёмный дом. Я вздохнул. Было бы слишком просто, если бы меня тотчас же отпустили.

Единственное отличие от «моего» дома было то, что около него кто–то сидел, закутанный в тёмно-синий плащ.

Интересно, быть может это я, но из параллельной вселенной?

– Эй, – шепнул я, склоняясь над незнакомцем и легонько касаясь его плеча. – Эй, проснись!

– М-м-м… – промычал незнакомец и, откинув плащ, уставился на меня.

Я невольно отшатнулся. Это была беловолосая девочка с голубыми глазами, которые сейчас светились укоризной. Только у одной демонессы были голубые глаза, чей цвет поддерживался магией.

– Корнелия? – выдохнул я.

– Что? – девочка как–то странно напряглась. – Нет, я – Ида.*

– Фух, значит показалось, – я расслабился. – А меня зовут Арен. Будем знакомы.

– Ага, – девочка потянулась и поднявшись с земли, улыбнулась мне. – Ида Найтингейл.

– Опаньки… – пробормотал я. – И что это должно означать?

– Что слышите, то и означает, – дерзко сказала Ида, пиная ногой камешек. – Ну, так и будем стоять или пойдём?

– Да-да, – буркнул я, понимая, что эта Найтингейл тоже любитель покомандовать. – А куда пойдём-то?

– Куда глаза глядят, – хихикнула девочка. – Выход искать будем, ясное дело!

– Ну, раз так, то я в деле, – я выпятил грудь.

– Кто бы сомневался! – проворчала Ида и, сделав мне знак следовать за ней, пошла по улице.

***

Я шёл за странной девочкой и думал тяжкие думы. Она сказала, что её фамилия Найтингейл. На уменьшенную копию Корнелии она всё–таки не походит, особенно если приглядеться повнимательнее, а не судить лишь по цветовой гамме. Значит ли это…

Я замер, поражённый догадкой. Ида мгновенно остановилась и повернула ко мне хмурую мордашку:

– Ну, чего встали? Идём!

– Ида, – задыхаясь, произнёс я. – Я кое-что понял.

– И?.. – девочка склонила голову набок.

– Я – твой отец! – громогласно возвестил я.

Между нами пронёсся порыв ветра. Встав на одно колено, я распахнул объятия для моей новоявленной дочери. Сейчас она бросится ко мне, обнимет за шею…

– Бред! – фыркнула девчонка и зашагала прочь. – Вы мне не папа. И вообще, ваша поза нелепа. Вставайте, нам надо идти дальше.

– Не то что? – разочарованно протянул я, поднимаясь. – Такую стройную теорию сломала… Эх.

– Не то это, – Ида к чему-то прислушалась и, схватив меня за руку, втолкнула в ближайшую дверь.

Буквально через пару минут то место, где мы стояли окутала тьма. На улице стало темно, как ночью. Девочка напряжённо вглядывалась в черноту за окном:

– Придётся обождать пару часиков… Блин, а выход был так близок!

– Как насчёт объясниться? – я уже понял, что не смогу разобраться в происходящем самостоятельно.

– Хорошо, – Ида немного помедлила. – Думаю, вы имеете право знать. Мы сейчас находимся в Междумирье, месте, расположенном между временными отрезками измерений. Только это объясняет тот факт, что мы с вами сейчас можем говорить и касаться друг друга. Полагаю, вас сюда занесло случайно, так?

– Верно, – я кивнул. – Вообще, Корнелия меня послала за ингредиентами алхимическими. Там девчонка человеческая помирает, а она всё надеется её выходить. Ой, блин, да ты же не знаешь, кто такая Корнелия.

– К сожалению, знаю, – погрустнела девочка. – А вот чего не знаю и не понимаю, так это вашего предвзятого отношения к людям.

– Да что тут понимать? – удивился я. – Люди в этом мире лишние. Только и всего.

– Жаль, что вы так считаете… – вздохнула Ида.

– Ты мне своей ненормальной человеколюбивостью Корнелию напоминаешь, – я прищурился. – Вы точно не родственнички?

– Точно, – подтвердила Ида и протянула руку. – Могу я взглянуть на список? В Академии я считаюсь одним из лучших алхимиков. Быть может, смогу понять, что за зелье нужно приготовить, исходя из списка.

– Было бы здорово, – просиял я, вкладывая в протянутую руку листок. – Но где мы возьмём ингредиенты?

– Оглянитесь вокруг, – посоветовала мне девочка. – Мы находимся в алхимической лавке…

Я так и поступил. Длинные пыльные ряды полок банок и склянок с заспиртованными растениями и животными. Столик с приборами непонятного назначения в углу. Горы пыльных фолиантов, разбросанных по комнате. По стенам развешаны охапки разномастных трав и цветов. Жилище алхимика, однозначно.

– Ладно… – в моём голосе прозвучали нотки сомнения. – Но как я пойму, что ты приготовила именно лекарство, а не какую-нибудь отраву?

– Никак, если не разбираетесь в алхимии, – Ида пожала плечами и принялась ловко сновать между баночками и травами, сверяясь со списком. – Вам придётся довериться мне.

– Это-то и тяжело, – вздохнул я, плюхаясь на стул у двери и закидывая ногу на ногу.

– Не так уж и тяжело, – рассеянно отозвалась Ида, зажигая спиртовку. – Ваш сын же мне доверился. И ни разу не пожалел об этом. Ой!

Покраснев, она шлёпнула себя по губам, понимая, что сказала лишнее. Я же, наоборот, оживился:

– Сын? Так у меня будет сын? Выходит, ты из будущего. Отличная новость! Расскажи, как он выглядит!

– Не могу, – промямлила девочка, низко склонившись над ступкой и делая вид, что поглощена измельчением трав. – Это может сказаться не только на прошлом, но и на будущем. Я и так слишком много сказала.

– Бред какой-то, – поморщился я. – То, что я знаю пол своего ребёнка ни на что не повлияет. Может, хоть скажешь, кто его мать?

– Сказала же, что не могу! – голос девочки задрожал. – Пожалуйста, не спрашивайте меня больше ни о чём!

– Ладно, ладно, – я примиряюще поднял руки. – Но может, расскажешь хотя бы о той тьме за окном?

– Это можно…

Рассказ Иды был несколько сбивчив из-за того, что она на ходу «вырезала» оттуда любые упоминания о моём будущем сыне и своих друзьях. Но в целом всё было понятно.

Во время одной из магических тренировок Ида угодила в подпространственную брешь и таким образом очутилась здесь. Ида не слишком удивилась, потому как чего-то подобного и ожидала.

Утомлённая перемещением, она решила немного поспать. До появления «хозяина» места было ещё много времени, поэтому она заснула прямо на улице.

– Хозяин места, является одновременно и его уборщиком, – пояснила Ида, наливая в склянку кипящую фиолетовую жидкость. – Он «отсекает» всё, что не принадлежит этому месту.

– Выходит, он и нас бы отсёк, не забеги мы внутрь здания? – ужаснулся я.

– Да, – девочка вручила мне бутылочку. – Но не стоит так сильно пугаться. В конце концов, это всего лишь его работа. Я сделала лекарство.